Глава 13

Скотт пристально смотрел на тактическую доску и видеоизображение, пока Мак осуществлял свои последние внезапные атаки. Те, кто находился рядом с ним в Оперативном центре, явно нервничали, но при этом были и взволнованы. Репутация Скотта среди них росла с каждым днем, и все с нетерпением ждали, что же он приготовил на этот раз. Первая атака солдат на тыл отряда iLOX прошла почти так быстро, что глаз едва успел это уловить. Они увидели, как появились и тут же исчезли темные фигуры. Затем на экране они увидели, как корабль iLOX начал искрить и, наконец, взорвался.

В комнате снова раздались возгласы радости. Скотт не ликовал - он пристально смотрел на тактическую доску, трезво оценивая, сколько штурмовых кораблей осталось уничтожить. Он знал, что скоро придет время для его следующего «трюка». Никто другой в комнате не знал, что он придумал вместе с Маком. Только сейчас они начинали осознавать, что, хотя только что произошедшая атака была эффективной, она едва ли повлияла на численность iLOX. Количество мигающих огоньков на тактической доске несколько омрачило настроение.

Они наблюдали, как земля под ведущим штурмовым аппаратом буквально исчезала, и едва успевали заметить десантников, которые, казалось, бросали новые сети - настолько они были быстры. Взрывы в яме были очень впечатляющими, и казалось, будто даже здесь, в комнате управления, они могли почувствовать, как на них обрушивается ударная волна.

Скотт взглянул на счетчик на тактической доске и увидел, что показатель по-прежнему превышал девять тысяч. Мак и его солдаты сотворили чудо, но более девяноста процентов штурмовых сил iLOX по-прежнему оставались в строю. Утешало Скотта лишь то, что в окопах по-прежнему находились тридцать тысяч солдат и дроидов, ожидающих iLOX. По крайней мере, Мак немного снизил шансы противника, и ещё было время уменьшить их ещё больше, прежде чем обе стороны столкнутся. Он надеялся и молился, чтобы Мак и его спецназ либо затаились, пока iLOX не уйдёт, либо ушли в подполье.

Скотт понимал, что ситуация становится отчаянной, и на данный момент сделал свой последний ход.

— ИИ, соедини меня с «Файф» и «Фортренн», пожалуйста, - попросил он.

— Связь установлена, Ваше Высочество.

— Господа, я вынужден попросить вас запустить истребители и нацелить их на оставшиеся штурмовые машины iLOX. У них сейчас нет воздушного прикрытия, и над вами, судя по всему, всё спокойно. Я знаю, что это риск, но мы должны на него пойти, - сказал Скотт, глядя в глаза обоим капитанам.

— Мы уже задавались вопросом, когда вы позволите нам присоединиться к веселью, Ваше Высочество. Мы наблюдали за всем этим отсюда и чувствовали себя совершенно обделенными. Истребители взлетают прямо сейчас, сэр.

На одном из экранов появилось изображение истребителей, покидающих два «Бродсворда». Это были обтекаемые машины, похожие на серебряные дротики, с эмблемой соединённых штатов на фюзеляже. Тактическая панель начала мигать, указывая их местоположение. Четыреста этих смертоносных машин теперь мчались к поверхности со всей возможной скоростью.

— Хельфе, Хельфе, что-то вынуждает истребители iLOX подняться в воздух, - прошептал Питер.

Все четверо столпились вокруг экрана компьютера и наблюдали, как истребители iLOX готовились к взлёту. Ажиотаж вокруг истребителей навел команду на мысль, что это был скорее панический взлёт, чем заранее спланированный рейд.

— Надеюсь, это значит, что их друзья на земле сейчас в полной заднице! - сказал Курт.

Остальные трое согласились, а затем подняли глаза, наблюдая, как истребители взлетели и устремились в небо.

— Говорит лидер группы, переходите в атаку, господа. Эскадрильи с нечётными номерами, я хочу, чтобы вы прикрывали наши тылы, эскадрильи с чётными номерами следуйте за мной в порядке очереди - давайте немного развлечёмся!

Боевые самолеты вылетели из-за солнца и тут же запустили ракеты. Компьютеры обменялись данными, чтобы исключить двойное поражение одной цели, и первые штурмовые аппараты iLOX взорвались как раз в тот момент, когда ведущая эскадрилья вышла из пике и снова начала набирать высоту.

Волна за волной боевых самолетов сбрасывала на iLOX свои бомбы, и на земле царил полный хаос. Наземный командир кричал в микрофон, требуя объяснений, где же его воздушное прикрытие, в то время как вокруг него его отряд разрывали на куски.

— Это лидер группы, у меня враги на десять часов. Давайте зажжем наш маленький подарок от Ард Рига и устроим несколько взрывов для этих джентльменов.

Лидер нажал на переключатель перед собой, и красный индикатор начал мигать. Переключатель управлял пьезоэлектрическим излучателем, и теперь его истребитель громко излучал ультразвуковой сигнал частотой около 22 000 Гц, пока он набирал высоту, пытаясь подняться выше истребителей iLOX. Он ничего не слышал, так как частота звука была слишком высокой для его среднего уха, но сразу заметил, что это оказывает заметное воздействие на пришельцев.

— Лидер группы, вызывает командующего, свистки работают на ура, сэр!

На земле Мак с удовольствием наблюдал за разрушениями. Он увидел, как штурмовые корабли внезапно начали резко менять курс и беспорядочно кружиться, и подумал, что iLOX пытаются уклониться перед лицом очередной волны американских истребителей, но, подняв взгляд, он заметил, что истребители все готовились к воздушному бою. Он снова посмотрел на штурмовые корабли - и те по-прежнему безумно кружились.

Мак схватил свой видеофон и нажал горячую клавишу, соединяющую его с центром управления в Инверари. На одном из экранов появилось его лицо, покрытое кремом для загара и выглядящее более чем пугающе, и он сразу же обратился к Скотту.

— Скотт, скажи, что ты этого не сделал! Скажи, что ты не попробовал ту безумную затею, которую пытался мне впарить?

Скотт смеялся так сильно, что по его лицу текли слёзы. Ему потребовалось несколько мгновений, прежде чем он смог хоть как-то ответить Маку. Наконец он взял себя в руки.

— И тебе привет, Мак. Это сработало. Я знаю, это безумие, но сработало. Тебе стоило взять с собой несколько штук, я сейчас отправляю их тебе.

— Ты сумасшедший ублюдок!

— Осторожно, Мак, это можно расценить как измену. Кстати, я поздравляю тебя и твоих людей - у тебя есть полное право гордиться их сегодняшними действиями.

— Напомни мне ещё раз, чтобы я никогда, ни за что не вступал с тобой в схватку, Твоё Высочество. Мак, конец связи.

В небе над китайско-российской границей истребители продолжали испускать свои электронные «собачьи свистки», и было ясно, что пилоты iLOX не могли сосредоточиться на пилотировании и ведении боя. Они были легко сбиваемы, и вскоре iLOX развернулись и попытались улететь.

— Это лидер группы. Мы будем сопровождать их до щита iLOX. Постарайтесь сбить как можно больше этих шутников - каждый сбитый сейчас означает на одного противника меньше в будущем. 3-я, 5-я и 7-я эскадрильи, попробуйте поджарить ещё несколько наземных тварей.

Путь обратно в лагерь iLOX был усеян ещё большим количеством сбитых инопланетных истребителей, пока боевые самолёты США, в конце концов, не были вынуждены прервать атаку и вернуться к «Бродсвордам».

Три эскадрильи, оставшиеся для продолжения атаки на наземные силы iLOX, продолжали излучать ультразвуковые сигналы, одновременно обстреливая штурмовые аппараты из импульсных пушек. Не прошло и минуты, как и они решили, что пора возвращаться домой, развернулись и помчались обратно через границу со всей возможной скоростью.

Мак переключил радио на тактический канал.

— Лидер группы, примите мои поздравления и благодарность за спасение. Когда я впервые встречусь с вами и вашими летчиками, угощу вас лучшим виски - сказал Мак.

— Нам было очень приятно, генерал, и я не могу принять ваш виски! Эй, я видел, как ваши ребята сражались с теми волками практически голыми руками. «Alba gu Brath» - думаю, сегодня я впервые стал свидетелем того, что на самом деле означает эта фраза. Нет, генерал, когда мы впервые встретимся, выпивка будет за мой счёт. Лидер группы, конец связи.

Хельфе и её команда наблюдали, как измученные бойцы iLOX - или, по крайней мере, то, что от них осталось, - с трудом возвращались на базу. Было очевидно, что они понесли тяжёлые потери: более половины из них пропали без вести.

— Что ж, полагаю, у нас сегодня на одну цель меньше, - сказала она

Остальные три члена команды широко улыбались и сразу же приступили к планированию ночного рейда; теперь их выбор целей был однозначно определен - это командная палатка и палатка связи.

Хельфе снова собиралась использовать мини-паразитов, чтобы пробить брешь в щите и проникнуть внутрь. Уркл и Курт подготовили заряды и изучили изображения на компьютере, чтобы определить, где их разместить для нанесения максимального урона. Они даже заметили несколько металлических ящиков, которые можно было перетащить на место, чтобы помочь сфокусировать взрывы в нужном направлении. Если повезёт, ящики также создадут немного дополнительных осколков.

— Ваше Высочество, у меня на видеосвязи царь Николай, - сообщил ему ИИ.

— Хорошо, соедините с ним - ответил Скотт.

— Скотт, я не знаю, как вам это удалось, но у меня сложилось впечатление, что вы отбили iLOX от границы! Матушка Россия будет вечно в долгу перед вами, мой друг. Я уже отправил вам десять ящиков своей лучшей водки - только не выпивайте всё за раз, я знаю, как пьют шотландцы!

— Рад вас видеть, Николай. Возможно, я выиграл для тебя немного времени, друг мой, но iLOX уже показали, что могут очень быстро адаптировать свою тактику, так что используй это время по полной, чтобы укрепить оборону, - сказал Скотт.

— Так и сделаю, Скотт. Дай мне всего неделю-другую, и мы будем гораздо лучше подготовлены к сражению с этими дьяволами.

— Я очень сомневаюсь, что у тебя будет столько времени, Николай. Если я не ошибаюсь, то, я бы сказал, что завтра или послезавтра последует очередное наступление. Сегодня они задействовали менее трети своих сил, так что у них осталось много резервов, - сказал ему Скотт.

Услышав прогноз Скотта, радость на лице царя несколько померкла. Ещё один день не позволил бы ему значительно усилить имеющиеся в его распоряжении войска.

Группа из четырёх человек пробралась вперёд в темноте, пока не достигла последнего участка растительности перед щитом iLOX. Они лежали на животе, пока мимо не прошли охранники, после чего Хельфе быстро переползла вперёд и разместила своих четырёх паразитов на поверхности щита. Энергия быстро иссякла, оставив проход, и все четверо прошли через него; Хельфе обернулась, чтобы повернуть паразитов внутрь щита, прежде чем отключить их, использовав свой провод для разрядки, а затем спрятав их обратно в рюкзак.

Они пробрались в тень и густую растительность вдали от щита и начали медленно пробираться к своим целям. По жестам Уркла им дважды пришлось припасть к земле. Хельфе чувствовала запах плодородной земли, к которой прижалось её лицо, и чуть ли не ощущала запах собственного страха, вкус собственного адреналина. Когда был дан сигнал «все чисто», они снова двинулись вперед, держась густой растительности и проходя практически бесшумно.

Они двигались так медленно и осторожно, что им потребовалось почти сорок минут, чтобы преодолеть пятьсот ярдов, которые им нужно было пройти. Наконец Уркл снова подал сигнал, и они сгруппировались, чтобы осмотреть две палатки, на которые планировали напасть.

Хельфе заставила их подождать ещё час, чтобы попытаться выявить какие-либо закономерности в передвижениях тех, кто входил и выходил из каждой из палаток. Все они полагали, что обнаружили слабое место: вся активность сосредоточивалась в передней части палаток, где находились входы. Похоже, сзади них никто не двигался, и поэтому они оставались незащищёнными.

После быстрого обсуждения в команде они решили разделиться на две пары. Хельфе и Курт выбрали в качестве цели командную палатку, оставив Питеру и Урклу задачу захватить палатку связи. Вновь они двигались очень медленно и осторожно, чтобы занять свои позиции. Металлические ящики оказались слишком тяжелыми, чтобы Хельфе и Курт могли с ними легко справиться, поэтому они решили просто удвоить количество зарядов, которые установили вокруг командной палатки. Каждый из них пробирался вдоль края палатки, используя боевые ножи, чтобы выкопать и придать форму небольшим траншеям, в которые можно было бы заложить заряды. Вместе они установили двадцать зарядов, таймеры которых были запрограммированы на четыре часа утра.

Уркл без труда справился с одним из металлических ящиков в одиночку и быстро установил его на место позади палатки связи. Он оставил Питера устанавливать заряды у основания ящика, а сам прополз вдоль края палатки, устанавливая дополнительные заряды, которые также были запрограммированы на четыре часа. Уркл возвращался к задней части палатки, когда заметил кого-то, сгорбившегося пополам и подкрадывающегося к Питеру сзади. Времени на раздумья не было: он бросился вперед, опираясь на носки, и выхватил нож. Он оказался у iLOX, прежде чем бедное существо успело что-либо понять, и лезвие ножа пронзило горло пришельца, глубоко вонзившись в него.

Уркл услышал слабое бульканье, когда существо умерло, и, обернувшись, увидел Питера с бледным лицом, уставившегося то на него, то на мертвого iLOX. Он затащил тело глубже в заросли в надежде, что никто не найдет его до того, как взорвутся заряды. Он стоял на страже у Питера, пока тот заканчивал устанавливать заряды у ящика, а затем они оба направились к месту встречи, чтобы снова соединиться с Хельфе и Куртом.

Их путь обратно в лагерь прошел без происшествий, хотя и медленно, и они подождали, пока охранники iLOX снова пройдут мимо, прежде чем Хельфе использовала своих паразитов, чтобы вывести их за пределы защитного щита. Вернувшись в укрытие, они почувствовали на себе всю тяжесть вылазки, и Хельфе посоветовала каждому из них съесть по одному энергетическому батончику.

Отдохнув час, Хельфе предложила, чтобы они отошли подальше от лагеря iLOX до того, как взорвутся заряды. Остальные члены команды согласились, и они начали возвращаться к шахте, ведущей в подземный ход. К тому времени, как они добрались до шахты, было уже почти четыре, и они настроили компьютер, чтобы понаблюдать за эффективностью своих зарядов.

Часы на компьютере пробили четыре, но ничего не произошло. Четверо членов команды с тревогой переглянулись, а затем снова устремили взгляд на экран. Внезапно ЖК-экран стал полностью белым, и они подумали, что, наверное, произошла неисправность, но тут до их ушей донесся звук взрывов, и влажный воздух вокруг них зашевелился под воздействием совокупной силы взрывов.

«Умной пыли», видимо, потребовалось секунда или две, чтобы привыкнуть к первоначальному яркому свету взрывов, потому что теперь они могли ясно видеть разрушения на экране компьютера. От обеих палаток не осталось ничего, кроме обломков и частей тел. Члены команды мрачно улыбнулись друг другу, радуясь тому, что нанесли значительный удар во имя дела Земли.

Мак начал получать отчеты от различных отрядов, проникших за линию обороны iLOX. Везде картина была одинаковой: iLOX не проявляли особой бдительности за своими щитами, и отряды практически все нацелились на командные пункты, чтобы добиться максимального эффекта. Вырисовывалась картина: крупные силы теперь практически остались без командования - тактика, взятая прямо из собственного арсенала Скотта много лет назад.

Генерал доложил о успехах Скотту, находившемуся в оперативном центре, и это было расценено как ещё один важный шаг вперёд в ходе сражения. Однако, не удовлетворённый тем, как сработали его последние идеи, Скотт ломал голову, пытаясь придумать что-то ещё. Он знал, что каждая жизнеспособная идея, которую ему удастся генерировать, поможет спасти жизни, и он действительно усердно трудился над этим.

По крайней мере, потеря их командиров и центров связи должна была несколько замедлить продвижение iLOX, и это могло дать Царю время, которого он так ждал.

Тара вела совещание руководителей отделов, несмотря на то что на нём присутствовал капитан Макфергус. Она позволила всем войти в конференц-зал, поздороваться с коллегами, прежде чем призвала всех к порядку.

— Ладно, пока мы не начали, у всех есть возможность выпить кофе или что-нибудь ещё, - объявила она.

Люди продолжали суетиться, выбирая себе угощение, а затем снова занимали свои места. Наконец воцарился некий порядок, и Тара приступила к собственно собранию.

— Вы все знаете, зачем мы собрались. Похоже, наше недавнее путешествие через червоточину отбросило нас во времени в девятый век. Капитан Макфергус и я готовы выслушать любые предложения и идеи о том, как нам вернуться туда, где нам и положено быть, - сказала Тара.

— Но, сэр, разве вы сами не родом из девятого века? - выкрикнул какой-то шутник в зале.

— Очень хорошо, и да, я родом из девятого века. Именно поэтому я как никто другой могу сказать вам, что вам не стоит здесь находиться, так что попробуйте направить свою умственную энергию на что-нибудь более конструктивное!

Тару попросили объяснить, как она перенеслась из этого времени в настоящее, и она рассказала им о Камне Судьбы. Было ясно, что у них нет доступа к Камню и придётся придумать что-то другое.

Один из вариантов заключался в том, чтобы совершить прыжок к тем же координатам, которые они использовали, когда впервые попали в червоточину. Тара заметила, что в результате они могут оказаться отброшенными ещё дальше в прошлое. Эта мысль заставила всех замолчать. Других реальных предложений не было, и всех охватило чувство уныния и отчаяния. Однако что-то не давало Таре покоя. Что-то, что было как будто на кончике языка, - идея, возможность решить их проблему. Но она никак не могла до нее дотянуться.

Глава 14

— Скотт Мак Фергус, ты собираешься позволить этим чудовищам победить тебя? Ты можешь сделать гораздо больше, намного больше. Ты должен защитить Камень любой ценой и исправить ущерб, нанесённый нами, iLOX.

Скотт резко сел в постели - слова, которые, казалось, прозвучали из Камня, всё ещё ясно и отчетливо звучали в его голове. Фиона и Эйлиан что-то бормотали и переворачивались во сне. Он поднялся и осторожно перелез через Эйлиан, чтобы вылезти из постели. Надев одежду, он прошел через дом в свой кабинет.

Камень стоял в углу, а маленький Брекбеннох по-прежнему лежал на нём. Он пересек комнату и лёгко прикоснулся рукой к чёрному камню, сразу же почувствовав, как по его телу пробежала волна силы. В его голове возник образ Тары, за которым быстро последовало что-то ещё - лицо странного существа. Существо казалось прозрачным, его «плоть» имела молочно-белый оттенок. Он успел разглядеть два чёрных глаза, прежде чем лицо исчезло. По какой-то причине он знал, что слова, которые были у него в голове, когда он проснулся, и лицо этого странного существа были неразрывно связаны.

Скотт открыл маленький холодильник и налил себе стакан фруктового сока. Он сел за стол и начал анализировать своё положение, положение Земли. Персонал в Центре управления не подавал никаких сигналов тревоги, поэтому он предположил, что в настоящее время со стороны iLOX не исходит никаких активных угроз. По какой-то причине употребление этого названия вдруг прозвучало диссонансом. Он встряхнулся и постарался сосредоточиться на предстоящих задачах.

Он был уверен, что успех «собачьего свистка» останется единичным случаем, поскольку iLOX просто примут меры, чтобы защитить свои уши от ультразвука. Скотт понимал, что не сможет рассчитывать на повторное успешное использование этого метода. Он решил систематически решать свои проблемы, начиная с дальних участков космоса и продвигаясь к поверхности Земли.

По-прежнему не было никакой информации о том, откуда появлялись iLOX и сколько их было. Скотт считал это своим главным слабым местом. Без этой информации было невозможно оценить масштаб стоящей перед ними задачи или собрать разведданные, которые могли бы помочь в планировании обороны. Он решил, что ему придётся пожертвовать по крайней мере одним из имеющихся «Бродсвордов», чтобы продолжить работу по размещению прыжковых реакторов и устройств связи по всей галактике. Это была единственная идея, которая пришла ему в голову, чтобы попытаться точно определить, где находится база iLOX.

Далее он рассмотрел условия ближнего космоса. Он добился заметных успехов с паразитами и самоходными минами. Скотт осознал, что пренебрегал существующими технологиями в пользу придумывания новых «хитростей». Он уже задумывался о создании оборонительного периметра вокруг Земли - подход, не слишком отличающийся от того, который он использовал для защиты Далриады от викингов. Он знал, что рельсовые пушки и гауссовые пушки будут очень эффективны в космосе, и мысленно отметил для себя, что нужно ускорить строительство платформ для их размещения. Если бы платформы могли быть оснащены технологией маскировки, он мог бы заставить их кружить вокруг Земли, обеспечивая всестороннее прикрытие.

Он до сих пор не использовал тот небольшой сюрприз, который поручил подготовить кораблям «USS Fife» и «USS Fortrenn», поэтому знал, что этот козырь у него пока в запасе. Скотт решил, что любой корабль класса «Бродсворд», которому он поручит возобновить размещение ускорительных прыжковых реакторов, должен будет также установить и другие подобные сюрпризы.

Он ломал голову, пытаясь придумать что-нибудь ещё, что могло бы пригодиться в условиях ближнего космоса. Чем, по его мнению, отличался космос от ведения боевых действий на поверхности планеты? К нему пришла смутная идея. Там, наверху, гравитация была другой. Сила притяжения Земли и гравитационное воздействие других небесных тел зависели от того, насколько близко ты находился к ним. Может быть, в этом и заключалась та самая идея, которую можно было бы превратить в оружие?

Он переключил внимание на известную проблему, с которой ему предстояло столкнуться на поверхности планеты. В Китае по-прежнему находилось почти семьсот тысяч iLOX, оснащённых штурмовыми машинами и имеющих поддержку истребителей. Похоже, у них больше не осталось того химического вещества, которое они использовали для геноцида китайцев, но он мысленно отметил себе, что нужно уточнить у учёных, разработали ли они какие-либо средства защиты от подобной атаки.

Скотт пытался придумать что-нибудь, что могло бы дать его войскам преимущество над iLOX. Он уже увеличил производство оружия, включая лазеры, рельсовые пушки и катушечные винтовки. С конвейера должны были сойти и первые штурмовые машины - по сути, модифицированные грузовики с дополнительной броней из кевлара и защитными щитами. Он приказал оснастить их как импульсными пушками, так и рельсовыми пушками. Производство боевых андроидов сейчас достигало десяти тысяч в день, поэтому всё, что он мог сделать, чтобы задержать новую атаку iLOX, значительно помогло бы ему увеличить силы, имевшиеся в его распоряжении. Успех отряда Мака в уничтожении руководства iLOX, несомненно, помог бы в этом отношении.

Оставшиеся десять тысяч шотландских солдат уже обучали добровольцев так быстро, как только могли, но он не мог рассчитывать на то, что эта программа даст ему боеспособные войска в ближайшие недели. Скотт задался вопросом, не лучше ли просто отказаться от этой подготовки, чтобы он смог немедленно задействовать десять тысяч шотландцев. В конце концов, раз в день выпускается десять тысяч дроидов, зачем ему тогда нужны человеческие войска?

Он понимал, что предстоит проделать огромную работу, поэтому для начала попросил Шейгана связать его с различными учёными, инженерами и руководителями заводов, чтобы запустить как можно больше процессов.

Скотта прервали во время серии видеозвонков, когда на другом экране в кабинете появился адмирал Маккаллох. Он повернулся к адмиралу.

— Ваше Высочество, еще несколько крейсеров iLOX сбрасывают транспортные корабли прямо за пределами земной атмосферы, - сообщил ему адмирал.

— Боже мой! Неужели им нет конца? Сколько крейсеров мы уже уничтожили? - ответил Скотт.

— На этот раз их значительно меньше, Ваше Высочество. Думаю, наша предыдущая атака нанесла серьезный урон по их возможностям. Датчики показывают, что во флоте осталось всего около ста пятидесяти крейсеров, и они запустили примерно тысячу транспортных кораблей. Я поручил некоторым из наших дронов направиться к ним, чтобы попытаться запустить паразитов, но похоже, что это маневр быстрого сброса.

— А что делают «Бродсворды»? - спросил Скотт.

— Ждем возможности нанести удар, если нам удастся вывести из строя щиты крейсеров, или запустить наши истребители, если крейсеры совершат прыжок после сброса транспортных кораблей - ответил адмирал.

— Понял, адмирал. Я направляюсь в центр управления.

Скотт вышел из дома, посоветовав Уильяму остаться на день со своими женами и детьми, и направился в центр управления. Войдя туда, он увидел встревоженные лица и почувствовал напряжение в воздухе: все с тревогой ждали, что же сделают крейсеры iLOX дальше. Если они совершат прыжок из системы, можно будет без опаски задействовать истребители, чтобы сбить транспорты. Если же нет, то существует вероятность, что будут задействованы паразиты, и сами крейсеры могут подвергнуться атаке со стороны «Бродсвордов».

— Транспортные корабли направляются к поверхности. Две минуты до того, как дроны, несущие средства противодействия US 1 и US 2, займут позиции над инопланетными крейсерами, - сообщил всем ИИ.

— ИИ, можно ли определить, везут ли транспортники ещё какой-нибудь химический агент? - спросил Скотт.

— Отрицательно, Ваше Высочество. На данный момент у меня нет разведданных по этому вопросу. Я поручил нашей службе перехвата дальних радиопереговоров прослушивать их, но пока ничего ценного не поступило. Телеметрия указывает на то, что они не держат курс на Китай, по крайней мере, не напрямую.

Этот факт навел Скотта на мысль, что новая волна транспортников действительно перевозила больше химического вещества. Если бы они просто усиливали свои силы на земле, разве не полетели бы они прямо в Китай так быстро, как только могли бы?

— Адмирал, находятся ли транспортники в зоне досягаемости импульсных пушек и рельсовых орудий «Бродсвордов»? - спросил он.

— Нет, Ваше Высочество. Их можно было бы поразить торпедами, но их слишком много, и обстрел немедленно выдал бы их позиции крейсерам iLOX, - ответил адмирал.

— Адмирал, если этим транспортникам разрешить войти в нашу атмосферу, через несколько минут от нас может ничего не остаться. Я хочу, чтобы «Атолл» и «Букан» заняли позиции, чтобы они могли открыть огонь из всего, что у них есть, как только крейсеры совершат прыжок. ИИ, пройдут ли транспортники мимо каких-либо брызгающих устройств? - спросил Скотт.

— Транспортники вскоре окажутся в зоне действия двух брызгающих устройств, Ваше Высочество, - мягко ответил ИИ.

— Запусти все, немедленно! - приказал Скотт.

— Выполняю команду, Ваше Высочество.

Брызгающие устройства стали ещё одним изобретением Скотта. Эти устройства размещались на платформах в космосе и представляли собой огромные резервуары с краской под давлением. Краска состояла из самых легковоспламеняющихся химикатов, которые только можно было найти на планете, и распылялась с помощью сжатого воздуха. Условия в космосе позволяли использовать очень низкое давление воздуха для распыления краски на большие расстояния.

Теперь установки для распыления открылись и обрызгали краской все транспортные корабли iLOX, покрыв их толстым слоем липкой массы.

— Датчики показывают, что крейсеры iLOX готовятся к межзвездному прыжку, Ваше Высочество, - сообщил ИИ.

— Адмирал, немедленно задействуйте огневую мощь «Бродсвордов»!

— «Бродсвордам» приказано вступить в бой, Ваше Высочество, - ответил адмирал.

Крейсеры iLOX совершили прыжок, и американские «Бродсворды», сбросив маскировку, направили на транспортеры весь огонь своих орудий и лазеров. Транспортеры разгонялись до максимальной скорости и сразу же начали снижаться к поверхности планеты, маневрируя из стороны в сторону, пытаясь уклониться от обстрела.

Два корабля уничтожали транспортные корабли на куски, но не достаточно быстро, и более пятисот из них прорвались и начали вход в атмосферу Земли. Обычно тепло, возникающее при таком входе, легко выдерживали тепловые экраны транспортных кораблей. Но наличие легко воспламеняющейся краски более чем втрое увеличило количество тепла, когда она загорелась, и в центре управления они наблюдали, как корабли раскалились добела, буквально поджаривая iLOX внутри.

Перехват связи уловил леденящие душу вопли волчьих существ, взывающих о помощи. Скотт приказал отследить обугленные корпуса до самой поверхности и направить к ним спасательные машины, чтобы забрать некоторые из них для исследования. Если на борту остался какой-либо химический агент, он надеялся, что им удастся извлечь образец для изучения учеными.

Скотт начинал формировать мнение о том, что iLOX в некоторой степени лишены тактического чутья. Они так и не сумели адаптироваться к понесенным потерям, за исключением устранения слабого места в своих щитах. Он начинал задаваться вопросом, как такой, судя по всему, недалекий вид смог разработать технологию, которой он располагает.

Как и все хорошие бойцы спецназа, Мак стремился воспользоваться замешательством и растерянностью, которые возникли в рядах iLOX, перейдя в наступление. Это было последнее, чего враг мог ожидать от значительно уступающих сил, и именно это Мак и хотел сделать.

Он отозвал двести отрядов, которые были распределены среди шотландских регулярных солдат и боевых дроидов, и начал планировать, как ему использовать все свои триста пятьдесят отрядов в согласованной операции против оставшихся наземных сил iLOX. Мак считал, что у него есть максимум два дня, чтобы что-то организовать, и работал не покладая рук, обдумывая, чего можно добиться.

Он воспользовался своей командной сетью и заранее оговоренными сигналами, чтобы сообщить пятидесяти отрядам, уже находящимся за линиями iLOX, что их коллеги вот-вот присоединятся к ним. Отчеты, полученные им от командиров отрядов, свидетельствовали о том, что iLOX оказались не таким грозным противником, как все предполагали. Похоже, они не имели ни малейшего представления ни о стратегии, ни о тактике. Однако, учитывая их численность, он понимал, что сейчас не время расслабляться.

Мак связался со Скоттом по видеосвязи и запросил дополнительное снаряжение. Ему срочно требовались две вещи, и он хотел, чтобы его отрядам было уделено первоочередное внимание. Когда он объяснил, что собирается делать, Скотт согласился предоставить ему всё необходимое.

Дополнительное снаряжение прибыло на следующий день, и Мак отправился его осмотреть. Скотт не подвёл. Первые пятьдесят штурмовых машин, сошедших с конвейера, теперь были в распоряжении Мака - с импульсными пушками и рельсовыми пушками, установленными на крышах. Мак улыбнулся про себя, вспомнив историю Специальной воздушной службы в своём времени и вселенной. Лейтенант Дэвид Стирлинг основал этот полк в пустынях Ближнего Востока во время Второй мировой войны.

В те дни SAS проводила многочисленные рейды в пустыне за линией фронта немцев, используя джипы, вооружённые пулемётами «Виккерс К». Теперь он планировал сделать нечто очень похожее с этими штурмовыми машинами, и это сходство ему чрезвычайно импонировало.

Штурмовые машины завели в подземные ходы, и бойцы спецназа погрузили на борт своё снаряжение. Путь до различных точек высадки прошел относительно быстро и остался незамеченным для iLOX. Точки высадки по необходимости пришлось выбрать ближе к целям из-за обвалов, созданных iLOX, но Мак счёл это незначительной проблемой.

Разведданные, полученные с воздушных средств наблюдения, показали, что основные силы iLOX базировались в Пекине, Шанхае, Сиане и Гуанчжоу. Мак неравномерно распределил свои силы, чтобы учесть то, что ему было известно о концентрации войск iLOX от своих «глаз и ушей» на местности. Силы состояли из четырёх групп: две по десять штурмовых машин в каждой и две по пятнадцать.

В каждом из этих мест делалась остановка, чтобы вывести штурмовые аппараты из проходов и поднять их обратно на поверхность. Сигнал «все чисто» для этого подавали бойцы из пятидесяти отрядов, которые уже несколько дней действовали в тылу линий iLOX. Этим отрядам предстояло сыграть ещё одну важную роль в предстоящих рейдах, и им нужно было забрать из штурмовых аппаратов необходимое для этого снаряжение.

Различным отрядам потребовалось ещё несколько часов, чтобы подготовиться и привести всё в порядок - несколько нервных часов для Мака, который переживал, что их могут обнаружить и они утратят эффект неожиданности. Наконец они были готовы, и Мак воспользовался своим видеотелефоном, чтобы сообщить об этом Скотту.

— Скотт, с нашей стороны всё готово. Передай этим сумасшедшим летчикам, что мы на них рассчитываем и желаем им удачи, - сказал он.

— Рад слышать, Мак, я сейчас отдам приказ на вылет, они уже кружат над российской границей, ожидая твоего сигнала, - ответил Скотт.

— Удачи, Мак - Alba gu Brath!

— Alba gu Brath, Ваше Высочество. Мак, конец связи.

Мак посмотрел на север, откуда, как он ожидал, должны были появиться американские истребители. Прошло всего десять минут, прежде чем он смог разглядеть вдали точечки, волнами следующие к ним. В наушниках раздался треск, и затем он услышал знакомый голос.

— Говорит лидер группы, чем я могу помочь вам, наземные сурки, сегодня?

Мак рассмеялся, заметив полное отсутствие формальностей и причудливое чувство юмора у пилота - он знал, что эти люди - особый вид.

— Рад встрече, лидер группы. Похоже, у меня тут старый добрый силовой щит, мешающий мне ввязаться в драку с какими-то пришельцами, - ответил Мак.

— Что ж, генерал, у меня, пожалуй, есть для вас решение. Не хотите «переложить нагрузку на поезд»?

Мак снова рассмеялся, услышав, как пилот перефразировал старую поговорку из его собственного времени - «пусть поезд берет на себя нагрузку» - и подтвердил, что было бы полезно, если бы истребители сбросили на щит несколько «паразитов».

— Пожалуйста, отойдите в сторону, генерал. У меня и у моих ребят достаточно боеприпасов, чтобы устроить этим шутникам один залп, как только мы снимем щит. Не хотелось бы, чтобы вы нам мешали.

— Понял, лидер. У меня также есть люди на северной стороне лагеря, так что если бы вы могли удержать свою группу в пределах зоны, которую сейчас покрывает щит, было бы неплохо, - посоветовал Мак.

— Оооо, ещё один сюрприз для наших волчьих друзей? Ладно, генерал. Удачи и удачной охоты. Лидер, конец связи.

Едва голос исчез из ушей Мака, как он увидел, как первые истребители пронеслись над щитом и сбросили какой-то контейнер. Контейнер раскрылся во время падения, и Мак предположил, что это и есть запускаемые паразиты. Его догадка подтвердилась, когда он сразу же заметил, что контуры щита начали слегка тускнеть, поскольку паразиты приступили к похищению энергии. Он побежал к штурмовому аппарату, которым командовал, и приготовился к атаке.

Паразитам не потребовалось много времени, чтобы истощить щит, и они упали на поверхность, где выпустили всю поглощённую энергию. Теперь истребители пикировали вниз, чтобы запустить ракеты и открыть огонь из пушек и пулеметов, безжалостно обстреливая лагерь iLOX. Мак даже начал беспокоиться, что для него и его команд не останется ничего, с чем можно было бы сражаться. Когда истребители завершили свою атаку, Мак отдал приказ своим штурмовым машинам двигаться вперёд на максимальной скорости.

— SAS 1, вперед, вперед, вперед!

По командной сети Хельфе и её команда услышали, как Мак отдал штурмовым машинам приказ выдвигаться. Они наблюдали, как опустился щит, а затем как истребители совершили налёт на лагерь, чтобы разгромить iLOX. Её команда вновь разбилась на пары: Питер с Урклом, а Курт с ней самой. Каждая пара приготовила сюрприз для любого iLOX, который встретится на их пути. Ещё шестнадцать пар были сформированы аналогичным образом, и все они находились в ожидании.

Мак решил применить тактику, которую Скотт не раз использовал ещё в девятом веке - «молот и наковальня». Разница заключалась лишь в том, что на этот раз сила «молота» - его собственная - превосходила силу «наковальни». Но на то были веские причины.

Пятнадцать штурмовых машин Мака ворвались в лагерь, и он понял, что зря беспокоился о том, что бойцы оставят ему лишь крохи. Штурмовые аппараты начали издавать пьезоэлектрический ультразвуковой «свист», а его команды открыли огонь из пушек и пулеметов. Сочетание воздушного штурма, шума «свистов» и теперь ещё и стремительного огня со штурмовых машин заставило бойцов iLOX в панике разбегаться.

Мак приказал нескольким машинам отделиться и уничтожить оставшихся бойцов iLOX, которые всё ещё находились на земле. Остальные продолжали «загонять» наземные войска iLOX на север, прямо в ловушку, устроенную другими отрядами. Когда они приблизились к другим отрядам, Мак отдал приказ штурмовым машинам замедлить ход, чтобы они не оказались в эпицентре грядущих событий.

Войска iLOX продолжали бежать и внезапно столкнулись с восемнадцатью парами бойцов спецназа, удерживающих орудия, которые вот-вот отправят их прямиком в ад.

Мак был глубоко впечатлён скорострельностью рельсовых орудий, разработанных Землёй к этому времени. Отсутствие взрывчатого пороха и того факта, что снаряды не имели гильз, которые нужно было бы утилизировать, означало, что огонь был практически непрерывным. Материалы, разработанные на Земле, выдерживали интенсивную жару, которую генерировали орудия, а источник питания был изготовлен специально для этого оружия.

Ему пришла в голову идея, которая могла бы сделать это и без того грозное оружие ещё более смертоносным. В его воображении возник образ старых пушек Гатлинга, разработанных американцами в его собственной вселенной, и он поделился этой идеей со Скоттом. Скотт злорадно улыбнулся и немедленно приказал своим инженерам разработать проект и приступить к производству.

Эти новые рельсовые пушки имели шесть стволов, которые вращались при выстреле, создавая практически сплошную стену снарядов. Снаряды были относительно небольшими - всего девять миллиметров, - но скорость, с которой они выстреливались, делала их более точными и придавала им большую останавливающую силу. Размер снарядов также означал, что необходимое количество боеприпасов можно было поставлять в меньшем количестве ящиков.

Каждая из восемнадцати команд имела по одной такой пушке, и теперь они обстреливали ими ряды iLOX, пока люди-волки пытались сбежать. Вокруг царила кровавая бойня: пушкам потребовались всего несколько минут, чтобы уничтожить пришельцев. Когда был выпущен последний снаряд, над китайской сельской местностью воцарилась зловещая тишина.

— Сэр, если мы не можем найти способ вернуться в своё время, разве нет чего-то, что мы могли бы сделать здесь и сейчас, чтобы помочь, когда iLOX всё-таки прибудут? - спросил мистер Сигурдсон.

— Я уже устала это повторять, - сказала Тара, - всё, что мы здесь сделаем, может иметь катастрофические последствия для хода событий и ещё больше усугубить ситуацию в будущем.

— Да ладно вам, курсант. Должно же что-то быть! - вступил в разговор капитан Макфергус.

Тара покачала головой, а затем замолчала.

— Ну, есть одна вещь, которую мы, возможно, сможем сделать, - сказала она.

— Что? Давай, курсант, выкладывай.

Тара объяснила, что, судя по истории, Габрайн и отряд, покинувший Инверари для колонизации Южной Америки, по-видимому, исчезли без следа.

— А что, если в истории уже зафиксировано то, что мы делаем сейчас? Что, если исчезновение Габрайна на самом деле произошло по нашей вине? - спросила она.