Рассказ " Ingrams and Assoc 5: Personality Flaws " англоязычного автора jezzaz.

Всем героям рассказа вступающим в интимные отношения больше 18 лет.

Эйприл Карлайл взбежала по ступенькам своего дома в Парксайде, Вашингтон, округ Колумбия. Она все еще удивлялась тому факту, что ей принадлежит это трехэтажное здание с гаражом в подвале. Несмотря на то, что прошло меньше восьми месяцев, он уже был домом во всех смыслах этого слова.

За домом у нее был небольшой сад, в котором Макс, ее приемный черный лабрадор, мог резвиться. Хотя "резвиться" - это слишком сильно сказано. Скорее, "удобрять". Она узнала, что Макс отлично разбирается в навозе и может пердеть так, как ни одна собака - или человек, - которых она когда-либо встречала, когда он в настроении. А потом невинно смотрит на нее, как бы спрашивая: - Кто, я? - От этого ей захотелось улыбнуться, а также открыть все окна.

Он семенил рядом с ней довольной рысцой, обнюхивая старые деревья вдоль дороги и постоянно оглядываясь на нее, чтобы убедиться, что она все еще в поле зрения. Предполагалось, что Эйприл будет водить его на поводке, но она почти никогда этого не делала. Она считала, что это неправильно - Макс никогда бы никого не побеспокоил, и это дало ему драгоценное время на то, чтобы принюхаться.

Она остановилась на ступеньках здания, чтобы перевести дыхание и измерить частоту сердечных сокращений с помощью смартфона FitBit. 120 ударов в минуту. Не так уж плохо для 32-летней женщины, у которой в последнее время не было возможности бегать столько, сколько ей хотелось.

В последнее время на работе было тяжело. Хотя сейчас она не занималась активным расследованием, она помогала, проводя исследования по другому делу, а также наставляла нового сотрудника, Моргана. Морган был из Сан-Диего, и подавал надежды.

Ситуация на работе была напряженной после исчезновения одного из лучших полевых агентов "Ингрэмс", Дезире Макги, ее подруги и коллеги. Дезире работала над делом, связанным с сыном "киномагната" (так его все называли), у которого были киностудии в Китае. Магнат собирался уйти на пенсию и планировал сына на замену. Однако у его сына были проблемы с отношениями с женщинами, нарушение эрекции и множество других проблем. Его отец обратился в "Ингрэмс", чтобы узнать, что можно сделать, и Дезире вошла в его жизнь в качестве его главной помощницы. Это казалось очень простой работой - соблазнить парня, показать ему, что он мужчина, поднять его самооценку и подготовить к новой работе.

Но это оказалось совсем не просто. Во-первых, Дезире обнаружила, что у него огромная склонность к подчинению, благодаря его няне в детстве, которая не только была чрезвычайно властной женщиной, но и подарила ему первый сексуальный опыт. Как будто этого было недостаточно, она обнаружила, что он подавлял в себе склонность к трансвестизму. Ее работа была будто создана для нее.

Через четыре недели после начала миссии "Ингрэмс" получил от нее сообщение, в котором говорилось, что она собирается отправиться с ним в путешествие - в таинственный отпуск на семейном частном самолете. Затем она просто перестала выходить на связь. Они не смогли отследить ее телефон. В течение трех недель от нее ничего не было слышно. Все были очень обеспокоены. Сын тоже исчез, самолет не приземлился нигде, где "Ингрэмс" мог бы его найти, и поэтому - с большой неохотой - они передали это дело ФБР для дальнейшего расследования.

Эйприл работала в тайном агентстве под названием "Ингрэмс и партнеры", названном в честь их основательницы, генерального директора и первого агента на местах Джессики Ингрэмс. "Ингрэмс" было частным агентством, которое изо всех сил старалось не афишировать и не привлекать внимания к своей деятельности. Их нанимали крупные корпорации, правительственные учреждения, а иногда и частные лица. Они предоставляли действительно узкоспециализированные услуги, предлагая скрытую помощь ценным людям, у которых в жизни возникали проблемы, из-за которых большинство людей обратились бы за консультацией или лечением. Но клиенты "Ингрэмс" были не из тех, кто готов даже признать, что у них есть проблемы, не говоря уже о том, чтобы обратиться за помощью. Среди их пациентов был шпион, вышедший из-под глубокого прикрытия и испытывавший эмоциональные проблемы из-за того, что его заставляли делать, но никогда не обращавшийся за помощью. Когда начальник военного штаба из маленькой страны второго мира, о котором внезапно стало известно, что он гей, и ему некуда было обратиться, но он все еще владел кодами к арсеналам страны, была привлечена компания "Ингрэмс". Иногда это было что-то более личное. Например, когда жена и близкие друзья мужчины думали, что ему понравится групповой секс, и начинали без него, а он узнавал - после того, как застал их на месте преступления, - что ему это не очень нравится.

"Ингрэмс" изучала объект, выясняла его или ее ситуацию, а затем внедряла в эту ситуацию одного из своих высококвалифицированных полевых агентов, который тайно проникал в жизнь объекта, оценивал существующую проблему и затем делал все необходимое, чтобы помочь этому человеку справиться с ее проблемами. Иногда они могли бы попытаться решить проблему или просто подсказать человеку способ функционировать и двигаться вперед.

Часто проблема была связана с отношениями - ущемленное самолюбие, пошатнувшаяся уверенность в себе, отношения, которые невозможно восстановить, и оперативный агент делал все возможное, чтобы вернуть ситуацию под контроль. В работе часто присутствовал сексуальный компонент, и все полевые агенты "Ингрэмс" знали об этом, принимали это и делали все возможное, чтобы быть лучшими в своем деле.

Эйприл часто шутила со своей подругой Меган, что полевые агенты "Ингрэмс" были "чем-то средним между Джеймсом Бондом, Мэй Уэст и Зигмундом Фрейдом. С примесью Джейсона Борна, для сексуальной привлекательности".

У "Ингрэмс" была большая команда поддержки для своих агентов, а также внутренние группы для исследований, разработки легенд и комната, полная высокотехнологичных гаджетов, от которых у Q просто глаза полезли бы на лоб. Как и следовало ожидать от группы, которая часто брала за свои услуги более миллиона долларов за каждое задание.

Между "Ингрэмс" и ФБР не было особой любви, и они с трудом мирились с их существованием. ФБР больше интересовал пропавший сын, чем пропавший агент агентства, которое они немедленно закрыли бы, если бы могли.

Все в "Ингрэмс" были в состоянии повышенной готовности, обдумывая планы по поиску Дезире и каждый день предлагая новые подходы.

Вся компания была на взводе, и Джессика Ингрэмс не помогала делу, раздражаясь на людей из-за незначительных проблем. Дермот, ее правая рука и второй человек в "Ингрэмс", проводил много времени, успокаивая уязвленное самолюбие и заверяя людей, что они найдут ее. Боже мой. За последние три недели его шотландский акцент стал гораздо заметнее, что свидетельствовало о стрессе, который он испытывал. Дермоту сейчас было около шестидесяти пяти. Это был пожилой шотландец с копной седых волос и неизменной белой подстриженной бородкой. Он прожил в США много лет, и ходили слухи, что когда-то он был психологом в ЦРУ.

Эйприл чувствовала себя бесполезной. Она наставляла новичка в качестве одолжения для своей подруги Меган, которая после замужества возглавила секцию по обучению. Больше не нужно бегать вокруг да около и подставлять весь мир ради Меган. Шансы компании были 3:1 на то, что она забеременеет в течение двух лет.

Когда она сидела на ступеньках своего дома, наблюдая, как Макс "проверяет электронную почту", как она называла его действия, когда он обнюхивал те же самые старые места, а затем оставлял свой собственный запах, дверь в соседнее здание открылась, и она увидела улыбающееся лицо своей соседки Ким Макги.

Ким была импозантной, высокой рыжеволосой женщиной, как Эйприл. "Статная" - вот что это было за слово. Ким также была трансгендером, которого при рождении определили как мужчину, но который идентифицировал себя как женщину и зарабатывал на жизнь тем, что выдавал себя за известных знаменитостей. О Шер Ким ходили легенды. Они познакомились и подружились, когда Эйприл только переехала, а Ким унаследовала дом от своего отца и переехала сюда, когда он умер. Однажды пьяным вечером они даже сравнили технику минета, используя текилу и ирландский крем "Бейлис". Ким заявила, что превосходный минет состоит из трех частей: - Знания и опыт, удовольствие от самого акта и чувства к человеку, с которым ты это делаешь. - Эйприл была ошеломлена, но затем сочла необходимым продолжить, и согласилась, добавив, что "как важно, чтобы все закончилось хорошо". Это было сделано для того, чтобы убрать зубы из уравнения.

— Доброе утро, Эйприл. Для разнообразия, хороший денек, - сказала Ким, растягивая слова с южным акцентом. Ким выросла в Ноксвилле, и это отразилось на ее акценте.

Эйприл улыбнулась ей в ответ. - Не слишком ли ты нарядилась для воскресного утра? - спросила она. Это правда. На Ким было платье-футляр, которое выгодно подчеркивало ее фигуру, и силиконовые накладки.

Ким закатила глаза. - Да, куколка. Позже сегодня состоится марш гордости. Я должна пойти и поднять флаг. Кто-то хочет сказать мне, каким туалетом я могу снова воспользоваться.

Эйприл рассмеялась. Ким временами была больше похожа на женщину, чем на самом деле. Никто бы ни за что не принял Ким за мужчину.

— Всего хорошего. Смотри, чтобы тебя не арестовали. Они никогда не узнают, что с тобой делать, - предложила Эйприл, поднимаясь и оглядываясь в поисках Макса.

— Давай, Макс. Пора в душ.

Макс вприпрыжку подбежал к крыльцу и остановился, чтобы обнюхать Ким, в надежде на угощение.

— Иди, Макс. Может быть, позже, - сказала Ким, поглаживая его по голове. Ким дважды присматривала за собакой, когда Эйприл была на задании, и они были близкими друзьями.

Разочарованный, Макс все равно завилял хвостом, а затем повернулся и последовал за Эйприл внутрь, где она держала дверь открытой.

Час спустя Эйприл, только что принявшая душ, сидела, свернувшись калачиком, с чашкой горячего кофе, от которой шел пар, и читала на своем iPad последний роман Ли Чайлда, когда ее прервал звонок мобильного телефона.

Прервавшись только для того, чтобы сделать закладку на своей странице, она подняла трубку.

— Привет, Дермот, - ответила она, зная, кто звонит, еще до того, как взглянула на телефон. Эйприл в полной мере использовала возможность назначать людям определенные мелодии звонка. Дермоту придумала "Полковника Пугала", мелодию из "Летающего цирка" Монти Пайтона.

— Есть новости?

— К сожалению нет, Эйприл. Ничего нового сообщить не могу.

— Черт.

— Да, вполне. Тем не менее, у нас есть для тебя небольшое дело. Только что пришло кое-что, и оно выглядит довольно лаконично, а так как ты свободна...

Эйприл улыбнулась сама себе, испытывая некоторое счастье. Наконец-то можно заняться чем-то конструктивным.

— Я зайду через час, хорошо?

— Отлично, увидимся.

Протокол расследования означал, что она не могла уточнить детали по телефону - это было только на месте. А "Ингрэмс" работал круглосуточно и без выходных, так что там было с кем поговорить. Вероятно, с самим Дермотом - и он, и Джессика в эти дни практически жили в офисе.

Через десять минут Эйприл покормила Макса и, сев в свой новый "Порше-911", вывела его из гаража в подвале. Ее любимый "Ниссан" с откидным верхом наконец-то вышел из строя, и она приложила все усилия, чтобы заменить его. Черный "Порше-911" с откидным верхом - той же марки и модели, что и у сценариста "Плохих парней" Хэнка Муди, которого Дэвид Духовны сыграл в одном из ее любимых сериалов "Блудливая Калифорния".

Поскольку день был хороший, она опустила верх и помчалась в сторону "Ингрэмс".

Когда она приехала, напряжение и стресс, казалось, усилились. Царила атмосфера мрачной покорности судьбе. Дезире не было уже три недели, и некоторые сотрудники начали списывать ее со счетов.

Дермот выглядел усталым, когда проводил Эйприл в свой кабинет. Он был более небрит, чем обычно, а его рубашка выглядела помятой, словно он спал в ней. На его столе стояли три чашки с недопитым кофе.

— Дермот, ты неважно выглядишь. Когда ты в последний раз был дома? - обеспокоенно спросила Эйприл.

— Я не знаю... По-моему, это был четверг? Какой сегодня день?

— Дермот, тебе нужно идти домой. Ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь, что сжигание себя здесь ничем не поможет Дезире, - ответила еще более обеспокоенная Эйприл.

— Я займусь этим. Обещать. Клянусь честью скаутов. - Дермот доказал, что не утратил чувства юмора, к большому счастью Эйприл. Он даже отдал честь тремя пальцами.

— Что у тебя есть для меня? - Спросила Эйприл, усаживаясь в мягкое кресло для посетителей напротив стола Дермота.

Дермот протянул ей толстую папку с кофейным кольцом на обложке.

— Вот. Это необычное дело. Тебе не придется скрываться. Клиентка знает, кто ты и что из себя представляешь. Ты здесь для того, чтобы помочь ей понять, что произошло. По сути, она является генеральным директором публичной компании, а ее муж внезапно сошел с ума. Он бросил ее и полностью изменил свою сексуальную ориентацию. Есть некоторые последствия - он продал акции, которые получил при разводе, и теперь какая-то другая группа контролирует ее компанию, так что, хотя она по-прежнему якобы руководит, ей практически нечего делать целыми днями, кроме как размышлять о том, что она считает предательством своего мужа. Она хочет получить ответы. Она просит нас помочь ей.

Эйприл быстро пролистала папку, впитывая все, что могла, с первого взгляда.

— Почему мы? Почему не какой-нибудь другой психолог или психиатр?

— Ну, потому что она думает, что за этим кроется нечто большее, чем просто подавленная сексуальная идентичность. У нее шевелятся волосы на заднице, и это говорит ей о том, что происходит что-то еще. Мы не только психотерапевты, но и опытные следователи. Мы, так сказать, убиваем шестерых зайцев одним выстрелом.

— Понимаю. О! Это в Англии? - воскликнула удивленная Эйприл, только что найдя страницу с досье на клиента, некую Рейчел Хикс.

— Да. Ты ведь никогда там не работала, не так ли? - протянул Дермот.

— Нет. Я как-то работала с тамошним бюро, когда пару лет назад проводила ту работу в Берлине, но никогда раньше не была в Великобритании. Захватывающе! - радостно воскликнула Эйприл.

У "Ингрэмс" были небольшие офисы в разных странах - Англии, Израиле, Южной Африке и Японии. В каждом из них был только вспомогательный персонал, хотя "Ингрэмс" стремилась привлекать агентов на местах для каждого конкретного офиса. Пока что им удалось заполучить только двух полевых агентов в японское представительство, но это было в основном из-за нехватки ресурсов для поиска новых сотрудников. Поиск возможных кандидатов для такого секретного и специализированного агентства был чрезвычайно сложной задачей. Чрезвычайно. Частью новой работы Меган было помогать именно в этом.

— Ребята там проинструктированы. Они знают, что ты приедешь. Главный специалист - Марк Шольц. Если ты помнишь, именно с ним ты поддерживала связь во время работы в Берлине. Хотя клиентка знает, кто ты - ты будешь работать у нее в качестве личного помощника, чтобы поддерживать порядок в компании. Больше никому не нужно знать, кто ты и чем занимаешься. Ознакомься с документацией. Я собираюсь пойти домой и принять душ.

Эйприл уже погрузилась в изучение документации и неопределенно кивнула Дермоту, когда он встал и направился к двери.

— Э-э..... Эйприл?

— Да?

— Как думаешь, ты могла бы сделать это в своем кабинете?

— Что? О, конечно. Да. Извини, - пробормотала Эйприл, вставая, собирая папку и чувствуя себя неловко.

Шесть дней спустя Эйприл сидела у себя на кухне и пила кофе со своей ближайшей соседкой Ким.

— Англия?? – воскликнула Ким: - Я люблю Англию. Особенно этих английских мужчин. О, этот акцент. У меня подкашиваются колени.

Эйприл усмехнулась: - Да, это действительно воздействует прямо на эмоциональный центр твоего мозга, не так ли?

Ким посмотрела вдаль и мечтательно произнесла: - Я знала одного парня...Британец, какими они были. Акцент, манера держаться, все остальное. Он мог возбудить меня одним словом. Заставлял меня чувствовать себя животным в постели. Жаль, что из этого ничего не вышло...

Затем она вернулась в настоящее и улыбнулась Эйприл, сказав: - Но ты можешь поехать туда. Родина модных акцентов. Тебе повезло. Иди и найди мне мужчину...?

— О, я уверена, что найду несколько, - ответила Эйприл, тоже улыбаясь. Она никогда раньше не была в Англии и провела все утро, пытаясь понять разницу между Англией, Великобританией и Соединенным Королевством. Англия - это одна страна. Великобритания - это все страны, расположенные на главном острове: Англия, Шотландия и Уэльс. Соединенное Королевство - это Англия, Шотландия, Уэльс и Северная Ирландия.

Она также провела свое исследование и уже связалась с лондонским офисом, чтобы запросить дополнительную информацию. Она была готова настолько, насколько вообще могла, и все утро собирала вещи.

Макс почувствовал, что она уезжает, как только увидел багаж. Несколько раз до этого Эйприл оставляла его на попечение других людей, уходя в поле, а последние два раза за ним присматривала Ким, и он быстро подружился с ее маленькой собачкой Клео.

Ким знала кое-что из того, чем занималась Эйприл, - не все подробности, но достаточно, чтобы понять, что она была полевым агентом секретного агентства и иногда уезжала на несколько недель. Она знала достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов. Ким всегда была сдержанна, когда дело касалось ее друзей.

— Ты все собрала? У тебя есть зонтик? Он тебе понадобится, девочка, - решительно заявила Ким. - Если в Англии и есть что-то, что умеют делать, так это дождь.

Эйприл рассмеялась, и они чокнулись чашками с кофе.

Перелет Эйприл прошел без происшествий - она смотрела телепередачи на своем планшете, и когда она прилетела, прохождение таможни и всего остального заняло некоторое время, но не стало проблемой. В кои-то веки она путешествовала по собственному паспорту, и ее не беспокоили никакие проблемы. Она была слишком занята, прекрасно проводя время, прислушиваясь ко всем акцентам вокруг. Это было похоже на эпизод из "Аббатства Даунтон", смешанный с "Монти Пайтоном", двумя ее любимыми. Ее радость от пребывания здесь была очевидна, и она была полна решимости максимально использовать свое время, даже несмотря на то, что работа была на первом месте.

Когда самолет заложил вираж, заходя на посадку в Хитроу, она смогла посмотреть вниз и увидеть зеленые сельскохозяйственные угодья, перемежающиеся небольшими группами жилых кварталов. Но лучше всего то, что они появились с востока, над верхней частью Лондона. Она могла посмотреть вниз и увидеть Темзу, Тауэрский мост, "Шард" и другие достопримечательности Лондона. Она была очень взволнована.

После прохождения таможни ее встретил человек, посланный за ней. Двое мужчин из лондонского офиса пришли поприветствовать ее - для нее было новым опытом увидеть свое настоящее имя на листке бумаги, который держали в зале прилета.

— Я Эйприл, - сказала она, подходя к первому из двух мужчин. Он улыбнулся ей и протянул руку.

— Я Джордж Пайпер. Это Дэн Бутрус, - сказал он, указывая на смуглого симпатичного мужчину позади себя. Джордж был крупным мужчиной, полным и слегка лысеющим. На нем был помятый костюм, и он походил на коммивояжера, который ходит от двери к двери. Вскоре Эйприл узнала, что эта внешность была лишь прикрытием. Джордж обладал неожиданно острым умом и мог имитировать любой местный акцент, который только могла предложить Великобритания. Он был идеальным человеком.

Его спутник, Дэн, был моложе, стройнее, и в его происхождении явно было что-то восточное, но он так же быстро соображал. Будучи оперативником до мозга костей, Эйприл в конце концов поняла, что у него западно-лондонский акцент, хотя он мог в любой момент напустить на себя аристократический.

— Позволь мне взять твою сумку, мисс Эйприл, - сказал Дэн, обнажив в улыбке полные идеальные белые зубы. - Вот тебе и идея, что у всех британцев плохие зубы, - подумала она.

— Куда бы ты хотела отправиться сначала, мисс Карлайл? - спросил Джордж. - В твой отель или в офис?

— В отель, - решительно заявила Эйприл. - Мне срочно нужно принять душ и привести себя в порядок.

— Без проблем, - сказал Джордж. - Дэн, собирай вещи.

Дэн тут же ощетинился. - Почему я всегда должен носить сумки, ты, старый придурок? Почему их всегда должен носить смуглый мальчик? Ты смеешься надо мной?

— Потому что я самый умный - вот почему, - спокойно ответил Джордж. - Я - мозги, а ты - мускулы. Ну, одна мышца. Половина мышцы.

Эйприл решила, что это была отработанная шутка. Эти двое, очевидно, хорошо знали друг друга и ссылались на то, о чем Эйприл слышала, но никогда на самом деле не испытывала, а именно на британский способ проявления привязанности, заключающийся в том, что они, по сути, крайне грубы друг с другом.

Это было странно - у многих культур с британскими корнями была эта особенность, особенно у австралийцев. Чем больше они оскорбляли вас, тем больше вы им нравились и тем больше они ожидали, что вы просто ответите им тем же. Американцу было непросто сориентироваться, понять, когда это уместно, а когда нет. Для американца назвать кого-то "тупой пиздой" было высшим оскорблением. Но в Англии это было почти выражением привязанности. Ни в одной другой культуре мира нет лучших и более интересных способов быть грубыми друг с другом. К тому же, все это звучало так стильно, и с британским акцентом. По крайней мере, на ее слух.

Эйприл обнаружила, что у нее забронирован номер в "Ритце". "Ритц"! Она остановилась в "Ритце". В Лондоне! Насколько это было круто? Она не могла перестать задирать голову, разглядывая все достопримечательности, мимо которых они проезжали - Тауэрский мост, Лондонский Тауэр, Пикадилли, колонну Нельсона, - все это проплывало мимо нее. Живая история. Она чуть не вскрикнула, когда они проезжали мимо Букингемского дворца.

"Ритц" оказался именно таким, как она ожидала. Эйприл в свое время останавливалась в нескольких хороших отелях, и хотя "Ритц" был не самым лучшим и не самым современным - определенно, не самым современным, - в нем было что-то, что просто кричало о его классе.

Она быстро приняла душ, сложила одежду и спустилась вниз, слишком взвинченная, чтобы чувствовать себя уставшей, даже несмотря на смену часовых поясов. Она уже путешествовала и знала, что в какой-то момент наступит смена часовых поясов, и хитрость заключалась в том, чтобы включить это в свой график.

Она нашла Джорджа и Дэна в баре, где они на скорую руку выпивали по кружке пива. Джордж заметил ее приближение и осушил свою кружку почти мгновенно, предоставив Дэну поглощать свою так быстро, как только мог, но все равно медленно по сравнению с, казалось бы, безграничными возможностями Джорджа.

— Давай, парень, я тебя поимел, - нетерпеливо сказал он, делая вид, что смотрит в свои часы, в то время как сам поглядывал на веселящуюся Эйприл. - У нас тут не весь день на то, чтобы ты это пил.

Дэн допил пиво, со стуком поставил кружку на стол и громко рыгнул.

— А-а-а, чемпион! - воскликнул он. - Ну что, пойдем?

Троица вышла из вестибюля и села в черное такси. Она с любопытством посмотрела на Джорджа, а он только покачал головой и сказал: - Так будет лучше. К тому же, ехать через весь город в это время дня - не самое приятное занятие. Верный способ сорваться с катушек и сильно разозлиться на человечество в целом.

Поездка заняла почти три четверти часа, и Эйприл все ждала неизбежной беседы с таксистом, о которой она так много слышала, но сам водитель не проронил ни слова.

Беседа с Джорджем и Дэном была поучительной. Они рассказали о Brexit, нынешнем состоянии монархии, различных мыслях, которые у них были о жизни в США, и, конечно, о погоде. Невозможно сидеть в лондонском такси и не говорить о погоде. Это практически местный закон. О предстоящей задаче не было сказано ничего существенного. В конце концов, это было общественное место.

В конце концов такси высадило их на углу Пентонвилл-роуд и Сент-Джон-стрит, в районе Энджел-Ислингтон, расположенном на севере Лондона, где у "Ингрэмс" были свои офисы в Великобритании. Джордж осторожно указал Эйприл на то, что станция метро "Энджел" находится прямо через дорогу, "на всякий случай, милая", как он выразился.

Они вошли в здание через боковую дверь и поднялись по лестнице на второй этаж. Еще одно отличие, отметила она. У британцев есть цокольный этаж, а этаж над ним - это первый этаж, в отличие от США, где цокольный этаж - это первый этаж. Эйприл подозревала, что в ближайшие несколько дней и недель ей придется привыкать ко многим подобным изменениям.

Дэн показал ей помещение, после того как Джордж вежливо упомянул, что ему нужно кое-что сделать. Там был конференц-зал, несколько кабинетов, уменьшенный операционный зал, похожий на тот, что был в США, помещение с оборудованием, оборудованное под мастерскую, и две комнаты для исследователей. И кухня. Крошечная кухня, в которой едва хватало места для стола, двух стульев, холодильника и неизбежного чайника.

Эйприл была поражена тем, насколько крошечным было все это предприятие. В Вашингтоне весь этот офис уместился бы и в конференц-залах, и в ванных комнатах. Помещения были относительно старыми, со ступеньками, ведущими в комнаты, и, хотя все было чистым и ухоженным, от него просто разило стариной.

Когда она заглянула в операционный зал, все обернулись, чтобы посмотреть на нее, и она увидела там Джорджа с чашкой в руке, увлеченного разговором с кем-то. Он заметил ее и кивнул, подняв свою чашку в ее сторону, и вернулся к своему разговору.

В конце концов ее провели в кабинет руководителя отдела операций в Лондоне Марка Шольца. Марк был примерно на десять лет старше Эйприл. Редеющие волосы на макушке, очки, чисто выбритый, несколько непримечательный, но с интересным стилем одежды. На нем был синий костюм в тонкую полоску, фиолетовая рубашка и яркий красно-оранжевый галстук. Но больше всего выделялись его глаза. Он носил очки для чтения вблизи, но в тот момент, когда он опускал их и поворачивал к вам, это было похоже на то, как если бы в вас стреляли лазерными лучами. В его глазах не было ничего особенного - они не были темно-синими или какого-то странного цвета. Просто чувствовалось, что он уделяет вам все свое внимание. За ними скрывался явный интеллект. Поначалу это нервировало, но через некоторое время Эйприл стало это чрезвычайно нравиться.

Они встречались раньше, когда Эйприл работала в Берлине, и Марк был ее связным в городе. Эта работа заняла у нее всего три недели, прежде чем она пришла к выводу, что олимпийский спортсмен, к которому ее наняли работать и который заявил, что подумывает о смене пола, просто дурачит мир. На самом деле у него была травма, из-за которой он не мог выступать на мировой арене, но он привык быть в центре внимания, и это был его способ снова оказаться в центре внимания.

Олимпийский комитет Германии обратился в "Ингрэмс", чтобы узнать, что можно сделать, и Эйприл потребовалась всего неделя, чтобы переспать с Гансом. Она обнаружила, что у него нет гендерной путаницы. Вообще. Совсем наоборот.

Несмотря на то, что ей пришлось сообщить комитету, что все это чушь собачья, она потратила еще две недели на то, чтобы "убедиться", потому что нечасто удается трахнуть обладателя золотой медали, а также потому, что подготовка к завоеванию золотой медали также распространялась и на спальню. Он был настоящим сексуальным стимулятором, а она уже несколько месяцев как следует не занималась сексом. Во всяком случае, не там, где ей не приходилось выполнять эту работу.

Марк все прекрасно понял. Он нашел свою маленькую Хельгу и сам провел неделю в коттедже на австрийской границе, как только задача была выполнена.

— Привет, Эйприл, - сказал он, откидываясь на спинку стула и ухмыляясь, - как у тебя дела? Ты когда-нибудь получала весточку от Ганса?

Она широко улыбнулась Марку в ответ, усаживаясь на стул перед его столом, откидываясь назад и кладя ноги на его рабочее место.

— Он сейчас женат. Двое детей. Осмелюсь предположить, что в данный момент они оба тренируются, готовятся к Олимпийским играм 2032 года, зная его.

Марк усмехнулся. В конце работы у них было несколько свободных дней, и они провели их, осматривая пивные в Берлине - они были старыми партнерами по выпивке, и им было очень комфортно друг с другом.

— Я слышала, ты теперь тоже женат? Как тебе это? - спросила Эйприл.

Марк пожал плечами. - В жизни бывают взлеты и падения. Но она та самая. Без вопросов. Одна ночь с ней - и я все понял.

— Рада за тебя, - улыбнулась в ответ Эйприл, искренне радуясь за друга.

— Итак, работа Хикс. Интересная работа, - сказал он

— Да. Знаешь, я прочитала все материалы, но до сих пор не могу понять, почему она обратилась к нам? - недоуменно спросила Эйприл. - Я имею в виду, почему бы не обратиться к обычному психологу? Почему к нам?

— Честно говоря, я не знаю. Когда она обратилась к нам, это была не столько просьба о помощи, сколько приказ. Она довольно... прямолинейна. Она не поощряет частых перепалок. Как я понимаю, она рассматривает нас скорее как сервисное бюро, чем что-либо еще. Я бы копнул глубже, но это уж твоя, область. Не хотел никому наступать на пятки, не так ли? - Марк произнес последнее предложение с британским акцентом аристократа.

Эйприл усмехнулась в ответ.

— Хорошо, тогда я спрошу. Каков здесь процесс? Не думаю, что мне понадобится какое-то специальное оборудование. Я все еще буду работать под вымышленным именем? Я поговорила со своими людьми и составила небольшой план на этот счет. Хотя она, возможно, и знает, кто я и почему я здесь, другие этого не знают. Она по-прежнему является генеральным директором компании, даже если у нее нет реальной власти. Она не хочет и не нуждается в том, чтобы психотерапевт вынюхивал, что к чему. Она уже потеряла мужа при очень неприятных обстоятельствах, и ей не нужны новые проблемы. Итак, я буду ее новой помощницей. Это приближает меня к ней и позволяет увидеть ее в естественной среде обитания.

— Да, пару дней назад мы получили предварительные характеристики миссии от Дермота. Я подготовил для тебя прикрытие и забронировал номер в милом маленьком пабе-отеле, расположенном недалеко от ее главной резиденции. Идея в том, что ты будешь ездить с ней в одном автомобиле - так вы, американцы, говорите, не так ли? Объединять автомобили?

Эйприл одарила его кривой полуулыбкой и показала один палец. Когда они были в Германии, Марк безжалостно дразнил ее, называя "некультурной янки". Как правило, несколько отборных комментариев о том, что остальной мир не говорит по-немецки из-за вмешательства США, как правило, останавливали это, но теперь она, так сказать, оказалась в самом центре событий. Ей нужны были новые способы реагирования на это. Возможно, лучше всего было просто проигнорировать.

— Хорошо. Итак, я была отправлена...куда? Уэллвин? - нерешительно спросила она, пытаясь сообразить, как это правильно произносится.

— Да. Уэллвин. Трудно подобрать подходящее слово, если ты не выросла здесь. Графство Хартфордшир. Примерно в получасе езды к северу от Лондона. Прекрасный район. Я получил степень в этом районе, ты знаешь. Здесь все. - Марк подвинул несколько документов через стол к Эйприл, которая опустила ноги на пол и наклонилась вперед, чтобы взять их. У "Ингрэмс" была политика никогда не выносить документы из офиса без крайней необходимости, поэтому ей пришлось изучать новый комплект.

— Выглядит мило, - сказала она, листая фотографии. - Она живет в милом местечке.

— Да, на самом деле это к югу от города, рядом с Грейт-Норт-роуд. Недалеко от центра города, но все же в сельской местности. Она купила землю за бесценок и построила там симпатичный особняк в стиле Тюдоров. Ты остановишься чуть дальше, в пабе "Северная звезда", где есть все необходимое для приема гостей. Офисы компании находятся немного севернее, но основная фабрика находится в Сэндвиче, графства Кент - довольно крупное предприятие, на котором работает около трехсот пятидесяти человек.

— Когда я с ней встречусь? - спросила Эйприл, отрываясь от документов.

— Через четыре дня, в следующий понедельник. Мы хотели, чтобы ты сначала оправилась от смены часовых поясов. Я знаю, это неприятно. Проведи некоторое время, знакомясь с городом. Займись туристическими делами. Изучи документацию. Ты знаешь. Все как обычно, - сказал Марк, махнув рукой в сторону окна.

— "Как обычно"? - игриво-презрительно переспросила Эйприл. - Для тебя это означало бы много пива и грубость по отношению к местным жителям.

— Да, ну…, - кашлянул Марк, выпрямляясь и пытаясь подавить ухмылку. - Наверное, с этим лучше помягче. Домашняя обстановка и все такое.

Эйприл только ухмыльнулась в ответ. - Теперь моя очередь, верно?

— Если ты думаешь, что можешь, то, конечно, действуй. В любом случае иди спать. Я знаю, что ты этого хочешь. По дороге возьми телефон. В нем будут запрограммированы нужные тебе местные номера, и он будет работать в любой точке Европы. Новые правила Джессики предполагают два телефонных звонка в день, плюс приложение для отслеживания звонков будет работать постоянно. Если ты хочешь позвонить в нашу оперативную службу утром, а своим ребятам в Вашингтоне - вечером, это сработает. В любом случае, мы все находимся в постоянном контакте, и это позволит тебе напрямую поговорить с Дермотом и узнать, изменится ли ситуация с Дезире. А пока изучай свое прикрытие. Можешь взять эти документы с собой. Ты увидишь, что мы немного менее... требовательны, чем наши колониальные собратья, в том, что касается необходимости держать все на месте.

Эйприл хмыкнула, встала и взяла документы. Если бы они хотели быть помягче, она бы этим воспользовалась. Она уже знала, что, хотя у нее и было прикрытие, она приехала из США после развода, чтобы сменить обстановку, но все еще использовала свое настоящее имя, что было для нее впервые в работе. Они обсуждали это еще в США, и, поскольку цель знала, кто она такая, никто не мог придумать причину для использования псевдонима. Это также значительно облегчало поездки, аренду автомобилей и так далее. Итак, пожав плечами, Эйприл решила, что в обозримом будущем она будет Эйприл Карлайл. Для нее было бы приятной переменой побыть самой собой для разнообразия.

Взяв телефон, она вышла из здания и решила, что поедет на метро - это было новое приключение для нее. Она изучила карту метро и прикинула, как добраться от Эйнджел Ислингтон до Грин-парка. Поездка на метро в Лондоне была настоящим испытанием, но даже тогда она не сильно отличалась от поездки на метро в Чикаго, или на метро в Нью-Йорке, или даже в "Барте" в Сан-Франциско. Те же усталые люди, и вагоны набиты битком. Та же жара. Та же смесь людей, которым просто нужно немного личного пространства, но у которых его нет. Только дороже, пока вы не получите свою карту Oyster card, о которой Эйприл предупредили, так что это было первое, что она сделала.

Следующие несколько дней прошли для Эйприл как в тумане. Она занималась туристическими делами и совершила экскурсию на двухэтажном автобусе, чтобы сориентироваться. Она побывала в Британском музее, в Музее естественной истории, в галерее Тейт, посетила "Лондонский глаз" и познакомилась с историей Лондонского Тауэра. Она видела смену караула в Букингемском дворце, которую, по ее мнению, переоценили, но это то, что делают туристы. Она прошлась по магазинам на Оксфорд-стрит и Бонд-стрит, обнаружила ловушку для туристов - Карнаби-стрит и прогулялась по Кингс-роуд, заглядывая во все маленькие бутики одежды, а также во все антикварные лавки. Она прогулялась по рынку Ковент-Гарден и купила необычные и чудесные сыры на рынке Боро, расположенном к югу от Лондонского моста. Она также купила еще немного рабочей одежды для предстоящей миссии. Погода стояла великолепная, и Лондон казался ей лучшим сочетанием очарования старого света и современных удобств, которое она когда-либо видела. Однако это было дорого - Эйприл постоянно пересчитывала в уме фунты стерлингов в доллары, когда что-либо покупала, и так же постоянно морщилась, когда понимала, какова реальная стоимость.

Она совершала по два телефонных звонка в день, используя обычный ритуал идентификации с помощью кода-счетчика, к которому она так часто прибегала во время операций. О Дезире не было никаких новостей, а звонки в оперативный отдел округа Колумбия обычно были короткими и несколько угрюмыми. У нее возникло ощущение, что они начинают мириться с тем, что случилось худшее.

По вечерам она изучала свои брифинги и сидела в баре отеля "Ритц", болтая с барменом и флиртуя с путешествующими бизнесменами.

Слишком быстро наступил понедельник. Эйприл собрала свои чемоданы с новыми покупками и выписалась из отеля "Ритц", с сожалением оглядываясь назад, пока такси везло ее на север, прочь из Лондона, к зеленым пышным пейзажам сельской Англии.

Паб "Северная звезда" оказался приятным заведением - недавно обновленным, но все еще историческим. Ее встретили радушно и показали комнату, в которой не было ничего особенного, но она более чем соответствовала ее потребностям. Ванная комната в номере была тесноватой, очевидно, ее пристроили позже, но душ был горячим, а напор воды хорошим, и, в конце концов, что еще нужно, кроме микроволновой печи и кофеварки? А у нее было и то, и другое.

В тот вечер она зашла в бар, оформленный в стиле лайтвуд, с большими креслами разного размера, расставленными вокруг столиков поменьше. Здесь был даже камин, который в данный момент не был разожжен.

Она заказала кружку сидра, узнав, что Англия в настоящее время переживает возрождение популярности сидра, одного из самых любимых напитков Эйприл, и медленно изучала все новые вкусы, чтобы найти те, которые станут ее любимыми. Пока что фаворитом номер один был грушевый сидр, хотя лимонный, который она находила только в бутылках в специализированном пабе в Камдене, был сильным конкурентом.

Бармен, пожилой мужчина с румяным лицом, седеющими редеющими волосами и слегка небритый, закончил обслуживать очередную пару и вернулся к стойке, где сидела Эйприл.

— Что-нибудь еще, мисс? - несколько грубовато осведомился он.

Эйприл изучала меню и спросила: - Что бы вы порекомендовали?

Мужчина посмотрел на нее, а затем спросил: - Вы любите рыбу? Рыба с картошкой фри на самом деле очень вкусная. Здешний повар готовит это по-своему, и немного по-другому...

Эйприл сложила меню и одарила бармена своей улыбкой мощностью шесть мегаватт, которая говорила: - Я хочу, чтобы вы думали, что я благодарна вам и что в эту самую секунду вы - центр моего мира. Но не думайте, что я в вас влюбляюсь. Я замкнутый человек.

— Спасибо...Простите, как вас зовут? - Эйприл решила, что если она собирается пробыть здесь какое-то время, то неплохо бы познакомиться с местными жителями.

— Я Берни, - ответил он. - Я бы пожал вам руку, но я только что пролил "Гиннесс" на свою, и мне очень неудобно из-за этого. Вы просто станете липкой.

— Привет, Берни. Я Эйприл. Я собираюсь пожить здесь какое-то время. Скоро у меня начнется новая работа ассистента.

— А, новая помощница! Да, я слышал, что вы приедете. Но я понятия не имел, что вы американка. Скажите, что вы думаете о Дональде Трампе? Я имею в виду, серьезно?..

Берни слегка подшучивал, и Эйприл это чувствовала. Она решила отплатить тем же.

— Ну, мы в Штатах чувствовали, что мир становится скучным. Мы хотели встряхнуть его. Итак, Дональд Трамп. Насколько еще больше мы могли бы встряхнуться? Каждый день есть риск, что кто-нибудь напишет в Твиттере что-нибудь плохое в его адрес, а он ответит ядерным оружием. Насколько это не скучно?

Она сказала все это так невинно, как только могла, и так серьезно, как только умела. Берни остановился и просто посмотрел на нее, пытаясь решить, разыгрывает она его или нет. После секундного размышления он просто кивнул и сказал с притворной серьезностью: - Да, я так и думал.

Они посмотрели друг на друга, прежде чем Эйприл не выдержала и начала хихикать. Затем к ней присоединился Берни, от души посмеялся, а затем оценивающе оглядел ее.

— Я думаю, у вас все получится. Вы без проблем впишетесь сюда. Американка с чувством юмора. Чудеса никогда не прекратятся!

Она приветственно подняла бокал с сидром и сделала глоток.

— Значит, вы новая ассистентка, да? Значит, если вы здесь, то, должно быть, будете помогать ей в дальнейшем? Мисс Рейчел, верно?

— Да, это так, - сказала Эйприл, отставляя кружку и обдумывая свое положение. Это была отличная возможность познакомиться с местными жителями. - Вы ее знаете?

— О, мы все ее здесь знаем. Она довольно популярна. Мы все немного насторожились, когда она появилась и начала строить этот большой старый особняк, в котором живет, но она была довольно вежлива со всеми в округе. Жертвует на местную церковь, и даже разрешает им устраивать праздники в своем загоне. Это очень вкусно. Она даже разбивает большой шатер и выставляет выпечку. Она настоящая пчелиная матка, но при этом очень милая. Даже частенько сюда заходит. Она и этот ее парень - ну, пока он не уволился.

— Уволился с работы? - переспросила Эйприл. Она могла бы сказать, что ей часто приходилось задавать подобные вопросы, пока она была в Англии.

— Вы знаете…Бросил. Сбежал. Ушел от нее. Оттолкнул. Бросил ее.

— Ой. Верно. Да, конечно.

Эйприл задумалась, как сформулировать следующий вопрос - она не хотела показаться слишком любопытной.

— Так вы их знаете? Она моя новая начальница. Что вы можете мне сказать? И о ней...вы же много знаете? Правда?

Берни широко улыбнулся. - Достаточно близко. На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, то понимаю почему вы здесь? Я имею в виду, милая женщина и все такое, но вы американка, и, как личный ассистент, я бы предположил, что местная жительница была бы более... - он замолчал, очевидно, понимая, что его слова могут быть восприняты как оскорбление.

— О, вы знаете - это семейные связи. Моя мать - друг семьи. Я только что пережила тяжелый развод и действительно нуждалась в полной перемене обстановки. А ей нужна была новая помощница. Это то, чем я обычно занималась во Флориде, и мы все подумали, почему бы и нет? Это не навсегда - я буду рядом только на то время, пока ее постоянный ассистент находится в творческом отпуске на пару месяцев. Это дает мне шанс отвлечься и подвести итоги жизни, понимаете?

Это было ее тщательно продуманное прикрытие - все, что касалось работы ассистентом, было правдой. Она проработала в компании восемь лет, и ей неожиданно предоставили двухмесячный творческий отпуск, чтобы дать Эйприл возможность вжиться в роль. "Разведенная женщина сама по себе" - это был ее собственный стиль.

Берни кивнул, а затем увидел у стойки бара еще одного человека, которого поспешил обслужить. Он вернулся через две минуты и продолжил разговор.

— В этом есть смысл. Я сам прошел через это. Было невесело. Примите мои соболезнования. Итак, что я могу сказать вам о мисс Рейчел? Да, мы все ее так называем. Я понятия не имею, почему. Что ж, она вежливая, и у нее приятный акцент. Но под этим скрывается твердолобость. Генеральный подрядчик, который занимался интерьером ее дома, приходит сюда регулярно. И он рассказывал мне истории, в которых она просто не могла от него оторваться. Дважды заставляла его переделывать кухню, потому что она "не соответствовала стандартам ее светлости". - Берни произнес последние слова в кавычках.

— Ее парень - какой-то майор. Кажется, какой-то гвардейский. Я так и не узнал, в какой части он служил, когда был в армии. Настоящий мужчина. К тому же сильный парень. Каждый год на празднике мы играли в перетягивание каната, и он всегда был на стороне победителя. Он никогда не боялся запачкать руки. Я до сих пор вижу, как он стоит на улице и попыхивает своей трубкой. - Берни улыбнулся.

— Единственное, что у него было. Эта трубка. Я имею в виду, кто курит трубку в наше время? Но он делал это каждый раз, когда приходил. "Это единственный раз, когда мне можно, старина", - говорит он и выходит на улицу с кружкой пива. И неважно, что дождь льет как из ведра, он всегда будет там со своей кружкой, трубкой и зонтиком.

— Она, конечно, не одобряла этого, но она любила его, поэтому не обращала на это внимания. Вы могли бы это видеть. Они держались за руки, когда гуляли. Они устроили скандал, целуясь под омелой, понимаете, о чем я? Она была любимой женщиной, без сомнения. Знаете, теперь, когда я думаю об этом, все это чертовски странно, как сказал бы майор. Они были очень влюблены друг в друга. Тихо, как бы это сказать. Не громко и не бросаясь в глаза, если не считать случайных поцелуев, как я уже сказал. Просто были нужны друг другу. Они приходили на Новый год и сидели. Она со своим белым вином, а он с пинтой горького - Вместе.

Берни облокотился на стойку бара обоими локтями и смотрел куда-то вдаль.

— Теперь, когда я думаю об этом…он вот так просто убежал. Я имею в виду, это просто странно. Мы так и не узнали всей истории - только то, что он встретил кого-то другую и сбежал. С тех пор она не появлялась. Бедняжка.

Эйприл знала намного больше, чем Берни, - она читала досье. Но все равно было интересно взглянуть на это со стороны.

Основная история заключалась в том, что Рейчел Хикс и ее муж Ли были счастливы в браке почти тридцать лет. Они познакомились, когда ее будущий муж Ли был лейтенантом - или лефтенантом, как здесь это произносилось - в гренадерском полку гвардии. В то время она работала химиком-администратором в Pfizer, и они познакомились на балу в честь выхода в свет одной из дальних кузин Рейчел. Эйприл была удивлена, прочитав, что балы дебютанток все еще проводятся в Великобритании, где представители высшего общества устраивают выездные вечеринки для своих повзрослевших девочек - обычно сразу после того, как они возвращаются из школы в Швейцарии или где-то еще, - чтобы "быть представленными обществу". На самом деле именно родители должны были объявить о том, что их отпрыски достигли брачного возраста, и представить их всем завидным женихам, которые потанцуют с ними, а затем решить, к кому обратиться позже, чтобы назначить свидание. Это все еще продолжалось в более обеспеченных семьях со старыми деньгами и голубой кровью в Великобритании, как и на глубоком юге США.

Рэйчел была недостаточно знатного происхождения, чтобы устраивать собственную презентацию, да ее это и не волновало. Но ее двоюродная сестра была дальней родственницей кого-то, в ком когда-то текла голубая кровь, поэтому ее представили, и именно там Ли Хикс и Рэйчел Хупер познакомились.

Это была судьба. Они встречались почти восемнадцать месяцев, прежде чем он сделал ей предложение. Ли Хикс был профессиональным военным, и его ждала долгая карьера.

И все было замечательно. Детей у них не было. В девятнадцать лет Рейчел попала в аварию, катаясь на лошади, что привело к экстренной гистерэктомии. Они проявляли интерес к детям, поддерживая многочисленные благотворительные организации, связанные с детьми, и работая волонтерами. Ли даже удалось убедить армию разрешить детям участвовать в благотворительном фонде "Загадай желание", и он появлялся на некоторых мероприятиях с танком, на котором дети могли кататься.

Рейчел основала свою собственную фармацевтическую исследовательскую компанию Coladia, а затем, когда ей действительно удалось протестировать пару лекарств в MHRA - британской версии Управления по контролю за продуктами и лекарствами США, - она занялась производством. Она построила ультрасовременное предприятие в Сэндвиче, в графстве Кент, совсем рядом с фабрикой Pfizer, чтобы переманивать с нее сотрудников, охотно объясняла она всем, кто спрашивал, и тем, кто не спрашивал.

Затем, год назад, начали появляться трещины. Внезапно у Ли, который сейчас уволился из армии в звании майора, начались совещания. Он часто возвращался домой поздно. Иногда его не было дома по выходным. Рейчел это застало врасплох - она усердно работала над новым чудо-препаратом, который должен был выводить пациентов из коматозного состояния, и он подавал большие надежды, - а он немного расплывчато представлял, что делает. Ли был на пенсии и входил в правление двух разных охранных компаний в Лондоне. У них была квартира в Челси, так что не было ничего необычного в том, что один из них или оба проводили дни и ночи в городе.

Он становился все более отстраненным, и Рейчел, запоздало заметив это, упомянула, что, по ее мнению, им следовало бы взять отпуск, когда она закончит тестирование. Возможно, покататься на лыжах. Ли ответил, что было бы неплохо, и больше ничего не сказал.

Рейчел все больше и больше беспокоилась, и однажды в пятницу, вернувшись в их дом, обнаружила, что Ли съехал. Не просто съехал, а обчистил его.

Он оставил письмо, в котором сообщал, что подает на развод, называл имя своего адвоката - Рейчел никогда раньше о нем не слышала - и просил ее "уважать его решение".

Излишне говорить, что она этого не сделала. Рейчел просто не была так устроена, чтобы позволять вещам поступать так, как они хотели. Она была женщиной, которой требовалась решительность. В глубине души она была ученым, и ей нужно было знать, почему все происходит так, как происходит. Ее первым шагом было попытаться связаться с Ли напрямую, и, когда он проигнорировал ее телефонные сообщения, эсэмэски и электронные письма, она обратилась к его адвокату. После недолгих раздумий, когда ее адвокаты потребовали чего-то лично от Ли - чего угодно, что указывало бы на его участие в судебном разбирательстве, стало очевидно, что его адвокаты также не знали, где в настоящее время находится Ли Хикс. Они неохотно сообщили Рейчел, что, хотя он и оставил строгие инструкции о своих требованиях, они некоторое время ничего о нем не слышали. Хотя им и заплатили.

Как только она это поняла, то немедленно подключила к делу группу частных детективов.

Отчет, который она получила в ответ, был, мягко говоря, тревожным.

Майор Ли Хикс теперь был "собственностью" пары, которые оба были полупрофессиональными доминантами, проживавшими в Суррее и управлявшими бизнесом, основанным на доминировании, не выходя из дома. Были фотографии, на которых он был одет в ошейник с шипами, обслуживающий их обоих. Там были фотографии, на которых он подвергался сексуальному доминированию и пыткам, а затем ночью его приковывали цепями. Его унижали и заставляли носить одежду горничной, среди прочего.

Рейчел пришла в ужас. Она никогда раньше не замечала в нем и намека на склонность к подчинению. Никаких фантазий и игр в спальне. До этого момента он был типичным мужчиной. Она пошла к психологу, чтобы узнать, можно ли это объяснить, и это было так: "это человек, которому так долго приходилось быть главным и начальником, и теперь ему просто нужно, чтобы им командовали". Это был хорошо известный диагноз - Эйприл сразу поняла, что это такое, и согласилась с тем, что скрытая покорность часто возникает из-за слишком долгого пребывания на ответственной должности.

Рейчел это не понравилось, но она поняла достаточно, чтобы отпустить его. Наконец-то у нее появились доказательства того, что он не тот человек, за которого она его принимала столько лет, и поэтому она, с крайней неохотой, оставила все как есть. Она пережила развод и начала пытаться наладить жизнь без Ли.

Но потом случился настоящий перелом в профессиональном плане.

Произошел враждебный выкуп акций Coladia. Рейчел владела двадцатью двумя процентами акций своей компании, которая была крупнейшим пакетом акций, но все еще не имела контрольного пакета. Ее компания была публичной, что означало, что остальные семьдесят восемь процентов принадлежали множеству различных компаний - хедж-фондам, частным лицам, целому ряду фондовых инвесторов. Ли Хикс сам владел восемью процентами, с которыми он расстался после развода.

Шок наступил, когда две инвестиционные компании предприняли попытку установить контроль, собрав почти тридцать процентов доступных акций, что привело к росту цен. И Ли присоединился к ним! Их двадцать восемь процентов, добавленные к восьми процентам, принадлежавшим Ли, означали, что они владели тридцатью шестью процентами всех доступных акций. Этого было более чем достаточно, чтобы сменить состав правления и заменить нескольких членов правления, не говоря уже о председателе.

Фактически, ее контроль над собственной компанией прекратился в одночасье. Хотя она является генеральным директором компании, ее решения должны утверждаться советом директоров, и совет директоров имеет право уволить ее. Новый совет директоров, не теряя времени, созвал экстренное заседание и поручил ей отказаться от разработки нового лекарства от комы, поскольку "не было рынка сбыта", и вместо этого сосредоточить исследования в области средств от простуды. Она возразила, что исследования в области средств от простуды зашли в тупик - в течение многих лет никто не добивался прогресса в этой области, и в ответ услышала: "Тем более что у нас будет четкий выход на рынок". Испытывая дурные предчувствия, Рейчел подчинилась, но она беспокоилась за будущее своей компании.

Этого нового события вкупе с внезапным уходом ее мужа, не говоря уже о его причастности к смене корпоративного контроля, было достаточно, чтобы она обратилась за помощью. Она была одинока, обеспокоена, а ее эго было на небывало низком уровне после того, как муж бросил ее ради сексуальной фантазии, о которой она понятия не имела, и она знала, что ей нужна помощь. Она тщательно обдумала, как поступить, и связалась с "Ингрэмс".

Вот так появилась Эйприл.

— Вы когда-нибудь замечали, что что-то... не так? - спросила она Берни, пытаясь задать безобидный вопрос, но безуспешно. Она увидела вопрос на его лице и быстро добавила: - Я спрашиваю только потому, что она моя новая начальница. Знаете, я хочу быть уверена, что не буду вмешиваться не в свое дело.

На самом деле это была не причина, но этого было достаточно, чтобы лицо Берни смягчилось, и, выпрямившись, он сказал: - На самом деле, нет. Я имею в виду, что у всех нас есть слабости, верно? Я уверен, что они ссорились, как и все мы ссоримся со своими супругами. Но мы никогда этого не видели. Он был настоящим джентльменом, даже когда у него началась никотиновая абстиненция. Вы знаете, что это может сделать с мужчиной. Но нет, ни один из них не сказал ни слова вслух. Это не делается на их жизненном пути, не так ли?

В этот момент принесли еду, и Эйприл воспользовалась возможностью, чтобы улыбнуться официанту и поблагодарить его, помахать Берни, который отошел обслуживать других посетителей, и переключить свое внимание на еду.

Берни был прав. Рыба с жареной картошкой была вкусной.

Следующий день застал Эйприл на ногах в половине девятого. В пабе не предлагали завтрак, и она надеялась, что у них будет время остановиться и перекусить чем-нибудь по дороге. Она позвонила в офис "Ингрэмс" в Кэмдене, а затем была готова к тому, что ее заберут, сидя перед пабом и попивая кофе, который приготовила у себя в комнате.

Ровно в восемь тридцать к пабу подъехал черный полноприводный "Рейнджровер", и Эйприл вышла на улицу. Водитель выскочил из машины и обежал ее сзади, чтобы открыть дверцу, а Эйприл вскочила - машина была на удивление далеко от земли - и скользнула на заднее сиденье.

Рядом с ней сидела Рейчел Хикс.

— Доброе утро, - улыбнулась Рейчел.

— Да. И вам доброе утро, - бодро ответила Эйприл. Было крайне важно произвести хорошее первое впечатление, если она хотела довериться Рейчел. Вся документация и анализ подтвердили, что Рейчел нравились яркие люди, с их подходом к делу. Чем больше у вас было приданого, каким бы выдающимся вы ни были, тем меньше она хотела, чтобы вы были главным. Она твердо придерживалась мнения, что подчиненные перенимают тон у своих руководителей, а она была сторонницей лидерства.

— Приятно познакомиться с вами, - сказала Эйприл, протягивая ей руку. Рейчел улыбнулась в ответ и крепко пожала ее. Можно многое узнать о человеке по его рукопожатию, а не только по тому, крепкое оно или нет. Продолжительность, если они расстанутся первыми, спровоцируют они это или нет, их удивление, если вы предложите это первым - все эти вещи расскажут вам кое-что о человеке, с которым вы встречаетесь.

Рейчел только что подтвердила все, что Эйприл прочла в ее досье - женщина, добившаяся всего сама. У нее нет времени на легкомыслие, она сама отвечает за свою жизнь, но готова уделять время новым людям - с ней все начинали с чистого листа, независимо от того, что другие могли сказать о них в первую очередь. У вас с ней была возможность, и вы должны были ею воспользоваться.

Взгляд Рейчел метнулся к водителю, когда она сказала: - Тим, давай остановимся и позавтракаем? Бенедиктин?

— Действительно. Я стараюсь демонстрировать свой акцент при каждой возможности. - Эйприл преувеличила свой акцент. - И людям действительно нравится мой южный говор, - добавила она с ярко выраженным южным акцентом.

Рэйчел звонко и радостно рассмеялась, показав идеальные белые зубы. - Никаких видимых пломб, - отметила Эйприл.

— О, моя дорогая, ты мне нравишься. Я думаю, мы отлично поладим, - усмехнулась она в ответ Эйприл. - И ты не одинока в своем акценте, дорогая. Я читала книги, знаешь ли, - сказала она с характерным ливерпульским акцентом, где слово "книги" произносилось как "Букс".

Эйприл рассмеялась в ответ.

— Я встречалась с парнем из района Уиррал, что к югу от Ливерпуля, - объяснила Рейчел. - Когда мы были маленькими. Он был неиссякаемым источником вдохновения.

Эйприл была довольна. Первое препятствие на пути к преодолению льда было преодолено.

Они остановились позавтракать, и вскоре Рейчел уже болтала с Эйприл, как старая подруга. Эйприл отметила, что ей было легко понравиться. Она подумала, что, возможно, именно так она представлялась всем. Эйприл была чем-то вроде особого случая - казалось, Рейчел изо всех сил старалась понравиться Эйприл, учитывая, кем на самом деле была Эйприл и для чего она здесь была.

Они обсудили работу - как это будет выглядеть. Поскольку Эйприл собиралась стать новой помощницей Рейчел, от нее ожидали, что она действительно "выполнит свою работу", как выразилась Рейчел. Эйприл восприняла это спокойно, объяснив, что на самом деле она с нетерпением ждала этого. Ей очень нравилось примерять на себя чью-то жизнь, когда она работала под прикрытием. Она объяснила, что ей пришлось научиться быть кем-то совершенно иным, чем она сама. Это было все равно что быть актером, только еще больше. Она заверила Рейчел, что вполне справляется с этой работой, и ей было бы очень полезно понаблюдать за Рейчел в ее естественной рабочей среде.

Эйприл видела, что Рейчел интересуется ею - ее работой и жизнью, - но сдерживается, чтобы не задавать слишком много вопросов. Эйприл уважала это. Она, в свою очередь, находила Рейчел яркой, общительной, с очень тонким чувством юмора, а также очень умной и проницательной, особенно в том, что касалось людей, которые у нее работали. У нее была способность раскрывать перед вами все, что она думает о людях, не высказывая этого прямо. Это был настоящий дар. Она не могла отделаться от мысли, что, сложись жизнь Рейчел по-другому, из нее получился бы отличный агент "Ингрэмс". У нее были твердость характера и уверенность в себе, а также уверенность в том, что она действительно может принимать решения на лету, что необходимо всем хорошим агентам.

Они немного потанцевали вокруг вопроса о том, почему Эйприл была там. Рейчел спросила: - Как это работает? Нужна ли мне в офисе кушетка? Я всегда хотела такую, знаешь ли. Всегда мечтала о ней, но, похоже, так и не приобрела. Это дало бы мне повод.

Эйприл криво улыбнулась, а затем сказала более серьезно: - Если хочешь. На самом деле это не имеет значения. Делай все, что тебе удобно. Все, что нам действительно нужно, - это немного времени, чтобы поговорить наедине, в течение следующих дней и недель. Мне нужно проникнуть в твои мысли и понять, в чем тебе нужна помощь, если вообще нужна. Я имею в виду, что сегодня утром ты кажешься мне вполне собранной. Тебе нужно решить, что ты хочешь мне сказать и чем я могу помочь. Для меня это необычно - иметь возможность говорить о проблемах в лоб. Я привыкла дразнить их и использовать методы расследования, чтобы выяснить это, а затем решать, что лучше всего сделать. Так что я тоже кое-чему учусь здесь.

Рейчел серьезно посмотрела на Эйприл, размышляя. Она набила рот тостом и принялась жевать, размышляя, что сказать.

— Ну, на самом деле, это всего лишь видимость. Я имею в виду, что нужно жить дальше, не так ли? Моя мать научила меня этому. Маленькой девочкой она пережила бомбежку в западном Лондоне, неподалеку от Стейнса. Весь этот мем "сохраняй спокойствие", который ходил пару лет назад? Вот в чем суть "быть британцем". Когда жизнь бросает тебе вызов, ты должен взять себя в руки и продолжать идти вперед. Моя боль остается за закрытыми дверями. Возможно, сейчас я и являюсь номинальным главой своей собственной компании, но моим сотрудникам все равно нужно знать, что их босс держится молодцом. Я не могу позволить себе публично расклеиться. Я уверена, ты это понимаешь.

Эйприл кивнула в знак согласия. - Конечно. И это вдвойне важно, учитывая наш пол. Я прекрасно понимаю, что женщинам в бизнесе приходится работать намного усерднее, чем нашим коллегам-мужчинам. Иногда мы не можем позволить себе быть людьми.

— Разве это не правда? - ответила Рейчел, поднимая свой стакан с водой, чтобы чокнуться.

— Но, - добавила Эйприл, тщательно подбирая слова, - что произошло, когда Ли ушел? Что стало для тебя неожиданностью, и что повлияло на твою жизнь? Возможно, ты не можешь плакать на публике, но тебе нужен выход для этого. Тебе нужно оплакать свой брак. Ты не сможешь нормально жить дальше, пока не разберешься со своими чувствами.

Рейчел вздохнула. - Ну, да, вполне вероятно. Я... Я не знаю Эйприл. Не думаю, что я пока готова ко всему этому. Может быть, через некоторое время.

— Что ж, у нас нет ничего, кроме времени, Рейчел. Именно поэтому я здесь, и мы можем не торопиться, - сказала Эйприл как можно увереннее и спокойнее.

Рейчел одарила Эйприл мрачной улыбкой, отвела взгляд и продолжила завтракать, не произнося больше ни слова до конца трапезы, но язык ее тела ясно давал понять, что эта тема закрыта для обсуждения, по крайней мере, на данный момент.

Остаток дня пролетел довольно быстро. Эйприл осмотрела свой новый офис, и ознакомилась со своими новыми обязанностями. Это был стандартный административный офис - она познакомилась с четырьмя вице-президентами, которые подчинялись Рейчел, и попыталась понять, как идут дела.

Прошел день, и прямо перед тем, как она собралась уходить, внутренне размышляя, стоит ли ей просто заказать такси, чтобы вернуться в паб, или попробовать воспользоваться местным общественным транспортом, она была удивлена появлением одного из безымянных мужчин, который бегал вокруг с планшетами.

— Эйприл Карлайл? - произнес он нараспев, читая по блокноту, который, казалось, был у каждого в Англии.

Она подняла глаза и кивнула.

— Пожалуйста, распишитесь здесь, мисс, - сказал мужчина, протягивая блокнот.

— Для чего это? - спросила она, беря бумаги.

— Вам нужно расписаться в получении машины. Боюсь, я не могу передать вам ее без вашей подписи.

— Машина? - озадаченно спросила Эйприл. - Я не думаю...

— Вот здесь написано, мисс, - сказал он, постукивая по бумагам. - Один "MG F", арендованный компанией "Коладия" для мисс Эйприл Карлайл, в пользование.

— У меня есть машина? - слабо спросила Эйприл. Это было неожиданностью.

— Да, мисс. Вы можете расписаться? Машина у входа. Ключи у меня здесь. Мне просто нужна копия ваших водительских прав, и мы готовы ехать. Компания оформляет страховку. Вы умеете водить машину с механической коробкой передач?

Эйприл кивнула, застигнутая врасплох. Она открыла свою сумку, достала водительские права, а затем подошла к ксероксу и сделала копию.

Она подписала документы, вернула их мужчине, и он вручил ей ключи.

— Для нее нужен обычный бензин. Помните, что нужно ехать налево. Удачи, мисс. - А потом он исчез. Она посмотрела на ключи в своей руке и собрала сумку, чтобы отправиться на поиски своей новой машины.

Она была припаркована почти прямо у ворот. Темно-синий, с откидным верхом, и определенно "MG", который она видела на фотографиях, хотя и редко в США. Она села в машину, посмеиваясь над собой за то, что сначала зашла не в ту дверь, и просто огляделась. Это была хорошая машина. Небольшая, но чувствовалось, что это будет весело.

Это было полной неожиданностью, но по-настоящему приятной. Она решила, что эта миссия обещает быть веселой. Изо всех сил стараясь не забыть "ехать налево", повторяя это про себя как мантру, и только три раза притормозив, прежде чем снова включить сцепление, она настроила свой телефон на Google Maps и медленно поехала обратно в паб. Машина управлялась не так хорошо, как ее "Порше" в Вашингтоне, но тот факт, что у нее вообще был кабриолет с откидным верхом, был приятен, хотя откидывать крышу приходилось вручную.

Она решила отправить сообщение Рейчел, чтобы поблагодарить ее за заботу.

Прошли следующие два дня. Эйприл постепенно осваивалась с работой и узнавала о предстоящих событиях, а также пыталась выкроить время, чтобы поговорить с Рейчел. Рейчел была занятой женщиной, и это было очевидно. Для человека, который на самом деле уже не полностью контролировал свою собственную компанию, у нее было много встреч и других дел. У нее были постоянные встречи в течение всего дня, поэтому всякий раз, когда Эйприл казалось, что она начинает что-то понимать в том, что на самом деле чувствует Рейчел, назначалась еще одна встреча.

Однако Рейчел определенно умела держать себя в руках. Она держала почти всех на расстоянии вытянутой руки. Она потакала им и отдавала достаточно себя, чтобы они думали, что получают по-настоящему, но Эйприл было ясно, что Рейчел больно, и она защищалась. Она была профессионалом, немного забавной и суховатой в своих наблюдениях, но никогда не высказывала свои мысли вслух, если ее не спрашивали напрямую, и даже тогда все, что она говорила, было тщательно отфильтровано. Все это было очень по-британски, но все равно звучало не совсем правдиво. Рейчел не была фальшивкой, но и не была искренней.

Эйприл не сомневалась, что это, вероятно, обычный образ действий Рейчел - хорошие деловые люди никогда не выставляют себя напоказ, но ее беспокоило, что Рейчел так сильно скрывает свои чувства. Она чувствовала, что Рейчел скрывает свои чувства как от самой себя, так и от всего остального мира.

Эйприл по-прежнему недоумевала, зачем она вообще пришла в "Ингрэмс". До сих пор она наблюдала то, с чем ей мог бы помочь любой компетентный психотерапевт. Существует множество способов сохранить посещение психотерапевта в тайне. Почему Рейчел обратилась в "Ингрэмс" и понесла огромные расходы? Несмотря на то, что Дермотт намекнул, что Рейчел подозревает нечто большее, ей ничего не было сказано напрямую - по крайней мере, пока.

Одной из лучших особенностей работы личным секретарем Рейчел был полный доступ к ее расписанию, как публичному, так и частному. Она заметила, что на следующий вечер ничего не было запланировано, поэтому заказала столик в потрясающем итальянском ресторане в Сент-Олбансе - она обнаружила, что британские рестораны не так часто пользуются Yelp - и обнаружила, что они также не пользуются Craigslist. Их заменой, по-видимому, стали OpenTable и GumTree.

На следующий день, когда рабочий день закончился, она вошла в кабинет Рейчел, где та изучала на своем компьютере генетическую структуру предполагаемого препарата, и объявила: - Ужин. Сегодня вечером. Я забронировала столик, так что все решено.

Рейчел посмотрела на нее с непроницаемым выражением лица. Эйприл держалась непринужденно, но твердо. - Мы выезжаем через десять минут. Это замечательное итальянское заведение.

— Эйприл, я не знаю... - начала она, но Эйприл безжалостно оборвала ее.

— Нет. Я знаю. Так сказал психотерапевт. Возьми себя в руки. Мы идем ГУЛЯТЬ.

Рейчел уставилась на нее в ответ, немного озадаченная.

— Послушай, Рейчел, быть здесь - это здорово и все такое, но мое время дорого стоит. Ты это знаешь. Я не смогу помочь тебе, если мы не проведем немного времени вместе, и ты не раскроешься настолько, чтобы на самом деле сказать мне, что у тебя на уме. В противном случае я могу просто пойти домой и позагорать. Нам нужно поговорить о Ли, о том, что произошло, и о том, как я могу помочь.

Это был осознанный риск, но ей нужно было немного подтолкнуть Рейчел. По крайней мере, ее реакция даст Эйприл хорошую информацию.

— Я... да, я полагаю, что пришло время. Я уже достаточно на тебя насмотрелась и верю, что ты тот человек, с которым мне нужно поговорить.

Интересно. Она рассматривала Эйприл так же, как Эйприл рассматривала ее саму. Из нее действительно получился бы хороший агент.

Она как бы невзначай упомянула об этом чуть позже, за ужином, и Рейчел поднесла руку ко рту, а затем нерешительно спросила: - Ты действительно так думаешь?

— О да, без вопросов, - ответила Эйприл, отправляя в рот вилку с курицей по-корнуоллски.

Рейчел покраснела, а затем тихо спросила: - Но... все остальное... образование? Э-э-э... способности. Ты знаешь. В спальне...

Эйприл усмехнулась. - Это работа, Рейчел. Ты используешь лучшие инструменты для решения проблемы. Мы обучены анализировать ситуацию и реагировать на нее наилучшим образом. Мы не бежим в панике в спальню при встрече с кем-то, но иногда это необходимо. И если мы собираемся это сделать, то делаем это хорошо. Это один из твоих девизов, не так ли?

Рейчел покраснела еще сильнее. - На самом деле я не думала о такой ситуации, когда использовала этот девиз, Эйприл.

Но затем, после недолгого раздумья, она посмотрела Эйприл прямо в глаза и нагло сказала: - Но да, я полагаю, ты права. Я имею в виду, что я, конечно, никогда не сдерживалась по отношению к Ли.

И так оно и было. Возможность была предоставлена, дверь приоткрылась, и Эйприл ухватилась за нее.

— Все было хорошо, я имею в виду, с Ли? В спальне?

— О да. Ну, на протяжении большей части нашего брака. В конце концов, секс сошел на нет. Я думала, что это только я слишком много работаю, а у него какие-то проекты в городе. Но до тех пор...хорошо...Я жила по принципу "жена - в гостиной, повар - на кухне" и.....ну, ты понимаешь... в спальне. Ничего особенно запретного для меня не было. Не то чтобы он жаждал чего-то, чего я не могла или не хотела ему дать. О, мы не раскачивались на канделябрах, и он не развлекался со мной, когда я играла в бильярд, или что-то в этом роде. Ничего подобного. Просто, если бы кто-то из нас чего-то хотел, мы могли бы обсудить это и найти способ осуществить это так, чтобы это было... безопасно, если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Не угрожающий способ? - предложила Эйприл.

— Да, именно так. Я не имею в виду безопасность в смысле скучности, а имею в виду безопасность в смысле отсутствия угрозы нашим отношениям.

— Итак, что произошло? - прямо спросила Эйприл, предоставив слово Рейчел, но предварительно убедившись, что по обе стороны от их кабинки никого нет. Заниматься подобными вещами в общественном месте было рискованно, но другой стороной медали было то, что часто люди, делающие признание, немного расслаблялись, потому что, ну, это было публично, верно? Как далеко они могли зайти? Очевидно, не слишком далеко. Это было публично. А во многих ситуациях происходит прямо противоположное. Они рассказывают о вещах, о которых никогда бы не рассказали наедине.

— Я до сих пор толком не знаю. Он просто... перестал отвечать на мои звонки. Это произошло очень быстро, в течение пяти или шести недель. Он работал в городе и ездил на работу, а по выходным был дома со мной. Он перестал говорить о проекте, над которым работал. Я чувствовала, что он отдаляется от меня, а я была занята. Я всегда говорила, что нам нужен отпуск, а когда пришла домой и сказала ему об этом, он просто...

Рейчел дрожала, а на глаза наворачивались слезы. Эйприл прекрасно понимала, почему она напустила на себя такой вид.

— Все в порядке, Рейчел. Я никого не осуждаю. Мне просто нужны факты.

— Это все, что было, Эйприл. У меня нет никаких фактов. Он только что сделал заявление, собрал вещи и ушел. Он даже не посмотрел мне в глаза. Зачем ему это делать? Я не понимаю, как он мог? Неужели наша совместная жизнь ничего для него не значила? Как он мог так поступить со мной? Неужели я настолько ужасна? Неужели я так много работала? Неужели я так часто его игнорировала? И затем... когда я узнала, чем он занимается. Я имею в виду, Эйприл, ты же женщина…что бы ты почувствовала, узнав, что твой муж скрывал эту сторону своей натуры все годы брака? Настолько эффективно, что не было ни малейшего намека. Вообще.

Эйприл сочувственно посмотрела на Рейчел и протянула руку, чтобы накрыть ее ладонь своей.

— Я не знаю, что бы я чувствовала, Рейчел. Но я знаю, что хотела бы получить ответы.

— Ну, вот и я, Эйприл. Я хочу получить ответы. Вот почему я наняла "Ингрэмс". Я хочу, чтобы ты выяснила, почему он сделал то, что сделал. Потому что... Я не думаю, что это правильно. Что-то здесь не так. Я просто не могу поверить, что он вдруг изменил своим желаниям и стал подлизываться к какой-то шлюхе.

Последние слова были произнесены выразительным шепотом. Невозможно было не заметить страсти в голосе Рейчел. Она сделала ударение на слове "шлюха", и Эйприл, которая никогда не слышала, чтобы Рейчел даже близко подходила к ругательствам, поняла несколько вещей более отчетливо. Отвращение Рейчел к нынешней ситуации с Ли. И тот факт, что она вообще не пускала его внутрь.

— Дело в том, что я просто в замешательстве. Он скрывал это от меня. Что-то настолько важное в его характере - он скрывал это так тщательно. Этого просто не было. И теперь он бросил меня, чтобы исполнить какое-то желание, о котором я никогда не видела и намека. Он был майором гвардии, ради всего святого. Ты не станешь майором гвардии, если втайне мечтаешь о том, чтобы быть сучкой какой-нибудь грязной шлюхи. Ты просто не станешь. И если бы он вернулся сейчас, я понятия не имею, что бы я делала. Часть меня отчаянно хочет его, но другая часть меня испытывает отвращение к тому, чего он, похоже, хочет в своей жизни. Это никогда не было частью нашей жизни - НИКОГДА. Я имею в виду, я знаю, что в своих клятвах ты говоришь "к лучшему или к худшему", но все же... Я не знаю, что я чувствую.

Для Эйприл это был переломный момент. Было ясно, что Рейчел все еще очень сильно любит мужчину, за которого вышла замуж. Она была сбита с толку тем, кем был этот мужчина, и не понимала, как она могла не заметить знаки. Она предположила, что знаки должны были быть. Они должны были быть. И она их не заметила.

Один из важнейших вопросов, который задают во время терапии, когда с кем-то плохо обращаются, звучит так: "Если бы он вернулся, что бы вы сделали?", потому что это запускает процесс выяснения того, чего на самом деле хочет пострадавший. Вы не можете двигаться вперед, не зная, чего хотите, и хотя часто к этому трудно прийти - в большинстве случаев ответом является какая-то вариация "я хочу, чтобы все стало как раньше", что почти никогда не бывает жизнеспособным - это, по крайней мере, запускает процесс.

Именно для этого и нужен психотерапевт. Чтобы начать процесс преодоления ситуации в том виде, в каком она существует на самом деле. Многие пациенты живут в состоянии отрицания, когда они воспринимают ситуацию намного проще, чем она могла бы быть. Терапия позволяет в некоторой степени разобраться в чувствах и понять, почему могли произойти события, чтобы пациент мог понять, что произошло, и избежать - по крайней мере, попытаться - подобных ситуаций в будущем. Терапия в основном направлена на то, чтобы развить у пациента механизмы преодоления и заставить его смотреть в будущее.

По опыту Эйприл, самое полезное, что может сделать пациент, - это спланировать свой отпуск на год вперед. Это говорит о том, что нужно наладить жизнь и желание, что является конечной целью любой терапии.

Рейчел все еще не осознала, что произошло, и это было очевидно. Она не понимала, почему, а без этого "почему" у нее не было большого прогресса. По крайней мере, она задавала правильные вопросы.

— И, честно говоря, Эйприл, если ему действительно было нужно все это... - она выразительно развела руками, -. ..барахло... почему он не мог прийти ко мне и попросить об этом? Я имею в виду, это не то, что мы делали, но мы были партнерами. Мы рассказали друг другу все. Ну, я думала, что мы рассказали. Очевидно, это было не так, - с горечью закончила она.

Теперь в ее глазах стояли настоящие слезы.

— Почему, Эйприл? Ты эксперт. Скажи мне, почему. Почему он не поговорил со мной? Почему он не дал мне никаких подсказок? Откуда все это взялось? - умоляла она Эйприл.

Эйприл глубоко вздохнула. Рейчел терялась в догадках.

— Рейчел, я не знаю. Хотела бы я, чтобы у меня были ответы для тебя. Все люди разные. Что движет Ли? Что ему нужно было от жизни? Что он считал важным, и это присуще только ему? Как только наши основные потребности удовлетворены, остальные потребности всегда становятся конкретными и уникальными. Главное, что ты должна помнить и понимать, - это то, что ты не подвела его. Возможно, ему было что-то нужно, что по какой-то причине он не мог обсудить с тобой, но это его дело, а не твое. Ты не сможешь узнать, что у кого-то на уме, если он не скажет тебе об этом или, по крайней мере, не раскроет эти мысли каким-либо образом. Если он не дал намека, значит, он не хотел. Ты не можешь винить себя, потому что ты не телепат.

Рейчел смотрела на Эйприл глазами, полными слез, которые почти пролились, но не совсем. Эйприл отметила, что она, по крайней мере, слушала. Эта часть была хорошей.

— Очевидно, что-то важное пошло не так. Но то, что ты сомневаешься в себе, никому не выгодно, и меньше всего тебе. Я понимаю, почему ты позвала нас именно сейчас. Ты хочешь, чтобы я разобралась в этом? Понять, что у него на уме, да?

Рейчел печально кивнула.

— Хорошо, я могу это сделать. Я не уверена, что смогу дать тебе окончательный или удовлетворяющий тебя ответ, и вполне возможно, что ваша ситуация непоправима. Мы вполне можем оказаться в ситуации, когда нам придется начать готовиться к будущему в одиночку на данный момент.

Использование "мы" вместо "вы" в подобных предложениях помогало человеку, столкнувшемуся с проблемой, не чувствовать себя таким одиноким. Она знали, что мы будем с ней в трудную минуту. Все это было "анализом" для хорошего терапевта, но это была интересная точка зрения для Эйприл, которая, несмотря на высокую подготовку, никогда раньше не вела такого прямого разговора.

Ей нужно было дать Рейчел повод двигаться дальше. По крайней мере, в какой-то степени разрешить ее собственные чувства, если не ситуацию в целом. Со своей стороны, она подозревала, что Ли скрывал свои чувства все эти годы из-за того, что Рейчел - и его карьере - было нужно, чтобы он был таким, каким они хотели его видеть. Но если бы она сказала это прямо сейчас, это не помогло бы Рэйчел. Скорее, это сделало бы только хуже.

Рейчел кивнула Эйприл, которая уже немного взяла себя в руки. Она взяла салфетку и промокнула глаза.

— Черт. Сегодня я не нанесла водостойкую тушь. Я хорошо выгляжу? Держу пари, я похожа на енота, не так ли?

Эта слабая попытка пошутить означала, что момент потери самообладания у Рейчел закончился. Эйприл кивнула ей, широко улыбаясь.

— Самый красивый енот, которого я когда-либо видела! - твердо произнесла она. - Серьезно, как тебе это удается, Рейчел? Ты выглядишь потрясающе. Ты выглядишь как минимум на десять лет моложе своего возраста? В чем твой секрет?

— Чистый образ жизни и рыбная диета, - тихо пробормотала Рейчел.

— Прости? - спросила Эйприл.

— Это моя личная шутка. Не обращай внимания, - сказала Рейчел. - Вообще-то, я много хожу пешком - дома у меня есть беговая дорожка, когда идет дождь. Я стараюсь держаться подальше от солнца и пользуюсь кремом для загара, когда выхожу из дома. Я часто пропускаю прием пищи. И я наделена прекрасными генами. И отличными джинсами.

Она похлопала по джинсам, которые были на ней в тот день и которые сидели на ней идеально. Не в том смысле, что они были "напоказ", а в том, что они облегали и подчеркивали ее стройную фигуру.

— Что ж, дай мне как-нибудь образец твоей крови. Мне нужен анализ твоего генома.

— Ты знаешь, мы действительно можем это сделать. В лаборатории. Я рассматривала это как возможное новое направление дохода. "23andme" доказал, что рынок для такого рода вещей существует. ("23andme" - это веб-сайт, расположенный в районе Сан-Франциско, который может проанализировать ваш геном на основе предоставленного вами образца ДНК и предоставить подробную информацию о том, к чему вы генетически восприимчивы, и о вашей родословной.)

— Интересно... - уклончиво ответила Эйприл.

Следующий вопрос Эйприл нужно было задать деликатно. Она сделала глоток вина и сказала: - Рейчел, мне нужно тебя кое о чем спросить. Это личное, но это... ну, это важно.

Рейчел, тоже воспользовавшись возможностью сделать глоток, кивнула.

— У тебя есть с кем поговорить обо всем этом? С подругой? С человеком, который уверен в себе? Ты с кем-нибудь говорила об этом с тех пор, как Ли ушел?

Рейчел фыркнула. - Ты шутишь, да? С кем я собираюсь поговорить? С моей матерью? С моим отцом? Я не могу поговорить с его родителями, так как они оба умерли. Я очень сомневаюсь, что его брат захочет услышать о его текущей деятельности. У меня есть несколько школьных приятельниц, но, когда мы общаемся, мы не говорим о таких вещах. В основном мы обсуждаем новые сумки или ланч в "Харви Никс". Мы не склонны вдаваться в подробности о том, что происходит в спальне, или если подозреваем, что наши супруги трахаются с прислугой. Хотя, честно говоря, я почти уверена, что некоторые из моих школьных подруг и сами не чужды такого поведения. Нет ничего лучше, чем разрушить дружбу, когда ты начинаешь говорить "разве не все изменники - подонки" кучке людей за столом, которые сами такие же изменники. Не так ли?

Рейчел на мгновение задумалась, а затем продолжила: - Очевидно, я должна поговорить с адвокатом, и это было достаточно неловко. Он старый друг семьи. Одному богу известно, что он думал, но я, по крайней мере, могу быть уверена, что он никому не расскажет. А тут еще частный детектив, которого я наняла, чтобы разобраться в этой неразберихе. Он уверяет меня, что из-за профессиональной этики он не может сказать ни слова. Очевидно, после того, как Ли продал свои акции, у совета директоров возникли некоторые вопросы. Особенно к тем, кто был вынужден уйти. Они пришли ко мне и спросили, почему Ли так поступил с ними. Очевидно, мы знаем их всех. Я была в растерянности, пытаясь объяснить им, почему Ли объединился с этими стервятниками.

— Я имею в виду, что я действительно могу сказать в такой ситуации? Я не собиралась разглашать личные подробности такого рода. Хотя это и кажется мелким, но у меня есть авторитет в этой области. Я управляю компанией и отвечаю за жизнедеятельность более четырехсот человек. Если завтра я потерплю неудачу, то и они все потерпят неудачу. Нельзя, чтобы все видели, что у меня был муж, который теперь получает удовольствие от порки. Я знаю все о "каждому свое", но люди болтают, знаешь ли. Даже самые внешне прогрессивные и терпимые люди хихикают у вас за спиной. И поверь мне, Эйприл, они не станут более высокого мнения о тебе, если ты не сможешь удовлетворить своего мужа, а ты знаешь, что некоторые из них именно так бы на это посмотрели, даже если бы не сказали этого вслух.

Рейчел была немного взволнована и сделала глоток вина, чтобы прийти в себя.

— Очевидно, что те, кто к нему обратился, - люди, которым он продал свои акции, - были оппортунистами худшего сорта. Они узнали, что Ли ушел, пришли к нему и предложили ему... ну, все, что он просил. Теперь они владеют акциями. Интересно, что мой человек не смог найти акт купли-продажи. Мы до сих пор не знаем, на что были обменены акции. Они стоили всего около восьми миллионов фунтов, так что я не знаю, почему он оказался в такой ситуации, в которой оказался сейчас. Он должен быть богатым человеком. Вместо этого он...

Она не могла заставить себя произнести это вслух.

— Я могу только заключить, что то, чем он сейчас занимается, - это то, чего он действительно хочет. У него есть деньги, чтобы делать все, что он хочет.

Она сделала еще один глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Но в ответ на твой вопрос…нет, мне действительно не с кем поговорить об этом. Не так, как сейчас. Не так, как мы говорим сейчас. Честно говоря, я испытываю облегчение, когда у меня отлегает от сердца. Подумать только, ты могла бы помочь мне получить ответы на некоторые вопросы. Я уже чувствую себя лучше, чем когда-либо за последние недели, просто потому, что ты здесь и зная, что ты готова помочь.

Эйприл обдумала то, что только что сказала Рейчел, а затем перешла к следующей серии вопросов.

— Что он получил от брака, Рейчел? Что дал ему развод? У меня не было этих подробностей...

— Он не получил ничего от компании, кроме тех акций, которые у него уже были. Мне не нужно было делить с ним свои. Есть документы, которые он должен был подписать, чтобы получить эти восемь процентов, которые освобождают компанию от любой ситуации с разводом. По-видимому, это обычное дело. Он получил половину счетов, в общей сложности около миллиона, и дом, который у нас есть в Испании. Он ничего не просил у нас в Уэллвине. Что само по себе было странно. А может, и нет, если он планировал совершенно новую жизнь. Я действительно не могу сказать.

Рейчел пожала плечами, глядя на Эйприл.

— Подожди…что? Ничего? Совсем ничего? Ничего из его военной истории? Ничего?

— Ничего. Все по-прежнему здесь. Я перенесла все это в одну из свободных спален. Теперь это как святыня, посвященная ему. Я держу эту дверь крепко закрытой, вот что я тебе скажу. У меня не хватает духу просто так все это выбросить. Однажды он захочет это - я в этом уверена.

— Это довольно странное поведение. Хммм... - произнесла Эйприл, напряженно размышляя про себя.

— Дело в том, Эйприл, что я просто чувствую, что здесь что-то не так. Что-то во всем этом не так. Я никогда не видела и намека на такое... желание у Ли за все годы нашего брака. А ведь мы знали друг друга. Мы разговаривали, мы делились, мы обменивались. У нас были настоящие партнерские отношения. Я просто не могу поверить, что все это время это было частью его жизни. Это...совсем не то, каким я его знала. Я знаю, что это может показаться глупой женщиной, которая хватается за соломинку, которая не хочет смотреть в будущее, но я должна знать. Я должна знать, что произошло, и что было у него на уме. У меня есть деньги, у тебя есть навыки, и мне все равно, обойдется ли это мне в полмиллиона или в миллион долларов. Чего стоит мое спокойствие? Итак, теперь ты знаешь. Вот почему я хотел заполучить "Ингрэмс". Вот почему я хотела заполучить тебя.

Рейчел была предельно категорична в последних нескольких предложениях. Она не терпела возражений. Эйприл медленно кивнула.

— Я знаю об "Ингрэмс", потому что дружу с Арман Рушем - мы познакомились несколько лет назад на корпоративном мероприятии. Он побудил меня обратиться к вам, когда я упомянула о том, что произошло с Ли, и о том, что вскоре после этого мы подверглись враждебному поглощению.

Эйприл поморщилась. Это многое объясняло. Арман Руш олицетворял собой как один из величайших моментов "Ингрэмс", так и один из худших. Арман Руш был главным представителем Франции на переговорах в Организации Объединенных Наций. Он был одним из самых доверенных министров Франции. Он и его великолепная жена Наталья были в командировке в Нью-Йорке, когда выяснилось, что у Натальи был роман. Арман был старомоден и не разделял современного французского отношения к любовным связям, которое заключалось в том, чтобы подставлять другую щеку. Он довольно громко заявлял о том, что, по его словам, разрушает семейную ячейку из-за неряшливого отношения к супружеской верности, и когда выяснилось, что Наталья поддалась чарам своего инструктора по йоге, Арман на некоторое время растерялся и стал совершенно неуравновешенным.

Это было замечено на самом высоком уровне, и из-за того, кем был Арман, он никак не мог обратиться за помощью. Поэтому за помощью обратились к "Ингрэмс". Дезире была назначена в качестве агента. Она провела анализ и пришла к выводу, что Арману, по сути, нужно было с кем-то переспать. Поэтому она решила сделать именно это - попытаться соблазнить его, но обнаружила, что кто-то другой уже добрался до него первым.

Дезире обнаружила свою соперницу в борьбе за внимание Армана, когда ее пригласили на секс втроем. Она согласилась, хотя бы для того, чтобы получить шанс сблизиться с ним. Для нее было настоящим шоком найти другую женщину, обладающую такими же сексуальными способностями, как у Дезире. Казалось, что это была очень высококлассный эскорт, пока "Ингрэмс" не начал копаться в ее прошлом и не обнаружил, что она, как предполагалось, была куратором в местной художественной галерее. И что она была мертва уже три года.

В этот момент они передали дело французской секретной службе DGSE. Оказалось, что женщина на самом деле была российским агентом, надеясь получить доступ к его связям или, по крайней мере, собрать на него достаточно информации для шантажа. Они успешно завербовали ее после того, как эвакуировали ее сына, мать и брата из Санкт-Петербурга во Французскую Новую Гвинею. Затем она запела как оперная певица, выдав своего контролера, его босса, окружение, на которое она работала, и всевозможные подробности, например, где она обучалась и у кого. Соблазнение его жены было частью российской операции, направленной на то, чтобы поставить Армана в ситуацию, когда роковая женщина могла бы успешно соблазнить его.

Кто-то в DGSE посчитал, что для Дезире было большой честью получить орден Почетного легиона за ее роль в раскрытии этого заговора. Джессика Ингрэмс была в восторге от того, что один из ее агентов получит такую престижную награду, как эта - это во многом помогло бы наладить отношения с американским правительством, что, казалось, ей всегда нужно было делать, - но в то же время она была в ужасе от этой идеи, потому что если что-то и было секретом, то только это. Агентство не хочет, чтобы это стало достоянием гласности, какой бы хорошей она ни была. В конце концов, награждение состоялось вечером в Париже, где присутствовало всего двадцать человек. Больше об этом никогда не упоминалось.

Арман ушел с государственной службы и, узнав, кем был "Ингрэмс" и как они пытались помочь, проникся к ним глубоким уважением. Фактически, теперь он входил в их совет директоров.

— Вот и понятно, почему Рейчел захотела работать с ними, - решила Эйприл. Она рассказала Дермоту обо всем этом во время их вечернего разговора после ужина.

— Что ж, приятно знать, что у нас хорошие рекомендации, - беззаботно сказала Эйприл.

— Если тебе нужно покончить с этим - а я знаю, что так и было бы, - я уверена, что мы, по крайней мере, можем что-то сделать.

Остаток ужина они обсуждали менее эмоциональные темы. Эйприл отвлекла Рейчел разговором о своем последнем исследовании, за который та ухватилась с благодарностью, и читала лекцию до конца ужина.

В тот вечер Эйприл, как обычно, позвонила в операционный центр "Ингрэмс" в Вашингтоне, округ Колумбия, и в очередной раз порадовалась, что смогла поговорить с ними в середине их рабочего дня, хотя и в конце своего. Они могли работать над любыми запросами, которые у нее возникали, пока она спала, и получить результаты, проснувшись на следующее утро. В некотором смысле, это была идеальная организация.

— Эйприл! - Дермот почти закричал, когда она позвонила, и ее соединили с оперативным центром. Ему пришлось кричать, так как на заднем плане было очень шумно.

— ОНИ НАШЛИ ЕЕ! - На этот раз Дермот действительно закричал. - Мы нашли Дезире!

— О, слава богу, - выдохнула Эйприл, тяжело опускаясь на стул. Она была в своей комнате и смотрела в окно на пивной сад паба, наблюдая, как люди пьют пиво и курят "сигареты", как они их здесь называли.

— Расскажи мне все, - взволнованно приказала Эйприл. - Сейчас же.

— Подожди... я должен... - в трубке стало тише. - Так-то лучше. Пришлось выйти из комнаты. Здесь много счастливых людей. Дезире была найдена этим утром полицейским штата Алабама. Их обоих нашли связанными и без сознания в заброшенном доме недалеко от Мобила. Их накачали наркотиками, и ни Дезире, ни сын Томпсона почти ничего не помнят. Их забрали в Майами, и она определенно подверглась сексуальному насилию. Он тоже. Однако она не пострадала. В настоящее время считается, что это было похищение… возможно, ради денег. Мы не знаем, почему они остались живы или почему их вообще бросили. Предполагается, что у похитителей были проблемы с транспортировкой, и они просто не знали, что с ними делать. В любом случае, на сегодняшний день она находится в больнице в Мобиле. Джессика сейчас направляется туда.

Эйприл шумно выдохнула.

— Слава богу.

— Из твоих уст всевышнему, Эйприл. Аминь.

— Итак, продолжим?

— О да. Мы тесно сотрудничаем с ФБР в этом вопросе, и следим за их расследованием. Эйприл, позволь мне сказать тебе, что многие люди здесь почувствовали облегчение.

— Я не сомневаюсь. Это заставляет тебя задуматься, Дермот. То, чем мы занимаемся, опасно. Мы постоянно забываем об этом, но это так.

— Действительно. Кстати, как у тебя обстоят дела?

— Что ж, сегодня я наконец-то заставила Рейчел немного открыться. На данный момент она не находится на пути к выздоровлению. Она все еще зациклена на том, что произошло, и на новом образе жизни Ли. Она убеждена, что происходит что-то подозрительное.

— А ты как думаешь?

— Я бы согласился с тем, что есть вещи, которые выглядят не совсем правильно, но идея о том, что кто-то все это спроектировал, прямо сейчас кажется слишком смелой. Я могу полностью понять подавление подчиненного аспекта его личности, что означает, что когда он все-таки выходит наружу, он чрезмерно компенсирует то, что он был подавлен, и это становится более всепоглощающим, чем могло бы быть. Я думаю, что должен был сработать какой-то спусковой механизм, но больше я ничего не знаю. Хотя мне кажется маловероятным, что это было организовано. По крайней мере, на первый взгляд.

— Хм, я полагаю, что нет. Каков твой следующий шаг?

— Ну, она хочет, чтобы я выяснила, где он сейчас находится. Может быть, я смогу дать ей какое-то представление о том, что произошло и почему. Она не в состоянии справиться с собой - она слишком замкнута и все равно не знает, какие вопросы следует задавать, отчасти поэтому нас и пригласили на вечеринку. Я не думаю, что она собирается выходить за рамки того, что было изначально. Она получила сильный удар по самолюбию и нуждается в некотором восстановлении. Обычно в подобной ситуации я бы дала ей упаковку из восьми презервативов и отправила в Вегас, наказав не возвращаться, пока они все не будут использованы, но здесь это не сработает. Ее чувство собственного положения в обществе не позволит ей так раскрепоститься.

— Ну и что ты предлагаешь? Агент-мужчина? Вечер соблазнения?

— Я склонна думать, что это, возможно, то, что ей нужно в краткосрочной перспективе, но только в краткосрочной. Это улучшит ее самооценку, но никак не удовлетворит ее потребность знать, что произошло на самом деле. Рэйчел - интеллектуалка и ученый. Ей нужно, чтобы все встало на свои места. Она чувствует, что пропустила признаки, которые должны были быть очевидны, и этот удар по ее интеллектуальной самооценке столь же глубок, как и удар по ее сексуальной самооценке. И, если мы все-таки решим с ней переспать, мы не сможем использовать никого из наших парней. У них у всех американский акцент, и она почувствует это за километр. Нет, если мы это сделаем, мне придется найти кого-нибудь из местных. Я бы сделала это сама, но Рейчел - убежденная гетеросексуалка, и в этом нет никаких сомнений. Любой мой подход будет отвергнут, и мы потеряем все позиции, которых я добилась до сих пор.

— Кажется, это справедливо. Я уверен, что Марк сможет сориентировать тебя в этой области.

— Мне нужно разыскать Ли Хикса. Посмотрим, что он сможет мне объяснить.

— Как ты собираешься сделать это?

— А как ты думаешь, Дермот? Я думаю, меня нужно отшлепать...

***********************************************

После телефонного разговора со штаб-квартирой "Ингрэмс" Эйприл решила выпить пива в пабе, чтобы отпраздновать это событие. Она приходила сюда каждый вечер после работы, и в этот вечер, когда она появилась и села, Берни взглянул на нее, даже глазом не моргнул, а просто принес ей кружку сидра и поставил перед ней.

Эйприл была очень довольна. Она была постоянной посетительницей!

— Ты выглядишь счастливой? - спросил Берни, протирая стойку и оглядываясь по сторонам. Народу было больше, чем обычно, но все равно не слишком многолюдно.

— Моя подруга только что вернулась домой. Она пропала без вести некоторое время назад - ее похитили, - сказала она, делая большой глоток.

Берни перестала вытирать лицо и уставилась на нее. - Правда? Похищена?

— Что-то в этом роде, - сказала Эйприл, жалея, что вообще что-то сказала.

— Ого, мисс Эйприл. Вы, девочки, живете в опасности, - сказал Берни, возвращаясь к вытиранию. - Я полагаю, ты, без сомнения, весь день была занята "собакой", - сказал он непринужденно.

— Какой... собакой? - озадаченно спросила Эйприл, ставя стакан.

— Собакой и костью. Рифмованный сленг кокни, - ответил Берни.

Эйприл только приподняла бровь, глядя на него. Она обнаружила, что это хорошо помогает при объяснениях, когда язык ее подводит.

— Есть такая церковь, верно? В восточном Лондоне. В Боу. На самом деле, в Бромли-бай-Боу. В любом случае, в ней есть большой старый колокол. Когда звонят в колокол, и если вы родились в пределах слышимости колокола, значит, вы настоящий кокни. Видишь, это восточный Лондон, верно? Там, где были все доки и прочее - в устье Темзы. У них там на кораблях было полно народу, и все они говорили на разных языках. Так что все эти типы, похожие на Джонни-иностранца, бродили по рынкам и сидели в пабах, болтая на своем жаргоне, и никто не мог их понять. Все они, конечно, говорили по-английски, но могли говорить о людях и прочем, а никто их не понимал. Но английский мальчик…ну, он ничего не мог сказать, потому что говорил только по-английски, и все это понимали. Поэтому они придумали способ использования английского, который вы поняли бы, только если бы были местным жителем. Понятно? Что-то вроде свинячьей латыни, но немного умнее.

— Идея в том, что если вы хотите использовать слово, то вы используете фразу из двух слов, где второе слово рифмуется со словом, которое вы собираетесь произнести. Итак, собака и кость - телефон, верно? Свисток и флейта - костюм. Яблоки и пары - лестница. Неприятности и раздоры - жена. Понимаешь?

Эйприл зачарованно кивнула.

— Хотя часто это сокращается до одного слова - первого слова фразы, состоящей из двух слов. Итак, ты бы сказала: "Проблема в собаке - ты хочешь, чтобы я сказал, что тебя здесь нет?" И это означает, что жена разговаривает по телефону. Ты поняла?

— Да. Хотя звучит сложно. Не слишком ли много всего нужно запомнить?

— Может быть. Тем не менее, это живой язык. В него постоянно добавляют что-то новое. Так что ты можешь попросить пинту пива Britneys, что означает "Бритни Спирс". Но ты должна свободно владеть этим языком, чтобы часто им пользоваться. Если провести какое-то время в Ист-Энде, то все становится понятно быстро. Обычно я пытаюсь вспомнить, что за слово было в трех предложениях назад. Если ты знаешь, в чем фишка, то ты часто можешь понять его из контекста, но, тем не менее, это очень уникальный Лондон.

К бару неторопливо подошел клиент, и Берни отошел, чтобы обслужить его, а потом к Эйприл пристали.

Такое случалось с ней по всему миру. В баре, в одиночестве, хорошо одетая, за выпивкой и, очевидно, не с кем-то, при определенном стечении обстоятельств, к ней могли приударить.

На этот раз это был местный житель - молодой парень, очевидно, подначенный своими друзьями за столиком в углу, которые изо всех сил старались не показывать, что внимательно наблюдают за происходящим. Она уже видела их в баре раньше, и, очевидно, они уговаривали друг друга, пытаясь набраться смелости и действительно подойти к ней.

Бравада, которую демонстрировал юноша, была очаровательна, как и его поразительно изобретательная болтовня. Эйприл решила, что парню чуть за двадцать, но никак не больше двадцати четырех.

Он представился как "Джеймс, герцог Челси" и как раз собирался унаследовать свой титул, но отец отправил его "в мир", как он выразился, чтобы он узнал о мире, прежде чем ему был бы присвоен титул. Поскольку Эйприл, очевидно, была женщиной из "великой страны", он поинтересовался, не согласится ли она выпить с ним и обсудить насущные проблемы.

Это была чистейшая чушь, изложенная весьма красноречиво, хотя и с некоторым недостатком, потому что джентльмен, который это делал, был слишком молод и сам не верил ни единому слову. Эйприл не знала, обижаться ей или восхищаться. Она взглянула на Берни, в то время как "Джеймс" превозносил достоинства английского пива, который покачал головой и театрально закатил глаза.

В какой-то момент Эйприл разразилась неподдельным смехом. Джеймс, в какой-то момент, обсуждая, почему одно пиво лучше другого, выдал: - Ну, конечно, это пиво - дерьмо собачье.

Эйприл пришлось тут же остановить его и недоверчиво спросить: - Прости, что ты сказал?

— Это собачья чушь. Ты знаешь. Чертовски круто.

— Собаки...чушь собачья, они классные?

— Ну, большинство парней, похоже, так и думают. Они, кажется, достаточно их облизывают. Должно быть, они великолепны, раз привлекают столько внимания?

Все это было сделано так буднично, что Эйприл не смогла удержаться от смеха. Каждый день она узнавала какую-нибудь новую фразу, которая заставляла ее смеяться. Ей не терпелось упомянуть об этом в разговоре, как только она вернется в США.

В конце концов, Эйприл решила, что если уж говорить о всякой ерунде, то она и сама выложит кое-что. Когда ей удалось перекинуться словечком с Джеймсом, она приняла его предложение выпить, но затем во время разговора небрежно упомянула, что она профессиональный психолог, в творческом отпуске в Пенсильванском университете, изучает доминирование и подчинение в аспирантуре, и Джеймс показался ей идеальным кандидатом на собеседование. Она продолжала давить на него, упоминая, что большинство интервью проводились в наручниках, и у Джеймса, как у светского человека и все такое, не возникло бы проблем с этим. Верно? Когда она начала описывать некоторые из наиболее интимных вещей, которыми они будут заниматься, надев на него датчики, чтобы она могла точно сказать, когда прекратить бить его тростью для верховой езды, пока боль не стала слишком сильной, он слегка позеленел, а затем объявил, что, хотя ему и было приятно с ней познакомиться, он ему нужно было вернуться к своим друзьям, иначе "им было бы не о чем говорить".

В целом, это было довольно глупое развлечение, и Эйприл даже обрадовалась, когда отправилась спать одна. Она была полна энтузиазма в поисках ответов, которые понадобятся Рейчел, чтобы двигаться дальше, и была настолько оптимистична, что даже надеялась, что на следующий день будет солнечно.

Следующий день был насыщенным. Утром ей позвонили из британского офиса, чтобы убедиться, что она в курсе вчерашних новостей, а затем она поручила им найти подходящую пару для Рейчел. По определению, это должен был быть какой-то профессионал. Кто-то с навыками, кто мог бы перевернуть ее мир. Кто-то, на кого она могла бы откликнуться, и кто был бы не только опытен в постели, но и мог бы польстить ей так, как ей было нужно. Кто-то, кто понял бы, что это было разовое событие, и она не была уязвимой, потерянной маленькой богатой сучкой, на которой они могли бы заострить внимание. Она знала, что ей придется прояснить это заранее, с не менее очевидными последствиями за несоблюдение инструкций. Не только потому, что это было правильно, но и потому, что Эйприл очень нравилась Рейчел. Она хотела быть такой, как она.

Эйприл просто боялась, что если все будет слишком банально - если она найдет кого-то слишком опытного, - Рейчел может сложить два и два и получить четыре, подчеркнутые жирным шрифтом. Хитрость заключалась в том, чтобы сделать это как можно более правдоподобным. Это то, в чем нуждалась Рейчел, хотя она и не осознавала этого. Ее эго было уязвлено, и ей нужно было восстановиться. Это не заняло бы много времени. Рейчел была не из тех, кто строит свое собственное чувство собственного достоинства на внимании окружающих, но, тем не менее, удар, который она получила, не мог не сказаться, и это был, так сказать, один из способов укрепить стены.

Тот факт, что она манипулировала Рейчел и ее ситуацией, нисколько не беспокоил Эйприл. Именно для этого ее и наняли, и у нее это очень хорошо получалось. Замкнутый круг логики - то, что из-за того, что ее наняли для этого, и из-за того, что она была хороша в этом, это каким-то образом делало то, что она делала, правильным, - ей вообще не приходило в голову.

Она поручила Марку и его команде найти местного парня, которого они могли бы привлечь по средствам. А затем у Эйприл освободился рабочий день.

Она договорилась заехать в офис "Ингрэмс" в Камдене, чтобы провести кое-какие исследования после работы. У нее был рабочий ноутбук, но Wi-Fi в пабе был в лучшем случае медленным и нестабильным, не говоря уже о том, что небезопасным.

Она провела вечер, изучая людей, которыми был "одержим" Ли Хикс. Они были парой из Бата, графство Сомерсет. Это было далеко на западе, недалеко от города под названием Бристоль. Это займет немного времени. У нее уйдет целый день, чтобы добраться туда.

У них был веб-сайт - довольно любительский, как она заметила. Джоди и Кевин Динти. Динти? Что за имя? Может быть, оно даже настоящее. Она попросила исследовательскую группу проверить их. Они предлагали "полный комплекс услуг по исправлению положения", а на их веб-сайте была размещена куча фотографий, украденных из разных мест в Интернете. Она вздохнула. Доминирование и подчинение не были той сферой, которая доставляла Эйприл большое удовольствие, но она делала то, что требовалось.

Она забронировала номер на веб-сайте, используя их примитивную систему. По крайней мере, ей не пришлось использовать свою кредитную карту на веб-сайте - она бы отказалась от этого. Они попросили наличные, "если это вообще возможно", что также сделало чисто любительский характер услуг более очевидным.

Как могла догадаться Эйприл, они были парой, у которой были какие-то фантазии, и они решили воплотить их в жизнь. Вероятно, у них было не так уж много людей, которые откликались на них, и почти наверняка они не проходили подготовку в этой области. Они занимались этим ради удовольствия. Чтобы быть хорошим Домом, требуется воображение и изощренность, а также способность судить о том, что нужно сабу, даже не говоря ему об этом. Это было глубокое изучение на протяжении всей жизни, и Эйприл сильно сомневалась, что у них есть такой опыт. Более чем вероятно, что они посетили несколько БДСМ-тусовок и пришли от этого в восторг, а затем решили заняться побочным бизнесом, во многом так же, как люди обычно приходят в восторг от гадания на картах Таро. Не требуется никакой квалификации, чтобы поверить в то, что у тебя есть какой-то дар, а затем начать распространять этот "дар" повсюду.

Но с другой стороны, у них был майор Ли Хикс, из бывшего гвардии гренадерского полка, а ныне профессиональный сабмиссив. В них должно было быть что-то особенное.

В любом случае, через два дня она все узнает.

Тянулись два дня. Она пообедала с Рейчел и заверила ее, что занимается этим делом, но ей придется взять выходной, чтобы кое-что разузнать. Рейчел была занята подготовкой к очередному заседанию совета директоров, ожидая, что ее снова будут критиковать за ее долгосрочное видение, и была, по крайней мере, несколько отвлечена.

В конце концов Эйприл поехала в Уэст-Кантри. На самом деле день выдался погожий, поэтому она была с опущенным верхом, и волосы развевались на ветру. На всякий случай у нее были с собой обычные приспособления - электрошокер и травматический пистолет. Но в основном она доверяла своей подготовке и способностям. В тот единственный день, когда люди из "Ингрэмс" занялись поисками этой пары, ничего особенного не выяснилось. По крайней мере, ничего такого, о чем она бы не подозревала. Они были именно такими, какими казались. Он был бухгалтером, а она продавщицей косметики - из тех, кто устраивает вечеринки, на которых они гримируют людей, которые приходят, а затем пытаются продать им эту косметику. Они были бездетны, взяли ипотеку на полуразрушенный дом в Троубридже, недалеко от Бата, имели две машины четырехлетней давности и, по сути, были совершенно непримечательны во всех отношениях, за исключением их внеклассных занятий в области сексуального доминирования. И даже тогда в них не было ничего примечательного. Конечно, казалось, что они не могут предложить ничего необычного. Эйприл встречала людей по всему миру, у которых было богатое воображение в плане доминирования и унижения - эти двое выглядели так, словно прочитали "50 оттенков серого" и думали, что смогут превратить это в какой-то увлекательный побочный бизнес, не имея ни способностей, ни опыта.

Она подъехала к дому - у соседнего дома по всему саду были разбросаны пластиковые детские игрушки - и снова вздохнула. Она быстро позвонила в операционный центр "Ингрэмс", чтобы сообщить им, что собирается зайти, настроила свой телефон на запись происходящего, а затем позвонила в дверь.

Дверь открыла Джоди. Она, очевидно, была готова, хотя открыла дверь, высунув только голову из-за двери, а остальная часть ее тела была скрыта.

— О боже, как раз вовремя. Заходи. Чашечку чая? - спросила она. Когда Эйприл вошла, она заметила, что Джоди была при полном параде - черный кожаный корсет, черные чулки, черные длинные перчатки, высокие каблуки и все такое прочее. В общем, именно то, что вы получите, если введете "Госпожа" в Google Images и посмотрите на первое изображение.

В доме царил беспорядок, а в гостиной слегка пахло плесенью. Эйприл взяла чашку чая, удивляясь тому, как этой паре удалось устроить сеанс доминирования с таким чисто британским подходом. Джоди даже извинилась за то, что не выпила травяного чая, совершенно упустив из виду суть всего этого мероприятия.

Пока Джоди заваривала чай, она поддерживала разговор из кухни, а затем извинилась за отсутствие мужа, потому что "сейчас слишком много сверхурочных, чтобы от них отказываться. Вы знаете, как это бывает, когда приходится сводить концы с концами".

Это было просто смешно, и Эйприл несколько раз пришлось сдерживаться, чтобы не захохотать.

В конце концов Джоди вернулась в комнату с кружкой чая с молоком, села напротив Эйприл и сказала: - Давай посмотрим на тебя, дорогая?

Эйприл не донесла чашку до рта и просто смотрела на Джоди, которая внезапно преобразилась, хлопнула ладонью по столу и закричала: - Давай, сука!

Эйприл была немного шокирована, но сделала, как ей было велено, встав и сделав пируэт.

— Хорошо, - сказала Джоди, откидываясь на спинку стула с самодовольной улыбкой на лице. - Такие сучки, как ты, должны знать свое место, и это место - делать то, что я им говорю, и когда я им говорю. Ты меня слышишь?

Эйприл с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться, но, сохраняя серьезное выражение лица, кивнула.

— Правила. Ты подчиняешься. Для этого ты здесь и за это платишь. Мы сохраним это в тайне сегодня, на первом занятии. Но если нам понравится то, что мы увидим, тебя пригласят обратно и, возможно, на несколько вечеринок. Ты можешь быть в центре внимания, но ведь таким, как ты, это нравится, не так ли?

Специалист в Эйприл отметил, что это было сказано нараспев, как сценарий. Очевидно, Джоди и ее партнер где-то это прочитали и пытались следовать этому. Это была довольно жалкая попытка заставить испытуемого обозначить границы дозволенного, вот почему они продолжали спрашивать, поедет ли она к ним или нет.

— Сегодня мы не будем оставлять следов, но ты научишься дисциплине, которая тебе нужна, не так ли, сучка? Ты будешь обращаться ко мне как к госпоже, и никак иначе. Ты не будешь прикасаться к себе, не будешь разговаривать, пока к тебе не обратятся, и будешь беспрекословно выполнять все команды. Ты кончишь, когда я тебе скажу, и будешь делать все, что тебе прикажут. Если нет, то получишь вот это.

Она наклонилась и взяла хлыст для верховой езды, согнула его, а затем слегка взмахнула им, для пущего эффекта.

Эйприл пришлось опустить глаза, чтобы не ухмыльнуться. Джоди восприняла это как должное. Ее саба проявила должное почтение.

— А теперь оковы. Мы можем использовать настоящие наручники или просто изоленту. Мы предпочитаем изоленту, так как она не оставляет синяков. Я бы посоветовала остановиться на этом. У тебя есть какие-то предпочтения, шлюха?

Эйприл также предпочитала клейкую ленту, так как она точно знала, как освободиться от оков из клейкой ленты.

— Клейкая лента, - сказала она, не добавив "хозяйка", как бы между прочим. Джоди пристально посмотрела на нее, словно решая, наказать ее или нет.

— Встань и сними пиджак с большей частью одежды. Оставь трусики и лифчик на себе, сучка янки.

Искушение отобрать у Джоди плетку и разбить ее о ее голову было непреодолимым, но у Эйприл была работа, которую нужно было выполнить. Ей нужно было увидеть Ли и поговорить с ним. Она не собиралась добиваться этого, сопротивляясь, поэтому она сделала, как ей было сказано.

Стоя перед Джоди почти обнаженной, она стояла, уперев руки в бока, и смотрела прямо на Джоди, которая буквально истекала слюной при виде ее тела. Глядя на нее, Джоди неосознанно погладила свою грудь и облизала губы.

— Очень мило. Действительно, очень мило. Кевину это понравится, - сказала она дважды.

Она взглянула на часы. - И вообще-то, он будет дома с минуты на минуту.

Она жестом велела Эйприл отвернуться, а затем грубо схватила ее за руки и, как только они оказались вместе за ее спиной, грубо скрутила их скотчем. Никакой утонченности, никакой ленты для подстраховки. Что было бы неплохо, если бы ей нужно было быстро освободиться.

— А теперь на колени.

И снова Эйприл пришлось бороться с желанием поставить Джоди на место, но она согласилась. Очевидно, это было сделано недостаточно быстро, потому что Джоди внезапно встала и резким быстрым движением ударила Эйприл хлыстом по спине.

Это было больно. Это было очень больно. И более того, последовало еще два удара, причинивших еще большую боль. Эйприл никогда не воспринимала боль как стимулятор, и ее порыв драться или убегать стал еще сильнее, склоняясь к версии борьбы.

Она подняла глаза на Джоди, которая стояла над ней, размахивая хлыстом и тяжело дыша. Она почувствовала запах возбуждения от только что нанесенной ей взбучки.

Очевидно, этого было достаточно, чтобы Джоди снова завелась.

— Я разрешала тебе смотреть на меня, шлюха? Так ли это? Тебе нужно выучить правила, шлюха.

И с этими словами она снова шлепнула Эйприл, на этот раз двигаясь так, чтобы хлестать ее по коленям и икрам. Боль была невыносимой, и Эйприл ахнула.

— Хорошо, сучка. Это то, что я хотела услышать. - Избиение не прекратилось после одного или двух ударов, а продолжалось. Она слышала, как участилось дыхание Джоди, и не только от усилий.

Внезапно она осознала, что Джоди участвовала в этом не ради доминирования. Она просто хотела бить людей, и чтобы кто-нибудь сидел и терпел это. Она была садисткой. Самой худшей из тех, кто не мог справиться с теми, кто давал сдачи.

В конце концов, она остановилась, и Эйприл перевернулась, морщась от боли в икрах. Вот и все, что можно было сделать, чтобы не оставить следов. Джоди встала над ней, улыбаясь ее боли, а затем подняла Эйприл за волосы, проявив удивительную силу.

— Это дисциплина, сучка, - сказала она, прежде чем внезапно погрузить свой язык в рот Эйприл. У Эйприл не было другого выбора, кроме как подчиниться и позволить ей грубо поцеловать себя. Единственной альтернативой было встать и избить эту женщину до полусмерти, но это не дало бы ей того, что она хотела знать, - местонахождения майора Ли Хикса.

Оторвав голову от губ Эйприл, Джоди улыбнулась ей, а затем просто плюнула ей в лицо.

— Не привыкай к этому, шлюха. Это только тогда, когда я удовлетворена.

Входная дверь щелкнула, и Джоди обернулась, чтобы посмотреть, как в комнату входит ее муж Кевин.

— Вот, детка. Смотри, что у меня есть? Маленькая игрушка-шлюшка для нас. Улыбнись своему хозяину, сучка, - сказала она, жестоко выкручивая Эйприл ухо одной рукой.

Эйприл вздрогнула и скорчила гримасу в сторону Кевина. Ему было около тридцати. Он был немного небрит, почти без подбородка и довольно худой. Почти истощенный. Костюм был ему велик, а глаза слишком велики для его черепа.

Но он жадно пожирал Эйприл глазами, кивнул и сказал: - Я пойду переоденусь. Хммм.

Направляясь к лестнице, он вдруг остановился и сказал: - Знаешь что? Отведи ее в игровую комнату. Покажи ей, что произойдет, если она не подчинится.

— О... да, давай так и сделаем. Давай, сучка, - с энтузиазмом ответила Джоди, подталкивая Эйприл в спину рукояткой своей плетки.

Эйприл направилась к лестнице, следуя за Кевином. На верхней площадке лестницы ее направили в комнату в конце маленького коридора.

Кевин открыл дверь и вошел, за ним Эйприл, а затем Джоди.

В комнате было темно, и Кевин, подойдя к окну, раздвинул шторы. Перед ней оказалась убогая комната с голыми деревянными полами и большой клеткой вдоль одной из стен. В клетке сидел Ли Хикс.

— Это наша игрушка. Его зовут Калека. Разве не так, Калека? - прорычал Кевин.

Ли лежал в клетке на двух деревянных досках. Клетка была всего полтора метра высотой, поэтому он не мог стоять. На одном конце стояло маленькое ведерко, из которого доносился довольно неприятный запах. Рядом стояла еще одна миска с водой. Ли был почти голый, в маленькой, очень грязной набедренной повязке и большом ошейнике с шипами, с цепью, которая была прикреплена к одному из прутьев клетки с помощью висячего замка.

Его тело было покрыто рубцами, наполовину зажившими, а наполовину свежими. На теле были небольшие ранки, которые, по мнению Эйприл, выглядели так, словно о кожу гасили сигареты. Он был истощен, его глаза запали и налились кровью, а язык вывалился наружу и был покрыт какой-то белой коркой. На одной руке было что-то похожее на инфицированный порез. Он распух, и вдоль него были волдыри.

Но больше всего ее потрясло выражение его глаз, когда он поднял голову и увидел Эйприл. Она никогда раньше не видела такого выражения страдания и подавленности на лице другого человека. От него исходило смирение с поражением, когда он смотрел на нее. Затем он посмотрел на Кевина, и выражение его лица изменилось, прямо на месте. Внезапно появилась лихорадочная привязанность, потребность в одобрении и жажда доброго слова. Эйприл никогда раньше не видела ничего подобного. Что-то здесь было очень, и очень не так.

Кевин отпер цепь ключом, висевшим на гвозде на стене - еще одна пытка, только психологического характера, потому что Ли мог видеть ее, но никогда не доставал - и открыл клетку, выдернув Ли наружу.

Ли попытался встать, но пошатнулся и упал. Ноги его подвели. Кевин внезапно разозлился и сказал Джоди: - Дай мне весло, Джоди, - и протянул руку.

Ли всхлипнул и посмотрел на Кевина с тоской в глазах. Эйприл не могла понять, было ли это желание или страх, или и то, и другое вместе.

Джоди подошла к шкафу в комнате и открыла его, обнаружив целую батарею орудий насилия - булавы, лопатки, электрические щипцы для скота, кнуты. Все было там. Неудивительно, что Ли выглядел так, как выглядел, если это было то, что на нем регулярно применяли.

Джоди вытащила лопатку с большими металлическими заклепками и протянула ее Кевину с хищным блеском в глазах. - Дай ему то, что ему нужно, Кевин, любимый, - прошептала она, прежде чем вернуться к Эйприл и, грубо схватив ее за волосы, снова поставила на колени.

— Смотри на это, сучка. На его месте могла бы быть ты.

И тогда Кевин ударил Ли. Не один раз, а несколько раз, нанося удары по любой части тела Ли, по которой мог попасть. Ли скорчился, стараясь, чтобы мишень была как можно меньше, но не делая ничего другого, чтобы защитить себя. Эйприл услышала, как он несколько раз вскрикнул от боли, и что-то оборвалось внутри нее.

Это зашло слишком далеко. Эти люди не были искушенными - они были жестокими садистами и понятия не имели, как заботиться о ком-либо. Ли был просто мишенью. Они получали удовольствие, избивая того, кто не сопротивлялся, и Эйприл больше не могла этого выносить.

Заведя руки за спину, она повернула их не так, чтобы они были опущены вниз и запястья были параллельны, а так, чтобы запястья находились на одной оси. Это потребовало определенных усилий, потому что клейкая лента не хотела их отпускать. Ей пришлось проделать это два или три раза, чтобы растянуть ленту настолько, чтобы она могла двигать запястьями в любом направлении, а затем просто вытащить одну руку из петли побольше, которую она сделала. Джоди ничего не заметила, так как была поглощена наблюдением за избиением.

Одним плавным движением она встала, и когда Джоди повернулась к ней, намереваясь приструнить, Эйприл влепила ей пощечину.

Это была не просто пощечина в рукопашной схватке. Это была настоящая пощечина на уровне кулака. Единственное отличие от удара по корпусу заключалось в том, что ее рука была раскрыта, а не сжата в кулак. Большинство людей воспринимают пощечину именно как пощечину. Но пощечина, нанесенная с такой силой, может напугать человека до потери сознания, как учили Эйприл на тренировках по боевым искусствам.

Джоди пролетела через всю комнату и врезалась в стену, сильно ударившись головой.

— Что за черт... - сказал Кевин, поворачиваясь к Эйприл с Джоди, когда услышал, как рука Эйприл с треском коснулась лица Джоди.

— Какого хрена ты делаешь...? - воскликнул он, шагнув к ней и подняв весло с намерением ударить ее.

В ответ Эйприл опустилась на одно колено и нанесла Кевину прямой удар классическим для карате сжатым кулаком, попав точно в промежность. Она не собиралась целиться ему по яйцам, хотя это было бы неплохо. Она целилась в член, и, учитывая его движение к ней и скорость ее удара - у нее это получилось. Прямо в точку.

Кевин мгновенно выдохнул воздух и согнулся пополам. Как только он это сделал, Эйприл плавно выпрямилась и подняла одно колено к лицу Кевина, когда тот опускался. Его нос с хрустом ударился о ее колено, и кровь внезапно брызнула во все стороны.

Кевин отпрянул назад и ударился об пол, совершенно выбитый из колеи. Остановившись только для того, чтобы убедиться, что он лежит на боку, чтобы кровь из носа не потекла обратно по дыхательным путям и не задушила его, Эйприл повернулась к Джоди, которая теперь стояла, держась за лицо, на котором уже начал появляться большой красный рубец. Она твердила: - Ты ударила меня? Ты ударила меня? - не веря своим ушам, прежде чем увидеть, как Кевин падает на пол.

Она дико посмотрела на Эйприл и спросила: - Почему ты ударила меня? Почему ты ударила его?

Эйприл фыркнула, а затем шагнула вперед и схватила Джоди за волосы.

— Слушай, сучка. Теперь вопрос в другом. Если ты не хочешь оказаться там, - она кивнула на клетку, - тебе лучше рассказать мне то, что я хочу знать. Или я поиграю электрошокером на твоих сиськах. Ты меня слышишь?

Джоди попыталась кивнуть, но не смогла из-за того, что Эйприл держала ее, и вместо этого кротко сказала: - Да.

— Хорошо. Где вы его взяли? - она указала на Ли.

— Кто-то дал его вам. Не может быть, чтобы такие мелкие говнюки, как вы, привели к такому результату. Почему он так на вас смотрит? Почему вы так с ним обращаетесь?

— Он умирает! - Воскликнула Джоди. Ее лицо уже начало опухать от удара, а один глаз начал закрываться.

— Так нам сказали. Я клянусь. Он умирает, и это его предсмертное желание. Вот почему нам не нужно беспокоиться о том, чтобы жалеть его. Он уже подписал завещание.

— Кто это "они"? - спросила Эйприл, встряхивая Джоди.

— Я не знаю. Они откликнулись на наше объявление в Интернете и спросили, не хотим ли мы жить с сабом. Мы подумали, что это шутка, но ответили. Нам пришлось посетить с ним один сеанс в одном месте на юге. Что-то связанное с импринтингом или что-то в этом роде. Тогда мы могли бы уехать вместе с ним.

— Он не умирает, ты, тупая сука, - выплюнула Эйприл, разозлившись еще больше, чем раньше.

— В любом случае, он уйдет со мной. Мне нужны подробности о том, с кем вы разговаривали и куда они вас отвезли.

— Я не знаю. Мы были в затемненном фургоне. Я просто знаю, что это было недалеко от моря. Там были чайки. Это все, что я знаю. Адрес электронной почты больше не работает - мы пытались узнать, нужны ли ему лекарства, но электронное письмо не работает.

— Почему вы просто не спросили его?

— Он не может ответить. Он немой. - С каждой секундой Джоди пугалась все больше и больше.

— Нет, это не так. Кто тебе это сказал? - яростно воскликнула Эйприл.

— Они это сделали. Я клянусь. За все время, что он у нас был, он не произнес ни слова, - жалобно объяснила она, отодвигаясь от Эйприл, чтобы ее снова не ударили.

Эйприл просто с отвращением отпустила Джоди, оттолкнув ее, так что она упала на пол.

Она подошла к Ли, который все еще лежал, свернувшись калачиком, и склонилась над ним, не зная, как прикоснуться к нему, чтобы не разбередить свежие раны, которые Кевин нанес ему.

— Ли? Ли? Ты меня слышишь? Я здесь, чтобы вытащить тебя отсюда. Они больше не причинят тебе вреда. Ли? Ты можешь поговорить со мной?

Ли немного выпрямился и нерешительно поднял голову, глядя на Эйприл. Она видела, как он пытается подобрать слова, но все, что у него получилось, было: - Не-а-а...

— Ли, все в порядке. Тебе больше не нужно бояться...

Наконец, Ли выдавил из себя, изо всех сил пытаясь выдавить: - Нет..., - а затем продолжил: - Не надо... страдания...моя. ..мечта... - и тут у него внезапно начались судороги.

Все его тело несколько раз содрогнулось, и на губах начала появляться пена. Его глаза закатились, и он потянулся к Эйприл, пытаясь удержать ее.

Она наклонилась к нему, так как было очевидно, что он пытается что-то сказать.

Он снова дернулся, а затем сумел вырваться, - Помоги...мне - его глаза умоляюще смотрели на нее, а затем еще один, более сильный спазм, и он обмяк.

Эйприл пришла в ужас. Это было похоже на какой-то эпилептический припадок. Он был все еще жив. Она чувствовала, как он дышит.

Она взглянула на Джоди, которая лежала на полу, прислонившись к стене, прижав одну руку к лицу и глядя на Эйприл с Ли. Она посмотрела на Эйприл, увидела выражение ее глаз и, всхлипнув, опустила взгляд.

Эйприл выругалась, а затем встала и поспешила вниз, чтобы найти свою сумку и телефон. Задержавшись только для того, чтобы одеться, она схватила телефон и набрала номер офиса "Ингрэмс" в Великобритании. Она поспешно прошла через контрольно-пропускные вопросы и, когда к телефону подошел оперативный сотрудник, объяснила ситуацию и попросила дать инструкции. Эйприл понятия не имела, следует ли ей просто позвонить в местную больницу или попытаться договориться о чем-то частном через офис "Ингрэмс".

Марк подошел к телефону почти сразу.

— Обрисуй мне ситуацию, Эйприл, - попросил он без предисловий.

— Я пошла за Ли Хиксом, чтобы узнать, что с ним происходит. Здесь что-то очень не так, Марк. Он совершенно подавлен и просто терпит это. Ты бы видел, в каком он состоянии. Эти два придурка избили его до полусмерти, и у него только что на моих глазах случился какой-то припадок. Похоже на эпилептический. Сейчас он без сознания. У этих двух придурков, которые его держали, есть непоправимые повреждения. Мне пришлось их вырубить.

— Хорошо, Эйприл. У нас есть клиника здесь, в Лондоне, но на самом деле, чтобы добраться до тебя, потребуется больше трех часов. Похоже, что остальным сейчас нужна медицинская помощь. Ммм. Ты ведь мобильна, верно? Можешь ли ты завернуть его в одеяло, погрузить в свою машину и доставить к нам? Если ты это сделаешь, то сможешь быть здесь меньше чем через три часа. Когда будешь уходить, позвони в медицинскую службу с их телефона, чтобы кто-нибудь приехал и занялся этой парой. У них ведь нет никаких твоих данных, не так ли?

— Нет. У них даже нет моего настоящего имени.

— Тогда ладно. Позвони девять-девять-девять, а не девять-один-один, когда будешь уходить. Пусть они объясняют, что там произошло. Ты будешь в безопасности. Посади Ли в свою машину, убедись, что у него есть одежда на случай, если тебя остановят, а затем возвращайся сюда. Я пришлю тебе инструкции, как добраться, и позвоню и сообщу им, что ты приедешь, чтобы они тебя ждали. Это частная клиника, в которую мы обращались раньше. Они нас знают и знают, как быть осторожными. У тебя все в порядке?

— Да. Спасибо, Марк.

— Не благодари меня пока. Убедись, что Ли сидит прямо в твоей машине, и НЕ превышай скорость. Здесь повсюду камеры, и твои снимки с избитым пассажиром было бы трудно объяснить. Поезжай. Позвони мне, когда будешь в пути, хорошо?

— Поняла. Я этим занимаюсь.

Эйприл отключила связь, а затем поднялась наверх и обнаружила, что Джоди хлопочет над Кевином, который все еще был без сознания, хотя и дышал нормально, чему Эйприл была рада. Она хотела повалить Кевина и причинить ему немного боли, но не убивать его.

— Ты, бесполезная трата времени, - прошипела она Джоди, которая повернулась к ней с широко раскрытыми от страха глазами.

— Принеси ему какую-нибудь одежду. И одеяло. Одень его. Сейчас.

Джоди мгновенно встала и, бросив один взгляд на Кевина, пошла делать то, что ей было сказано. Она вернулась в комнату с какими-то спортивными штанами и футболкой, которые им вдвоем удалось натянуть на изможденное тело Ли.

Приподняв Ли, обхватив его рукой за талию и поддерживая, как только могла, Эйприл спустила Ли по лестнице к своей машине, где пристегнула его ремнями безопасности к пассажирскому сиденью, а также подняла верх кабриолета. Она позаботилась о том, чтобы Джоди оставалась в доме, в комнате, где находился Кевин, чтобы она не смогла дать описание ее машины или номерной знак.

Она вернулась в дом и вытерла чайную чашку, которая, по сути, была единственной вещью, к которой она прикасалась, за исключением звонка у входной двери, который тоже вытерла, когда она выходила. Перед уходом она позвонила в девять-девять-девять, подробно описала ситуацию и попросила вызвать "скорую". Она положила трубку домашнего телефона, вытерла его, а затем вернулась наверх к Джоди.

— Слушай, сучка, вот как это работает. Ты можешь рассказывать копам все, что хочешь, но тебе придется объяснить, что это за клетка и кровь в ней. Тебе лучше проявить изобретательность. И теперь мы знаем, что ты существуешь. Мои люди будут следить за тобой. Послушайтесь моего совета и займитесь вязанием, или квилтингом, или еще чем-нибудь, потому что, если мы снова увидим, что вы занимаетесь этим второстепенным делом, то мы вернемся. И тогда вы столкнетесь с трудностями в сфере промышленного производства. Я ясно выражаюсь? Лучше бы этому сайту закрыться в течение трех дней, иначе я вернусь сюда, а я уже достаточно на вас разозлилась.

Джоди кивнула. - Да, мы так и сделаем. Спасибо, что вызвали "скорую". Спасибо, мисс... - Она чуть не сказала "госпожа", но Эйприл не хотела об этом думать. Ей нужно было кое-где побывать.

Она ушла, зная, что эти двое, вероятно, пережили сильнейший шок в своей жизни и, надеялись, что такого больше не повторится. Ли, возможно, был непоправимо травмирован этим опытом, и она собиралась сделать все возможное, чтобы они пожали то, что посеяли.

Ведя машину, она посмотрела на Ли, изучая его лицо. Он все еще был без сознания и выглядел почти умиротворенным. Похоже, он просто вздремнул в машине. Она вполне могла понять, почему он так понравился Рейчел. У него была квадратная челюсть, и он был довольно симметричным. Это было волевое лицо, по крайней мере, сейчас, несмотря на то, что он явно недоедал и подвергался жестокому обращению.

Во всем случившемся определенно было что-то не так - выражения, которые она увидела на его лице, когда он посмотрел на нее, а затем на своих владельцев, не были чем-то таким, что она когда-либо видела раньше, и это опровергало идею о том, что он просто изучает какой-то новый аспект своей личности. Вы не привязываетесь к нему и не терпите многочисленных побоев, которые он получил за это. Здесь было нечто большее.

Впервые Эйприл задумалась о том, что некоторые из диковинных теорий Рейчел могут на самом деле иметь какое-то значение. Она продолжала прокручивать их в голове и немного боялась, к чему приведут некоторые из них, если она доведет их до логического конца.

Эйприл отвезла Ли в клинику, в которую ее направил Марк. Клиника находилась в западной части Лондона, которую Марк называл "Страной Артура Дейли", что для нее ничего не значило. Клиника выглядела хорошо оборудованной, и санитары ждали снаружи, чтобы погрузить его на каталку и отвезти в больницу для оказания неотложной помощи. Марк с озабоченным выражением лица ждал ее прибытия у входа. Марк и Эйприл задержались, пили плохой кофе и ждали первоначального заключения врача, который принимал их в больнице. Час спустя он пришел за ними. Он был пакистанцем по происхождению, но с отчетливым лондонским акцентом - это напомнило Эйприл Дэна, который встретил ее в аэропорту. Здесь представлено так много культур. Даже больше, чем в США, но все они ассимилированы и источают британское начало.

— Его состояние в целом стабильно, - сказал врач, представившийся Тариком.

— Он истощен, обезвожен, очевидно, что у него есть повреждения кожи, которые вы можете увидеть. На его руке инфекция, но антибиотики ее быстро вылечат. Он без сознания, и я склонен пока оставить его в таком состоянии. Пусть он проснется естественным путем. Честно говоря, сон пойдет ему на пользу.

— Как вы думаете, доктор, как долго он будет в отключке? - спросил Марк, прежде чем Эйприл успела сказать.

— Я не знаю. Он не просто спит - для этого он слишком крепко спит. Он не совсем в коме, но и не спит нормально, поэтому трудно сказать наверняка. Единственное, что мы заметили, это то, что у него мозоли на ногах и согнутая спина. Он неправильно спал, не так ли? Если бы мне пришлось угадывать, то я бы сказал, что он свернулся калачиком? Это верно?

Тарик смотрел на них обоих, и Эйприл с Марком обменялись взглядами. Эйприл решила, что честность - лучшая политика. Врачи не могли правильно выполнять свою работу, не получая всей информации.

— Сегодня его спасли от двух людей, которые считали его своей собственностью, - объяснила Эйприл. - Это было извращенное доминирование, и его посадили в клетку. Им сообщили, что жить ему осталось недолго, поэтому они были более чем усердны в своих издевательствах.

— Правда? - воскликнул Тарик, явно впечатленный. - Я бы с удовольствием продемонстрировал им свою "дисциплинированность", если бы у меня было время, - воскликнул он, явно недовольный.

Эйприл кивнула и протянула руку, взяв его за локоть.

— У них уже есть кое-что, доктор. Поверьте мне.

Доктор Тарик посмотрел ей в глаза и сразу поверил ей. Он удовлетворенно улыбнулся.

— Хорошо. Теперь о пациенте. Что ж, мы пока не обнаружили ничего опасного для жизни, тем более явного. Мы взяли кровь на анализ и проведем обычные обследования на рак, ВИЧ, гепатит, рассеянный склероз и все обычные подозрения. Однако пока нет ничего, что могло бы угрожать его жизни. Меня больше всего беспокоит его психическое состояние.

— Спасибо, доктор. Мы оставим его на ваше попечение? Помните, это должно остаться между нами. Наша компания возьмет на себя все расходы по лечению. Люди, у которых он был, возможно, разыскивают его, так что здесь очень важна осторожность... - Марк немного преувеличил, но это к лучшему.

— Я понимаю, - сказал Тарик, слегка улыбнувшись. - Мы подержим его у себя несколько дней, чтобы убедиться, что он реагирует на лечение, и что анализы крови будут чистыми. Однако вскоре вам придется подыскать для него другое место. Мы здесь не являемся учреждением длительного ухода...

— Мы полностью понимаем, доктор. Пожалуйста, дайте нам знать, если что-то изменится. Я попрошу людей связаться с вами завтра. Еще раз спасибо за вашу помощь.

И с этими словами Марк вывел Эйприл из зала ожидания к ее машине.

— Ты собираешься рассказать об этом Рейчел? - спросил он, как только они оказались на парковке.

— Пока нет. Я так не думаю. Нам нужно знать больше. Вся ситуация отвратительна. Я хочу узнать больше о том, что с ним случилось. Нам нужно подождать, пока он проснется, и поговорить с ним. Кстати, ты получил информацию о Ли, которую я просила?

— Да, она у меня в машине. Давай я ее достану, и ты сможешь просмотреть... - Эйприл отметила еще одно нарушение принципов работы "Ингрэмс".

— А кратко?

— Ничего особенного. Мы изучили его финансовые документы - не спрашивай, как - две кредитные карты на его имя - American Express и Barclaycard, - все остальное принадлежит его жене. Ничего очевидного не бросается в глаза. Он не привлекался полицией и никогда не был арестован. Очевидно, что его военные досье в основном закрыты. У нас есть открытые досье, но я не думаю, что мы хотим, чтобы нас застукали за копанием в их закрытых материалах. Из всего, что мы нашли, ничто не указывает на то, что он был кем-то иным, чем Рейчел заставила нас поверить, что он был таким.

— Хм. Тогда ничего очевидного.

— Не сразу. Нет. Кстати, о другом - я думаю, мы нашли пару для твоей девушки. Ты хочешь с ним познакомиться? Полюбуешься на него разок?

— Конечно. Давай устроим это в каком-нибудь впечатляющем месте. В "Дорчестере"?

— О, мисс Карлайл. Я думаю, ты просто решила поужинать за мой счет. Можно мне тоже пойти?

— Не говори глупостей. Договоримся. Завтра. В 8 вечера. Если будешь хорошо себя вести, то я принесу тебе объедки.

Следующий день был пятницей, и Эйприл провела большую его часть, отчаянно пытаясь наверстать упущенное накануне.

Она не видела Рейчел весь день, пока ближе к концу дня та внезапно не появилась и, затаив дыхание, не спросила Эйприл, как прошла ее поездка - принесла ли она свои плоды?

Эйприл просто ответила загадочно: - Слишком рано говорить. Я сообщу тебе, как только у меня будет что-то конкретное, чтобы сообщить.

А потом Рейчел объявила, что в эти выходные она не работает и вместо этого проведет с Эйприл небольшую экскурсию по местам, откуда она приехала и где выросла. Ей нужно было немного вспомнить, и Эйприл собиралась немного повидать "настоящую Англию" на выходных. Она заедет за ней в девять утра, так что она должна быть готова. Она, очевидно, не собиралась терпеть никаких возражений. Не то чтобы она когда-либо это делала.

Эйприл удивленно подняла брови, но согласилась, поскольку любое время, проведенное с Рейчел, было приятным как с профессиональной точки зрения, так и потому, что она ей искренне нравилась.

В тот вечер Эйприл ушла пораньше и направилась в Лондон, чтобы освежиться в "Дорчестере". Она приехала в отель и забронировала номер. На всякий случай, - позвонила в "Ингрэмс" в США - звонок, который, без сомнения, стал значительно более игривым с тех пор, как была найдена Дезире. Она представилась в баре, как она обнаружила, это было настоящее название из бара в отеле "Дорчестер", в ожидании своего кавалера.

Мужчина, о котором шла речь, некто Эрик Райнер, прибыл вовремя, был одет в серый костюм и выглядел как настоящий горожанин. Если бы он выглядел более безупречно в роли "Бизнесмена в движении", его можно было бы найти в каталоге Sears. Он был высоким, с взъерошенными светлыми волосами, голубыми глазами и чисто выбритым лицом. В его глазах был огонек, который говорил о том, что он знает, как выглядит, и из-за этого собирается повеселиться. Это не был высокомерный взгляд. Скорее, это был "городской житель" снаружи, смешанный с "мне двенадцать" внутри. Его внешность и поведение кричали: - Я просто красивый, непослушный, потерявшийся мальчик, которому нужна мать.

Эйприл прекрасно понимала, как женщины влюбляются в манеры этого мужчины.

Она сидела за стойкой бара и пила коктейль - что-то странное с добавлением персикового шнапса, который бармен приготовил для нее на ходу, - когда он появился, оглядывая всех в баре. Он заметил Эйприл, улыбнулся и направился прямиком к ней.

— Мисс Карлайл? - спросил он глубоким баритоном, который соответствовал его внешности. Добавьте к этому британский акцент, и этого, безусловно, было достаточно, чтобы обойти мыслительные центры девушки, хотя Эйприл пришлось напомнить себе, что англичан акцент волнует не так сильно, как таких, как она, колонисток.

Она улыбнулась Эрику. - Да, это я.

— Хорошо. Я не хотел опаздывать. Что вы там пьете? Выглядит довольно интересно?

— Честно говоря, я понятия не имею. В нем есть шнапс, и это все, что я знаю, - ответила она, поворачиваясь на стуле к бару, когда Эрик сел рядом с ней. Она отметила, что он не пытался прикоснуться к ней или пожать руку. Хорошо. Не слишком фамильярно.

— Можно мне один? День был тяжелый...

Эйприл помахала бармену, указала на свой напиток и сказала: - Еще один для моего друга...

— Итак, - сказала она, поворачиваясь к Эрику. - Длинный день?

— Да, я управляю несколькими объектами недвижимости в городе. Общение с арендаторами в течение всего дня может быть довольно утомительным. "Вы не могли бы разобраться со скрипучей дверью, пожалуйста?" - "А что, если мы уберем эту стену, ничего страшного?" - "Мы бы очень хотели покрасить этот дом в цвет фуксии. Такой красивый цвет, не правда ли?" - Последнее он произнес, изображая женские голоса в нос и при этом морщась. Эйприл не смогла удержаться от смеха.

Эрик Райнер не просто управлял несколькими объектами недвижимости, а был их владельцем. Его семья владела несколькими очень престижными адресами в Лондонском сити, которых было достаточно, чтобы выжить и процветать за счет арендной платы. Это позволяло ему неплохо жить без постоянной работы, так что он мог сосредоточиться на своем основном хобби - соблазнении женщин. Считалось, что он очень хорош в этом. Марк знал об Эрике Райнере как о возможном наемнике, который мог им когда-нибудь понадобиться, и этот день настал.

Они взяли свои напитки и, покончив с ними, спустились по ступенькам в гриль-бар отеля "Дорчестер", чтобы поужинать.

Само задание не обсуждалось. Эйприл ясно дала понять Марку, что хочет, чтобы этот вечер стал свиданием. Чтобы посмотреть, как он справится. Он был здесь, чтобы соблазнить Эйприл, и показать, на что он способен.

Они поговорили о жизни в Великобритании, о том, чем она отличается от США - он провел время в Бостоне, Нью-Йорке и Далласе и смог разумно и увлекательно рассказать о культурных различиях.

В какой-то момент, во время ужина, он заметил на ней кольцо - одну из немногих вещей, доставшихся ей от матери. Она почти никогда не надевала его, особенно когда была на задании. Но только на этот раз она взяла его с собой, поскольку это задание было совсем другим. Она действительно могла быть самой собой, и поэтому решила, что будет такой.

Он попросил показать его. Эйприл кивнула в знак согласия, и он взял ее за руку, чтобы рассмотреть. Это было классическое движение, которое нарушило табу на прикосновения между двумя людьми, причем в неопасной манере. Очень плавно. Затем он смог плавно перейти к другим прикосновениям - когда они встали после ужина, он смог взять ее за руку, положить ладонь ей на поясницу, что было очень интимным жестом, и это сошло ему с рук, поскольку это была естественная эскалация.

Они поднялись по лестнице, вернулись в бар и сели за бокалы. Он настоял на приличной бутылке шампанского, и Эйприл заметила, что, пока он отпивал пару бокалов, ее бокал все время оставался наполненным.

И она не чувствовала напряжения. Она забавлялась, делая себе мысленную пометку за пометкой о его поведении, и о том, как бы она поступила по-другому. Она даже выучила пару приемов, которых раньше не видела. В целом, он был довольно хорош. С ее точки зрения, было довольно интересно наблюдать за таким профессиональным соблазнением. Профессионал в ней продолжал анализировать его подход, но женщине в ней - и, возможно, алкоголю в ней - просто нравилось быть объектом внимания.

Вечер неизбежно подошел к концу, и он совершенно определенно сделал выбор в пользу того, чтобы она пригласила его к себе в комнату. Она оценила, что он создал ситуацию, в которой она хотела бы этого, но все равно это зависело от нее. Если бы она сказала "нет", он бы вежливо ушел. Наверное, поцеловал ей руку или что-то в этом роде.

Она поднялась, правда, немного пошатываясь, и он был рядом, чтобы поддержать ее. Она посмотрела на его лицо и подумала: - Что ж, мы зашли так далеко, девочка. Давай посмотрим, насколько он хорош в постели!

— Может, мы...? - спросила она с кокетливой улыбкой, убирая выбившуюся прядь волос с лица за ухо.

— Ведите, миледи, - сказал он, позволяя ей идти первой.

Они дошли до лифта - подъемника, они были в Англии, - когда она остановилась, нажала кнопку, а затем повернулась и спросила: - Как все прошло? На высоте?

Эрик выглядел смущенным. - "Как прошло" что?

— Моя задница. Вы разглядывали ее всю дорогу до лифта.

Он коротко рассмеялся.

— Вам будет приятно отметить, что на самом деле я был не единственным. По моим подсчетам, на вашем пути вас провожали еще как минимум пять пар глаз. Я бы предположил, что во время этой прогулки вы, должно быть, весили как минимум на десять килограмм меньше, учитывая давление на глазные яблоки.

Она посмотрела на него и усмехнулась. - Хороший ответ.

Секс был более чем адекватным. Это была интересная ситуация. С ее стороны все было механически - никаких эмоций. Это было прослушивание для него, и не более того. Ее тело откликнулось, но разум держался особняком, оценивая его технику, его позу, и то, как он реагировал на нее.

Это не означало, что она не отреагировала - она определенно отреагировала. У Эйприл уже несколько недель не было секса, и это был первый раз за много лет, когда опытный мужчина был полностью сосредоточен только на ней. Ей не нужно было ничего делать - он сам все сделал. И это БЫЛО ПРИЯТНО.

У него было несколько трюков - он начал медленно делать куни, облизывая ее половые губы, долго поглаживая вверх и вниз по разрезу ее киски, спускаясь к анусу и возвращаясь обратно. Было много поддразниваний. Когда он наконец добрался до ее клитора, он подразнил его, облизал, пососал, поиграл с ним и вернулся к нему. Ей больше всего нравилось, когда он просто высовывал язык и качал головой, проводя своим маленьким язычком по ее клитору и промежности взад и вперед. Это было мучительно, и в конце концов она так возбудилась, что схватила его голову обеими руками и засунула ее себе в промежность, прижимая свой клитор к его лицу. В ответ он втянул ее клитор в рот и помял его языком, доведя ее до первого оргазма за этот вечер.

Когда дело дошло до настоящего проникновения, Эрик показал себя мастером дразнить - он просунул в нее только кончик своего 18-сантиметрового члена, а затем провел им вверх и вниз по ее щелке, как он делал ранее своим языком. Этого было достаточно, чтобы она застонала и обхватила его руками за талию, пытаясь притянуть к себе еще сильнее. Он сопротивлялся, а затем посмотрел на нее сверху вниз в миссионерской позе и сказал: - О нет. Чем больше ты пытаешься, тем дольше ждешь...

Это было жестоко и в то же время так приятно.

У него были и другие уловки. Он двигал бедрами так, что угол наклона его члена менялся, когда он вводил его и выходил из нее. Удерживал ее неподвижно, когда она стояла на четвереньках, но он был снизу, так что мог толкаться, двигаясь вверх, и она вообще не могла пошевелиться. Зажав ее так, чтобы она лежала на боку, а он стоял у края кровати.

Она заметила, что он был внимателен - он потел так же сильно, как и она, но следил за тем, чтобы капли пота с его тела не попадали ей на лицо. Он позаботился о том, чтобы у них были бутылки с водой для кратких передышек. Он не слишком много разговаривал, если не считать одобрительных стонов и вопросов, нормально ли то, что он делает. Никаких силовых игр.

Она кончила три раза после полового акта, когда он прикасался к ней или лизал ее.

Когда он наконец кончил, то сделал это сзади и даже держал наготове маленькое полотенце для рук, чтобы смахнуть с нее капли.

Когда все было кончено, она легла на спину и посмотрела на него, прикрывая свое обнаженное тело простыней и потягивая воду.

Эрик сидел на краю кровати, такой же обнаженный, и тоже пил воду.

Он повернулся к ней и улыбнулся, вытирая рукой лоб.

— Что ж, - сказал он, - давненько я так не тренировался в постели. Это было весело. Я давно не тренировал мышцы.

— Готова поспорить, что большую часть времени дамы стараются угодить тебе, верно? - непринужденно спросила Эйприл.

Эрик встал, пошел в ванную, взял полотенце и начал вытираться. Он кивнул Эйприл и сказал: - Честно? Обычно да. Это было здорово, и заставило меня снова взяться за работу. Освежить память.

Она усмехнулась, а затем спросила: - Значит, ты хочешь получить свою оценку?

Эрик на секунду перестал вытирать салфетку и пристально посмотрел на нее. Затем продолжил: - Конечно. Я получил пятерку с плюсом? В следующий раз я принесу яблоко.

— Что ж, давай посмотрим, не так ли? Вступление было хорошим. Мило, немного юмора. Я видела, что ты ждал, когда я задам тон. Приятно было выпить с тобой за одним столом. Но тебе не помешало бы выпить что-нибудь более мужское, чем девичий напиток.

Он пожал плечами, и она продолжила.

— Ужин тоже был хорош. Первая попытка следовать ему слово в слово закончилась неудачей. Глава третья, так ли это? Четвертая? Или это было руководство для непрофессионалов? Прошло много времени с тех пор, как я читала их в последний раз. Но для тех, кто обратил внимание, это было довольно очевидно.

— Но это сработало, - проворчал Эрик, который теперь перебирал свою одежду на полу.

— Послушай, Эрик. Цель здесь умная, а не глупая. Я пытаюсь дать тебе совет. Не будь таким эгоистичным.

Эрик начал натягивать носки, не глядя на Эйприл. - Да, я понимаю.

— Нет, я не думаю, что ты понимаешь, Эрик, - сказала Эйприл более жестким тоном. Она села, отбросив простыню, наплевав на свою наготу.

— Ты знаешь, кто я, верно? Кого я представляю?

Он закончил надевать носки, повернулся к ней и сказал: - Ну, я не совсем уверен. Марк немного не разобрался в этом. Какое-то агентство или что-то в этом роде. Верно? Я предполагаю, что это какая-то ситуация с медовой ловушкой?

— Нет. Ты когда-нибудь слышал об "Ингрэмс"? Я полагаю, что человек на твоем месте, с твоими увлечениями и намерениями так бы и поступил.

Эрик пристально посмотрел на нее, а затем сказал с ухмылкой: - "Ингрэмс" - это то, о чем хорошие игроки рассказывают своим маленьким мальчикам перед сном, чтобы они росли уверенными в себе в присутствии женщин, Эйприл. Это неправда. Если бы это было так, я бы знал. Я бы работал на них.

— Они ненастоящие? Вот дерьмо. Кто же тогда платил мне зарплату последние несколько лет? Парень, мне действительно нужно это выяснить, - ответила Эйприл.

Глаза Эрика расширились. - Ты серьезно хочешь сказать, что работаешь на "Ингрэмс"? Это правда?

— Да. Оперативный агент. Итак, ты знаешь, кто мы такие. И если ты это знаешь, то понимаешь, что мы в первую очередь терапевтическая группа. Все остальное, что мы делаем, направлено на то, чтобы помочь кому-то выздороветь. Или стать лучше, чем они были раньше. Да, мы трахаемся со многими людьми, и у нас это очень, очень хорошо получается, но все это - средство достижения цели. В отличие от тебя, мы делаем это не просто ради развлечения.

Эрик запрокинул голову и неожиданно рассмеялся.

— О, я думаю, ты тоже получила удовольствие. По меньшей мере, четыре раза.

Его юмор был очевиден, и Эйприл не смогла удержаться от ответного смешка. Она даже слегка покраснела, чего с ней никогда не случалось.

— Да. Хорошо. Может быть. Но все это ради благого дела.

— Готов поспорить, - пробормотал Эрик, нашаривая свои трусы.

— Послушай. Я пытаюсь донести до тебя мысль, что это поможет кое-чему. Пациентка, которую ты собираешься соблазнить, ничего не подозревает, но она не глупа. Она почует подставу за километр. И хотя это необходимо для ее самолюбия, если выяснится, что мы ее подставили, или ты все испортишь, это отбросит и ее, и нас на месяцы назад. Если мы вообще сможем спасти ситуацию. Так что я полагаюсь на тебя. Честно говоря, я бы предпочла, чтобы мы держали это в секрете, но у нас на самом деле нет агентов на местах в Великобритании, и она поймет, что это американский акцент. Так что это ты. Я думаю, ты готов к этому, но я должна подчеркнуть, насколько деликатна эта ситуация. Ей нужна поддержка самолюбия, но не нужно, чтобы ее обманывали и бросали. Это было бы еще хуже.

Глаза Эрика расширились, когда он услышал, как она сказала: "Никаких полевых агентов в Великобритании", и он тут же взволнованно перебил ее: - Как мне подать заявление на эту работу?

— Эрик, - сказала Эйприл, немного расстроенная, - Послушай. Мы можем поговорить об этом позже. Реальность такова, что ты слишком стар и, честно говоря, недостаточно квалифицирован. Нам нужны люди со степенями в области психологии или психиатрии и, желательно, с опытом проведения расследований. Ты соблазняешь и хорошо трахаешься, в этом нет сомнений, но то, что мы делаем, - это нечто гораздо большее. Но мы отклоняемся от темы.

— Для нее это должно быть чистой случайностью. Это нежелательное свидетельство ее привлекательности как женщины. Не может быть никакой "случайной встречи" позже. Никакого второго свидания. И не заставляй ее поверить, что оно будет. Понятно?

— Да, я понимаю, - тяжело вздохнул Эрик. - Я не в первый раз на этом родео. Меня и раньше нанимали для подобных дел.

— Действительно?

— Да, богатые саудовцы, которые больше не могут трахать. Людям это нравится.

— Интересно. Хорошо. Тогда ты получишь то, что нам нужно.

— Да, в значительной степени.

— Хочешь продолжение своей оценки?

— Получу ли я золотую звезду?

— Нет, Эрик, но это лучший комплимент, который я могу сделать. Ты можешь сделать это снова. Я давно не трахалась с кем-то с твоими способностями. А теперь подойди сюда и заставь меня поверить во все это снова...

*************************************************

Эрик ушел около трех часов ночи. Эйприл заснула с легкой улыбкой на лице, предварительно поставив будильник на телефоне, чтобы вовремя проснуться, принять душ, одеться, сесть в свой маленький кабриолет и вернуться в паб, готовая к тому, что Рейчел заберет ее с собой на выходные.

Как бы то ни было, она едва справилась. Движение на выезде из Лондона было более интенсивным, чем она себе представляла, и она вернулась в паб как раз вовремя, чтобы сложить свои сумки, взять рюкзак, который она уже набила одеждой, переложить туалетные принадлежности, заскочить в ванную и снова спуститься по лестнице, готовая к тому, что ее заберут. Пока она ждала, она позвонила по телефону, как обычно, и поболтала с Дэном Бутросом, который сообщил, что новостей о Ли нет. Он все еще не пришел в себя, в каком бы состоянии он ни находился.

Рейчел приехала как раз вовремя, и, хотя Эйприл сильно зевала, она болтала всю дорогу до Кента. Они проехали по шоссе М25, выехали на перекресток в Дартфорде, а затем по шоссе А2, которое превратилось в М2, и добрались до Кентербери.

Рейчел продолжала свой рассказ всю дорогу. Эйприл удалось уговорить Рейчел перекусить в ресторане "Саут Миммс сервис" рядом с шоссе М25, и она выпила большую порцию диетической колы, чтобы взбодриться, что сотворило чудеса. Все это время она просто смотрела в окно и слушала, как Рейчел рассказывает о том, где они были, и о том, что она пережила там. Это окутало ее, как теплое одеяло, и она считала, что ей повезло оказаться там. Это была настоящая Англия, а не туристическая ловушка, с которой она сталкивалась до сих пор.

Кентербери был настоящей мечтой. Несколько мощеных улочек, недалеко от собора. Рейчел провела ее по городу - она упомянула, что в детстве водила туда экскурсии. Она увидела место, где был убит архиепископ Томас Бекет, и где рыцари задержались на Дворцовой улице, прежде чем отправиться убивать его, после того как король, как стало известно, бездумно заявил: "Неужели никто не избавит меня от этого надоедливого священника?"

Она бродила по городу с Рейчел в качестве гида, показывая ей места, которые она знала в детстве. Они пообедали и выпили по кружке пива в пабе "Севен Старз", а потом еще по бокалу в пабе "Миллерс Армз" у реки. Эйприл обнаружила в тени у входа в собор небольшой магазинчик, где продавалась керамика ручной работы, изготовленная на месте, и действительно купила целую обеденную тарелку и подарочный набор, а затем попросила владельца упаковать все это и отправить ей домой в Вашингтон. Это было бы что-то уникальное, отметила она.

Во второй половине дня они поехали в Старри, где ей показали старую ратушу и тамошний табурет. Рейчел объяснила, что у них в Кентербери тоже есть такой, и его используют, чтобы преподать урок сварливым женам. Эйприл была поражена тем, какие узкие там были дороги, едва пропускающие одну машину, но при этом проходящие в обоих направлениях. Она задохнулась от страха, увидев, с какой скоростью ехала Рейчел.

Она узнала о пивоварнях в графстве Кент, где выращивали ячмень и хмель для приготовления пива, и о том, что в 1930-х и 40-х годах это было излюбленным местом отдыха, куда менее обеспеченные люди приезжали из Лондона на рабочие каникулы, собирали хмель и затем хранили его в характерные остроконечные дома с высокими конусообразными крышами.

Затем они остановились на вечер в Херн-Бей. Это место, где Рейчел выросла. Маленький викторианский городок, который был построен как место отдыха лондонцев на выходные. Раньше здесь был длинный пирс - один из трех самых длинных в мире, где причаливали и выгружали пассажиров колесные пароходы из Лондона. Пирса, как и колесных пароходов, давно не было, но свидетельства его существования сохранились. Следующим на очереди был Херн-Бей на северном побережье Кентиша, рядом с Уитстейблом, еще одним городом, переживающим эпоху возрождения. Уитстейбл был знаменит своими прибрежными устричными отмелями, и теперь это место, как и сто лет назад, стало популярным местом отдыха лондонцев на выходные.

Они остановились в новой квартире, недавно построенной, прямо на берегу моря, в конце Уильям-стрит. Рейчел упомянула, что он принадлежит ей и всегда будет принадлежать, чтобы сохранить связь с городом, в котором она выросла.

Они на удивление вкусно поужинали в иранском ресторане на берегу моря и пошли обратно, долго беседуя о том, каким на самом деле был хороший человек. Рейчел утверждала, что хороший мужчина будет рядом с вами и поддержит вас, и, хотя Эйприл была с этим согласна, она также оговорила, что хороший мужчина не будет привязывать вас к себе. Если вы ясно дали понять до свадьбы, что он должен поддерживать вас во всем, что бы вы ни хотели сделать. Вина было выпито немало, так что, когда девушки возвращались в квартиру, из окон которой открывался вид на устье Темзы и лунный свет, отражающийся от воды, было много смеха.

Рейчел остановилась как вкопанная прямо у того места, где находилась квартира, рядом с небольшим кафе под названием "У Макари".

— Знаешь, здесь была моя первая работа. Мне было пятнадцать. Я проработала там все лето, - сказала она, слегка неуверенно махнув рукой в сторону кафе. - Я никогда не умела обращаться с мороженицей. Я никогда не могла ее остановить. Люди приходили за мороженым за пятьдесят пенсов и уходили с пятью фунтами, потому что я никогда не могла остановить эту чертову штуку.

Она захихикала, а потом добавила: - А еще там за углом был паб. "Дельфин". Я получила там свою первую взрослую работу барменши, когда мне было восемнадцать. Я привыкла наблюдать, как по вечерам в пятницу и субботу многие люди впадают в бешенство. Это было весьма поучительно, не правда ли?

На мгновение воцарилось молчание, пока обе женщины переваривали услышанное.

— Возможно, я немного перебрала с выпивкой, - закончила Рейчел очень серьезным и торжественным тоном. И тут она снова захихикала.

— Как такое возможно, Рэйчел? - спросила Эйприл, не менее взволнованная. - Мы выпили всего по две бутылки?

— Каждая, - ответила Рейчел, погрозив Эйприл пальцем.

Каким-то образом они добрались до квартиры. Эйприл проснулась в гостевой спальне, залитая ярким светом, так как она не задернула шторы.

Они провели утро с Рейчел. Она показывала Эйприл Рекулвер, объясняя, что на месте руин когда-то стояла римская церковь, а когда ее построили, она находилась в паре километров от берега. Теперь им пришлось использовать бетон, чтобы укрепить скалу, на которой стояли руины, чтобы остановить дальнейшую эрозию. Она объяснила, что за руинами, там, где земля выровнялась, раньше было море, и что руины сыграли свою роль во время Второй мировой войны, когда бомбардировщики сбрасывали бомбы на плотины Эдерзее и Моне в Германии, взрывая их и затопляя заводы по производству боеприпасов, построенные под ними. Эти события стали известны благодаря фильму "Разрушители плотин", в котором рассказывается об удивительной прыгающей бомбе - баллончике, предназначенном для того, чтобы прыгать по волнам, подобно камешкам, которые бросают дети, прыгая по верхушкам волн.

Это было очаровательное, хотя и несколько холодное утро. С Северного моря дул холодный ветер, и они спасались от холода с помощью "собачьей шерсти" в местном пабе "Король Этельберт". Они еще поболтали. Эйприл немного подумала, не рассказать ли Рейчел о Ли, но решила, что сейчас не время. Рейчел нужно было побыть наедине с собой, в компании подруги. И она, безусловно, становилась такой. Эйприл была поражена собой. Наконец-то у нее появилась подруга, которая понимала все, что она делала. Человек, который не был частью "Ингрэмс", но не только не осуждал ее, но и активно нуждался в ее навыках. Она не была другим психотерапевтом, как Мэриэнн Дубовски, - не профессионалом. Просто подругой.

Чем больше Эйприл размышляла об этом, тем больше она начинала понимать, как сильно ей нужна дружба Рейчел - так же сильно, как Рейчел нуждалась в ней прямо сейчас. Эти выходные все решили. Эйприл не была в восторге от общества другой женщины, которая не была целью в течение многих лет. Кто-то, кто не был любовником или претендентом на любовницу. Просто подругой, которая знала о ней все и в любом случае приняла ее. Было отрезвляюще осознавать, как много пустоты в ее жизни было в этой области.

В конце концов они пообедали в "Гроув Ферри", очаровательном маленьком пабе, где Рейчел рассказала Эйприл о том, что камень для строительства собора был привезен из Франции на баржах вниз по реке, которая тогда была значительно шире, чем сейчас.

Эйприл наслаждалась этим. Это была реальная история, насчитывающая тысячи лет. По сравнению с этим американская история была, по сути, "тем, что произошло прошлым вечером".

После обеда они поехали обратно, заехав в торговый центр Bluewater. Эйприл сразу почувствовала себя как дома - этот торговый центр мог находиться в Вашингтоне, Калифорнии, Чикаго, любом крупном американском городе. Он был огромным, полным оживленных людей и в значительной степени соответствовал типичному американскому торговому центру.

Несмотря на это, им двоим все же удалось побродить по магазинам, и в итоге они получили пакеты с покупками - пару новых топов, три платья, одно макси-платье с открытой спиной, одно платье для работы и одно симпатичное платье-солнце от Дороти Перкинс. Эйприл была счастлива. Она уже давно не получала такого удовольствия от уик-энда, как этот.

Ближе к вечеру Эйприл высадили в пабе, где она провела остаток дня, принимая долгий, томительный душ и посещая офисы "Ингрэмс", как в США, так и в Лондоне.

Следующая неделя была напряженной в плане работы ассистента Рэйчел. Рейчел была на симпозиуме в Лондоне со среды по пятницу, и было много работы по организации ее выступления, а также по организации встреч и всего остального.

Как только Рейчел в среду отправилась в Лондон, Эйприл освободилась пораньше и сама отправилась в Лондон, чтобы встретиться с Марком и Джорджем в клинике, куда был госпитализирован Ли. Во время утреннего звонка они упомянули, что есть новости, и им всем нужно быть там, чтобы поговорить со специалистом позже в тот же день.

Она вошла в приемную клиники ровно в половине пятого и обнаружила, что Марк и Джордж уже там. Она кивнула Джорджу и обратилась к Марку: - Я не опоздала?

— Нет, он, по-видимому, уже выписывается.

Как только он это сказал, дверь открылась, и оттуда вышел специалист. Это был не тот мужчина, которого они видели раньше. Это был пожилой лысеющий мужчина с бородкой, как у ван Дайка, и очками в пенсне на лице, а также сильный загар, свидетельствующий о недавней поездке в тропики, и следы детских прыщей, которые, должно быть, были довольно сильными в то время, когда это все еще было заметно в столь позднем возрасте.

Он держал в руках блокнот и оглядывал комнату ожидания, спрашивая: - Я ищу Марка Шольца. Он здесь?

Марк встал и помахал рукой. Все они направились к доктору.

— Вы все за этого парня? Популярный парень. Хорошо. Тогда давайте пройдем в мой кабинет. Кстати, я доктор Сирби.

Всю дорогу до своего кабинета доктор поддерживал непрерывный разговор, но так и не смог сказать ничего важного. Эйприл и Джордж обменялись быстрыми взглядами, пытаясь подавить улыбку.

Усевшись в своем кабинете, доктор Сирби взял слайд с рентгеновским снимком и поместил его на дисплей с подсветкой, а затем повернулся к троице и сказал: - Кто-нибудь из вас знает, что такое эпилептический припадок на самом деле?

Джордж и Марк непонимающе посмотрели друг на друга, в то время как Эйприл ответила: - Это электрический мозговой шторм. Множество сбоев в работе нейронов, если я правильно помню свой базовый курс биологии мозга.

— Очко в пользу колоний, - с восхищением отозвался Сирби. - Совершенно верно. В основном это неврологическая проблема. Проводка не совсем на должном уровне, и при пересечении определенных проводов происходит короткое замыкание. Это как раз то, что вам нужно. Способ, которым мы проводим сканирование на предмет припадка, как правило, заключается в подключении испытуемого к ЭКГ, а затем к различным триггерам, пока у него не начнется припадок, а затем записываем, что происходит в мозге, чтобы понаблюдать, соответствует ли то, что мы видим, шторму в мозге. То, что вы здесь видите, является классическим эпилептическим припадком, записанным непосредственно из мозга мистера Хикса.

Все кивнули.

— Но вот чего я не понимаю, и ни один из экспертов, с которыми я консультировался, тоже не понимает. Это самый странный эпилептический припадок, который я когда-либо видел. В то время как сама подгонка полностью соответствует более тяжелым нагрузкам, а время восстановления после нее находится в пределах того, что мы видели в прошлом... триггеры... ну это?

— Триггеры, док? - спросил Джордж.

— У эпилептических припадков есть триггеры. Помните, я говорил, что провода пересекаются, вызывая короткое замыкание? Что ж, что-то должно вызывать пересечение этих проводов. Самая известная причина - быстрое мигание ламп. Вы все видели предупреждения об эпилептических припадках в фильмах и видеоиграх, в которых световые сигналы мигают с определенной частотой. Однако есть и другие триггеры - чрезмерная усталость, злоупотребление алкоголем, некоторыми наркотиками - если у вас есть структурные проблемы в мозге, обычно существует определенная комбинация стимуляторов, которые приводят к его сбою.

— Но у нашего парня, - сказал он, указывая на рентгеновский снимок, - вообще нет ни одного из традиционных триггеров. Когда он в сознании, он в курсе, мы можем с ним поговорить, и он прекрасно может отвечать. Мы можем узнать его имя - на самом деле, он постоянно называет нам имя, звание и личный номер - и подробности своего прошлого. Он помнит о своем браке, но как только его спрашивают о чем-то более свежем, даже о таком простом, как "что с тобой случилось", - бум, он замыкается.

— Это наводит на мысль, что это психологический припадок. Психологические припадки - относительно недавнее явление в области психического здоровья. Идея в том, что припадок может быть вызван неэпилептическими причинами. Дело не в плохой проводке, а в том, что вы получаете тот же эффект от какого-то психологического воздействия. Но здесь происходит не это. Психологический припадок не вызывает такой электрической активности в мозге, которую мы видим на снимке. Вот как вы определяете разницу на самом деле. Перед нами классический эпилептический припадок, но вызванный тем, что выглядит как психологический спусковой механизм. И мы никогда такого раньше не видели. Никто не видел. Мы в недоумении, что здесь происходит.

Все просто сидели, ошеломленные.

— И вот что самое интересное, - объявил Сирби, опускаясь на свое место. - Я думаю, это дело рук человека.

— Что?? Как? - воскликнул Марк.

Эйприл просто сидела неподвижно, лихорадочно размышляя. Она уже догадалась, что хотел сказать доктор, и все это слишком точно совпадало с тем, что предполагала Рейчел.

— Послушайте. Это происходит только тогда, когда вы спрашиваете его, что с ним случилось. Если вы не хотели, чтобы кто-то рассказывал о том, что с ним недавно произошло, это верный способ. Он никогда не приходит в себя настолько, чтобы что-то рассказать.

— Это немного... откровенно, не так ли? - спросил Джордж. - Я имею в виду, не очень тонко. Прошла неделя, и мы обсуждаем это, как будто это реальная идея. Это не значит, что он скрывает, что делает?

— Верно, - ответил Сирби, беря в руки настольную игрушку, состоящую из нескольких магнитов, и раздвигая их, а затем соединяя вместе. - Но вы должны признать, что это эффективно.

— Что ты об этом думаешь, Эйприл? - спросил Марк, поворачиваясь к ней.

— Кажется, я начинаю немного пугаться того, что здесь происходит. Мне кажется, мы забыли кое-что, о чем нам следовало бы поговорить наедине.

Марк вопросительно посмотрел на него, и Эйприл просто сказала: - Позже.

Затем она обратила свое внимание на Сирби и спросила: - Итак, каков прогноз, доктор? Мы можем что-нибудь с этим сделать? Он не может так жить, впадая в истерику каждый раз, когда его спрашивают, что случилось?

— Нет, - медленно ответил Сирби, бросая магниты на пол и затем обращая на нее свое внимание. Он скрестил пальцы и оперся на них подбородком, размышляя.

— Честно? Я думаю, если мы сможем разобраться в том, что вызвало это в первую очередь. Возможно, мы могли бы заблокировать или удалить это? Мы начинаем сталкиваться с психологическими проблемами, а я невролог. Не поймите меня неправильно, это увлекательно, и я хочу узнать как можно больше о том, что здесь произошло, но здесь страдает человек, и весь смысл упражнения в том, чтобы помочь ему выздороветь. Прямо сейчас мы просто пытаемся довести его до того состояния, когда он продержится больше часа, прежде чем придет в норму. По мере того, как мы будем оттягивать это время, я думаю, мы получим некоторое представление о том, что произошло, даже если он не сможет ответить на вопросы напрямую. Я думаю, ему нужно остаться здесь на некоторое время, и посмотреть, что мы сможем придумать.

Эйприл кивнула и поджала губы. – Хорошо. Марк, это возможно? Мы можем оплатить лечение здесь?

Марк кивнул в ответ. - Нет проблем. Я уверен, Рейчел разрешит это, учитывая, что это такое.

Рейчел. Эйприл поморщилась. Эту ситуацию нужно было решить, и как можно скорее. Она заслуживала того, чтобы знать. Может быть, когда она вернется со своей конференции?

Марк встал, как и Сирби, давая понять, что встреча окончена.

— Спасибо вам, доктор, за все, что вы сделали и о чем рассказали нам сегодня. Пожалуйста, не стесняйтесь, приглашайте других специалистов, которые вам понадобятся, как только будете готовы. Держите нас в курсе.

Все пожали друг другу руки, и вскоре Джордж, Марк и Эйприл уже направлялись к своим машинам. Марк поднял руку, прежде чем они разошлись, и сказал: - Эйприл, ты упомянула кое-что, что мы пропустили. Что ты имела в виду?

— Ну, - сказала Эйприл, перекидывая сумочку на другое плечо, - Ли появился откуда-то, так сказать, готовый и запрограммированный. Не похоже, что те два неудачника, с которыми он был, сделали это с ним. И теперь очевидно, что это не просто какое-то подавленное желание подчиниться с его стороны. А может, и так, но он никак не мог стать таким сам по себе. Они упомянули, что где-то побывали, прежде чем его "отдали им". Где это было? Кто отдал его им? Кто это с ним сделал? Они бы знали - нам нужно вернуться и начать их немного допекать. Для разнообразия напугайте их.

— Хороший совет, Эйприл. Джордж, вы с Дэном сможете съездить туда завтра? Прикиньтесь полицейскими или что-то в этом роде. Заставьте их открыться.

— Конечно, смоем, босс. Было бы неплохо съездить на Запад страны! Я поговорю с Дэном, когда мы вернемся в офис.

— Хорошо. Что-нибудь еще? Нет? Хорошо. Мне нужна кружка пива. Эйприл? Хочешь половинку по-быстрому?

Эйприл рассмеялась и покачала головой. - В кои-то веки я просто хочу пойти домой, еще раз принять душ и ничего не делать. Впервые за долгое время.

— Хорошо. Предложение действительно в любое время. Джордж... а как насчет тебя?

Эйприл в глубокой задумчивости подошла к своей машине, посмотрела вверх, на яркое солнце, и решила ехать с опущенным верхом.

Следующие несколько дней тянулись медленно. Эйприл оказалась занята на работе. Она была в состоянии "торопиться и ждать". Она ждала возвращения Рейчел. Она ждала вестей от Джорджа и Дэна. Она ждала звонка от доктора Сирби. Ей почти нечего было делать, кроме как работать ассистентом, и этим она и занималась. Она звонила в "Ингрэмс" дважды в день, но это был, по сути, просто контрольный звонок.

А затем, в пятницу днем, Рейчел вернулась со своей конференции. Она ворвалась в офис, словно ураган. В ее походке чувствовалась сила - она не столько вошла в офис, сколько вторглась в него.

— Эйприл. За мной, - скомандовала она, а затем почти час делала пометку за пометкой о том, что нужно сделать, основываясь на том, как она общалась на конференции. Эйприл была в восторге от ее памяти и энергии, которую она проявила.

Как раз перед тем, как они закончили на сегодня, у Эйприл наконец нашлось время спросить как можно более невинно: - Хорошо прошла конференция?

Рейчел внезапно прекратила свое занятие - разбирать какие-то бумаги на столе - и на секунду уставилась на Эйприл, а затем одарила ее ослепительной улыбкой и сказала: - О да. Спасибо, что спросила.

Эйприл уставилась на него в ответ, не дрогнув ни единым мускулом, а затем отрывисто произнесла: - Поужинаем в пабе. Сегодня вечером. Моя очередь угощать тебя!

Рейчел снисходительно улыбнулась и ответила: - Тогда ладно. Да, было бы неплохо. В восемь часов. Выпей чего-нибудь в ожидании.

И на этом все закончилось.

В пять минут девятого они вдвоем сидели в углу "Северной звезды", в укромном уголке, где их вряд ли могли подслушать. Обе выпили по бокалу сидра, который они обычно предпочитали.

— Тогда продолжим. Разливай, - сказала Эйприл, делая глоток и требовательно глядя на Рейчел. - Ты не была такой... оживленной, - сказала она, подыскивая подходящее слово, - с тех пор, как я здесь. Очевидно, что-то случилось. Что случилось? Ты переспала?

Рейчел выглядела шокированной. - Эйприл, - резко сказала она, - есть вещи, о которых дамы никогда не спрашивают друг друга.

Эйприл посмотрела на Рейчел и протянула, - Прааавильно. Конечно. Ага. Потому что вы, чопорные английские розы, никогда не занимаетесь сексом, не так ли? Закрой глаза и подумай об Англии. Да?

Рейчел больше не могла сохранять невозмутимое выражение лица и разразилась смехом.

— Ну, если тебе так обязательно хочется знать, - сказала она, сделав ударение на слове "обязательно", - то да. На самом деле. Я переспала. Скорее...на самом деле, великолепно.

— Реааальнооо, о-о-о? - нараспев произнесла Эйприл, поставив бокал и подаваясь вперед, с блеском в глазах. - Ее Величество на самом деле получила грязное? Детали женщина… я хочу все знать.

— Ну, вообще-то, это было вчера вечером. Мы с этим милым парнем разговорились на вечеринке. Каким-то образом мы быстро перекусили, а потом...ну, я стесняюсь даже упоминать. Скажем так, у меня была тренировка. Он был действительно очень хорош. Он знал, что делал, это точно. Мне почти ничего не пришлось делать, и он заставил меня подпрыгивать до потолка.

— Что ж, - сказала Эйприл, откидываясь на спинку стула и делая еще один большой глоток сидра. - Все это звучит... терапевтически. Ты собираешься снова встретиться с этим парнем?

Она добавила последний комментарий, просто чтобы проверить, выполняются ли ее инструкции.

— О боже, нет. Это было на один раз. Я ясно дала ему это понять. Я не хочу, чтобы меня видели заигрывающей с каким-то обычным продавцом недвижимости.

— Расскажи мне подробнее. Как ты познакомилась с продавцом недвижимости? - спросила Эйприл.

— Этот парень был в отеле, где проходила конференция. Его звали Эрик…как-то так. Он был достаточно приятным, но требовательным человеком. Я не думаю, что у нас еще будет такой опыт. Я имею в виду, что могу принять это как данность, как "корабли в ночи", что-то в этом роде. На самом деле я пошла на это только из-за того, о чем мы говорили на днях - использовать некоторые жизненные шансы и не упускать их. Но...Мне все еще нужно как-то решить вопрос с Ли, - печально закончила она.

Рейчел встала и, извинившись, ушла в туалет, а Эйприл откинулась на спинку стула, понимая, что должна посвятить Рейчел во всю эту ситуацию с Ли. Она больше не могла увиливать.

Когда Рейчел вернулась и села, Эйприл начала: - Итак, Рейчел. Нам нужно кое-что обсудить. Я знаю, что для тебя это поздновато, но я ждала подходящего момента. Я нашла Ли.

Рейчел поднесла стакан к лицу и остановилась, не мигая глядя на Эйприл.

Опустив стакан, она сказала: - Я знаю, где он был. Тебе не нужно было его искать.

— Нет. Я имею в виду, что ходила к нему.

— Ты ходила... туда?

— Да. Мне нужно было поговорить с ним. Ты сказала, что хочешь получить ответы. Единственный способ получить их - это поговорить с ним.

— И ты... поговорила с ним? А как насчет тех людей, с которыми он жил?

— Ну, нет. Мне не удалось с ним поговорить. Не совсем так. У него был приступ. Что-то вроде эпилептического припадка. Я отправила его в больницу. Двое людей, с которыми он был... издевались над ним. Довольно сильно.

Глаза Рейчел расширились. - Как? С ним все в порядке? Где он? Я хочу его видеть.

Эйприл глубоко вздохнула. Она положила свою руку поверх руки Рейчел и сказала: - Успокойся, Рейчел... Я расскажу тебе все, что знаю на данный момент. Во-первых, физические повреждения были относительно незначительными - царапины, несколько ожогов. Один синяк прорвался на поверхность и был инфицирован. Он также страдал от недоедания, обезвоживания, и у него были некоторые проблемы с мышцами, потому что его заставляли спать в клетке, где он не мог вытянуться. Все это было вылечено - теперь его тело здоровое. У него в клинике каждый день были массажисты. Он находится в клинике на западе Лондона. Я буду рада отвезти тебя к нему.

— Но, Рейчел, он не реагирует. Он просыпается, чувствует себя хорошо, пока кто-то не задает ему вопрос, так или иначе относящийся к недавнему прошлому. У него начинаются судороги и припадок, а затем он теряет сознание примерно на два дня. Мы проверяли его снова и снова, и это, безусловно, похоже на эпилептический припадок - он соответствует всем симптомам, - но мы не можем найти причину. Это загадка.

— Кроме того, когда я добралась до него - то те двое, что держали его, поплатились за это, позволь мне сказать тебе. Я не была с ними дружелюбна - прямо перед тем, как у него случился первый припадок, он сказал мне "помоги мне". Его реакция на тех двоих, которые его схватили, была просто невероятной, но когда я впервые увидела его, страдание и подавленность на его лице также поразили меня. Затем он посмотрел на тех двух идиотов, и внезапно все стало таким милым.

— Рейчел, в этой картине что-то не так. Что-то здесь не так. Я занимаюсь этим уже долгое время и видела немало странных вещей, но ничего подобного. Я начинаю понимать твою позицию, что здесь происходит что-то еще. Такое ощущение, что это состояние, в котором он находится, было вызвано каким-то образом намеренно. Мы не можем задавать ему вопросы о том, что произошло, потому что, если мы это сделаем, у него начнется припадок. Как будто кто-то не хочет, чтобы мы знали.

Она помолчала, наблюдая за Рейчел, чтобы понять, как та это восприняла. Пока что она была спокойна.

— Мы все еще выясняем, что происходит, но я думаю, ты можешь пойти к нему, если хочешь.

— Сейчас? - В вопросе Рейчел отчетливо прозвучали властные нотки.

— Я думаю... да, почему бы и нет? Да. Вероятно, это пойдет на пользу вам обоим.

Эйприл надеялась, что ей удастся хотя бы допить свою кружку, но Рейчел тут же встала, излучая нетерпение.

— Тогда отлично, - печально пробормотала Эйприл, глядя на остатки своего напитка, но забирая сумочку и вставая.

Они вдвоем поехали в Западный Лондон, и Эйприл включила громкую связь на своем телефоне, чтобы убедиться, что они смогут зайти и увидеть Ли, когда доберутся туда. В конце концов, был вечер пятницы.

Рейчел почти не разговаривала, а только задала несколько острых вопросов о том, как давно Эйприл знала, что Ли находится там, и какие люди были у него. Эйприл рассказала ей все, что знала, и, узнав, как долго Эйприл скрывала это от нее, Рейчел погрузилась в красноречивое молчание. Эйприл знала, что ей придется обсудить это позже, но не сейчас.

Было совершенно очевидно, что Рейчел все еще влюблена в Ли. На самом деле, отчаянно. Эйприл не знала, что с этим делать. Если они смогут вылечить Ли, то что произойдет, если он решит вернуться к прежнему образу жизни после освобождения? У Рейчел могло разбиться сердце во второй раз, и Эйприл очень беспокоило, что такой исход был весьма вероятен. С другой стороны, им нужно было расстаться, и, возможно, его встреча с Рейчел была бы именно такой. Они должны были попытаться.

У входа их встретила штатная медсестра и провела в палату, где лежал Ли. К счастью, он был в сознании. Эйприл осталась снаружи, наблюдая, как Рэйчел вошла в палату. Лучше было бы сказать, что ее поспешили принять. По мере того, как они подходили ближе, она увеличивала расстояние и скорость шага. К тому времени, когда они добрались до комнаты Ли, она почти бежала.

Между комнатой и холлом было стеклянное окно, и Эйприл притаилась снаружи, когда Рейчел вбежала внутрь.

Она резко остановилась, увидев Ли, который то лежал на кровати, то садился, смотря что-то бессмысленное по телевизору.

Он оглянулся и увидел Рейчел. На его лице тут же расплылась широкая улыбка. Эйприл вполне понимала, почему Рейчел влюбилась в него - он был красивым мужчиной, и теперь, когда она могла видеть его без ран, без повреждений, с чуть менее изможденным лицом, она могла видеть его привлекательность. Улыбка, которую он подарил ей, была искренней и полной совершенно бескорыстного восторга - такую улыбку каждая женщина хочет видеть на лице своего мужчины, когда он смотрит на нее.

Она не могла видеть лица Рейчел, но могла догадаться, какое на нем было выражение. Рейчел бросилась к кровати и просто схватила Ли за плечи, обхватив его всем телом. Эйприл слышала рыдания со своего места.

Ли обнял ее одной рукой, а другой дотронулся до ее головы, медленно проводя руками по ее светлым волосам. Очевидно, он делал это и раньше.

Объятия продолжались почти минуту, а затем Рейчел отстранилась, посмотрела на Ли и порывисто поцеловала его. Эйприл могла видеть лицо Ли со своего ракурса. Только что его лицо, глаза и все остальное расплылось в улыбке, а потом, когда губы Рейчел коснулись его губ, она увидела, как его глаза расширились, а затем остекленели и закатились, когда его тело начало дергаться. Это был припадок.

Эйприл вбежала в комнату, нажимая кнопку на стене, чтобы вызвать медсестер. Рейчел отпустила Ли и закричала, увидев, что происходит. Она посмотрела в лицо Эйприл. Ее лицо было искажено болью и страхом. Повсюду были слезы.

— Что происходит? Помоги мне. Прекрати, пожалуйста, - умоляла она Эйприл.

В палату вбежали медсестры и бесцеремонно оттолкнули Рейчел с дороги. Они быстро и эффективно интубировали Ли и ввели ему что-то, что быстро расслабило его тело. Он откинулся на кровать. Они могли видеть, как поднимается и опускается его грудь, но он был без сознания.

Рейчел вцепилась в Эйприл, безмолвно наблюдая за происходящим, и слезы беззвучно катились по ее лицу.

Через минуту Эйприл вытащила ее из комнаты в коридор.

— Теперь ты видишь, что происходит, - пробормотала Эйприл. - Мне жаль, что тебе пришлось увидеть это таким образом. Нам нужно разобраться в этом. Мне нужно, чтобы ты поработала с нами, чтобы мы могли разобраться в том, что произошло, и узнать, как ему помочь.

Рейчел, все еще смотревшая в комнату через окно, кивнула. Она повернулась и посмотрела на Эйприл. Выражение ее лица было жестоким и напряженным.

— Мы собираемся найти людей, которые это сделали, не так ли, Эйприл? - Это был спокойный голос. Тревожащий. И это был не вопрос, а приказ.

В тот момент Эйприл с радостью пристрелила бы любого, кто был замешан в этом деле, настолько она была увлечена происходящим. Она отчаянно сочувствовала Рейчел и Ли. Она была зла, печальна и расстроена одновременно. Она также понимала, что, вероятно, эмоционально скомпрометирована в этой миссии, но ей нужно было выстоять - на тот момент она была слишком погружена в это.

— Мы выясним, Рейчел. Мы определенно выясним. И они заплатят.

Два дня спустя, в воскресенье днем, Эйприл снова сидела с Рейчел. С более мрачной и сдержанной Рейчел. Они снова были в уютном номере "Северной звезды", только на этот раз у Эйприл был диктофон, и она расспрашивала Рейчел обо всех событиях последних нескольких месяцев, предшествовавших разводу, чтобы выяснить, что же произошло.

В субботу она провела весь день в лондонском офисе "Ингрэмс", разговаривая с Дэном и Джорджем - Марк в тот день был со своей семьей. Дэн и Джордж сообщили, что прилагают все усилия для поиска Джоди и Кевина Динти. Они искали их, потому что они уехали. Дэн и Джордж отправились в Уэст-Кантри и обнаружили, что дом, в котором жили Динти, был явно заброшен. Они получили разрешение на проникновение - Эйприл не спрашивала, как - и сообщили, что, хотя там все еще оставалось много вещей - мебель, кухонная техника и так далее, было много свидетельств того, что они "сбежали", выражаясь красочным языком Дэна. В доме не было ни одежды, ни косметики. Ничего из принадлежностей "доминирования" не осталось. Ни DVD-дисков, ни электроники, которую можно было бы найти дома, например, зарядных устройств для телефонов, ноутбуков и айпадов. Было очевидно, что они убрались.

Это подтвердилось, когда Дэн и Джордж опросили соседей, некоторые из которых сообщили, что видели, как Джоди и Кэвин садились во внедорожник и уезжали за несколько дней до этого. Последний гвоздь в крышку гроба был вбит, когда они связались с работой Кевина и узнали, что он уволился, даже не получив последнюю зарплату.

Джордж объяснил Эйприл, что у него "есть несколько приятелей в полиции", и очень тихо спросил об этих двоих. В течение дня был получен отчет об использовании их паспортов в Эшфорде. Они сели на поезд Eurostar, проехали по туннелю во Францию, и там след оборвался.

Динти исчезли, а вместе с ними и самый очевидный способ отследить, что случилось с Ли Хиксом.

Учитывая то, как развивалось это расследование, Эйприл не была удивлена. Она просто пожала плечами, похвалила Дэна с Джорджем за их образцовые следственные способности и попросила их продолжать думать о новых направлениях расследования.

А потом они пошли выпить по кружечке пива, и Джордж весь вечер подшучивал над ее акцентом. В конце концов она довольно резко его отчитала, потому что была просто не в настроении. Он выглядел подавленным, извинился, и тогда она извинилась в ответ. Вечер закончился.

На следующий день Эйприл отправилась завтракать, предварительно позвонив в офис, а затем позвонила Рейчел и попросила ее встретиться за ланчем в пабе и быть готовой провести там весь день, обдумывая все, что придет ей в голову.

С Ли Хиксом случилось что-то серьезное, и, вероятно, у Рейчел был ключ к разгадке, даже если она сама об этом не подозревала. Эйприл предстояло выяснить, сможет ли она это понять.

Итак, они вдвоем сели и все обсудили, на этот раз попивая безалкогольные напитки, к большому огорчению Берни. Рейчел взяла с собой свой личный дневник, свой ноутбук, ноутбук Ли с его электронной почтой и даже все счета и финансовые отчеты. Она хотела иметь все под рукой на случай, если это потребуется. Они разложили его на двух столах - это не было проблемой, поскольку в то время в пабе их было только двое, не считая старика, который обычно занимал табурет в конце стойки.

— Так... значит, таким было его расписание в Лондоне? - спросила Эйприл, заглядывая в дневник и отмечая дни, отмеченные синим маркером.

— Да. Обычно он проводил в городе два-три дня. Иногда четыре. Но по выходным он всегда был дома. Ну, если не считать пары встреч. Но ничего постоянного.

— Над каким проектом он работал в Лондоне? - спросила Эйприл, поджав губы и делая пометки в блокноте.

— Ну, он сказал, что работал над слиянием компаний. Между двумя компаниями - одной британской и одной французской.

— Какими компаниями? - продолжила Эйприл.

— Честно говоря, я не помню. Возможно, это есть в дневнике. В то время я была просто рада, что ему есть чем заняться. Большую часть времени я была занята. Честно говоря, большую часть времени мы провели за просмотром последнего сезона "Дока Мартина", - ответила Рейчел с некоторым смущением.

Эйприл вопросительно посмотрела на нее. - Док Мартин?

— Это телевизионное шоу. Мы часто это делаем. Это была одна из тех вещей, которые мы делали. Мы находили что-то, в чем было несколько сезонов, и смотрели их вместе, обсуждая эпизоды. Мы делали это для многих вещей - "Затерянных", "Туннеля", даже для... "Звездного пути". - Теперь она была очень смущена. Эйприл было все равно.

— Это было здорово, и мы оба устали. Мы заваривали чай, брали его с собой в постель и смотрели сериалы в постели. Это было наше обычное времяпрепровождение в конце недели.

— Был ли он необычным в то время? Нервный? Каких тем он избегал? Возможно, в тот момент ты этого даже не заметила - вспомни.

— Нет, я ничего не могу придумать. Жаль, что я не могу помочь больше, - расстроенно ответила Рейчел.

— Должно же быть что-то, - сказала Эйприл, тоже расстроенная.

— Похоже, я вызываю у него ту же реакцию, что и расспросы о прошлом. Я имею в виду, у него такой стресс. Мы можем что-нибудь с этим сделать? - спросила она, вертя ручку в пальцах.

— А мы не можем?...Я не знаю... наклеить на него никотиновые пластыри или что-то в этом роде? - Сказала Эйприл, размышляя вслух.

— Зачем? - удивленно спросила Рейчел.

— Ну, он курил, не так ли? Берни, вон там, - сказала она, указывая на бармена, который был занят самой обычной из всех барменских обязанностей - протирал стаканы тряпкой, - он сказал, что Ли обычно выходил покурить на улицу? Что он курил трубку или что-то в этом роде.

— Ну, да, но он бросил. На самом деле, это было довольно напряженное время, - ответила Рейчел, беря дневник и перелистывая страницы. Она не обращала никакого внимания на Эйприл, больше увлеченная чтением книги.

— Действительно? Ух ты. Это хорошо для него. Показывает, что он цельная личность. Бросить курить - трудное дело для любого человека. Это свидетельствует о дисциплине, - ответила Эйприл.

Рейчел фыркнула, а затем сказала: - Он сделал это не без посторонней помощи. Он пошел к какому-то консультанту, у которого было что-то вроде гипноза, чтобы помочь ему бросить это. Потребовалось четыре или пять посещений, прежде чем это помогло.

Спина Эйприл выпрямилась, и она застыла совершенно неподвижно. Через мгновение она произнесла, очень медленно и отчетливо: - Рейчел. Ты хочешь сказать, что Ли проходил гипнотерапию до того, как все это случилось?

Рейчел подняла глаза на Эйприл, которая пристально и удивленно смотрела на нее.

— Ну, да, наверное, так. Он приходил всего несколько раз, и прошло несколько месяцев, прежде чем он бросил меня. По крайней мере, шесть месяцев. Это имеет значение?

— Ты не знаешь, где он нашел этого консультанта или кто это был? - Настойчиво спросила Эйприл.

— О, я думаю, он нашел его где-то здесь, на самом деле. Он вернулся с улицы, где курил, с визиткой. Он сказал что-то о том, что разговаривал с кем-то на улице, кто уволился, и вот как они это сделали. - Рейчел махнула рукой в сторону входа в паб.

— Ты знаешь, кто это? - спросила Эйприл, упорно пытаясь заставить вспомнить.

— Нет. Может, Берни знает. - Эйприл сделала пометку, чтобы поговорит с Берни позже.

— Ты можешь найти, Рейчел, где он оплатил это лечение? В банковских отчетах.

— О да. Я действительно заплатила за это. По крайней мере, он воспользовался моей карточкой. Он заплатил вперед за четыре сеанса. Нужно было заплатить как минимум за четыре, а потом еще по два раза.

Рейчел начала просматривать свои документы, а затем повернулась к ноутбуку и открыла банковские записи в веб-браузере, что позволило ей ускорить поиск.

— Да, вот оно. "Аукторит Групп". Я так и знала, что это какая-то странная группа компаний. Помню, я тогда подумала, какое странное название для компании.

— Хорошо, - сказала Эйприл, крепко задумавшись. - Не могла бы ты посмотреть, есть ли другие обвинения в отношении этой группы?

Рейчел посмотрела на Эйприл, а затем перевела взгляд на ноутбук, и ее пальцы порхали по клавиатуре.

— Нет, здесь ничего нет.

— Хорошо. Ты можешь проверить его кредитную карту? Узнай, были ли еще какие-либо платежи.

На лице Рейчел отразилось сомнение, но она кивнула и продолжила работу с ноутбуком. После нескольких минут щелчков она подняла глаза и покачала головой.

— Здесь ничего нет.

— А как насчет Amex? - спросила Эйприл.

— Что такое "Amex"? – озадаченно спросила Рейчел.

— Ты знаешь, что у него была карточка American Express на его имя?

Рейчел была явно озадачена. - У нас нет карточек American Express. Никогда не было.

Эйприл вздохнула. Они к чему-то пришли, но это только разбередило бы душевные раны Рейчел.

— Ну, у него она была. Мы обнаружили это, когда писали о нем биографические данные.

Лицо Рейчел выглядело так, будто вот-вот сморщится.

— Рейчел...возьми себя в руки. Мы, вероятно, найдем еще много такого, что было скрыто от тебя. Нам нужно, чтобы ты была сильной и помогала нам ориентироваться, - сказала Эйприл так ласково, но твердо, как только могла. Она наклонилась вперед и положила руку на плечо Рейчел.

— Все будет хорошо. Мы, несомненно, узнаем кое-что, о чем ты не знала, и тебе нужно принять это к сведению. Мы можем найти способ противостоять тому, что сделали с Ли, только вытащив все это на свет божий. Бородавки и все остальное.

Она говорила успокаивающе, и дрожащее лицо Рейчел начало разглаживаться. В конце этой небольшой речи она кивнула, и выражение ее лица стало более решительным.

Эйприл порылась в сумочке, достала телефон и позвонила в офис "Ингрэмс".

— Привет, Эйприл, - ответил Дэн.

— Привет, Дэн. Ты на работе?

— За мои грехи, да. Кто-то должен быть здесь. Что тебе нужно, Эйприл?

— Пара вопросов. Во-первых, ты не знаешь, где Марк?

— Э-э, да, подожди.

В какой-то момент послышались неразборчивые звуки, а также кто-то печатал на машинке.

— Что ж, это интересно. Судя по трекеру, он направляется к тебе. Он на Грейт-норт-роуд. Я думаю, Джордж с ним.

— О, это здорово. Я все равно собиралась попросить тебя отправить его ко мне. Ладно, второе. У вас, ребята, все еще есть доступ к записям по кредитной карте Ли Хикса?

— Да. У нас ограниченный доступ, но мы можем просматривать записи о транзакциях.

— Как, черт возьми, ты это делаешь? - спросила Эйприл с неподдельным любопытством.

— Девушка, занимающаяся социальной инженерией. Мы попросили одну из девушек позвонить им и рассказать историю о неудаче, представившись его женой. Она рассказала им душещипательную историю, и в конце концов они сбросили ей пароль. Бум. Мгновенный доступ.

— Это действительно так просто?

— Не совсем. Ты должна знать, что в пределах их возможностей, и у тебя должна быть правильная история, так что для этого требуются знания, но да, в конце концов, это легко, просто не так просто.

— Ничего себе. Хорошо. Ты можешь войти? Нам нужно поискать что-нибудь в его истории на карте Amex.

— Конечно. Подожди.

Эйприл усмехнулась и не удержалась от колкости.

— Я могу подождать. И не называй меня Ширли.

— Что?

Эйприл вздохнула. Чему они учат современную молодежь? Он никогда не видел это кино? Она сделала мысленную пометку обязательно исправить это до возвращения домой.

— Неважно.

— Хорошо. Я вошел. Что мы ищем?

— О, мы ищем... э-э-э... - она посмотрела на Рейчел с выражением "поможешь мне?".

— Аукторит Групп, - сказала Рейчел. - Пишется А К Т О Р И Т А С

Эйприл повторила это Дэну по телефону. Пока она это делала, какое-то воспоминание глубоко в ее сознании всплыло. Она на секунду задумалась, но ничего не приходило в голову. Затем Дэн отвлек ее внимание, сказав: - Да, понял. У нас есть, давай посмотрим, пять различных платежей. Ранее... пять месяцев. И все это до того, как он ушел.

Эйприл молча откинулась на спинку стула, обдумывая эту новость. Затем она выпрямилась и посмотрела на Рейчел.

— Ты сказала, что у него было четыре или пять сеансов. На этом все закончилось, да?

— Да. Я была удивлена. Ему не нужны были ни никотиновые пластыри, ни что-либо еще. Он просто бросил курить. Я была впечатлена. Я предположила, что терапия была очень хорошей. Я имею в виду…я знала, что у него была дисциплина, но все же...

— Ну что ж. Интересно, для чего были все остальные сеансы?

— Для чего? - резко спросила Рейчел.

— Дэн, спасибо за информацию. Я свяжусь с тобой, когда Марк и Джордж приедут, - сказала Эйприл, снова переключая свое внимание на телефон.

— Нет проблем, Эйприл. И помни, я просто хочу пожелать тебе удачи. Мы все зависим от тебя.

Значит, он видел кино. Эйприл обрадовалась. Она усмехнулась и повесила трубку.

Как только она это сделала, дверь открылась, и в нее вошли Джордж с Марком.

— Ну, смотрите-ка, - сказала Эйприл. - Смотрите, кого кот притащил.

Джордж бросил на нее испепеляющий взгляд и направился к бару, чтобы заказать напитки.

Марк подошел к столу, заваленному бумагами, и тяжело опустился за него.

Он кивнул Рейчел и сказал: - Доброе утро, миссис Хикс. Эйприл.

Рейчел кивнула ему, а Эйприл встала и потянулась. - Чем мы обязаны такой чести, Марк?

— У нас есть кое-какие новости о Ли. Я подумал, что ты захочешь их услышать.

— Что это?

— Его ввели в медикаментозную кому.

Рейчел ахнула. Эйприл оперлась о стол и просто спросила: - Почему?

— Сегодня утром…рано утром, у него был еще один приступ. Он сломал руку из-за мышечных сокращений. Они просто считают, что до тех пор, пока мы не разберемся с тем, что с ним сделали, для него будет безопаснее, учитывая нагрузку на организм при каждом приступе.

Он виновато посмотрел на Рейчел, которая просто сидела, уставившись на него, и по ее щеке текла одинокая слезинка.

— Что ж, говоря об этом, я думаю, мы, возможно, добились некоторого прогресса в этом вопросе, - сказала Эйприл, быстро переходя к заявлению Марка. - Я не знаю, является ли это неопровержимым доказательством, которое мы ищем, но это определенно какое-то доказательство. Хотя я не уверена, из чего он стрелял и куда попала пуля.

Джордж подошел и протянул Марку кружку темного, а себе взял кружку чего-то золотистого. Он сел на единственный оставшийся свободным стул и спросил: - Неопровержимое доказательство?

— Да, - сказала Эйприл. - Итак, мы обнаружили, что Ли бросил курить. Он сделал это с помощью гипнотерапии.

Марк и Джордж внезапно выпрямились, и на их лицах отразился интерес.

— Более того, он оплатил четыре или пять сеансов по кредитной карте Рейчел, был, по-видимому, "вылечен", но затем оплатил еще несколько сеансов. По карте, о которой она ничего не знала. И провел эти сеансы без ее ведома. Конечно, это не означает ничего определенного - возможно, он посещал эти сеансы, чтобы решить, ну, я не знаю, проблемы с уверенностью в себе. Кто знает. Но это первая зацепка, которая у нас появилась, и я хочу посмотреть, к чему это приведет.

Она обратила свое внимание на бумаги, лежавшие перед ней, и принялась их перебирать.

— Ты думаешь, его можно было загипнотизировать, чтобы он стал... ну, таким, какой он сейчас?

— Что? О нет. Гипноз не может этого сделать. В университете я проходила курс "Введение в гипноз", и когда я присоединилась к "Ингрэмс", мы должны были провести простой урок релаксации, который включал в себя некоторые гипнотические техники. Это часть обучения, которое вы проходите, становясь полевым агентом. Некоторые из техник действительно хороши для расслабления людей после полового акта, потому что они и так расслаблены и с большей вероятностью передадут информацию, которая нам нужна, чтобы...

Она замолчала и подняла глаза, внезапно осознав, что все трое смотрят на нее, открыв рты.

— Черт возьми, - пробормотал Джордж. - Я не в той игре.

— Что? - спросила Эйприл, искренне озадаченная.

Рейчел наклонилась вперед и похлопала ее по руке. На этот раз на ее лице появилось спокойное, материнское выражение, и сказала: - Я думаю, дорогая, твоя жизнь значительно отличается от той, которую ведет большинство из нас. У тебя довольно... экстраординарный набор навыков.

Эйприл почувствовала, как краска заливает ее лицо. - О, - сказала она.

Марк усмехнулся. - О, смотри. Она смущена. Смотри! Она покраснела!

— Заткнись, Марк, - прошипела она на него, в отчаянии уткнувшись в бумаги.

Момент прошел, и Джордж сказал: - Так, значит, его не могли загипнотизировать, чтобы он стал рабом? Я имею в виду…я видел кое-какие странные старые вещи с людьми на сцене. Их убеждают, что они трусы, и тому подобное?

— Ну, нет. Гипноз - это не то. Это не то, что вы видите в театре, кино или на телевидении. Послушайте, я не совсем эксперт, но занятия, которые я посещала, дали мне некоторое представление о том, что это такое, а что нет.

Эйприл откинулась на спинку стула и перешла на профессорский лад, бессознательно поигрывая карандашом, не осознавая жестокой иронии своего поступка.

— Гипноз - это способ прямого общения с подсознанием. Так сказать, с задней частью мозга. Он обходит мыслительные центры более высокого уровня. Но он не может изменить то, кто вы есть. Например, вы не можете загипнотизировать человека, чтобы он убил кого-то другого, потому что ваше подсознание знает, что это неправильно. Если вы попытаетесь, этот человек немедленно выйдет из транса. Хотя, если они все равно были предрасположены к желанию убить этого человека и имели какие-то психопатические наклонности, что ж, тогда, возможно, у вас все получится, но все равно маловероятно. Итак, "Маньчжурский кандидат" был прекрасным фильмом, но полностью выдуманным. Вы можете убедить людей в том, что они трусы, потому что их подсознание знает, что это не причинит вреда кому-то другому. Вы не можете убедить людей раздеться…по крайней мере, это нелегко, потому что, опять же, это противоречит благополучию человека. Но что-то вроде отказа от курения? Это определенно возможно. Человек хочет бросить курить, поэтому гипноз просто приводит подсознание в соответствие с сознанием.

— Превратить такого человека, как Ли, в сабмиссива, который нуждается в доминировании до такой степени, до какой он этого хочет, чтобы заставить его отказаться от прочного брака с Рейчел? Ну, гипноз не сможет этого сделать. Я имею в виду, что, хотя гипноз может многое сделать, он не может преодолеть сильную и противодействующую сознательную волю. Когда вы видите такое в театральных постановках, часто людей, которых просят подняться на сцену, тщательно проверяют, беседуя с членами аудитории по пути к выходу, в поисках людей, способных поддаться внушению. Ли, судя по всем отчетам, был сильной и динамичной личностью. Без этого вы не станете майором гренадерской гвардии. Гипноз может помочь вам преодолеть барьеры, мешающие вам делать то, что вы хотите. Он не может изменить то, что вы хотите делать.

— Ну, может быть, он хотел быть покорным? - спросил Марк.

— Возможно, но трудно сказать наверняка. Хотя это немного сомнительно. Рейчел заметила бы некоторые признаки этого на протяжении многих лет. Но даже если бы он это сделал, тебя не ввели бы в транс, не приказали бы бросить твою многолетнюю жену, скрыть все следы желания сделать это, а затем отдать хозяину с любовницей и жить своей жизнью, пытаясь доставить им удовольствие за твой счет, - терпя побои. Разум так не работает.

— Итак...что тогда?

— Что ж, здесь что-то произошло. Нам нужно разобраться в этом подробнее. Первое, что нам нужно, - это эксперт в этой области. Несколько моих курсов, проведенных несколько лет назад, не дают нам достаточно глубоких знаний. Марк, Джордж, вы можете найти нам эксперта? Кого-то постороннего?

— Наверное, - задумчиво произнес Марк, потягивая пиво.

— Гм, - нерешительно вставил Джордж. - Можно задать глупый вопрос?

— Глупых вопросов не бывает, Джордж. Ты же знаешь, - поддразнил его Марк. - Только глупые люди.

Джордж смерил Марка злобным взглядом, а затем продолжил. - Зачем мы это делаем? Почему мы проводим это расследование? Учитывая то, что мы уже знаем, почему мы просто не обратимся с этим в полицию? Или к федералам? Или к кому-то еще официальному?

— Что именно, Джордж? Что есть группа гипнотизеров, которые, по нашему мнению, гипнотизируют людей, превращая их в сексуальных извращенцев? И передают акции компаний? Да, да. Это звучит как сюжет для дерьмового полицейского сериала семидесятых годов. Это прямо как у Старски и Хатч. Они не собираются на этом останавливаться. Они просто поднимут брови, а затем укажут нам на дверь. Это неубедительно и не заставит их что-либо предпринять. Они на это не купятся.

— Что ж, в этом ты права, Эйприл. Если так выразиться, я тоже не уверен, что понимаю, - задумчиво заметил Марк.

— Что ж, возможно, так оно и есть, Марк. Возможно, здесь ничего нет. Но я пообещала Рейчел, - она кивнула на Рейчел, которая неуверенно и с надеждой улыбнулась, - и мы собираемся расследовать это, даже если в конечном итоге это ни к чему не приведет. Вы согласны с этим?

Последняя фраза была произнесена чуть более решительно, чем это было необходимо, просто чтобы подчеркнуть суть. Марк поднял руки в знак мольбы и согласия.

— Эйприл, ты определенно здесь главная. У меня нет никаких проблем с тем, чтобы разобраться в этом. Я просто хотел, чтобы все было по-настоящему. Возможно, это ничего не значит, вот и все.

Эйприл кивнула, расслабляясь.

— Хорошо, давайте найдем эксперта. Когда мы это сделаем, то поговорим с ним, посмотрим, что он сможет нам рассказать о том, что мы видим, и что мы могли бы с этим сделать. И потом, я думаю, мне, возможно, потребуется пройти курс гипнотерапии. Для придания уверенности в себе или чего-то в этом роде.

После последнего заявления воцарилась тишина, прежде чем все разом воскликнули что-то вроде "Категорически нет".

Два дня спустя Эйприл сидела в офисе "Ингрэмс", попивая единственный приличный кофе, который она пила с тех пор, как приехала сюда, - к сожалению, из кофейни Keurig, - и ждала прибытия "эксперта".

За два дня произошло много событий. Эйприл поручила Дэну и Джорджу найти группу гипнотерапии. Их первоначальные запросы показали, что группа распалась - корпорации, которая арендовала помещения и владела банковским счетом, на который перечислялись деньги Ли, больше не существовало. Подписи на учредительных документах были поддельными, и следов было очень мало. Однако, просто узнав об этом, они поняли, что находятся на правильном пути - такие усилия, предпринятые для устранения всех следов, определенно означали, что у этой группы не было ничего хорошего на уме.

Дэн и Джордж, вместо того чтобы пытаться отследить специфику группы, изучали все гипнотерапевтические группы, которые могли найти, пытаясь подобрать их по профилю. Группа не могла существовать слишком долго, должна была быть местной, должна была предлагать услуги, связанные с решением небольших проблем, и среди ее клиентов могли быть супруги высокопоставленных сотрудников крупной государственной корпорации.

Поскольку у них не было доступа к таким инструментам, как Echelon, им пришлось обойтись без них. Команда из американского офиса разработала несколько интересных поисковых систем, которые могли сканировать Twitter, Instagram и в некоторой степени Facebook, выискивая упоминания о конкретных поисковых запросах, а затем фильтруя по другим запросам. Это было похоже на Google, но ориентировано на социальные сети, с гораздо более высокой степенью проникновения на эти платформы, чем у любой коммерческой поисковой системы. Причем такое проникновение иногда осуществлялось сомнительными способами.

Используя эти инструменты, им удалось выявить три группы гипнотерапевтов, которые соответствовали их запросу. При этом неожиданно они также обнаружили три группы, которые больше не существовали, но которые также соответствовали тому же профилю. В каждом случае супруги высокопоставленных сотрудников крупной корпорации покидали своего партнера при драматических обстоятельствах и продавали свои акции третьей стороне, способствуя либо враждебному поглощению, либо, по крайней мере, смене режима на уровне правления, как это было в случае с компанией Рейчел.

Первое, что они сделали, это посмотрели, кто приобрел акции. Каждая из них представляла собой холдинговую компанию с множеством материнских компаний, других дочерних компаний и сложных структур, предназначенных для предотвращения идентификации реальных владельцев. Они обсуждали, стоит ли продолжать, но в конце концов решили отказаться от бесконечной работы по отслеживанию случайных связей компаний, чтобы сосредоточиться на реальных виновниках аферы с гипнотерапией, предположив, что, если они выйдут на след, это в конечном итоге приведет их к повышению.

Затем они более подробно рассмотрели терапевтические группы и обнаружили, что в каждом случае группа распадалась и исчезала, закрывая компанию, и не оставляя следов. Единственное, что связывало их воедино, - это результаты и описание главного специалиста, который проводил терапию. Высокий, с редкими волосами, выбритый наголо, жилистый, в очках, с ярко-голубыми глазами, почти без губ, с ярко выраженным кадыком. Тощий, так описал его один человек. Другой прокомментировал тот факт, что он всегда был свежевыбрит, даже в конце рабочего дня. Некоторые из них отметили, что у него были небольшие проблемы с речью и склонность к удлинению шипящих звуков.

Единственное, что они сочли ненормальным, - это почти стопроцентный успех. Оказалось, что все, кто делал отзывы об этих услугах, отмечали, насколько они хороши. И это само по себе было необычно. Это, очевидно, не учитывало всех людей, которые не комментировали, но, тем не менее, они не нашли такого результата в других сервисах, когда вернулись и посмотрели. Было очевидно, что он был очень хорош в своем деле, что имело бы смысл, учитывая их подозрения.

У человека, который руководил этим, было много имен. Доктор Темпл, доктор Аркин, доктор Сьюэлл. Когда Ли Хикс встречался с ним, он был доктором Полсом, а совсем недавно - доктором Маркусом Бейкером.

В настоящее время у него была небольшая практика в Ипсвиче, графство Саффолк. Они не установили, на кого он нацелился на этот раз, но предположили, что, возможно, он много раз начинал эту практику в прошлом, но ему просто никогда не удавалось поймать намеченную цель. Все это попахивало преднамеренностью, организацией и злым умыслом.

Определив, где сейчас практикует добрый доктор, они решили направить Эйприл в качестве пациентки, а затем записать все, что происходило на сеансах гипнотерапии, чтобы посмотреть, смогут ли они получить какое-то представление о том, что произошло с Ли. Без более четкого понимания того, что с ним сделали, было бы трудно определить наилучшую форму терапии, которая помогла бы ему справиться с этим.

Но прежде чем они попытались это сделать, Эйприл продолжала настаивать на поиске настоящего эксперта. Ее знания по этому предмету были отрывочными и достаточными лишь для того, чтобы понять, как много она на самом деле не знает. Им нужен был подробный и актуальный опыт с знаниями, чтобы действительно понять, с чем они сталкиваются.

Поэтому она поручила Марку найти эксперта. Кому-то, кому они могли бы доверить держать язык за зубами о том, что он может увидеть, а может и не увидеть.

Марк позвонил тем утром, чтобы сказать, что нашел кое-кого и будет в офисе "Ингрэмс" позже в тот же день, так что ей нужно было срочно ехать в Камден.

И вот она стояла и смотрела, как стройного невысокого индийца лет тридцати с небольшим вводят в небольшой конференц-зал. Когда дверь открылась, он разговаривал с Марком, так что у нее было несколько секунд, чтобы оценить его, прежде чем он обратил на нее внимание. Он был невысокого роста, всего 165 сантиметров или около того. Чисто выбрит. Эта чудесная шоколадная кожа выдавала в нем выходца из Индии или Пакистана, хотя, судя по акценту, он был британцем во втором поколении - в нем было много "Черт возьми, как же я смеюсь" и других британизмов. Но интереснее всего были его глаза - ярко-белые с зеленым, что было необычным для любого рода, не говоря уже об индийцах.

Его взгляд был пугающим. От него невольно начинали слезиться глаза, и Эйприл потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это потому, что он просто моргал не так часто, как обычный человек.

По какой-то причине он показался Эйприл знакомым. Не очевидно, а просто как кто-то, кого она, возможно, видела раньше.

— Эйприл. Позволь представить тебе Чандру Пателя. Более известного под сценическим псевдонимом Чон Айз. Чандра, это Эйприл Карлайл, агент, отвечающий за то, что мы пытаемся здесь сделать.

Теперь она его вспомнила. Чон Айз был британской телезвездой, известной своими выступлениями в жанре магии и гипноза.

— Очарован, - сказал Чандра, подходя прямо к Эйприл и протягивая ей руку для рукопожатия.

— Взаимно, - ответила она, переключая свое внимание на Марка. - Марк, мы можем перекинуться парой слов снаружи? Новые обстоятельства... - продолжила она деловым тоном.

— Конечно. Чандра, налей себе кофе, - сказал Марк, выводя Эйприл из конференц-зала и закрывая за собой дверь.

— Марк, - тихо прошипела Эйприл, когда они выходили из комнаты, - Какого хрена? Телезвезда? Для секретной операции? О чем, черт возьми, ты думаешь??

Она не скрывала своего недовольства.

Марк улыбнулся и развел руками. - Эйприл, ты просила эксперта. Я пошел в "Магический круг" и поговорил с несколькими людьми, и все они сказали, что это тот парень, который нам нужен. Я пошел к нему, и он согласился. Он может быть скрытным. В конце концов, он годами хранил секреты выполнения своих трюков. Кроме того, он гей, и никто об этом не знает, но мы-то знаем. Он не причинит нам огорчений. Я рассказал ему основы - он думает, что мы являемся форпостом какого-то американского агентства с тремя буквами, и я позволил ему в это поверить, - и ему очень интересно, как этот парень справляется с тем, что он делает, по понятным причинам. Мы могли бы поступить гораздо хуже. Давай продолжим, ладно?

Эйприл, прищурившись, посмотрела на Марка, а затем, помедлив секунду, кивнула и сказала: - Хорошо, но если я пойму, что этот парень выпендривается, я так надеру ему задницу, что он месяц сидеть не сможет. А потом я надеру твою, и ты неделю сидеть не будешь. По крайней мере.

— Обещания, обещания Эйприл, - добродушно передразнил Марк. - Обычно за это мне приходится платить.

Он ухмыльнулся и сказал: - Да ладно. Ему, наверное, интересно, где мы.

Они вернулись в комнату и увидели, что Чандра сидит во главе стола, задрав ноги, с чашкой дымящегося кофе в руке.

— Так, ребята, вы с этим разобрались? Я занимаюсь этим делом, или мистер Знаменитость собирается собрать свои вещи?

Эйприл снова опустилась на стул, на котором сидела, и заявила: - Пока мы с вами, мистер Чандра. Не заставляйте меня сожалеть об этом.

Она говорила своим деловым тоном, задавая тон их разговору.

Чандра осторожно спустил ноги со стола, аккуратно поставил чашку с кофе и встал.

— Ну, я могу понять, когда меня терпят. В моей жизни этого было столько, сколько мне еще понадобится. Спасибо, было приятно познакомиться, Марк. Я пойду провожу себя.

— Подожди! - сказала Эйприл, снова вставая.

— Мне жаль. Я просто не привыкла к тому, чтобы... знаменитость...была вовлечена в то, что я делаю. По определению, то, чем я занимаюсь, происходит тихо, в тени, и о нем не говорят. Мысль о том, что кто-то с вашим прошлым может быть вовлечен в это, потребует некоторой... корректировки. - Эйприл пыталась наладить отношения. Она недооценила Чандру и его чувство собственного достоинства, и ей нужно было исправиться.

— Понимаю. Да, я уверен, что вы, ребята, так бы и сделали. Итак, посвятите меня в подробности. Я надеюсь, что у нас здесь будет немного бесплатного секса и насилия. Я всегда за это. Понимаете, о чем я? - засмеялся Чандра, снова садясь на свое место. Очевидно, его выходка была исключительно показной, чтобы бросить вызов Эйприл на ее собственной территории.

— Ну, я не совсем уверена, что Марк рассказал вам. Почему бы вам не рассказать мне, что он сказал, а я дополню остальное?

— Итак, есть один чудак, который претерпел значительные изменения в своей личности, превратившись из настоящего мужчины в покорную сучку. Верно? И неопровержимым доказательством этого является какой-то парень, который занимается гипнотерапией вуду. По-видимому, он очень хорош, но он делает с этими людьми нечто большее, чем то, что в настоящее время может сделать гипноз. Вы, ребята, хотите послать туда кого-нибудь, чтобы тот посмотрел, что он делает. Я близок к цели?

Эйприл кивнула, облокотившись на стол. - Фактически, да. Я сама прошла несколько курсов гипноза и знаю, что то, что с ним сделали, на самом деле невозможно. Нам нужно ваше экспертное мнение о том, что мы обнаружили, и что это значит.

Чандра наморщил лоб и вставил: - В настоящее время. Что мы знаем о гипнозе в настоящее время.

— Простите? - растерянно спросила Эйприл.

— Мисс Карлайл, одна из причин, по которой мои хорошие коллеги из "Магического круга" порекомендовали меня, заключается в том, что я действительно провел много исследований. Хотя на публике я привлекаю всеобщее внимание, публикуюсь как Чандра Патель. Я написал три книги о гипнозе и гипнотическом состоянии, одна из которых - это исчерпывающая история использования гипноза, хотя я и сам так говорю.

Чандра улыбнулся своей обычной широкой улыбкой, показав все свои белоснежные зубы, и провел пальцами по лацкану пиджака, делая вид, что изучает его. Марк громко рассмеялся, и даже Эйприл улыбнулась. Чандра проникся к ней симпатией - он видел, что ей нравится.

— Если серьезно, то современное состояние понимания гипнотического транса - это скорее повторное открытие, чем новая информация. Гипноз использовался на протяжении всей истории, но большая часть того, что было изучено, держалась в строжайшем секрете. Это инструмент, который используется редко, но с огромным эффектом. На самом деле, есть даже свидетельства того, что японский император был загипнотизирован, чтобы начать Вторую мировую войну. Не то чтобы я подозревал, что он нуждался в особых подсказках, учитывая ситуацию того времени.

— Гипноз, или гипнотизирующее воздействие, как его называли в викторианские времена, широко применялось на протяжении многих лет, и гораздо эффективнее и с более глубоким воздействием, чем мы видим сегодня. Вероятно, со временем какие-то знания были утрачены, потому что они были настолько засекречены. Даже сегодня есть сообщения об опыте и знаниях, о которых мы никогда не слышали, потому что они хранятся в каком-нибудь хранилище в Лэнгли, штат Вирджиния, или на Лубянке. То, что Россия, США и Китай сделали в шестидесятые и семидесятые годы, было удивительным, но весь этот опыт просто замалчивается и никогда не признается. Это очень печально. Это все равно что пытаться приготовить ужин из четырех блюд, когда все, что ты умеешь делать, - это поджаривать тосты.

Эйприл отметила, что по мере чтения лекции у Чандры исчез сильный лондонский акцент, и уже собиралась что-то сказать, когда Марк спросил: - Интересно, куда делся ваш акцент?

Чандра повернулся к нему и произнес с удивительно чистым аристократическим выговором: - О, дорогой мальчик, вы имеете в виду аристократический акцент?

От его звучного акцента у Эйприл сразу же опустились колени, но Марку было просто интересно.

— Да, но это же все шоу-бизнес, не так ли? - сказал он, внезапно возвращаясь к лондонскому акценту.

— На самом деле, я из Ист-Энда. Понимаете, о чем я? Вот так я вырос.

Его акцент внезапно снова стал шикарным, когда он продолжил: - Потом я получил стипендию в Оксфорде, и внезапно мне пришлось общаться с представителями голубой крови, так что я приобрел их акцент. Отлично работает на сцене.

Он сделал глоток кофе, а затем непринужденно, с акцентом, который Эйприл определила как "нормальный", сказал: - Но большую часть времени я просто говорю с акцентом жителей эстуария, смешанным с английским. Умение подать себя полезно, в зависимости от того, где вы находитесь. Вы ведь должны были это знать, верно?

Последнее замечание он адресовал Эйприл, и в его глазах мелькнул огонек. Она криво улыбнулась ему в ответ, а затем сказала: - Хорошо, вернемся к вопросу. Да, нам нужно понять, что случилось с Ли. Он был майором гренадерской гвардии. Как мы уже говорили, мужчина есть мужчина. Когда я нашла его, он был в клетке, абсолютно покорный, полностью преданный своему хозяину и хозяйке, готовый терпеть любое физическое насилие с их стороны. Его воля была полностью подчинена. За все те долгие годы, что он был женат, у него не было и намека на подобное желание.

Чандра невозмутимо пожал плечами. - Такое случается. Глубоко укоренившиеся потребности никогда не осознаются. Когда это происходит, он выходит из себя. Это как семилетний зуд на стероидах.

— Я так не думаю. Он очень предан своему делу, но в то же время совершенно несчастен. Я готова поклясться, что его вынудили к этому. Это не соответствует ни одному описанию, которое я когда-либо видела раньше. И это без эпилептических припадков...

— Приступы? - спросил Чандра, внезапно перестав изображать скуку и наклонившись вперед. - Расскажите мне о приступах?

— Ну, когда мы вытащили его из этой ситуации постоянного доминирования, у него теперь случаются припадки, как только кто-нибудь спрашивает его о том, что с ним случилось. Настоящие эпилептические припадки, а не психологические. Его мозг загорается, как рождественская елка. Он отключается на целый день, прежде чем снова приходит в себя. То же самое происходит, когда он видит свою жену.

— Правда? - спросил Чандра, и его глаза заблестели. - Это очень необычно. Полная эпилепсия - это чисто неврологическое заболевание. Как связаны психологические и неврологические аспекты? С каждой минутой это становится все интереснее. Итак, мы получили это, и у нас произошла полная смена личности. Все любопытнее и любопытнее, - воскликнул он.

Эйприл заметила, что у Чандры появилась привычка потирать руки, когда он был взволнован. И сейчас он определенно был взволнован.

— Что ж, нам всем, безусловно, придется докопаться до сути. Я чувствую, что скоро выйдет моя новая книга. Итак, план таков - Эйприл будет работать под прикрытием, да? Что ж, будет интересно гипнотизировать тебя, Эйприл, это точно.

— Подождите, что? - удивленно спросила Эйприл.

— Ну конечно. Подумайте об этом. Вас нужно усыпить, чтобы я мог поставить кое-какие блоки на место.

Эйприл на секунду задумалась, а потом промолвила. - Ах. Да, я полагаю, что так.

— Ну, я не понимаю. Почему Эйприл обязательно должна быть... - начал Джордж.

Чандра нетерпеливо перебил его. - Потому что, если она войдет туда, вся из себя секретный агента, с легендой, взрывающейся губной помадой, лицензией на убийство и всем прочим, а этот парень щелкнет пальцами, усыпит ее и скажет: "Эй, куколка, расскажи мне о себе", - тогда игра закончится, не так ли? Я должен усыпить ее, - сказал он, указывая на Эйприл, - установить несколько блоков и перенаправлений, чтобы, если ее спросят в состоянии транса, кто она и чем занимается, ее подсознание сделало бы то же самое, что и сознание. В общем, солгала. Потому что иначе она просто скажет правду и все испортит, а потом появятся парни с оружием, будет кровь, крики и все такое.

Чандра небрежно пожал плечами, как будто делал это каждый день.

— Ничего особенного. Я уже делал подобные блоки раньше. Хитрость в том, чтобы охватить все возможные пути. У нее можно было бы спросить всю правду, чтобы она случайно не сболтнула что-нибудь, если ее спросят о ее любимой собаке или о чем-то подобном. В ней уже есть выдумка, так что нам не нужно этого делать. Нам просто нужно заставить подсознание имитировать действия сознательного разума. Знаете, в семидесятые годы ЦРУ проворачивало подобные вещи с агентами под глубоким прикрытием. Была даже история об агенте, пойманном в России, который был освобожден после того, как его ввели в транс, и он задавал те же вопросы и давал те же ответы из-за гипнотических блоков.

— Итак, - сказала Эйприл, пытаясь понять, - значит, я действительно должна поверить в свою собственную легенду?

— О, нет, - ответил Чандра. - Это тонкое различие, но важное. Мы не пытаемся заменить ваши воспоминания. Мы просто вводим некоторые "переадресации", чтобы, если вас спросят об "а", вы ответили "б". Вы все равно будете знать, что лжете, даже на бессознательном уровне, точно так же, как это делает сознание. Таким образом, вы не обманете никакие детекторы лжи. В любом случае, ложное запечатление в памяти занимает много времени и гораздо опаснее, потому что вы рискуете потерять доступ к оригиналам. И если вы не очистите их должным образом, когда закончите, то их можно перепутать с оригиналами, и тогда бедняга, с которым вы это сделали, никогда не сможет доверять своим воспоминаниям. "Русские" часто сталкивались с этим во время холодной войны, - с жаром ответил Чандра.

Марку все это казалось увлекательным. Эйприл - менее увлекательным, поскольку именно в ее "сером веществе" будет копаться Чандра. Внезапно ей пришло в голову кое-что еще.

— Послушай. Ты можешь попробовать загипнотизировать Ли? Если мы приведем его в сознание и состояние стабилизируется?

Чандра откинулся на спинку стула, размышляя. - Ну, да, наверное. Однако мне нужно быть очень осторожным, чтобы не подорваться на минах, которые они там оставили, если предположить, что именно это и произошло. Но... если это всего лишь результат гипнотического транса - а я, честно говоря, не думаю, что это так, по крайней мере, не совсем так, - есть способы обнаружить, что над ним работали другие люди. Это как обезвреживание бомбы. Только без всей этой напряженной драмы и больших бронированных костюмов.

Эйприл взглянула на Марка и сказала: - Мы должны это сделать. Пока я на сеансе терапии, мы должны оставить чудо-мальчика здесь, - она указала на Чандру, который широко улыбнулся ей в ответ, - с Ли. Посмотрим, что у него получится.

— Хуже, чем у нас есть, у него не получится, - согласился Марк, кивая. - Я все устрою.

— Итак, когда мы сможем провести тренировку? - спросила Эйприл, поворачиваясь к Чандре. - И я хочу, чтобы это было записано, просто чтобы послушать позже. При условии, что я смогу слушать, не впадая в очередной транс?

Чандра рассмеялся. - Да, наверное. Пригласите сюда парня в костюме, - он ткнул большим пальцем в Марка, - посидите и послушайте. Он может это сделать, потому что я не буду обращать на него внимания. Что касается того, когда…когда вы будете готовы...

— Дайте мне поработать над этим денек. Завтра? В это же время? - спросила Эйприл, мысленно препоясывая свои чресла.

— Меня это устраивает.

— Марк, мне нужно создать прикрытие для себя. Я должна быть кем-то, кто заинтересует их. В противном случае они не станут даже пытаться...ну, чем бы они ни занимались. Мне нужно стать генеральным директором чего-нибудь. Ребята из Вашингтона могут помочь с созданием легенды.

— Я этим занимаюсь, - ответил Марк, доставая свой телефон, чтобы сделать пометки. - Но есть один момент…не опасно ли это? Я имею в виду, если ты такая привлекательная цель, не попытаются ли они тебя запрограммировать? Не многовато ли для этого времени?

— Я сомневаюсь, что для этого потребуется один сеанс, - сухо ответила Эйприл. - Посмотри, сколько раз Ли ходил дополнительно. Я подозреваю, что первый сеанс будет ознакомительным. Заложит основы. Если я запишу это, то вы сможете убрать это у меня обратно, верно? - спросила она, адресуя вопрос Чандре.

— Да, конечно. Если я точно узнаю, что они сделали, то легко смогу это исправить. Даже не слушая, есть способы найти то, что они сделали, и искоренить это. Не переживайте. - Чандра рискнул высказать предположение. Эйприл не уловила тонкой связи, которую пытался уловить Чандра, - она беспокоилась об их дальнейших действиях.

Эйприл не была так уверена, как ей хотелось бы, но она взяла на себя обязательство. Оперативный агент отправлялся туда, где происходили действия.

Как оказалось, на создание легенды ушло три дня. Как только все было готово, Марк позвонил Эйприл и попросил Чандру прийти. Удивительно, но Эйприл решила, что хочет, чтобы Рейчел пришла и стала свидетельницей того, как ее гипнотизировали. Она хотела, чтобы Рейчел увидела, что сделали с Ли, или, по крайней мере, почувствовала это. В конце концов, Рейчел, в конечном счете, платила по счетам за все.

Легенда была такой, что они не могли бы придумать новую компанию для Эйприл. Потребовалось бы слишком много времени, чтобы вставить ссылки на компанию и создать полностью правдоподобную выдумку - к тому же они не были уверены, насколько тщательно будет проверена легенда. Было бы лучше, если бы Эйприл выдала себя за сотрудника известной компании, а затем просто создали искусственную должность в этой компании. Они выбрали компанию, которая ранее сотрудничала с "Ингрэмс" и была у них в долгу, чтобы к ним можно было легко обратиться с просьбой предоставить достоверные данные для прикрытия Эйприл. В конце концов они обратились в крупную полиграфическую компанию, базирующуюся за пределами Лондона, но имеющую филиалы по всей Великобритании, Франции, Германии и Испании. Они были готовы расширить свое присутствие в Бельгии, Италии, Австрии и Швейцарии, и поэтому было решено, что Deep Print Inc. станет привлекательной целью. Так совпало, что тридцать два процента акций находились в частных руках - предполагалось, что у Эйприл будет по меньшей мере десять процентов, как у незаметного владельца.

Глава Deep Print Максфилд Уэйленд был более чем рад помочь - "Ингрэмс" помог спасти брак руководителя его отдела исследований и разработок, который был для них ресурсом номер один в области более быстрой и дешевой печати, чем кто-либо другой. У него было почти двадцать патентов на печатные процессы, в которых использовалась только глубокая печать, и поэтому они считались важными.

Эйприл была назначена руководителем отдела кадров, и один из сотрудников исследовательской группы "Ингрэмс" был переведен в их офис, чтобы предотвратить любые телефонные или электронные запросы. Она также была размещена на их официальном сайте под именем Моника Теллер, и несколько более старых пресс-релизов были изменены, чтобы упоминать ее.

Когда все было готово, пришло время действовать.

Они собрались в конференц-зале "Ингрэмс", хотя большой стол был разобран и сложен в углу. Теперь там было несколько диванов и кресел, а также приставные столики, а освещение полностью осуществлялось с помощью небольших настенных бра.

Чандра, войдя, остановился и, смеясь, посмотрел на Марка. - Мы что, проводим здесь спиритический сеанс или что?

Марк развел руками и сказал своим обычным ровным голосом: - Мы, честно говоря, не знали, чего вы хотите. Мы подумали, что было бы неплохо, если бы было темнее и уютнее?

Чандра снова рассмеялся и сказал: - Вы, насмотрелись слишком много фильмов.

Затем, сбросив рюкзак, он снова огляделся и сказал: - Это говорит о том, что да, это сработает. Есть ли здесь какой-нибудь фоновый шум?

— Не должно быть - у нас двойные стеклопакеты, и большинство ребят все равно уже разошлись по домам. В главном операционном зале звукоизоляция, так что здесь должно быть тихо.

— Хорошо. Главное - тишина.

В этот момент в комнату, тихо разговаривая, вошли Эйприл и Рейчел. Как и в случае с Чандрой, Эйприл остановилась, увидев, что они сделали с конференц-залом. И, как и в случае с Чандрой, на ее лице была улыбка.

— Может, мне прилечь, доктор? - шутливо спросила она.

Чандра взглянул на нее и улыбнулся в ответ, немного напряженно. Он порылся в своем рюкзаке и вытащил маленькую лампу, и она была наполнена маленькими блестящими кусочками. Когда лампа нагрелась, блестящие частички начали перемещаться по внутренней поверхности лампы, медленно, но отчетливо сверкая.

Он поставил ее на столик рядом с одним из диванов, включил в розетку, а затем придвинул стул к дивану.

Он жестом указал на Марка с Рейчел и сказал: - Присаживайтесь вон там. Пожалуйста, просто ведите себя тихо. Я понятия не имею, насколько сложно будет ввести Эйприл в состояние транса, поэтому нам просто нужна тишина. Хорошо?

Оба кивнули и сели, куда он указал, в мягкие кресла у противоположной стены, вне поля зрения Эйприл.

— Ладно, Эйприл, ложитесь на диван. Потянитесь...но в другую сторону, чтобы вам была видна лампа.

Эйприл сделала, как он просил, и легла на диван, запрокинув голову и уставившись на лампу.

С этого момента все стало немного разочаровывающим. Чандра начал тихим голосом, прося ее расслабиться. Он прошелся по каждой группе мышц, попросив Эйприл расслабить их по отдельности, медленно, монотонным голосом. Спокойно, без нервозности.

Затем, когда она расслабилась, он попросил ее продолжать смотреть на лампу, чтобы отвлечься, ее веки отяжелели, она устала...

Эйприл села, потерла глаза и почувствовала себя хорошо. За последние дни она не чувствовала себя так хорошо, даже после того, как узнала, что Дезире нашли. Она огляделась - в комнате по-прежнему было темно, но Рейчел и Марк теперь стояли рядом с ней.

Рейчел протянула руку, помогла ей встать и спросила: - Как ты себя чувствуешь?

— Отлично! - воскликнула Эйприл. Затем она на секунду задумалась, и на нее нахлынули воспоминания.

— Подождите, я все это помню...? Все, что вы мне сказали? Все, что вы просили меня сделать? Разве я не должна чего-то не помнить?

Чандра усмехнулся и сказал, отключая лампу от сети и убирая ее подальше: - Эйприл, состояние транса по умолчанию таково, что люди запоминают все, что вы говорили и делали. Вы должны активно убеждать их не делать этого. Причина, по которой все думают, что вы ничего не помните, в том, что на сцене вы должны заставить их забыть, или то, что вы делаете, не так забавно или визуально эффектно.

— Я помню это, но это похоже на какой-то сон? Как будто это случилось с кем-то другим?

Чандра пожал плечами и ответил: - То, как люди запоминают, у всех разное. В любом случае, вот запись, если вы хотите ее просмотреть. Мой совет - пропустить начальную настройку на транс и перейти непосредственно к тому, что я вживил, если вы хотите послушать. Это уменьшает шансы на возвращение в транс. В любом случае, здесь есть несколько переадресаций, если хотите, обходных путей, так что, если вас спросят в подсознательном режиме, кто вы и чем занимаетесь, то вы перейдете к описанию легенды, которая у вас уже есть. Есть некоторые пробелы, связанные с тем, что если вас спросят, как вы стали руководителем отдела кадров или каков ваш предыдущий опыт работы. Подробностей будет немного.

— Находясь в трансе, вы не можете ничего выдумывать, как в состоянии бодрствования, поэтому мы просто добавили некоторые детали и постарались, чтобы это соответствовало вашему обычному воспитанию. Это немного сложно, но в любом случае вы будете присутствовать на этом сеансе всего час, и двадцать минут из этого времени введут вас в транс, так что я сомневаюсь, что стоит беспокоиться, - объяснил он.

— В остальном, я думаю, вы можете идти. Когда назначена встреча?

Эйприл посмотрела на Марка, который сказал: - Они подтвердили это через два дня. Нам всем нужно сегодня вечером улететь в Ипсвич. Верно?

Все кивнули, кроме Рейчел, которая произнесла с самым напыщенным акцентом представительницы высшего общества, на который была способна: - Ну, я, например, очень расстроена. Я теряю из-за этого очень хорошего помощника.

Затем она посмотрела в глаза Эйприл и тихо сказала: - Найди их, Эйприл. Узнай, что они сделали с Ли. Он нужен мне обратно.

Эйприл просто обняла Рейчел, чего она обычно ни для кого бы не сделала. Эйприл не была впечатлительным человеком, но Рейчел превратилась в то, чего у Эйприл на самом деле никогда не было - в подругу без обязательств, которая была не из той компании, где она работала.

Два дня спустя Эйприл сидела в офисе компании "Диспория Хелс Инкорпорейтед" напротив доктора Маркуса Бейкера. Он был в точности таким, как ее описывали - высокий, худой, лысеющий, но с коротко подстриженными остатками волос. Впалые щеки, очки и слегка серое, как воск, лицо. Когда он улыбнулся, улыбка не коснулась его глаз, которые моргали недостаточно часто.

— А, мисс...Теллер, не так ли? - он оторвался от своего блокнота с ее данными. - Итак, вы здесь из-за...Нездоровая зависимость от отпускаемых по рецепту лекарств?

Он вопросительно посмотрел на Эйприл, и та кивнула. Первоначальная идея состояла в том, чтобы использовать социальную тревогу в качестве причины для посещения гипнотерапевта, но Чандра отверг ее, указав, что социальная тревога уходит корнями глубоко в подсознание, и последнее, что им было нужно, - это чтобы они копались в ее воспоминаниях в поисках причины, которой на самом деле там не было. Они не могли указать отказ от курения, потому что Эйприл не курила, если не считать сигары, которую она выкуривала время от времени. Зависимость от лекарств, отпускаемых по рецепту, подходила больше. Не требовалось глубокого анализа того, откуда она взялась, и все дело было в борьбе с ней сейчас, а не в истории ее зависимости. К тому же это не требовало объяснений с точки зрения влияния на жизнь или личное здоровье.

Эйприл озабоченно кивнула. Тревога не была наигранной. По какой-то причине она нервничала гораздо больше обычного, когда попадала в незнакомую ситуацию. Кто-то воздействовал на ее серое вещество, и почти наверняка не по-доброму. Этого было достаточно, чтобы заставить нервничать любого - эту фразу она только что услышала из разговора в пабе, и она ей понравилась. Ей не терпелось рассказать об этом "Ингрэмс". Она поерзала на стуле, еще раз проверяя, лежит ли ее телефон в кармане и торчит ли нижний конец, чтобы микрофон улавливал все, что она говорит. На самом деле у нее в сумочке было еще одно записывающее устройство, встроенное в маленький кармашек с вырезом на крышке, чтобы микрофон был виден, на случай, если ей скажут выключить телефон. Лучше иметь запасной вариант.

Заставив себя немного расслабиться, она сказала: - Да. Это некрасиво. Я повредила спину, катаясь на лыжах, и мне прописали окситоцин. Ну, вы знаете, как это бывает...

Она умоляюще посмотрела на доктора Бейкера, который улыбнулся ей, как ему, должно быть, показалось, ободряюще, но на самом деле выглядело это так, будто кожа натянулась на его изможденном лице.

— О, конечно, знаю, мисс Теллер. Что ж, я уверен, мы сможем что-нибудь с этим сделать. У вас уже есть желание, и это значительно облегчает задачу. Еще несколько сеансов, и мы сможем подавить это желание. Мои методы немного... неортодоксальны, в некотором смысле, но они очень, очень эффективны. У меня довольно высокий процент успеха, и я, безусловно, сталкивался с вашей проблемой в прошлом.

Эйприл невольно услышала его протяжные шипящие звуки. Это было жутко.

— А теперь расслабьтесь, мисс Теллер, сядьте поудобнее, почувствуйте, как вы становитесь все более расслабленной... Я хочу, чтобы вы взглянули на эти часы...

У него действительно были карманные часы на цепочке! Эйприл не могла в это поверить! Некоторые стереотипы были правдой! Правда, он не размахивал часами взад-вперед - его карманные часы были сконструированы таким образом, что их задняя часть была стеклянной, и можно было видеть, как вращается множество маленьких винтиков. Она сосредоточилась на часах, пока он медленно поворачивал их, и свет отражался от стекла... Теперь, когда она подумала об этом, она почувствовала, что очень устала. Она подавила зевок и подумала, что, возможно, вздремнуть было бы полезно...

Четыре часа спустя Эйприл сидела в одном из номеров отеля "Солтхаус" в Ипсвиче. Там были Чандра, Марк и Джордж. Она вернулась со своего сеанса в необычно хорошем настроении. Расслабленная, непринужденная и почти сияющая. Она ничего не помнила, но доктор Бейкер заверил ее, что они добились значительного прогресса в создании основы для "решения ее маленькой проблемы", как он выразился.

Однако она проверила записи в своей машине и обнаружила, что ее телефон выключен, что было очень интересно. Но диктофон в сумочке все записал. Затем она поспешила обратно в отель, чтобы они все могли начать прослушивание.

Придя туда, она передала диктофон Чандре, который затем сказал: - Хорошо, Эйприл. Я знаю, что вам, вероятно, очень любопытно, но я хочу, чтобы вы пошли в свою комнату, приняли ванну на час, а затем вернулись. Мне нужно послушать это без вас, на случай, если здесь есть какие-нибудь бомбы. Я не могу предсказать, что они могли натворить или как вы отреагируете, поэтому, пожалуйста, дайте нам час, а потом приходите снова.

Эйприл была недовольна и дулась до тех пор, пока Марк не встал и не сказал: - От тебя воняет. Иди, вымойся, Эйприл. Прими ванну или еще что-нибудь, и не возвращайся, пока от тебя не станет лучше пахнуть!

Они все рассмеялись, напряжение спало, и она ушла, стараясь держаться как можно более сдержанно.

Когда час спустя она вернулась, еще более расслабленная, чем была, настроение у всех было мрачное. Марк и Джордж тоже старались не встречаться с ней взглядом.

— И что? - нетерпеливо спросила она, немного обескураженная их уклончивостью.

— Что ж, давайте посмотрим. Хорошо, лучше всего в хронологическом порядке. Сначала он погрузил вас в состояние транса. Я... э-э... немного облегчил ему задачу. Если вы помните из того, что мы делали, я облегчил вам погружение в состояние транса, просто чтобы у него было больше времени, чтобы... э-э, осмотреться, так сказать. Больше времени, пока он занимался своими делами, означало, что у нас было больше времени для анализа. - У Чандры, по крайней мере, хватило порядочности выглядеть смущенным этим открытием. Эйприл пришлось хорошенько подумать, чтобы вспомнить, когда он поступил с ней таким образом. Ее лицо сморщилось, когда она вспомнила - ее воспоминания о первом сеансе с Чандрой были туманными - ей пришлось приложить немало усилий, чтобы вспомнить, чтобы на самом деле вспомнить их. Они не возникали естественным образом.

— В любом случае. Вы согласились, и он приступил к делу. В основном во время первого общения он спрашивал вас о том, что вам действительно нужно от этого занятия. Он довольно часто спрашивал вас о ваших сексуальных предпочтениях - вы указали и то, и другое, что вполне справедливо. Мы не готовили эту часть, - о том, привязаны вы друг к другу или нет. Потом это коснулось вашей работы, и именно тогда он начал проявлять к вам интерес. Там было много расспросов - очевидно, он задавал вопросы, рассчитанные на то, чтобы получить ответ, который он мог бы проверить.

— Но потом он сказал что-то про себя, что вы достойны "следующего этапа", что бы это ни было. А потом он кое-что с вами сделал. И... эм... ну...

— Что? - спросила несколько раздраженная Эйприл.

— Он заставил вас... заботиться о себе. В сексуальном плане.

— ЧТО он сделал? - в ужасе закричала Эйприл.

— Он заставил вас играть с собой. На самом деле, он был удивлен тем, как легко вы восприняли его предложение и как сильно вам это понравилось.

— Я лежала там... и я... я? - Эйприл была ошеломлена и смущена.

— Послушайте. Вы ничего не могли с этим поделать, - сочувственно сказал Чандра. - Но у меня возникли проблемы с тем, что он сделал дальше.

— Что? Хуже, чем то, что я трахаю себя у него на глазах?

— Да. Он причинил вам боль. Тогда вы должны были выйти из транса, но вы этого не сделали. Я думаю, он покрутил ваши соски. Сильно. Вы застонали. И от боли, и в... хорошо... Он сказал что-то о том, что вам "это нравится"? А теперь, почему вы не вышли... что ж, это интересно. Он действительно сделал пару вещей, которых я раньше не видел, и в том числе секс... Он не мог знать, что вы в этом профессионал. Здесь происходит что-то еще.

— А потом появилось... это.

Он сыграл какой-то эпизод, в котором он произносил нараспев набор звуков и тембров, а затем Эйприл услышала, как ее собственный голос повторяет их. Почти в стереозвуке. И в этот момент она вдруг поняла, что поет их прямо здесь и сейчас, медленно раскачиваясь взад-вперед.

Чандра немедленно выключил запись и, наклонившись к Эйприл, принялся трясти ее.

— Эйприл, Эйприл, вы с нами? ЭЙПРИЛ?

— Что? - закричала она в ответ, внезапно испугавшись.

Чандра откинулся на спинку стула, тяжело дыша и озираясь по сторонам.

— Я не совсем в это верю. Кажется, я знаю, что это такое, но понятия не имею, как они могли... - его голос затих, когда он задумался.

— Мне нужно кое-что посмотреть. Я вернусь через некоторое время. НЕ позволяйте ей никуда уходить, - с сочувствием сказал он Марку и Джорджу.

Они посмотрели друг на друга, а потом на Чандру и кивнули. Марк встал и сел рядом с Эйприл, которая в недоумении озиралась по сторонам.

Чандра вернулся только через два часа.

Когда он это сделал, у него было серьезное выражение лица. Он вошел с книгой и папкой, сел и взял руки Эйприл в свои. - Эйприл, не могли бы вы оказать мне услугу? Сходите за одеждой, в которой вы были на сеансе?

Эйприл чувствовала себя неважно, но кивнула. Последние два часа были для нее довольно напряженными. Она беспокоилась о том, что происходит. Они прослушали запись, избегая части с пением, и это было захватывающее прослушивание. Эйприл в агонии оргазма, Маркус Бейкер, удивленный тем, как легко она на это пошла, расспросы о ее работе и перспективах. Обо всем этом. Были моменты, когда все затихало, и это было жутковато. В конце сеанса было несколько бессистемных обсуждений вопроса, по которому она на самом деле пришла к нему на встречу. И в конце ей было приказано вернуться на следующий сеанс.

Это было очень тревожно, и после того, как они закончили, разговоров было немного. В основном, просто тишина. Каждый был наедине со своими мыслями. Все избегали смотреть друг на друга.

Затем вернулся Чандра и высказал свою просьбу. Эйприл встала, пошла и собрала одежду, оставленную на полу в ее комнате. Она вернулась в комнату с одеждой и передала ее Чандре, который взял каждую из них, понюхал и кивнул.

— Да, я так и думал. Аяхуаска. Я уверен, что он зажигал свечу, в которой было это вещество.

— Аяхуаска - что? - спросил Марк, впервые заговорив.

Чандра взглянул на него и сказал: - Это галлюциноген из Южной Америки. Обычно его принимают в виде настоя, но его можно сгущать и использовать в качестве дыма. Он вызывает сильные эмоциональные реакции. Вот почему кульминация, которую пережила Эйприл, была такой интенсивной, и почему некоторые другие факторы воздействия были более... мощными. Думаю, я понял кое-что из того, что здесь происходит. Не все, но это лучшая подсказка.

Он бросил на стол книгу, которую принес с собой. - Это здесь. Это одна из моих научных книг - исследование, о котором я говорил. Ребята, вы когда-нибудь слышали о сайминдзюцу? Почти наверняка нет. Это гипноз ниндзя. Да, я знаю...

Он поднял руку в ответ на некоторые комментарии типа "О, черт возьми", исходящие от Марка и Джорджа.

— Нет, я не думаю, что мы имеем дело с ниндзя. Это было бы глупо. Но ниндзя часто сталкивались с гипнозом, когда они были величайшими убийцами в мире. По понятным причинам мало что известно о том, как они делали то, что делали. Но считается, что это было особенно эффективно, и они действительно обладали способностью изменять основные черты личности. Обычно это было что-то очень конкретное, связанное с их планами кого-то убить. Но сообщалось, что в действии он был очень впечатляющим.

— Большая часть того, что мы знаем о том, как они делали, основана на рассказах очевидцев о трех мужчинах, которые были на Восточном фронте во время Второй мировой войны. Они были захвачены в плен во время морского сражения и содержались на острове Уэйк в конце 1942 года. Остров Уэйк был захвачен американскими войсками в 1943 году, и тогда эти ребята были спасены.

Пока Чандра продолжал свой рассказ, воцарилась полная тишина. Все полностью сосредоточились на его истории.

— Когда этих парней спасли, они рассказали, что каждую ночь их "навещали" двое мужчин. Они были одеты в черное и почти не разговаривали. Но каждую ночь их пытали. Не с помощью шипов, пыток водой или чего-то подобного, а воздействуя на их нервные окончания, чтобы вызвать сильную боль. Им почти никогда не задавали вопросов, а только пытали каждую ночь. Затем, примерно через два месяца, им стали задавать вопросы во время пыток. Безобидные вопросы об их жизни. Их жены - двое из них были женаты - о жизни, которую будут вести их дети. Вопросы задавались таким образом, что требовали подробного ответа, и часто эти подробные ответы подвергались анализу со стороны палачей. Не агрессивно, а вопросительно. Все это время они испытывали сильную боль.

— Потребовалось некоторое время, чтобы распространить информацию о том, что происходит. Боль вводила их в состояние, близкое к трансу. Их не программировали. Их ставили в ситуацию, в которой они сами программировали себя. Они подвергали сомнению свои собственные основные истины, и поскольку эти истины рассматривались под микроскопом с очень специфической точки зрения, они укладывались в их измученном сознании.

Чандра перевел дыхание и огляделся по сторонам, вглядываясь в каждое лицо.

— Это что-то вроде китайской "промывки мозгов"? - нерешительно отважился спросить Джордж.

— Не совсем. Китайская "промывка мозгов" помогает изолировать пациента от мира и, по сути, полностью разрушает его личность, а затем заменяет ее новой. Вы буквально становитесь новым человеком, с новыми увлечениями и желаниями. Японский способ гораздо более коварен, потому что он оставляет основную часть личности нетронутой - он просто перестраивает специфическое мышление на конкретные темы, ориентируя их на то, чего хочет манипулятор. Если вдуматься, если вы хотите сделать кого-то двойным агентом, промывание мозгов - не лучший способ вернуть его туда, откуда он пришел. Теперь они другие люди. Да, у них есть доступ к воспоминаниям о том, какими они были раньше, но теперь их образ мыслей совершенно чужд этим воспоминаниям. На самом деле, это одна из самых больших проблем, с которой китайцы столкнулись в своей программе "промывания мозгов", и именно поэтому она в конечном итоге была закрыта. Слишком многие "промытые мозги" кончали самоубийством, потому что их новая система ценностей была настолько несовместима со старой, и они так отчаянно стыдились того, кем были раньше.

— Но в любом случае, принцип работы сайминдзюцу заключается в том, что он использует ключевую ситуацию сосредоточения - в случае японцев это была боль - и затем, когда достигается состояние, подобное трансу, он стремится подорвать определенные аспекты текущей личности. Самое неприятное в этом то, что "промывание мозгов", если это можно так назвать, - это то, что вы делаете сами с собой. Именно вы создаете аргументы и оправдания для всего, что меняет ваше мнение. Вы в буквальном смысле убеждаете себя. Новые желания становятся частью вашей личности.

У Эйприл голова шла кругом, и у нее была куча вопросов. - Как это происходит? Я имею в виду, меня всегда учили, что хорошо интегрированная и прямо противоположная личность всегда может преодолеть гипноз?

— Ну, да, это правда, - согласился Чандра. - И в этом случае происходит то, что новые желания отодвигаются на второй план. Они разделяются на части. В случае с ниндзя, как мне удалось выяснить, когда они сталкиваются с этим, они присоединяют новые желания к глубоко укоренившимся существующим желаниям. Например, они связывают глубокую потребность в подчинении с любовью к своему супругу. Поэтому каждый раз, когда они думают об этом супруге, возникает потребность в подчинении. Это трудно сделать, но все равно ничего из того, о чем мы говорим, не происходит в одночасье. Это медленный постепенный процесс. Если это сработает. Это все очень ненаучные слухи, которые передавались из поколения в поколение. Нет ни письменных материалов, ни реальных контролируемых исследований. И, как гласит легенда, даже японцам помогало употребление трав. Мы понятия не имеем, что это были за травы, но, как сообщалось, их давали испытуемым во время этих сеансов. Очевидно, что-то, что делало их более внушаемыми.

Эйприл взглянула на Марка. Все это звучало слишком знакомо.

— Я думаю, что то, что делают эти парни, является извращением принципов сайминдзюцу. Я думаю, что они используют секс и оргазм - вместо боли, которую, как утверждается, использовали ниндзя. И я думаю, что они дополняют свои действия гипнотерапевтическими препаратами. Например, аяхуаской. Это похоже на массовую волну различных веществ, которые, объединяясь, подавляют чувства и подсознание. Так что субъект не может преодолеть этот процесс.

— Вы все это поняли из аудиозаписи? - спросил Джордж более чем скептически.

— Ну, я ни в чем не могу быть уверен. Он еще не занимался серьезным программированием - все, что он делал здесь, было подготовкой и исследованием. Он хотел знать, насколько Эйприл поддается внушению и какой она может быть. Он, так сказать, просто готовил почву. Но если сложить все это воедино - что случилось с Ли Хиксом, что он сделал на этой сессии, как он это сделал, - я вполне уверен, что нахожусь на правильном пути.

Эйприл откинулась на спинку стула, размышляя, а затем сказала: - Хорошо. Теперь мы это знаем, и что дальше? Можем ли мы уже разобраться с Ли? Вы можете ему помочь? Выкинуть это дерьмо из его головы?

Чандра опустил глаза, а затем снова серьезно посмотрел на Эйприл.

— Честно говоря, я не знаю, что я могу сделать. Я думаю, что сейчас я могу ему чем-то помочь. Успокоить его. Может быть, остановить некоторые приступы. Имейте в виду, я до сих пор не знаю, как они этого добиваются, так что, возможно, я принесу больше вреда, чем пользы. Сомневаюсь, что они заложили мины-ловушки в его серое вещество, но никогда не знаешь наверняка. Мне нужно узнать немного больше о том, как они это делают. Вы не можете просто ввести человека в транс и сказать: "Теперь ты сабмиссив". Особенно такому человеку, как Ли Хикс.

Эйприл, Марк и Джордж переваривали услышанное. Джордж и Марк обменялись встревоженными взглядами, а Эйприл сказала как можно спокойнее: - Мне ведь придется вернуться, не так ли?

— Подожди секунду, - поспешно сказал Марк. - Мне это в любом случае не нравится. Не говоря уже о том, чтобы позволить этому парню разгуливать в своих шипастых ботинках в "сером веществе" Эйприл. Джессика принесла бы мне мои яйца на блюде за то, что я позволил этому случиться. Почему мы не можем пойти и заявить в полицию?

Эйприл посмотрела на него и спросила: - И передать им все, что он только что сказал? - Она указала на Чандру. - Мы говорили об этом...

— Да, но мы все начинаем в это верить, верно? У нас есть Ли и Рейчел. У нас есть заключения врачей, к которым пришел Чандра. У нас есть доказательства. Хорошо. Почти все они косвенные, но все равно убедительные. Если мы убеждены, то почему они не будут убеждены?

— И сколько времени это займет? Сколько еще вреда нанесет этот парень за это время? А что, если они на это не пойдут? Что, если они пойдут туда, топча все своими ботинками? Что, если он обнаружит, что они следят за ним, и просто исчезнет? Или, что еще хуже, обработает их следователей? - Раздраженно спросила Эйприл в ответ.

— Ну, а что, если они узнают, что мы следим за ними, Эйприл? К нам применимы те же правила, - спокойно ответил Марк.

— Они этого не сделают. Мы не похожи на обычных следователей. У нас нет правил. Мы знаем, что делаем. Мы готовы к этому. Они - нет, - парировала Эйприл менее горячо, но твердо.

— Я надеюсь, что ты права. Очевидно, мы собираемся последовать твоему примеру в этом вопросе - ты здесь главный агент. Я просто пытаюсь предложить тебе альтернативный взгляд на все это, Эйприл. Джессика все еще будет злиться на меня за то, что я поддерживаю это, но тогда ей придется бороться за них с моей женой, - ответил Марк с легкой улыбкой.

Эйприл заметно расслабилась и сказала примирительным тоном: - Я понимаю, Марк. Мне просто нужен этот парень. Я хочу, чтобы он был завернут в бант, когда мы передадим его властям. Он причинил боль моей подруге, и он заплатит за это.

Марк взглянул на Джордж, явно недовольный страстью, все еще звучавшей в ее голосе. Но, как он указал, ее задачей было бежать.

— Если вас это как-то утешит, то я уверен, что смогу исправить любой ущерб, который он может нанести. У меня достаточно материала, и если мы сделаем еще одну запись, все станет еще проще. Сейчас, после прослушивания той записи, которая у нас уже есть, удалять осталось совсем немного - все, что он сделал, было подготовкой, и не было никаких долговременных проблем. Но этого не произойдет после нескольких следующих сессий. Надеюсь, нам понадобится только одна. Я не могу не согласиться с мнением Марка, Эйприл. Вы уверены, что хотите этого? Зная, что они сделали с Ли? На что они способны?

Эйприл повернулась к нему и четко заявила: - Именно из-за того, что они сделали с Ли…из-за того, на что они способны, я действительно должна это сделать. Кто-то должен остановить их. Мы - тонкая грань этого клина. Я - острие этого клина.

Некоторое время все сидели молча, а затем Марк сказал: - Тогда тебе решать. Да будет так. Давай организуем еще одну встречу и посмотрим, что из этого выйдет.

Эйприл кивнула и встала, чтобы позвонить.

Встреча была назначена на два дня позже. Эйприл провела некоторое время, разговаривая по телефону с Дермотом и сотрудниками "Ингрэмс" в США, обсуждая то, что они нашли, и составляя подробный устный и письменный отчет. Она была удивлена, увидев, что Дезире действительно присутствует на некоторых сеансах по Скайпу, и была чрезвычайно рада снова видеть ее в деле. Она по-прежнему не участвовала в "Ингрэмс", но, по крайней мере, была жива и невредима.

Она провела некоторое время с Чандрой, который дважды вводил ее в транс, чтобы попытаться принять некоторые защитные меры в качестве меры предосторожности. Было трудно точно знать, к чему готовиться, поэтому Чандра установил несколько стандартных суггестивных блоков.

Настал день, и Эйприл появилась в кабинете терапевта, борясь с отвращением, когда пожимала руку доктору Бейкеру. Ее усадили, еще раз убедившись, что ее телефон и отдельный диктофон включены, а затем сеанс начался, и она начала засыпать.

Когда она это сделала, доктор Бейкер спросил ее, удобно ли ей, и она просто кивнула, погружаясь в туман усталости. Поэтому она пропустила его последнее заявление, когда он сказал: - Мы, конечно, не хотели бы, чтобы вам было неудобно, мисс Карлайл.

**************************************************

Эйприл проснулась от холода. Ее била дрожь. Она огляделась. Ее била дрожь, потому что она была в холодной комнате, освещенной единственной лампой дневного света, которая придавала всему черно-белый оттенок. На ней были только майка и трусики, но ни то, ни другое не спасало от холода в комнате. Она лежала на маленькой кровати у стены. В углу был небольшой туалет с раковиной, и это было все. На двери даже не было дверной ручки с внутренней стороны. Она встала и попыталась открыть дверь, стучала в нее и звала, но ответа не последовало. Она начала замечать, что у нее все болит. На ногах и руках были синяки, а задница и влагалище определенно болели – она распознала признаки секса без согласия.

Она села на кровать, подводя итоги. Очевидно, она какое-то время была без сознания, и за это время ее изнасиловали. Она вздрогнула, подтянув ноги к груди и обхватив их руками, пока переваривала ситуацию.

Она понятия не имела, как долго была без сознания. Она понятия не имела, где находится, и у нее не было возможности узнать, у кого она находится – хотя она могла догадаться - или что они хотят с ней сделать.

Она просидела, по ее оценкам, почти час – без часов и в той напряженной ситуации, в которой она находилась, было чрезвычайно трудно соблюдать какую–либо точность, - когда дверь внезапно открылась, и она вскочила на ноги. В дверь вошли трое мужчин в белых комбинезонах. У каждого в руках было по электрошокеру.

Они рассмеялись, когда увидели, что она стоит там, и один из них насмешливо сказал: - О, смотрите, она проснулась...

Они вышли вперед, держа в руках электрошокеры, и Эйприл балансировала на одной ноге, готовая к бою.

Ближайший из них насмехался над ней: - Ну же, малышка, будь помягче. Иначе будет больно.

Он попытался зайти ей за спину, чтобы схватить за руки, но Эйприл отступила к кровати, а затем быстрым движением ударила его локтем в лицо. Внезапное насилие застало всех врасплох, и Эйприл воспользовалась этим, схватив за руку мужчину, которого она только что ударила, и, держа в руке электрошокер, направила его на второго мужчину. Она прижала его к нему. Электрошокер затрещал с резким электрическим эффектом, и мужчина закричал, забившись в конвульсиях.

— Сука... - крикнул первый, и когда Эйприл повернулась лицом к третьему мужчине, он уже шагнул вперед и коснулся щупом ее обнаженной кожи. Когда электрический разряд пронзил ее бок, Эйприл забилась в конвульсиях. Ее конечности задергались, а боль – как от ожога на коже, так и от электрического разряда, проходящего через нервную систему, - была раскаленной добела. Чистой и раскаленной добела агонией.

Она дернулась и упала на кровать. Ни одна из ее конечностей не работала должным образом. В тот же миг мужчина, который ударил ее током, прыгнул на нее, прижимая к себе с одной стороны, а мужчина с разбитым носом - с другой. Она была полностью под их контролем. Они схватили ее трусики и стянули их с ее бесчувственных конечностей. Когда чувство начало возвращаться, и Эйприл начала сопротивляться, мужчина, которого она шокировала, поднялся с пола и, злобно ухмыляясь, принялся расстегивать свои брюки.

— О, девочка, ты знаешь, что хочешь этого. Я хочу этого, ты хочешь этого, мы все этого хотим. И что самое лучшее? Ты получишь это. Жестко. Как тебе это нравится...

Его штаны упали, и он снял их. Эйприл заметила, что он не любит носить нижнее белье, и его член начал набухать, когда он посмотрел на ее беспомощное тело. Он подошел ближе, и двое, державшие ее, раздвинули ей ноги. Она безнадежно смотрела, как мужчина продолжает вводить в нее свой уже возбужденный пенис. Она не была смазана и, конечно, не возбуждена, и это причиняло боль. Она была просто благодарна, что он не такой большой.

Из его высказываний и ее общего состояния она также поняла, что такое, несомненно, случалось и раньше. Это был не первый раз, когда они насиловали ее. Только на этот раз она была в сознании.

Изнасилование закончилось менее чем за пять минут. По сути, это была изощренная мастурбация с его стороны, когда он использовал ее тело. Она отвернулась, пытаясь отогнать от себя все эти ощущения. Она была возмущена и обеспокоена тем, что мужчина, лежавший сверху, не пользовался презервативом, и хотя у нее был имплантат, предотвращающий зачатие, это все равно было самым грубым насилием над ней, какое она только могла себе представить.

По большей части это происходило в тишине. Мужчина пыхтел и отдувался, лежа на ней, входя и выходя, пока его лицо не начало искажаться, и, наконец, он кончил.

Он слез, кивнув одному из мужчин, и Эйприл поняла, что это еще не конец - и не в последнюю очередь, – когда он сказал: - Твоя очередь. Тебе осталось несколько секунд! Завтра ты будешь первым. - Давление на правый бок уменьшилось, когда мужчина отпустил ее и поднялся, чтобы заменить первого. Прежде чем мужчина, который только что изнасиловал ее, смог переместиться туда, где находился другой мужчина, чтобы обе стороны могли держать ее, Эйприл переместилась, чтобы воспользоваться ситуацией.

Однако другой мужчина увидел, что она делает, наклонился и прошипел ей на ухо: - Даже не думай об этом, сучка, - и она почувствовала, как холод железного прута уперся ей в бок.

Второй мужчина оказался проворнее первого. Он вошел в нее без сопротивления, благодаря смазочному фактору спермы, которая была внутри нее с самого начала. Этот мужчина стонал во время оргазма, в то время как Эйприл просто держала глаза закрытыми, желая, чтобы это поскорее закончилось.

Но когда он закончил, настала очередь последнего мужчины, и тогда все стало намного хуже. Этот мужчина был крупным…крупнее, чем двое других, вместе взятых. Он растягивал Эйприл – у нее были и больше, но когда она трахалась с ними, это было медленно и заботливо. Эти мужчины медленно трахали ее, чтобы дать ей время приспособиться. В отличие от этой ситуации.

На этот раз мужчина вытащил свой уже твердый пенис – по оценке Эйприл, он был почти 22 сантиметра, – и некоторое время поигрывал с ним, чтобы добиться максимального удлинения и жесткости. А затем он ввел его внутрь. Он вошел в нее одним плавным движением, смешавшись со спермой двух других мужчин, но при этом мгновенно и болезненно растягивая ее. Она вскрикнула от боли, а двое мужчин, удерживавших ее, злобно ухмыльнулись.

— Ей это нравится! - воскликнул один из них. Мужчина, находившийся сверху, остановился, дал пять тому, кто это сказал, и ответил: - Они все любят. Все шлюхи любят мой член. - И он снова вставил его, для пущей убедительности.

Эйприл застонала. Боль была довольно сильной, а еще у нее были судороги из-за того, что она была прижата и не могла пошевелить конечностями.

Мужчина сверху продолжал трахать, не пытаясь проявить больше ловкости, чем двое до него, вместо этого полагаясь на свой размер.

На этот раз это заняло значительно больше пяти минут. Прошло почти десять минут, прежде чем этот мужчина кончил в нее и слез, ударив кулаками двух других мужчин.

Двое мужчин, державших ее, слезли – в тот момент она была неспособна двигаться, но даже когда она пошевелилась, пытаясь пошевелить конечностями, один из мужчин небрежно наклонился и ткнул ее электрошоком. Электрический разряд пронзил ее бок, и она снова забилась в конвульсиях, пытаясь закричать и в то же время отчаянно пытаясь не проглотить свой собственный язык.

Мужчины встали, подтянули штаны, обсуждая действия на следующий день, и вышли из комнаты. Дверь открылась перед ними, когда они подошли.

Эйприл потребовалось время, чтобы прийти в себя и унять дрожь в конечностях. Она собралась с духом, подтянула ноги, не обращая внимания на сперму, стекающую из ее покрытой синяками и припухшей киски, обхватила их руками и беззвучно заплакала. Приглушенные рыдания сотрясали ее тело.

В какой-то момент дверь открылась, и на пол поставили поднос с едой и стаканом воды, после чего дверь снова закрылась. Эйприл сидела и смотрела на него минут десять, прежде чем импульсивно спрыгнуть с кровати и подбежать к нему, съесть бутерброд и запить водой так быстро, как только могла. Затем она опустошила свои тарелки и откинулась на спинку кровати. Через десять минут дверь снова открылась, просунулись руки, подхватили поднос, и дверь закрылась.

Некоторое время спустя – Эйприл не могла судить, но ей показалось, что прошло несколько часов, – дверь снова открылась, и на этот раз вошел доктор Маркус Бейкер в сопровождении двух крупных мужчин. Не тех, что ранее совершили жестокое изнасилование, но одетых в те же белые комбинезоны. Бейкер нес небольшую сумку и складной стул.

Она подняла голову от кровати, в которой сидела, и посмотрела на него без особого удивления. Было понятно, что он здесь.

— Добрый... вечер, мисс Карлайл, - мягко произнес доктор Бейкер, взглянув на свои наручные часы. Эйприл была уверена, что сейчас не вечер, а даже если и так, это был всего лишь способ напомнить ей о ее собственной дезориентации – она понятия не имела, который час, и это пугало ее.

Она просто смотрела на него, не желая отвечать, пока не получит больше ответов.

Он просто улыбнулся, увидев ее каменное выражение лица, развернул стул и сел рядом с ней у кровати. Он начал говорить, открывая свой маленький чемоданчик, доставая и собирая шприц.

— Мисс Карлайл, я уверен, что у вас есть вопросы. Я знаю, что хотел бы задать их. Да, мы знаем, кто вы. Мы знаем, на кого вы работаете. Ваша небольшая группа очень интересна тем, как они работают. Я думаю, у нас очень схожие точки зрения. Жаль, что мы встретились при таких... э-э-э, неудобных обстоятельствах.

Он начал набирать из множества разных ампул бесцветную жидкость. Эйприл нервно посмотрела на нее.

— Но, увы, такова жизнь. Вы здесь уже какое-то время, и я уверен, вы начинаете это понимать. Я не буду говорить, как долго, потому что, на самом деле, какой в этом смысл? Вы не уйдете, пока мы не закончим наши разговоры, и я чувствую, что мы правильно понимаем друг друга и смотрим на вещи с одной и той же... точки зрения.

Он выбрал ампулу, а затем кивнул двум более крупным мужчинам, которые наклонились вперед и схватили Эйприл за плечи, толкая ее вниз, чтобы она осталась сидеть, но так, чтобы она не могла двигать ногами.

Доктор Бейкер наклонился вперед и осторожно убрал прядь рыжих волос Эйприл с ее шеи, медленно поглаживая их. Затем он поднес шприц к ее шее, и тот с тихим шипением ввел жидкость в ее главную артерию. Жидкость мгновенно проникла в ее мозг, и она сразу же почувствовала легкое головокружение и сонливость. Она все еще не спала и была начеку, но мир был словно покрыт ватными шариками. Она хихикнула, взглянув на лицо доктора – его глаза были слегка выпучены, а улыбка на худом лице казалась растянутой от одного уха до другого. Он выглядел так забавно!

Маркус кивнул двум мужчинам, которые немедленно встали, отпустив Эйприл, и они вышли из комнаты, бесшумно закрыв за собой дверь.

— Эйприл, я сожалею о том, что произошло ранее.

— Отвратительные мужчины, - прошептала она. - Они причиняют мне боль.

— Да, они отвратительные люди. Я полностью согласен.

Хотя Эйприл пребывала в туманном мире, она все же была достаточно осведомлена, чтобы понимать, что не вполне доверяет мужчине, стоящему перед ней сейчас. - Он был лучше других мужчин, - подумала она, - и ей, безусловно, было комфортнее и расслабленнее. Он не причинил бы ей вреда, она была в этом уверена. В некотором смысле, он был довольно милым.

— Вы знаете, мы никогда особо не общались. Я уверен, вы хотите знать, что происходит? Я думаю, что, возможно, вам было бы полезно узнать кое-что из предыстории. Конечно, вы никогда не сможете передать это другим. Вы действительно были очень близки к тому, чтобы помешать моей работе, и за это, я думаю, частью вашего наказания должно быть то, что вы должны знать все, что с вами происходит, но не иметь возможности ничего с этим поделать, ну... это по-своему довольно дьявольски.

Эйприл скользила по дороге туманного счастья, но все же какая-то ее часть изо всех сил старалась обратить на это внимание.

— Конечно, мы схватили Ли. Организовать это было непросто. То, что он курил и хотел бросить, стало для нас настоящей находкой. Обычно мы более разборчивы в оценках, которые получаем, - мы просто открываем контору и смотрим, что принесет нам провидение. Но вот что, когда мы узнали, какое лекарство намеревалась производить эта сучка из фармацевтической компании, мы не могли этого допустить. Не так ли? Все, что может помешать нашей миссии здесь, должно быть устранено. Мы не смогли подобраться к королеве, но ее муж…о, он был само совершенство. У него были акции, и он был настоящим вызовом. Но мы сломали его. Как мы сломаем вас. Ну, тише, тише, успокойтесь. Все будет хорошо.

Голос в ее голове кричал на нее. Было неприятно. Она нахмурилась.

— А теперь, Эйприл, я хочу, чтобы вы расслабились. Чтобы вы почувствовали, как расслабляетесь, как чувствуете тяжесть. Чтобы выбросили из головы события дня. Вы можете это сделать, Эйприл? - Голос доктора Бейкера был ровным, баритональным и очень успокаивающим. Эйприл закрыла глаза и кивнула.

— Конечно, доктор, - мечтательно произнесла она.

— Хорошо. Я хочу, чтобы вы расслабились. Я хочу, чтобы вы были счастливы, и чтобы вам было хорошо. Вы хотите, чтобы вам было хорошо, Эйприл?

— О да, - выдохнула она.

— Хорошо. Вам приятно, Эйприл?

Доктор Бейкер пододвинул свой стул поближе и положил руку ей на бедро. Она была теплой на ощупь, и Эйприл почувствовала, что она покалывает, что было очень сексуально.

— О, да, - сказала она, улыбаясь, произнося это. Она слегка пошевелила бедрами, чтобы дать его руке больше доступа.

Бейкер медленно провел рукой вверх и вниз по ее бедру.

— А это?

Дыхание Эйприл участилось. Она верила, что этот мужчина не причинит ей боли, и в ее чреслах медленно разгорался пожар. Она нуждалась в этом. После...ну, случилось что-то плохое, верно? Она не могла точно вспомнить, что это было, но знала, что это было плохо. Поэтому ей нужно было это. Ей нужно было, чтобы этот мужчина доставил ей удовольствие. Если бы он мог доставить ей удовольствие, она бы ответила взаимностью. Она бы сделала это. И она была хороша. Она могла заставить его чувствовать себя очень хорошо.

— Как насчет этого?

Бейкер засунул руку ей в промежность и нежно поглаживал верхнюю часть ее гениталий, вокруг верхнего пучка волос, который она себе позволяла. Дыхание Эйприл участилось еще больше, и она кивнула, а затем откинулась назад и раздвинула ноги шире, делая все возможное, чтобы предоставить ему как можно больший доступ.

Она открыла глаза, но ей было трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме Бейкера, поэтому она просто сосредоточилась на нем, глядя ему прямо в глаза и улыбаясь, желая, чтобы он продолжал. Она так нуждалась в этом. Он должен был дать ей это.

Медленно проводя языком по тонким губам, палец Бейкера проник в складки киски Эйприл. Он пошевелил пальцами, раздвигая ее губы и очень нежно касаясь кончика ее клитора.

Эйприл ахнула и попыталась раздвинуть бедра, чтобы сделать контакт с пальцами и ладонью Бейкера более непосредственным. У нее и в мыслях не было прикасаться к себе – в этот момент Бейкер дразнил ее, приближая к великолепному оргазму, в котором она так нуждалась. О синяках на ее влагалищных губках никто и не думал – они были настолько налиты кровью, что, во всяком случае, синяки делали ее еще более чувствительной.

Бейкер совершал круговые движения пальцем вокруг ее клитора, и к этому времени Эйприл уже тяжело дышала, время от времени постанывая. Она закрыла глаза и откинула голову назад, сосредоточившись на чудесных ощущениях и мужчине, который их ей доставлял. Она в долгу перед ним за то, что он заставил ее так себя чувствовать. Он ведь так и сказал, не так ли?

Бейкер перестал поддразнивать Эйприл, а затем ввел в нее один палец и медленно толкнул его внутрь. Она застонала, когда единственный палец скользнул в нее, влажный от ранее выпавшей спермы, а также от ее собственной смазки, которую она выделяла, казалось, целыми ведрами.

К одному пальцу присоединился другой, а затем третий. Вскоре он засунул в нее все свои пальцы, хотя и не пытался засунуть всю руку целиком. Идея заключалась в том, чтобы как следует смазать все пальцы. Эйприл откинулась на кровати и подтянула ноги, открывая себя для его вторжения. Бейкер на мгновение убрал руку, подвинул свой стул, так что теперь он был у нее между ног, в удобном доступе.

Он заменил свои пальцы, но на этот раз другой рукой провел по анусу Эйприл, который теперь был открыт. В ответ она застонала еще громче и подтянула ноги еще выше, так что ее колени оказались прижаты к груди, раскрываясь настолько, насколько это было возможно.

Бейкер улыбнулся. Она реагировала даже лучше, чем в прошлый раз, чего он и ожидал, но всегда был приятно удивлен, когда это происходило. И в этот раз…ну, она определенно была для него незабываемым опытом.

Он ловко вытащил руку из ее мокрой киски. Она слегка застонала от разочарования, а затем вернул ее на место, теперь уже разделив. Мизинец проник в ее попку, указательный и средний пальцы были засунуты в ее киску, а большой палец слегка касался ее клитора. Затем он начал толкать и тянуть ее, и Эйприл просто взлетела в стратосферу.

Она стонала, немного дергалась, но не настолько сильно, чтобы пальцы, творящие с ней такие восхитительные вещи, могли выпасть. Она тяжело дышала и руками теребила свои груди, пощипывая соски.

Ей потребовалось почти три минуты, чтобы кончить, и когда она это сделала, это был самый сильный оргазм, который она когда-либо испытывала. Для Эйприл сквирт был редкостью, но она сделала это прямо сейчас, дав Бейкеру понять, что она даже отдаленно не притворялась.

Бейкер был доволен. Это был первый раз, когда она текла. Все шло своим чередом. Эйприл собиралась стать одной из лучших подруг, которые у него были за долгое время. Он все еще не решил, в каком направлении ее подтолкнуть – доминировать, подчиняться...? Он поиграл с идеей подавленного сабмиссива, которая была вызвана безобидным кодовым словом, но, хотя идея была привлекательной, это помешало бы отправить ее обратно в ее собственную организацию в качестве агента их дела. Он не был уверен, как лучше поступить, поэтому в данный момент он просто развлекался, приводя ее в состояние, при котором она принимала бы все, что он ей приказывал. Она, безусловно, была восприимчивой личностью, хотя он продолжал убеждать себя, что это полевой агент "Ингрэмс". Они не были слабаками, и, прежде всего, им нужно было обладать сильной психикой, чтобы сделать то, что они сделали. Он должен был быть осторожен и ничего не принимать на веру. Недавно у него был только один пациент, который был близок к этому, но даже этот человек не реагировал так, как Эйприл, когда дело доходило до использования секса в качестве средства концентрации.

Он вздохнул – Эйприл была в полном отключении, в полностью открытом трансе. Она была очень внушаема, и он потратил немало времени, объясняя ей, чем она ему обязана, и как хочет сделать его счастливым. Что у нее скоро появится такая возможность, если она будет хорошей девочкой. Она радостно улыбнулась, услышав эту новость.

В конце сеанса он наклонился к ней и сказал: - Эйприл, ты очень устала. Ты была хорошей девочкой, и я прошу прощения за недавние неприятности, но это необходимо. Может быть, завтра я позволю тебе сделать мне минет, чтобы ты почувствовала себя по-настоящему счастливой. Но сейчас я хочу, чтобы ты сидела и смотрела. Смотри долго и пристально. И забудь о сегодняшнем дне. Забудь об этом переживании. Пусть завтра будет новый день, чистый и готовый ко всему, что бы ни случилось.

Бейкер встал, взял свой чемодан со стулом и направился к двери, оглянувшись на нее по пути. Он сказал: - Эйприл, просыпайся. Смотри и учись, - и щелкнул пальцами.

Эйприл пришла в себя, вернувшись в пустую комнату. Однако одна из стен, обращенных к кровати, внезапно ожила, и на плоском экране появилось изображение. Сцены изнасилования, сексуального насилия, лицо доктора Бейкера, фразы типа "Подчинение - это надежда", "Ты знаешь, что хочешь этого" и "это так приятно" - все это перемежалось. Как и было запрограммировано, Эйприл сидела и наблюдала за всем этим, бесчувственная и бесстрастная, пока изображения пробегали по ее сетчатке.

В конце презентации прозвучали слова "А теперь спи" и голос доктора Бейкера, повторяющий то же, что он говорил ранее, но со строгим указанием "поспать и забыть".

Эйприл послушно легла и погрузилась в глубокий сон, наполненный сновидениями.

*****************************************

Эйприл проснулась от холода. Ее била дрожь. Она огляделась. Ее била дрожь, потому что она была в холодной комнате, освещенной единственной лампой дневного света, которая придавала всему черно-белый оттенок. На ней были только майка и трусики. Ни то, ни другое не спасало от холода в комнате. Она лежала на маленькой кровати у стены. В углу был небольшой туалет с раковиной, и это было все. На двери даже не было дверной ручки с внутренней стороны. Она встала и попыталась открыть дверь, стучала в нее и звала, но ответа не последовало.

Эйприл сидела, дрожа. Она пережила ежедневное изнасилование – хотя для нее это все равно было первое – и поела. Но все равно было холодно. На ней была футболка с надписью "новая клиническая проблема" и то, что ее подруга Меган со смехом назвала "бабушкиными трусиками". По крайней мере, они были чистыми.

Она поела, и только позже дверь открылась. На пороге появился Маркус Бейкер. Это был только он, и он стоял в дверях, разговаривая с кем-то снаружи, а затем повернулся к ней, одарив своей жуткой улыбкой.

Что-то произошло с Эйприл в это мгновение. Она почувствовала страстное желание быть рядом с этим мужчиной. Захотеть доставить ему удовольствие, и в то же время внезапно вспомнила все, что с ней произошло. Каждая деталь всплыла в ее сознании, как будто ее бросили в ледяную воду. Все эти изнасилования, все визиты Бейкера, медленное соблазнение, когда он доставлял ей удовольствие, и ее жажда доставить ему удовольствие в ответ. Как медленно все начиналось с того, что он мастурбировал ей. Как она поощряла его, как ей разрешили отсосать у него, как лакей рядом с ней держал электрошокер, готовый ударить ее, если она решит пустить в ход зубы. Как это было, когда он трахал ее. Медленно, осторожно, и она получала удовольствие от его прикосновений.

Вечерние сеансы программирования с экраном. Она помнила все, что ей втолковывали во время этих видеосеансов. Как сообщения повторялись различными способами, от чистого видео до музыки, включая случайные изображения, а также странные настройки цвета.

Она помнила инъекции, благовония, инструкции забывать каждый новый день, но подсознательное программирование оставалось в силе и развивалось от сеанса к сеансу – она помнила все это.

Воспоминание было мгновенным и жестоким. Оно было почти физическим - то, как оно поразило ее. Это было похоже на ведро холодной воды, вылитое на спящего человека, – это внезапное и болезненное мгновенное осознание, которому ты бессилен сопротивляться.

Она ахнула и подалась вперед, а Бейкер, нахмурившись, прищурился. Проблема Эйприл заключалась в том, что она боролась как с осознанием того, что с ней сделали, так и с результатами. Даже зная, каким отвратительным человеком был этот мужчина, она все равно хотела угодить ему. Быть такой, какой он хотел. Осознание того, что ты запрограммирована, не мешает тебе быть запрограммированной на самом деле.

Впервые она вдруг поняла выражение, которое увидела на лице Ли Хикса, когда впервые увидела его в клетке. Выражение чистой муки и отвращения, которое затем сменилось тоской и желанием, когда его взгляд упал на человека, которого он был запрограммирован хотеть. Она уловила это, и поняла суть своей личности. Она знала, откуда это взялось.

И вместе с этим ее непреодолимая воля, ее жажда справедливости, ее жажда мести вырвались наружу из глубин ее сознания, где они были спрятаны, преодолев запрограммированность. Она просто внезапно поняла, что может сделать то, что ей нужно. Она также инстинктивно понимала, что у нее будет только один шанс на это. Она была здесь уже несколько недель, и ее программирование было почти завершено. Это была всего лишь бомба замедленного действия в виде небольшого принуждения, которое Чандра установил, спрятав глубоко внутри, чтобы вспомнить все, когда придет время. Она не знала, как Чандра это сделал, но он запрограммировал ее на ключ, который открывался, когда ее мозг ощущал возможность. Время пришло. Время пришло. Момент был подходящий, потому что впервые доктор Маркус Бейкер был один, и дверь все еще была открыта.

Эйприл понимала, что ведет себя неподобающим образом, поэтому она сделала единственное, что пришло ей в голову, – бросилась на колени. Это рассеяло его подозрения. Ему было трудно смотреть ей в глаза и, самое главное, удерживало его в дверях.

— Ну-ну, малышка, - пробормотал он, присаживаясь на корточки, чтобы посмотреть на нее, и усадил ее к себе на колени, озабоченно глядя на нее. Она подняла на него глаза, увидела его взгляд и поняла, что может легко потеряться в них. Она сделала единственное, что могла.

Она изо всех сил ударила его головой в промежность.

Он охнул и мгновенно согнулся пополам. Она встала, врезавшись макушкой в его быстро опускающееся лицо и почувствовав, как треснул его нос.

Его лицо дернулось, разбрызгивая кровь во все стороны, и она нанесла последний удар Бейкеру, второй раз заехав коленом ему в пах, просто для верности.

Бейкер рухнул на пол, сжавшись в позе эмбриона, зажав руки между ног, и захныкал.

Эйприл холодно опустила глаза. Она действовала на эмоциях, а к этому мужчине у нее их не было. Она знала, кем он был, что он с ней сделал, и ей пришлось бороться с собой, чтобы не забить его до смерти прямо здесь и сейчас. Хотя это была хорошая идея, ей нужно было уходить. - Скоро, - пообещала она себе. Они с доктором Маркусом Бейкером встретятся снова, и он получит свое.

Она перешагнула через его распростертое тело, и в этот момент раздалась громкая трель сирены.

Она знала, что за дверью был кто-то еще. Бейкер с кем-то разговаривал. Ей нужно было быть начеку.

За дверью был обычный коридор. За дверью висел жидкокристаллический монитор, показывающий, что происходит внутри. Очевидно, повсюду были камеры, так что они знали, что ее нет в камере, и направляли на нее всех, кого могли.

Ей нужно было двигаться. Не имело значения, куда - просто двигаться. Не думать, просто двигаться и реагировать. Довериться своим инстинктам и тренировкам.

Она рванулась вперед и внезапно остановилась, увидев мелькнувшую за углом тень. Из-за угла вышел мужчина в белой одежде и с электрошокером в руках. Его глаза расширились, когда он увидел Эйприл, стоящую с руками и пальцами наготове. С диким выражением в глазах. Она увидела его в тот же момент и сразу узнала в нем одного из тех мужчин, которые неоднократно насиловали ее. Расправиться с этим парнем было бы абсолютным удовольствием. Сила, необходимая для этого, появилась у нее благодаря гневу, который охватил ее, когда она узнала этого человека.

Он с криком прыгнул вперед, приставив электрошокер к ее животу. Она легко уклонилась в сторону, развернувшись так, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. Даже не задумываясь об этом, она взяла его протянутую руку и повернула ее так, чтобы острие было направлено в сторону от нее, а затем злобно ударила его локтем в лицо во второй раз за то время, что знала о его существовании. А затем в третий раз, а затем и в четвертый, для пущей убедительности. К этому моменту кровь уже хлестала фонтаном, и он был полностью без сознания.

Поскольку она бежала на адреналине и помнила все, что этот человек сделал с ней, она схватила его за руку, которую держала, и сломала ему руку, вывернув предплечье так, что оно полностью раздробилось. Это уже никогда не будет прежним, даже со стальными имплантатами. Это был злонамеренный поступок, но Эйприл помнила, с каким садистским наслаждением он насиловал ее, и, по ее мнению, ему просто повезло, что она не оторвала ему яйца в процессе. Тот факт, что у нее не было инструмента для этого, и это заняло бы слишком много времени, был совершенно случайным.

Сам мужчина просто упал, не в силах справиться с внезапной болью, и мгновенно потерял сознание.

Эйприл отпустила его и остановилась только для того, чтобы поднять электрошокер. Это было не слишком сильное оружие, но все же кое-что.

Она понятия не имела, куда идет, и знала только, что ей нужно продолжать двигаться, чтобы выбраться. Она миновала другие комнаты, снаружи которых были установлены маленькие ЖК-мониторы, отображающие интерьер. Большинство комнат были пусты, но в одной или двух на мониторах были видны люди внутри. Когда она впервые увидела, что в комнате кто-то есть, она на мгновение заколебалась, раздумывая, не вытащить ли их оттуда и не забрать ли с собой. Но потом она подумала, что понятия не имеет, в каком состоянии они находятся. Они вполне могут попытаться остановить ее, и ей придется усмирять их. К тому же, они были бы обузой. Было бы лучше уйти, не беспокоясь о том, что кто-то последует за ней, а потом вернуться позже с соответствующим подкреплением.

Она завернула за угол и внезапно оказалась перед огромным, во всю стену, окном. Было то ли раннее утро, то ли сумерки, так как солнце стояло у самого горизонта. Из-за этого было трудно сказать, в какую сторону она смотрела, но вдали раскинулся Лондон, мерцая огнями. Она могла видеть вдалеке "осколок", вершину "Лондонского глаза", телебашню и другие достопримечательности. Она просто не была достаточно хорошо знакома с Лондоном, чтобы определить, где находится Тауэр. Но это был Лондон, и это было очевидно. Она была на высоте. По крайней мере, тридцатый этаж.

Когда она стояла и смотрела на открывшийся вид, то внезапно почувствовала движение, отражающееся в стекле. Изображение было размытым и нечетким. Она повернулась, а когда сделала это, то присела на корточки.

Это было как раз вовремя, потому что два электрошокера, нацеленные в то место, где мгновение назад была ее грудь, едва не задели ее голову. На нее надвигались двое мужчин, и оба были вооружены ставшими уже вездесущими электрошокерами. Она знала, что не сможет справиться с обоими мужчинами сразу, но если она пойдет за одним, то другой может ударить ее. Ей нужен был план. Импровизируя, она откинулась назад, присев на корточки, упала на спину, освободив обе ноги, которые затем поставила, по одной ноге на каждого мужчину, на их голени, отталкиваясь ими так сильно, как только могла. У нее было достаточно силы и сопротивления, когда ее прижали спиной к окну, и оба мужчины рухнули навзничь, после того как кто-то из них подкосил им ноги.

Эйприл вскочила на ноги, все еще находясь под воздействием адреналина, но не имея четкого плана, как справиться с обоими мужчинами. Она подпрыгнула в воздух и сильно ударила по лодыжкам одного из них, который пытался встать. Она приземлилась с отвратительным хрустом, и мужчина взвыл от боли, немедленно выронив шокер и сев, чтобы дотянуться до своих искалеченных ступней.

Хотя это было особенно эффективно при устранении одного препятствия, при приземлении Эйприл приземлилась неловко, нарушив равновесие из-за того, что приземлилась на неровные лодыжки мужчины. Она упала на бок и приложила все усилия, чтобы вытянуться и удержаться на ногах при падении, но при этом уронила свой электрошокер. К тому времени, как она перевернулась и начала вставать, она поняла, что другой мужчина уже встал и тянется к ней со своим электрическим оружием.

В мгновение ока она поняла, что не сможет убежать. Ей нечем было защититься от тычка, и если он коснется ее, то игра будет окончена. Ее побег был завершен.

Но затем раздался тихий звук удара, и внезапно мужчина упал на пол. Его глаза расширились от удивления, а затем от боли. Раздался еще один звук, и маленький черный предмет с огромной скоростью отскочил от его груди, а при этом у него вырвался вздох.

Затем она оглянулась назад, мимо тела застреленного мужчины, и увидела еще одну фигуру, на этот раз закутанную в черное, с бронежилетом, шлемом, прикрепленной к шлему камерой GoPro, и лицом, закрытым балаклавой. В руках он держал какое-то крупнокалиберное оружие, прикрепленное к ремню безопасности, который был обмотан вокруг его тела.

Он медленно вышел из коридора, из-за угла, двигаясь медленно и точно. Заметив Эйприл и прикрыв ее своим оружием, он немедленно подошел к обездвиженному мужчине, лежащему на земле, и, привязав пистолет к его телу ремнями безопасности, вытащил маленький пневматический шприц, похожий на тот, который Бейкер использовал в отношении Эйприл. Он наклонился и прижал к его шее, вводя ему что-то в том или ином виде.

Убедившись, что мужчина не приходит в сознание, он быстро подошел к другому мужчине, которого Эйприл уже вывела из строя, и повторил действие со шприцем. Затем он схватил свое оружие, достал из поясной сумки небольшой предмет, похожий на снаряд, и перезарядил его, отломав ствол от корпуса главного спускового крючка, почти так же, как вы перезаряжали бы двуствольное ружье. Он осторожно извлек из оружия стреляную гильзу, прежде чем вставить на ее место новую. Он даже подобрал маленькие снаряды, которыми они стреляли, и положил их в другой карман на своей куртке.

После того, как эта работа была выполнена, он схватил свое оружие, а затем обратил свое внимание на Эйприл. Он отшатнулся от удивления, когда изучил ее лицо. Его немедленное заявление шокировало ее.

— Эйприл? Это ты?

Эйприл к этому времени уже стояла на ногах и, подобрав электрошокер, держала его перед собой в качестве защиты. Она приняла боевую стойку и была готова начать наносить удары, как только почувствует угрозу, с оружием или без него. Она ничего не принимала как должное, особенно после всего, через что ей пришлось пройти.

Мужчина бросил тяжелое оружие, которое теперь висело у него на поясе, присоединившись к другому оружию, также висевшему у него на поясе, и развел руками, говоря: - Эйприл, это я... Мы так рады, что нашли тебя.

Он медленно поднес руки к лицу, откинул балаклаву, и Эйприл увидела широкое улыбающееся лицо Дэна Бутруса.

— Дэн? - нерешительно позвала она, все еще сжимая электрошокер. - Это... действительно ты?

— Во плоти, дорогая. Во плоти, - радостно ответил он. Затем он пошевелил рукой, обращаясь к ладони, и взволнованно произнес: - Ястреб-три, ястреб-три вызывает ловушку. Голубь у меня в руках. Повторяю, голубь в руках. Мне нужно подкрепление, чтобы вытащить ее. Я на двадцать седьмом этаже, сектор два. Повторяю, двадцать седьмой этаж, сектор два.

Он снова повернулся к Эйприл и сказал: - Мы искали тебя целую вечность. Так рады, что наконец нашли. Я полагаю, ты отвечаешь за сигнализацию, верно? Вот почему мы пришли. Мы наблюдали за этим местом уже несколько дней, пытаясь найти наилучший способ проникнуть внутрь...

Он вдруг понял, что болтает без умолку, а ему нужно было вытащить Эйприл.

Дэн заметил, что Эйприл изучает его оружие, и с гордостью сказал: - Снаряд с ослабленной энергией. В основном пластиковые пули. Выводит из строя, но не ранит.

Он похлопал по пистолету.

— Стандартная проблема подразделения по борьбе с огнестрельным оружием полиции Метрополии. Я был бы рад показать тебе... – затем он осознал ситуацию - здесь не место для гордости за оружие. Вернемся к насущным проблемам.

— Но сначала давай вытащим тебя отсюда, - сказал он. Как только он это сказал, их внимание привлекло другое движение: из-за угла вышел еще один человек в белом, размахивая дробовиком.

Дэн немедленно поднял свое оружие и опустился на одно колено, чтобы держать его поудобнее, а также чтобы не представлять из себя мишень. Дробовик - это оружие для рассеивания, и чем меньше он сможет сделать сам, тем лучше, если окажется на линии выстрела.

Дробовик взметнулся вверх, целясь скорее в Эйприл, чем в него, но, к счастью, Дэн был хорошо натренирован. Его пневматическое оружие выстрелило первым. Мужчина упал, когда большая 37-миллиметровая пластиковая пуля попала ему чуть ниже грудной клетки, выбив воздух из легких и отбросив его назад.

Эйприл предвидела это и сделала все возможное, чтобы стать как можно меньшей мишенью, руководствуясь не столько тренировками, сколько страхом. Она чувствовала, что вечер сказался на ней, и ей понадобится серьезная помощь, когда – если – они выберутся оттуда. А пока ей нужно было держать себя в руках. Она также осознавала, что постоянные скачки и падение уровня адреналина все больше замедляют ее реакцию.

Дэн немедленно подбежал к мужчине и повторил свои предыдущие действия, введя ему что-то, что явно должно было погрузить мужчину в медикаментозный сон, а затем перезарядил оружие, из которого он только что стрелял, чтобы оно было готово к использованию. Другой пневматический пистолет все еще висел у него на поясе, готовый к действию, если потребуется.

Дэн оглянулся на Эйприл, которая съежилась у него за спиной, явно испуганная, и сжимала в руках электрошокер. Он встал, а затем достал свой ручной пистолет Glock 21. Он стрелял патронами 45-го калибра и был непревзойденным по убойной силе на близком расстоянии. Это было то, что он всегда носил с собой, на всякий случай. К черту пластиковые пули и приказы "без жертв". Если уж на то пошло, он собирался стрелять настоящими пулями.

Он протянул его Эйприл прикладом вперед. Он знал, что она обучалась обращению с оружием, и передернул затвор, чтобы убедиться, что в патроннике есть патрон. Он также вручил ей второй заряженный магазин на 13 патронов.

— Если увидишь кого-нибудь в белом раньше меня, то убей его, хорошо? Не жди меня. Стреляй в них столько раз, сколько потребуется.

Эйприл молча кивнула. Она была напугана, и по мере того, как исчезал адреналин, у нее начинался шок.

Дэн осмотрел ее, и то, что он увидел, его не успокоило. Она была бледной, дрожала, и ему нужно было как можно скорее увести ее.

Она жестом указала на Дэна, вопросительно оглядывая его с ног до головы.

— Бывший сотрудник отдела по борьбе с огнестрельным оружием, - усмехнулся Дэн, поняв невысказанный вопрос. - Лондонская полиция - это разновидность вашего спецназа.

Он махнул ей и направился по коридору в том направлении, откуда пришел. По пути к лифтам они встретили еще одного человека, вооруженного ручным пистолетом, и Дэн достал его из пневматического пистолета, остановившись над ним, чтобы убедиться, что он не падает, и перезарядив его. Он знал, что это за заведение, и, по его мнению, никто вообще не заслуживал никакого снисхождения.

Они подошли к лифтам, которые располагались вдоль одной стены, напротив другого большого окна во всю стену, выходящего на лондонский пейзаж. Когда они подошли, двери открылись, и на пороге появился Маркус Бейкер с сердитым видом и еще двое мужчин, оба вооруженные пистолетами. Обе группы людей ошеломленно посмотрели друг на друга. Двое мужчин были одеты в обычные белые медицинские костюмы, в то время как Бейкер был в тех же спортивных штанах и черной футболке, которые были на нем, когда Эйприл сбежала. Его нос распух, под глазами появились первые признаки синяков, а футболка была запачкана его собственной кровью, оставшейся после предыдущего нападения Эйприл.

Оба подручных Бейкера схватились за оружие, как и Эйприл с Дэном. Все выстрелили одновременно, создав какофонию шума. Дэн был натренирован, и у него не было ни малейшего шанса промахнуться, и он этого не сделал. Его противник получил удар в горло большим метательным оружием Дэна и упал навзничь. Однако, поскольку он выстрелил одновременно, в Дэна попала настоящая пуля. Дэн упал на спину, схватившись за плечо.

Эйприл старалась изо всех сил. Она не участвовала в операциях с тех пор, как ее впервые приняли на работу, поэтому, хотя и знала, чего ожидать, ее очень сильно трясло. Однако, поскольку цель была буквально в двух метрах от нее, а она все еще находилась под воздействием адреналина, и они с Дэном ожидали неприятностей, а другие люди - нет, она выстрелила первой, когда другой мужчина поднял руку. Он тоже выстрелил, но это было совершенно мимо, и вырубил лампу-бра на стене.

Ее пуля попала ему в плечо. Убойная сила крупного снаряда развернула его и впечатала в стену лифта. От удара мужчина мгновенно потерял сознание, и он рухнул, демонстрируя выходное отверстие, которое было значительно больше входного отверстия от пули.

Эйприл мгновенно направила пистолет на Бейкера, который поднял руки и, посмотрев на тела рядом с собой, поморщился. Он оглянулся на Эйприл и осторожно перешагнул через тело рядом с ним. Он отошел от лифтов и встал перед окном.

Эйприл наклонилась, чтобы осмотреть Дэна – у него текла кровь из–за простреленного плеча, зубы стучали - ему было холодно, и, очевидно, надвигался тяжелый шок. Эйприл осторожно приподняла его и осмотрела рану, все это время держа одну руку направленной на Бейкера. Пистолет был направлен на него. Пуля прошла навылет через Дэна, с чистым выходом. Пуля была небольшого калибра, но рана была болезненной, и из-за нее Дэн почти не мог двигать рукой, что было проблемой, поскольку он был правшой и рана была на его правом плече.

— Со мной все будет в порядке, - пробормотал Дэн. - Бывало и похуже.

— Лжец! - беспечно воскликнула Эйприл, наконец-то почувствовав, что она в большей степени владеет собой и может предложить что-то полезное в сложившейся ситуации, а не просто тащиться за Дэном.

Дэн кивнул на Бейкера, и Эйприл снова переключила свое внимание на него, теперь, когда она знала, что травма Дэна была поверхностной.

Бейкер стоял над ней, глядя сверху вниз. Теперь она поняла, почему он сменил позу – теперь свет падал на его лицо так, что его части были затемнены, а глаза казались еще более выпуклыми. Синяки скорее усиливали эффект, чем мешали ему. В тот момент, когда их взгляды встретились, она растерялась.

— Эйприл, - медленно произнес он, подчеркивая свой глубокий баритон. - Ты слышишь меня. Послушай меня сейчас. Послушай, Эйприл. Послушай мой голос.

Она не могла оторвать от него взгляда, а все ее тело было приковано к месту. Единственное, что она могла видеть, это его глаза, и единственное, что она могла слышать, это его голос. Остальной мир не существовал. Были только он и она, и она хотела повиноваться. Ей нужно было подчиниться.

— Ты слышишь меня, я вижу. Закончи с этим, Эйприл. Покончи с этим. Устрани препятствия и давай двигаться вперед вместе. Я знаю, ты этого хочешь. Я тоже этого хочу. Сделай это, Эйприл. Покончи с этим.

В голове Эйприл бушевал водоворот эмоций, чувств и мыслей. Это было настоящее цунами противоречивых желаний, побуждений, потребностей и долга.

Инстинктивно ее оружие перестало указывать на Бейкера, и она прицелилась в Дэна, который жалобно посмотрел на нее, Эйприл присела на корточки рядом с ним, целясь ему в голову. Очевидно, Дэн стоял у нее на пути. Ему нужно было умереть. Маркус – ее Маркус – сказал, что этому нужно положить конец. Это был очевидный способ. Тогда они могли бы быть вместе, как и было задумано.

— Нет, Эйприл. Ты сильнее этого. Борись с ним! - убеждал Дэн.

Она слышала Дэна, но, как ни странно, не понимала слов. Она едва узнала его. Он просто был... там.

Но она не могла выстрелить в него. Она знала, чего хотел Бейкер. И она тоже этого хотела. Сделать то, что он хотел, сделать его счастливым, чтобы он сделал счастливой ее. Ей хотелось нажать на курок и заставить его улыбнуться ей.

Но она не могла. Что-то в ней не позволяло ей. Она посмотрела Дэну в глаза и внезапно поняла, что он тоже человек, как и Бейкер. Как и... она? Она не могла убить его.

В одно мгновение все изменилось. "Покончи с этим", - сказал Бейкер. Покончи с этим. Она знала, как покончить с этим. Она могла все это остановить. Устранить угрозу для всех. Для Дэна, для Бейкера, для всего мира.

Пистолет дернулся и переместился. Теперь он был у нее под подбородком, а палец лежал на спусковом крючке. Она даже не осознавала, что приказывает своей руке сдвинуть его. Это положило бы конец всему. Исключение ее из уравнения сделало бы мир безопасным для всех. Бейкер был бы счастлив, и она не причинила бы вреда Дэну. Тогда все было бы в порядке.

Дэн посмотрел ей в глаза, отчаянно пытаясь помешать ей нажать на курок и покончить с собой.

— Нееет... - Раздался его мучительный крик. - Нет, Эйприл. Только не это. НЕТ!

И вдруг пронзительный голос в голове Эйприл – тот, который всегда был там, на протяжении всего процесса подготовки, отчаянно пытаясь привлечь ее внимание, – прорвался наружу.

Голос кричал, и она вдруг поняла, что это она кричит вслух. Обе руки она держала по бокам головы, пытаясь не дать своему мозгу взорваться. Голос принадлежал ей самой. Ее внутреннему "я", кричавшей нечеловеческим воем. Это продолжалось и продолжалось, и когда все закончилось, Эйприл точно знала, чем это должно закончиться. Как нужно было устранить угрозу для всех.

Плавно, двигаясь быстро, но точно, она переместила пистолет, который держала у уха, обратно, направив его на Бейкера, целясь ему в голову, и без колебаний нажала на спусковой крючок.

Пистолет взревел и дернулся в ее руке. Пуля 45-го калибра вылетела из ствола со скоростью 250 метров в секунду, пролетела несколько метров и почти без сопротивления попала в подбородок очень удивленному Маркусу Бейкеру.

Пуля была с полым наконечником в оболочке, что означало, что носовая часть пули была выдолблена. Цель этой конструкции заключалась в том, чтобы, когда пуля действительно попадала во что-то, она разлеталась шире и наносила больший урон. Часто входная рана представляла собой аккуратное маленькое отверстие, в то время как выходная рана представляла собой большую зияющую дыру. В случае с пулей 45-го калибра, она вошла ему в голову чуть ниже нижней губы, прошла назад и вверх из-за угла, под которым Эйприл стояла, пригнувшись, а Бейкер возвышался над ней. Пуля прошла через рот, пронзив нижнюю часть черепа в верхней части рта, затем прошла через полость головного мозга, разрушив мозжечок, отвечающий за все непроизвольные системы организма, такие как сердцебиение, дыхание, моргание и так далее, а также разрушив заднюю часть коры головного мозга, эффективно забрав весь мозг. Затылок Маркуса Бейкера вылетел наружу, когда пуля вышла из его черепа.

Мозги, фрагменты черепа и волосы разлетелись во все стороны в красном взрыве, за которым вскоре последовало окно. Теперь уже лишенное разума тело Бейкера согнулось пополам и подпрыгнуло в воздух от силы удара, ударившись о стену рядом с лифтами.

На мгновение воцарилась тишина, а затем Эйприл выстрелила снова. Пистолет снова с грохотом дернулся, и пуля, не причинив вреда, вонзилась в стену. И снова, и в четвертый раз, инстинктивно нажимая на спусковой крючок снова и снова. В общей сложности 13 патронов, пока магазин не опустел и затвор не открылся.

Эйприл просто смотрела, не мигая, на все еще направленный ствол пистолета.

— Эйприл, - слабым голосом произнес Дэн. Она никак не отреагировала.

— ЭЙПРИЛ, - он попробовал еще раз, громче. Это прервало самоанализ Эйприл. Она выронила пистолет и повернулась к нему.

— Тебе нужно подвинуть другого парня. Он блокирует лифт, - настойчиво сказал он ей. - Наши люди пытаются подняться сюда...

Как только он это сказал, боковая дверь распахнулась, и в комнату ворвались двое мужчин в черных тактических костюмах, таких же, как у Дэна. Каждый из них смотрел на дуло своего оружия, осматривая комнату в поисках угроз.

Они увидели Дэна с Эйприл, и один из них немедленно подошел к Дэну, а другой встал на колено, прикрывая коридор, из которого они пришли.

Вновь прибывший немедленно оказал Дэну первую медицинскую помощь из небольшой аптечки, висевшей у него на поясе, а затем встал и внес тело в лифт. Двери лифта мгновенно закрылись, и он начал спускаться.

К этому времени Эйприл уже была на поздней стадии шока. У нее потекли слезы, она дрожала, и новоприбывший провел все время в ожидании возвращения лифта, просто обнимая ее, пока она сотрясалась от душераздирающих рыданий.

Как оказалось, было раннее утро – почти половина шестого утра. Эйприл отнесли в фургон, стоявший у погрузочной площадки здания. На самом деле они находились в лондонском районе Кэнэри-Уорф, в Ист-Энде. Там стояли два фургона, один из которых был загружен коммуникационным оборудованием – Эйприл мельком увидела Джорджа, сидящего за маленьким столом в наушниках, и его напряженный взгляд был прикован к ней. Она слабо подняла вверх большие пальцы, когда ей на плечи накинули большое одеяло, и увидела, как его лицо расплылось в широкой и чрезвычайно искренней улыбке.

Но настоящим сюрпризом стало то, что двери второго фургона открылись, и Эйприл увидела встревоженные лица Рейчел Хикс и самой Джессики Ингрэмс, за которыми сидел Марк Шольц.

Джессика выскочила из фургона и обняла Эйприл, крепко прижав ее к себе.

— Эйприл. Я так волновалась. Мы думали, что потеряли тебя. - К этому времени Рейчел тоже вышла из фургона и ждала своей очереди обнять Эйприл.

— Мы так волновались. Я так рада, что ты выбралась из этой адской дыры, - сказала Рейчел, не менее эмоционально потрясенная, и крепко обняла ее.

Эйприл просто стояла, слегка покачиваясь, ничего не говоря, но пытаясь улыбнуться. Когда до Джессики дошло, что Эйприл едва держится на ногах, она выпалила: - Марк, я хочу быть в той клинике еще час назад. Мне все равно, что тебе придется сделать, чтобы это произошло.

— Да, мэм, - сказал Марк умоляющим тоном. Когда он выходил из фургона, Джессика добавила: - А пока поднимитесь туда и выведите всех людей, которые все еще сидят в комнатах. Я хочу, чтобы их вывезли как можно скорее. Отвезите их также в клинику. Мы возьмем на себя все расходы. Я просто хочу, чтобы они вылечились. Кроме того, скопируйте все, что сможете, с их файловых серверов. Есть ли у нас в штате кто-нибудь, кто способен на это?

Марк улыбнулся ей и сказал: - Не в штате, но нам это и не нужно. У нас есть постоянный подрядчик, некто Соломон Дрездин. В настоящее время он вернулся в Штаты, но подключен к сети и готов, как только мы подключимся к их серверу. Он сделает все, что делают хакеры. Соберет данные, уничтожит все, что там есть. Все, что захочешь.

Джессика кивнула, затем на мгновение задумалась, а затем сказала: - Уничтожь все это. Особенно все, что касается Эйприл. Я не хочу, чтобы остались какие-либо записи о том, что она была там. Мы не можем остановить воспоминания людей, но мы можем уничтожить любую запись.

— Вы хотите, чтобы мы сделали что-нибудь еще? Я имею в виду, что если мы просто уйдем и не сообщим об этом властям, то им, по сути, сойдет с рук то, что они делают. Они просто продолжат.

— Я не думаю, что нам это нужно. Подумайте об этом. Их кто-то ударил. Они знают, что кто-то еще знает о том, что здесь происходит. Что они соберутся сделать в первую очередь? Они соберутся закрыться и молить бога, чтобы никто не вызвал полицию. И мы не можем позволить, чтобы полиция была задействована, потому что я не хочу объяснять, что такое "Ингрэмс" и почему мы там были. Должна ли я напомнить вам, что мы можем работать, потому что держим это в секрете и у нас есть друзья на высоких постах. Привлечение внимания к тому, что мы находимся в таких местах, как это, - она указала на здание, - означает, что тишина исчезает, и люди начинают задавать вопросы, на которые я бы предпочла не отвечать прямо сейчас. Да, им это может сойти с рук, но, если повезет, согласно тому, что сообщил Дэн, Эйприл все равно разобралась с главным злодеем. Нет, мой приказ остается в силе. Соберите все, что сможете, за несколько часов, а затем переведите в цифровую форму.

Марк кивнул и побежал давать указания водителю фургона, пока Эйприл помогали забраться на заднее сиденье.

При этом она оглянулась на здание, в котором находилась, и по спине у нее пробежали мурашки. Она стряхнула их, села, двери закрылись, и фургон умчался.

Три дня спустя в лондонском офисе "Ингрэмс" было проведено собрание. В конференц-зале присутствовали Джессика Ингрэмс, Марк Шольц, Дэн Бутрус, Джордж Пайп, Чандра Патель и Эйприл Карлайл.

У всех был кофе, хотя Дэн уже однажды пролил его, так как пользовался левой рукой, а правая была на жесткой перевязи, чтобы обездвижить ее из-за ранения в плечо.

— Хорошо, давайте начнем. У меня рейс в шесть вечера, и нам нужно закончить с этим к тому времени. Я созвала это собрание, чтобы мы все могли поделиться тем, что знаем, и не повторять это всем остальным. В интересах внутренней прозрачности я бы хотела, чтобы все знали обо всем, что мы обнаружили. Доктор Патель, спасибо, что согласились присутствовать. Я знаю, что это было для вас большим испытанием.

— Вовсе нет! - воскликнул Чандра, явно взволнованный. - То, что я узнал за последние несколько дней, было ошеломляющим. Только ради этого стоило затратить столько усилий!

Воцарилось ошеломленное молчание, и, осознав, что он только что сказал, он быстро добавил: - Для меня. Я имел в виду для себя. Не для...ну, вы понимаете, что я имею в виду...

Джессика некоторое время просто пристально смотрела на него, пока он не умолк, а затем продолжила.

— Давайте начнем с одного вопроса, который есть у Эйприл. Как мы ее нашли?

Эйприл уже слышала часть этой истории из своих сеансов с Чандрой, но она не знала всей истории целиком, и ее снедало любопытство.

Марк откашлялся, а затем сказал: - В основном это заслуга Дэна и Джорджа.

Он жестом указал на эту парочку, и Джордж попытался вжаться в кресло, а Дэн внезапно заинтересовался настенными светильниками.

— После того, как пропала Эйприл, а небольшая терапевтическая клиника свернулась и исчезла, они удвоили усилия и начали изучать различные компании, которые арендовали помещения. Затем они начали серьезно отслеживать компании, которые выиграли от нескольких успехов в "промывании мозгов", которых они добились. Это был полный бардак. Тот, кто установил этот след, серьезно разбирается в своем бизнесе. Мы потеряли след большинства из них, когда они вышли на Каймановы острова или швейцарские компании. Но мы отследили три компании здесь, в Великобритании. У них было около восьми различных предприятий, расположенных по всей стране. Мы были почти уверены, что Эйприл будет находиться в одном из них, но в каком именно?

Он сделал паузу, чтобы отхлебнуть кофе, и продолжил: - Вот тут-то Чандра и оказал нам настоящую помощь. Зная то, что мы знали из первого сеанса, проведенного Эйприл, Чандра вернулся к Ли и попытался обойти его автоматическую блокировку. Это заняло некоторое время, но он справился. В конце концов, он смог рассказать о том, что с ним произошло, по крайней мере, в общих чертах. Его воспоминания о том времени были довольно смутными, но единственное, что он запомнил, - это вид из здания, когда его извлекли и доставили к тем двум победителям в Бате. Кстати, о них - французская полиция задержала их в Сент-Луисе. За выдачу фальшивых чеков. Джорджу пришлось отправиться туда, чтобы взять у них интервью – уверен, для тебя это было ужасно. Правда, Джордж?

Джордж слегка улыбнулся и поднял свой кофе в знак приветствия.

— Они в основном подтвердили, что встретились с людьми, у которых они взяли Ли, в здании на Кэнэри-Уорф. Это совпадало с одним из объектов, принадлежащих холдинговой компании, и поэтому мы остановились на ночлег. Ли указал, что это было высоко, и мы не могли никого туда пустить ни под каким предлогом – у них там была система безопасности, намного превосходящая ту, которая на самом деле требовалась бы для любой нормальной компании, и это только подчеркивало тот факт, что это было именно то место, которое мы искали. Но что мы могли сделать, не зная, что внутри? Мы знали, что Бейкер был там – его видели, когда он входил. Мы думали о том, чтобы схватить его, если он снова объявится, в качестве рычага давления, но он просто не появился. А если и появился, то мы этого не заметили.

— Вот тут-то и появились Дэн с Джорджом, в очередной раз. Они предложили провести вооруженное нападение, чтобы освободить всех, кого мы найдем. Я предложил, чтобы мы еще раз поговорили с экспертами, но нет, это было отклонено. Здешним боссом... - он беззлобно указал на Джессику.

— Это заняло бы слишком много времени, - решительно заявила Джессика, жестом приказывая Марку продолжать.

— Мы направили несколько лазерных зондов на окна верхнего этажа, пытаясь определить, на каких этажах они на самом деле находились. Оказалось, что на трех верхних. Пока мы выясняли, как туда проникнуть, у нас наготове была вооруженная группа реагирования наемников. Мы не могли просто ворваться, потому что понятия не имели, какие там условия. Столкнемся ли мы с группой вооруженных до зубов людей? Люди с промытыми мозгами, которые нападут? Эйприл вообще была там на самом деле? А потом сработала сигнализация, и внезапно двое парней за стойкой, которые на самом деле охраняли лифт, исчезли. Итак, мы вошли. Остальное все знают.

— Спасибо, Марк, - коротко поблагодарила Джессика. Она продолжила, обратив свое внимание на Дэна и Джорджа: - Мистер Пайпер и мистер Бутрус. Я знаю, что вы все равно являетесь сотрудниками, но, пожалуйста, примите мою благодарность от имени одного из самых ценных и необходимых агентов в "Ингрэмс". Без ваших советов, неустанной работы и преданности делу мы бы потеряли Эйприл. Марк, пожалуйста, позаботься о том, чтобы этим джентльменам была назначена премия в размере не менее пятидесяти тысяч фунтов стерлингов каждому.

Воцарилось ошеломленное молчание, пока Джордж не начал кашлять. Эйприл только улыбнулась. Она знала, что Джессика сделает что–то подобное - это был ее стиль руководства. Награды вручались публично, когда они были причитающимися.

— Итак, мистер Патель. Я знаю, что вы не являетесь агентом этой компании, но, судя по всему, что я видела, я бы хотела, чтобы вы им были. Я надеюсь, что мы сможем продолжать нанимать вас в качестве подрядчика и в дальнейшем, с фиксированным гонораром?

Улыбка Чандры стала еще шире. У него чуть не лопнуло лицо, когда Джессика сказала: - И какой бы ни была его почасовая ставка, Марк, пожалуйста, удвой ее на время его помощи в этом проекте. Задним числом.

— Я... - на этот раз Чандра не нашелся, что сказать.

— Может быть, вы могли бы рассказать нам о Ли Хиксе и его жене? - тихо спросила Джессика.

— О... э-э... да. Конечно, - пробормотал Чандра. Собравшись с духом, он разразился оживленной речью.

— Что ж, Ли... крепкий орешек. Я нарушил глубинную, жестко запрограммированную систему. По крайней мере, вся эта история с подчинением любой ценой. А жестко запрограммированные атаки, которые он получал при любой попытке получить доступ к недавней памяти. Что ж, они были отвратительными, и я до сих пор не знаю, как они их настраивали, но теперь триггеры устранены. Я смягчил его воспоминания – я не могу их удалить, потому что это создает диссонанс в его психике. Если мозг знает, что они есть, и знает, что может получить к ним доступ, но просто не позволяет ему этого. Он начнет проявлять неортодоксальность. Сны, вспышки гнева, странные эмоциональные реакции и так далее. Эти воспоминания должны остаться с ним. Но то, что я сделал, сделало их мягче. Более отдаленными. Как будто они завернуты в вату или видны сквозь мягкий оптический фильтр. Как будто это чьи-то воспоминания. Я сделал то же самое для Эйприл, - он указал на Эйприл, которая изо всех сил попыталась слабо улыбнуться ему в ответ.

— Настоящая проблема с Ли заключается в том, что ему придется смириться с тем, что он сделал. Он знает, что это была не его вина, что его запрограммировали против его воли, но он также знает, что все равно это сделал. Ему приходится мириться со своим представлением о себе как о мужественном мужчине, армейском офицере и так далее. О том, что он был добровольным сабмиссивом, его избивали и кастрировали, заставляли одеваться как горничную и так далее. Он не только хотел, но и активно желал этого. Эмоциональное воздействие на него никуда не денется. Я думаю, что лучшее, что может быть для него, - это интенсивная долгосрочная терапия и время, проведенное с этой удивительной женщиной, на которой он был женат.

Закончив, Чандра глубоко вздохнул. Джессика согласно кивала, особенно в конце его заявления.

— Согласна. Я провела некоторое время с ними обоими, с тех пор как ты совершил свое маленькое чудо. Я чувствую то же самое. Немного внимания и достойной терапии. И отпуск. Я бы устроила это, но у этой женщины есть и деньги, и чупа-чупс, чтобы все сделать самой. Я понимаю, почему тебе нравится она, Эйприл. Будь она помоложе, из нее получился бы отличный агент.

Эйприл улыбнулась более искренней улыбкой. В точности ее мысли.

— И она совершенно ясно дала понять, что все, что тебе понадобится, будет списано с ее счета, и что я должна это сделать... как она это выразилась? "Убедись, что Эйприл как можно скорее получит полностью оплаченный отпуск в Великобритании в качестве моей гостьи". Она ясно дала понять, что лучше бы это произошло как можно скорее, и я отвечу ей, если нет.

Джессика была явно озадачена. Она не привыкла, чтобы клиентка командовала ею, даже с таким королевским видом, как у Рейчел.

— Итак, Эйприл. Каков ее прогноз, доктор?

Чандра взглянул на Эйприл и скорчил ей гримасу. - Я собираюсь говорить о тебе так, словно тебя здесь нет, Эйприл. Извини за это.

Эйприл слегка усмехнулась и ответила, впервые заговорив. - Все в порядке, Чандра. Я уже большая девочка. И мы все обязательно будем говорить о тебе, когда тебя здесь не будет, так что это уравновешивает ситуацию.

Все улыбнулись. Идеальный ответ, который немного разрядил напряженность в зале.

— Хорошо. Итак, мы провели эти три дня в разговорах. В основном я рассказывал о том, что сделали эти люди. Боже мой, они использовали ботинки с гвоздями снизу, когда топтались у нее в голове. Повреждения было очень легко обнаружить, и, учитывая количество отзывов, которые есть у Эйприл, я могу точно понять, что они делали, и сделать обоснованное предположение о причинах.

— По сути, они пытались заставить Эйприл усомниться в реальности происходящего. Изнасилования были совершены для того, чтобы дать ей повод для ненависти, а затем появлялся Бейкер – или как там его звали – и был добр к ней. Добавьте к этому коктейли с наркотиками и видео перед сном, и да, нетрудно понять, как они превращали ее собственное эго в Пекло и источник всего хорошего.

— Насколько я могу судить, они прошли примерно две трети цикла программирования. Как только эго Эйприл убедилось, что Бейкер - единственный верный путь, они начали программировать ее так, как они хотят, чтобы она была. Насколько я могу судить, они к этому еще даже не приступали. К счастью, мы этому помешали.

— Как я уже сказал, я смягчил все воспоминания об изнасилованиях, но не могу стереть их полностью. Как бы то ни было, Эйприл - чертовски сильная психически женщина, и, учитывая, чем она зарабатывает на жизнь, ей легче отделить секс от всего остального. Мне не так уж много нужно было делать с точки зрения рационализации – она уже сделала это сама.

— Но. Ей тоже понадобится довольно интенсивная терапия. Верно, Эйприл?

Эйприл пожала плечами, но было ясно, что она согласна.

— Я так понимаю, у нее уже есть психотерапевт? Кто-то из Мэриэнн?

— Дубовски, - кивнула Джессика. Она язвительно продолжила: - Марианна Дубовски. Она была одной из моих наставников, когда я училась в колледже. Она была настоящей занозой в заднице – она играла в эту игру, как Шерлок Холмс, зная, о чем вы думаете, по выражению вашего лица и исходя из известного психического состояния. Она начинала как программист еще в семидесятых. В одиночку создала программу психиатрии ЦРУ. Дермот – мой первый помощник в офисе - фактически сменил ее. Она очень хороша.

Тогда Эйприл впервые услышала, как Джессика рассказывает о своей подруге и психотерапевте Марианне Дубовски. Она расспрашивала Марианну о ее отношениях с Джессикой Ингрэмс – они явно знали друг о друге, – но каждый раз, когда речь заходила об этом, Марианна загадочно улыбалась и меняла тему. Просто ей казалось неправильным развивать эту тему слишком сильно.

— Что ж, ей нужно будет принять в этом участие. Я думаю, Эйприл действительно нужно как можно скорее вернуться домой, в знакомую обстановку. Вернуться к своей собаке. Я бы хотел запланировать несколько последующих сеансов через пару недель, а возможно, и раньше. Но я думаю, что, в конечном счете, мы вытащили ее достаточно рано, чтобы не было слишком много последствий от пережитого. За исключением одного…

Чандра явно завладел вниманием всех присутствующих в комнате и явно наслаждался этим, несмотря на то, что тема разговора была такой серьезной.

— Она убила человека. Эйприл никогда раньше никого не убивала. Это требует некоторого... преодоления. Реакция у всех разная. Эйприл еще даже не начала осознавать это из-за всего остального хлама, которым забита ее голова. Но она это сделает, и скоро. Ей нужна подходящая обстановка и нужные люди рядом с ней, когда придет время платить по счету. Понятно?

Джессика кивнула и посмотрела прямо на Эйприл, которая смотрела на нее с некоторой опаской. Это была не та обычная, прямая и всегда держащая себя в руках Эйприл, к которой она привыкла. Это была сломленная Эйприл, и ей понадобится помощь, чтобы вернуть то, что у нее отняли.

Между двумя женщинами возникло невысказанное сообщение. Джессика не собиралась подводить свою сотрудницу и подругу. И Эйприл, как бы она ни ненавидела нуждаться в помощи, признавала, что она ей понадобится.

Задержав зрительный контакт всего на несколько секунд, Джессика повернулась к Марку и Джорджу.

— В связи с этим, какова наша правовая ситуация здесь?

Джордж тяжело вздохнул, а затем сказал: - Честно говоря? У нас ее нет. Там есть убитый мужчина и несколько человек, подвергшихся нападению, как физическому, так и медицинскому. С этим ничего не поделаешь.

Джессика поджала губы и оглядела комнату.

— Кто-нибудь из вас сожалеет о наших действиях? Кто-нибудь из присутствующих считает, что мы зашли слишком далеко? Что нам не нужно было делать то, что мы сделали?

После этого воцарилась тишина.

— Если это нам аукнется, есть ли у нас выход?

— Я думаю, что практически ни один суд присяжных в стране не посадит Эйприл в тюрьму за то, что она сделала. Было нападение, неоднократное преднамеренное изнасилование, тюремное заключение - называйте как хотите. Они это сделали. Даже если бы присяжные признали ее виновной, она все равно не могла быть в здравом уме. Прости, Эйприл, - извинился Джордж перед Эйприл.

— Я не обижаюсь, Джордж. Ты прав, - мягко ответила она.

— Хотя, возможно, на наш маленький рейд не будут смотреть в таких розовых очках, - сухо добавил он. - Это было довольно незаконно, и ребята из Скотленд-Ярда, как правило, довольно скептически относятся к вторжениям военизированных формирований внутри страны. По крайней мере, к тем, которыми они не руководят.

— Ну что ж. Мы не говорим об этом, пока нас не спросят. Какие последние новости о том, что происходит на этом объекте?

— Мы оставили там несколько передающих камер и аудиоустройств, так что у нас есть информация. По крайней мере, на какое-то время. Дневная смена прибыла как раз в тот момент, когда те, кого мы ударили травматом и шприцами, начали приходить в себя. Они обнаружили труп Бейкера. Было сделано несколько телефонных звонков, и в течение двух часов прибыла бригада по уборке. Все помещение было разобрано и упаковано в фургоны, за которыми мы, кстати, последовали. В итоге столы и прочее оборудование поместили на склад, к которому с тех пор никто и близко не подходил.

— С тех пор на объекте вообще не было никакой активности. Он опустел. Предположительно, всех отправили по домам. Они обнаружили наши "жучки", когда собирали вещи, и мы увидели, как пришла команда с детектором, чтобы удалить то, что осталось, так что мы ничего не знаем. Достаточно сказать, что ваши предположения были верны. Насколько мы можем судить, вся операция сейчас законсервирована.

— Хммм, - сказала Джессика. - Ну, это все, на что мы могли рассчитывать. А теперь вопрос на шестьдесят четыре миллиона долларов. Что они на самом деле там делали? Зачем им понадобилась Эйприл? Более того - как они узнали, кто она такая?

— Я не могу сказать тебе, почему они хотели заполучить меня конкретно, или как они узнали, что я работаю на тебя, Джессика – Бейкер никогда не вдавался в подробности. Но я могу рассказать тебе кое-что из того, чем они занимались. Кем был Ли Хикс. Бейкер был совершенно откровенным по этому поводу, - сказала Эйприл с большей уверенностью, чем раньше. У нее была информация, и она была полевым агентом. Она решила, что ей нужно вести себя более подобающим образом.

— Большинство людей, которых они хватали и... подвергали воздействию, были случайными жертвами. Они, по сути, открывают контору, предлагают терапию для получения какого-то определенного продукта, а затем смотрят, кто пришел за помощью. Как только появлялся кто-то, способный приносить им деньги, они хватались за него и пытались... использовать. Они промывали им мозги и попутно придумывали наилучший способ выжать из них деньги. Иногда это было прямое "дайте нам денег" – у меня сложилось впечатление, что это делалось только с одинокими людьми, потому что брак или близкая семья почуяли бы неладное. Иногда это были акции и облигации. Бейкер был совершенно откровенен и злорадствовал по поводу того, как они придумывают хитроумные способы прибрать к рукам деньги, а затем смотрят, сможет ли он запрограммировать людей на то, чтобы они делали то, что он хочет. Чем хитроумнее это было, тем счастливее он чувствовал себя, потому что ему нравился вызов. Он хотел расширить свои способности в программировании людей. Ли Хикс был таким. Он хотел посмотреть, сможет ли он полностью перепрограммировать психику этого человека. Для него все это было лабораторным экспериментом.

— Но Ли Хикс был первым, за кем они активно охотились. В первый раз они все подстроили так, чтобы он попал в их сети. Им это было необходимо – из-за препарата, который разрабатывала компания Рэйчел. Бейкер боялся, что это помешает ему программировать людей. Любой, кто принимал его, автоматически становился невосприимчивым к его маленькому коктейлю, а он не мог этого допустить. С любой угрозой его маленькой империи нужно было бороться, и, учитывая тот факт, что это был вызов, ему нравилась эта идея. Он был очень доволен результатами.

На это последовало ошеломленное молчание. Все осознали тот факт, что этот человек разрушал браки, личности и даже компании исключительно для того, чтобы доказать, что он может.

— Господи, - прошептал Дэн. Сидящие за столом неосознанно закивали в знак согласия.

— Эйприл, - нараспев произнесла Джессика, - я думаю, что говорю от имени всех присутствующих здесь, когда поздравляю тебя с тем, что ты избавила мир от присутствия зла. То, что ты сделала, нужно было сделать. Не смей расстраиваться из-за этого. Этому человеку нужно было умереть.

Послышались новые кивки и бормотание в знак согласия.

Затем Джессика повернулась к Марку, Джорджу и Чандре.

— Что происходит с расследованием? Много ли мы узнали из данных с серверов? Все ли было правильно удалено? Что нам известно о Маркусе Бейкере?

Марк ухмыльнулся и ответил первым.

— О да. Их серверы были надежно стерты. Наш маленький хакер в черной шляпе также отследил резервную копию на облачных серверах Amazon и тоже удалил ее. Он просто злился, что у него не хватило времени. Он хотел скопировать их данные, запустить на их основе программу, которая рандомизировала бы результаты, а затем заменить их данные на эти. Они бы даже не догадались, что их данные - чушь собачья. Но он сделал то, о чем мы просили. Их записи и все остальное - уничтожено. У них даже зарплаты больше нет. Он был весьма скрупулезен. - Марк сделал ударение на слове "весьма" в чисто британской манере.

Затем Джордж продолжил рассказ, просматривая какие-то бумаги на столе перед собой.

— Итак, Маркус Бейкер, также известный как Робин Темпл, Майк Аркин, Роберт Сьюэлл, Филлип Полс и еще полдюжины других псевдонимов, по нашему мнению, изначально появился на свет как некий Данило Езд. Он был сербом, хотя и учился в Оксфорде, чтобы получить степень по психологии. Служил в сербской армии во время конфликта в Косово в самом конце 1990-х годов. Похоже, он был психологом, и его специализацией было проведение допросов. Затем он начал использовать гипноз, чтобы выпытывать подробности у вражеских комбатантов, и перешел к отправке их обратно с отдельными инструкциями, помогая искоренять то, что они объявляли террористическими ячейками. Простые вещи вроде "Открой дверь в это время". По-видимому, у него это получилось.

— Когда война закончилась, он исчез. В полученных нами данных есть несколько упоминаний о том, что он некоторое время посещал Индию, Непал, а затем около восемнадцати месяцев находился на севере Японии. - Джордж многозначительно посмотрел на Чандру и добавил: - Похоже, твоя догадка оказалась верной.

— Он появился в Великобритании около десяти лет назад и, насколько мы можем судить, время от времени создавал свою маленькую империю и совершенствовал свои исследования. Не похоже, чтобы он оставил нам хороший дневник с подробным описанием всего, что он делал.

Джессика кивнула, а затем задумчиво сказала: - Отличная работа, Джордж, Марк и вы, мистер Патель.

Она на мгновение задумалась, а затем неумолимо добавила: - И теперь, когда мы просмотрели данные, я бы хотела, чтобы и наша копия была стерта.

Чандра тут же встрял: - Подождите, что? Это настоящая сокровищница исследований. Вы не можете это удалить!

Джессика пристально посмотрела на Чандру и ответила медленно, но очень твердо: - Мистер Патель. Это исследование - результат разрушенных жизней. Цена этого исследования - человеческие страдания. Кроме того, я думаю, мы все можем понять, что означают такого рода знания. Если бы кто-то вроде ЦРУ или МИ-6 заполучил это в свои руки, вы знаете, к каким целям это могло бы привести. Такого рода знания нужно положить обратно в ящик Пандоры и оставить там.

Чандра пробормотал: - Но это знания. Если что-то было обнаружено однажды, то это может быть обнаружено снова. Если что-то спрятано, то это не значит, что его никогда не найдут!

— Я знаю. Однако я не собираюсь упрощать задачу, если могу усложнить, мистер Патель. У вас достаточно денег, чтобы помочь тем беднягам, которых мы уже спасли?

Она честно вынудила Чандру кивнуть и сказать: - Да, но дело не в этом.

— Напротив, мистер Патель. Я думаю, что именно в этом все и дело. И мое решение - единственное, что имеет значение. Мистер Шольц, пожалуйста, сделайте, как я прошу. Я хочу, чтобы эти данные были удалены к тому времени, как я сяду в самолет.

Марк, очевидно, согласился с этим решением, поскольку энергично кивнул и сказал: - С удовольствием, Джессика.

— И последнее, мистер Шольц. Я ознакомилась с работой лондонского отделения. Мне кажется, что "Ингрэмс" нужно немного расширить свою международную деятельность. Я хочу, чтобы к Рождеству были наняты два полноценных агента из Великобритании. Я пришлю к вам Меган и ее мужа, чтобы они помогли вам найти их и обучить. Я уверена, что у них не будет возможности поехать в Великобританию на пару месяцев с оплатой всех расходов. Если вам повезет, я пришлю Эйприл обратно, чтобы она тоже помогла. Я уверена, твоя подруга Рейчел была бы в восторге от этой идеи, - сказала Джессика, бросив взгляд на Эйприл при последнем предложении.

— Что ж, тогда, я думаю, мы закончили. Марк, давайте, конечно, присмотрим за этим складом. Эйприл, я хочу, чтобы ты вернулась в США в течение нескольких дней. Марк, проследи, чтобы это произошло. Мистер Патель, еще раз, мы благодарим вас за помощь.

Джессика встала, одарив всех вымученной улыбкой, прежде чем выйти из комнаты, Марк последовал за ней.

Три дня спустя Эйприл вернулась в США на частном самолете, зафрахтованном компанией Coladia. Для подруги Рейчел Хикс все было не так уж и плохо. Чандра даже отправился с ней, во время полета погрузив ее в транс и пытаясь выяснить, не осталось ли каких-либо последствий от ущерба, нанесенного ее психике.

Она поселилась в своем доме и с удивлением обнаружила, что заказанная ею керамика уже ждет ее. Ким привела Макса домой. Он был очень рад снова увидеть Эйприл и осыпал ее вниманием и поцелуями.

Эйприл была просто рада вернуться домой.

В течение следующих нескольких недель у Эйприл было много сеансов с Марианной Дубовски, и Чандра приходил несколько раз, как для того, чтобы посовещаться с Марианной, так и для того, чтобы ввести Эйприл в транс, просто чтобы убедиться, что внутри все спокойно. Он записывал все сеансы, чтобы она могла их прослушать, на всякий случай, и, пока он был там, он был чертовски уверен, что Эйприл больше не удастся загипнотизировать таким образом.

Ровно через три месяца после своего возвращения в США Эйприл вошла в штаб-квартиру "Ингрэмс" в Вашингтоне, округ Колумбия, под аплодисменты всех присутствующих.

Она попала в совершенно иную среду – Дермот ушел на пенсию, а Дезире была назначена начальником оперативного отдела, чтобы отвлечь ее от работы на местах, поскольку собственный опыт подорвал ее решимость участвовать в полевых операциях.

— Готова вернуться к работе, Эйприл? - Спросила Дезире, улыбнувшись ей во весь рот, когда Эйприл уселась в свое офисное кресло

— Да. Думаю, да. Что у тебя есть для меня?

Эпилог.

Зазвонил телефон, и загорелая рука с ухоженным маникюром потянулась, чтобы снять трубку. Это был не тот телефонный звонок, которого он ждал с нетерпением, но с ним нужно было справиться.

— Да? Что случилось? - спокойно спросил он своим глубоким раскатистым баритоном.

Голос на другом конце провода был менее спокойным, а скорее раздраженным.

— Ну, это был настоящий провал.

— Да, я вполне понимаю, что на это можно посмотреть с такой точки зрения.

— А есть другой способ взглянуть на это?

Последовала пауза.

— Я уверен, что в конце концов мы найдем в этом положительный момент.

Голос фыркнул.

— Да, я уверен. У тебя это хорошо получается. Надо отдать тебе должное. Мы в безопасности?

— О да, на сто процентов. Деньги, которые он использовал для создания своего предприятия, поступили от нас, но они были переведены через трех достойных доверия людей, которых, к сожалению, больше нет с нами. Они были выбраны из-за их преклонного возраста как раз для такого случая. Несмотря на то, что он много для нас сделал, это его личное дело. С нами это никак не связано. Насколько я понял, он использовал это как своего рода лабораторию для исследований и разработок.

Голос хмыкнул, а затем спросил: - Полная изоляция?

— Могу тебя в этом заверить.

— Хорошо. Это причиняет нам хоть какой-то вред?

— Ну, как я уже сказал, он многое для нас сделал, но к настоящему моменту большая часть того, что он сделал, уже хорошо известна. Очевидно, что мы не сможем воспользоваться его опытом и новыми исследованиями, но пока мы можем довольствоваться тем, что нам известно. Это не оптимально, но, по крайней мере, он оказал нам любезность, покинув этот мир до того, как мог быть нанесен реальный ущерб.

— Да. Это уже второй раз, когда они погружают свое весло в наши воды, не так ли?

— Строго говоря, если считать все, то это уже третий раз. Но это не имеет большого значения. То, что мы узнали от их агента, фактически сводит на нет их дальнейшие действия. Она была очень полезна. Мы знаем все, что нам нужно знать.

— Что ж, приятно это слышать, что после той катастрофы все так обернулось. Раз уж мы заговорили о занозах в задницах, как насчет другой проблемы?

— Это... под контролем, - спокойно произнес он.

— Это было "под контролем" в течение последних четырнадцати месяцев. Когда же это выйдет из-под контроля и будет выброшено на помойку?

— Я признаю, что это заняло больше времени, чем ожидалось. Приношу свои извинения. Однако недавно у нас появилась новая идея, которая должна решить все наши проблемы одним махом. Это довольно умная и дерзкая концепция, а также довольно ироничная, если посмотреть на нее с правильной точки зрения.

— Мне плевать, насколько она дерзкая. Сработает ли она и избавит ли от этой занозы?

— Несомненно.

— Тогда ладно. Рад это слышать. Я оставлю тебя наедине с твоей идеей.

Раздался щелчок, когда трубку повесили, и рука медленно положила старомодную трубку, которой он пользовался.

Он поздравил себя с тем, что хорошо справился с этим, и решил отпраздновать это событие бокалом бренди. Что-нибудь из коллекции Хеннеси. Может быть, "Эллипс"? Да. Этого вполне достаточно.

Он протянул руку, чтобы нажать кнопку вызова горничной. Если бы ей потребовалось больше минуты, чтобы прийти, ему пришлось бы снова наказать ее. В наши дни было так трудно найти хорошую помощницу.

Продолжение следует.....