Любовь и неуважение: Досрочное освобождение / Love & Disrespect: Early Release

Автор: DFWBeast

Говорят, противоположности притягиваются, и в этом, наверное, что-то есть. Мы с Шелли действительно были полной противоположностью почти во всём, но я думал, что в самом главном мы полностью совпадаем. Наверное, именно здесь я и ошибся… как мне казалось.

Я сидел в гостиной у родственников по жене и молча смотрел на них четверых. Мои тёща и тесть, Пегги и Брайан Джонсон, тихо изучали меня. Старшая сестра жены Мэгги сидела и сверлила меня взглядом, а моя жена, с которой мы прожили три года, молча умоляла меня своими глубокими зелёными глазами. Даже наполненные слезами, они всегда будто искрились, словно в них таилась тайна, которая просилась наружу.

Причина, по которой мы собрались, была проста: два дня назад я вручил жене бумаги на развод. Это обычно привлекает внимание большинства людей. Почему же здесь была её сестра? Главным образом потому, что она сыграла ключевую роль в крахе моего брака. Я надеялся, что мы сможем выложить все карты на стол и избежать бесконечной перепалки «он сказал — она сказала», через которую проходят большинство разводов. Таково было моё намерение. Однако я знал, что четверо сидящих напротив меня людей преследуют свои собственные цели.

— Спасибо, что согласились встретиться со мной, — начал я.

— Для всех нас это довольно неожиданное событие, — сказал Брайан. — Шелли рассказала нам, что произошло, и я могу сказать, что мы оба очень разочарованы в обеих наших дочерях. То, что они сделали, было глупо и по-детски, но разводиться из-за этого кажется чрезмерным.

— Я понимаю, почему вы так думаете, поэтому и пришёл сегодня вечером. Я хотел вынести всё на свет, чтобы не осталось никаких недопониманий. Мы с Шелли женаты всего несколько лет и снимаем жильё, так что делить почти нечего, кроме небольшого банковского счёта. Простой раздел поровну должен решить вопрос.

— Не кажется ли тебе, что ты немного торопишься, сынок? — спокойно спросил Брайан. — То, что они сделали, было плохо, но развод?

— Да, это было плохо, — вздохнул я, — но сомневаюсь, что они рассказали вам всё. Я также уверен, что Шелли сама не видит всей картины произошедшего. Мистер Джонсон, что вам рассказали о той ночи?

— Ну, — сказал он, собираясь с мыслями. — Мы все знали, что вы с Шелли уже несколько месяцев ссоритесь из-за её отношений с сестрой. Шелли сказала, что ты постоянно твердил ей, будто она слишком много времени проводит с Мэгги и должна сократить общение. Ты заметил, как и все мы, что Мэгги всё ещё очень сильно переживает и злится после своего развода. Однако ты считал, что это сказывается на Шелли, и именно поэтому так действовал. Я знаю, что ты так думал, потому что несколько раз говорил об этом нам с Пегги.

— Однако месяц назад ты начал требовать от Шелли полностью прекратить видеться или разговаривать с Мэгги. Ты настаивал, чтобы она прервала всякий контакт с сестрой. Поскольку они очень близки, это сильно расстроило обеих. Шелли отказалась и продолжала общаться и выходить с Мэгги.

Я кивнул. Пока всё было точно. Больше месяца назад я нанял человека, чтобы он проследил за Шелли и Мэгги в течение одного вечера. Отчёт оказался не таким страшным, как я опасался, но и хорошим его нельзя было назвать. Было очевидно, что нужно что-то менять, пока всё не зашло слишком далеко.

— Потом, в прошлую субботу вечером, — продолжал он, — вы с Шелли поссорились, пока она была с Мэгги. В гневе были сказаны резкие вещи, и тогда мои две дочери повели себя как дети и попытались доказать свою правоту.

— Шелли сказала, что они выпили и придумали, как заставить тебя понять, что Шелли всё ещё очень привлекательна для других мужчин. Потом Шелли скажет тебе, что всё равно выбирает тебя, но будет принимать решения сама. Это была невероятно ребяческая идея!

— Я совершенно согласен, но у вас нет полной картины. Можно мне?

Оба родителя кивнули.

— Во-первых, я надеюсь, все знают, как сильно я люблю Шелли?

На этот раз Шелли вместе с родителями кивнула. Мэгги же закатила глаза и фыркнула.

Это не было неожиданностью. Для моей невестки последние пару лет выдались тяжёлыми. Её муж, с которым она прожила четыре года, Деррик, ушёл от неё и их двухлетней дочери Джейми к какой-то восемнадцатилетней девчонке из своего офиса. Мы с Шелли тогда были женаты всего год. Мэгги тяжело это пережила, и теперь её мнение о мужчинах сводилось к тому, что все они — ублюдки и думают только о сексе.

Я не мог по-настоящему винить её за такие чувства — действительно много мужчин соответствуют этому описанию. Проблема заключалась в том, что её боль и злость начали сказываться на моей жене и нашем браке! Мэгги и Шелли были не просто сёстрами — они были лучшими подругами. Мэгги была на пару лет старше Шелли, и моя жена боготворила её. Последний год с лишним после развода Шелли всё больше времени проводила, утешая Мэгги. Сначала это не было проблемой, но несколько месяцев назад они начали каждые выходные выбираться на «девичники». Поначалу всё было нормально, но потом отношения между мной и Шелли стали напряжёнными.

Последний месяц был настоящим адом. Мы с Шелли постоянно ругались. А в прошлую субботу всё взорвалось, после того как Шелли и Мэгги попытались поставить меня на место. Это привело к тому, что в понедельник я подал на развод, а в четверг днём ей вручили бумаги. Что, в свою очередь, привело к этой встрече в доме ее родителей.

Мои тесть и теща — вполне приличные люди, но в их семье есть перекосы, как и во многих других. Брайан — глава семьи, но у него есть серьёзная слабость, когда дело касается дочерей. Пегги обычно молчалива, но именно она выступает в роли воспитателя. К счастью или к сожалению, они стараются не вмешиваться в семейные проблемы своих дочерей. Хотя в большинстве случаев это хорошо, это не помогло браку Мэгги и не помогло нашему.

— Независимо от того, верите вы мне или нет, я действительно очень люблю Шелли. Когда я впервые встретил её, было такое чувство, будто мой мир взорвался. Я никогда не встречал человека настолько красивого и полного жизни.

Я повернулся и посмотрел на жену. Я ничуть не преувеличивал, когда говорил, что Шелли перевернула мой мир. Она была симпатичной, миниатюрной брюнеткой — очень похожей на свою сестру и мать. Не ослепительные красавицы, но достаточно привлекательные, чтобы привлечь внимание большинства мужчин в любой комнате, куда они входили.

Шелли была той самой популярной и привлекательной девушкой в старшей школе и колледже, которая знала всех и со всеми дружила. Она, возможно, и не была королевой выпускного бала или самой горячей девчонкой в школе, но всегда входила в первую десятку. Она обычно была душой компании и негласной хозяйкой на любом мероприятии. Интересно, что она была младшей копией своей сестры до развода Мэгги.

Я же, по мнению большинства моих бывших девушек, был симпатичным и даже привлекательным. Кроме того, я довольно прагматичен. Кто-то назвал бы это зрелостью не по годам, другие — чрезмерной педантичностью. Несколько бывших девушек использовали слово «мудак». Как бы меня ни называли, моя жизнь до Шелли была стабильной, упорядоченной и… скучной.

Я встретил Шелли, когда она ещё училась в колледже, а я недавно окончил его. Мы подождали, пока она тоже закончит учёбу, и только потом поженились.

— Я знаю, — продолжал я, — что, когда ты выходила за меня, я сказал, что ты принесла цвет в мою жизнь. Конечно, я пытался быть романтичным, но это была и правда. Ты действительно была моим миром.

— Тодд, не говори так! У нас есть проблемы, но мы можем их преодолеть, милый, — умоляла жена. — Мне так жаль, что я сделала это с тобой, но мы справимся. Я всё ещё люблю тебя.

— Честно говоря, Шелли, я уже не уверен. Для того чтобы брак работал, оба должны хотеть в нём оставаться. Я не уверен, что это всё ещё так.

— Так и есть! Обещаю тебе, что так и есть.

— О, пожалуйста, — простонала Мэгги, — почему бы тебе не помучить её ещё немного?

— Мэгги, пожалуйста! — сказала Пегги.

— Да ладно, мама, — фыркнула Мэгги. — Мы все знаем, что он всегда указывает ей, что делать. Господи, она больше похожа на служанку, чем на жену!

— Ты тоже так считаешь, Шелли? — спокойно спросил я.

Шелли выглядела как олень в свете фар. Это было серьёзной проблемой для нас ещё до свадьбы. Мы обсуждали это тогда и много раз потом. Я думал, что мы дополняем друг друга. Её сильные стороны компенсируют мои слабости, а мои сильные хорошо сочетаются с её слабыми. Она говорила мне, что тоже так считает. Видимо, что-то изменилось.

— Мм… иногда, — слабо ответила жена, смахивая слезу.

— Я знаю, мы говорили об этом раньше, много раз, — мягко сказал я, — по крайней мере, когда мы ещё разговаривали, а не кричали друг на друга.

— Ну, похоже, ты не слушал, да? — усмехнулась Мэгги.

— Мэгги, я знаю, что все старались дать тебе время прийти в себя после развода, но, ради бога, заткнись!

Моя невестка отшатнулась, словно её ударили. Как раз когда она собиралась наброситься на меня, заговорил её отец.

— Мэгги, пожалуйста, — спокойно сказал он, — давайте не будем устраивать крик. Так никто не выиграет.

— Папа, я не позволю этому ублюдку указывать мне…

— Мэгги, замолчи! — рявкнула Пегги.

Наступившая тишина была пугающей. Мэгги откинулась назад, и по её щекам потекли слёзы. Я подумал, как давно родители в последний раз разговаривали с ней таким тоном. По-моему, слишком давно.

— Мэгги, — спокойно сказал я, пытаясь разрядить обстановку, — мне жаль, что ты влюбилась и вышла замуж за этого жалкого ублюдка. То, что он сделал, было неправильно, совершенно непростительно, но не все мужчины такие.

— Я знаю, ты считаешь меня манипулятором, но если бы я был таким контролирующим, каким ты меня рисуешь, то зачем бы я поощрял Шелли в начале проводить с тобой столько времени? Зачем бы я молча оставался в стороне, зная, что ты по понятным причинам с трудом доверяешь мужчинам и находишься рядом с ними? Если тебе нужно подтверждение — спроси у сестры.

— Хочешь верь, хочешь нет, но я переживал за тебя — и не только потому, что ты моя невестка. Меня бесит, когда кого-то так используют, как использовали тебя, но через какое-то время всё должно было измениться, потому что моя жена начала перенимать и твою злость.

— Так вот какая награда мне за то, что я пытался вести себя как порядочный человек? Меня обосрали те, кого я люблю, и те, кому я пытался помочь!

— Брайан, я сомневаюсь, что у тебя есть ясная картина того, что на самом деле произошло в ту ночь. Чтобы все увидели, с чем мы имеем дело, я думаю, нам нужно поговорить об этом.

Я посмотрел на Шелли.

— Не хочешь ли ты сама рассказать всем, что произошло на самом деле?

— Не очень, но расскажу.

— Шелли, — мягко сказал я, — пожалуйста, будь подробной и ничего не упускай.

Она вздохнула и кивнула.

— Хорошо, Тодд, — смущённо начала она. — Для начала папа прав: мы злились на тебя за то, что ты пытался разлучить меня с Мэгги. Иногда, Тодд, ты можешь быть таким чертовски контролирующим!

— А эти девичники? Я знаю, всё началось с того, что я хотела вытащить сестру из дома, но мне они тоже были нужны! Мне нужно было время посмеяться и расслабиться в компании других женщин, а Мэгги — моя лучшая подруга!

— Поэтому, когда ты потребовал, чтобы я полностью прекратила с ней общаться, я пришла в ярость. Я чувствовала, что ты обращаешься со мной как с ребёнком. Я говорила тебе, что хочу — нет, нуждаюсь — проводить с ней время, но ты решил, что я должна вообще перестать с ней видеться!

— Шелли, — спокойно сказал я, — когда я пытался объяснить тебе, что это вредит нашему браку, что ты ответила?

— Я сказала, что она — семья и я не могу бросить сестру! — ответила Шелли.

— А я сказал тебе, — холодно произнёс я, — что я — твой муж.

— Чёрт возьми, Тодд, именно этот твой непреклонный тон и вывел меня из себя. То, что мы сделали, было неправильно, это было жестоко и больно. Мне очень жаль, что я довела это до конца.

— И что именно ты сделала?

— Я создала видимость, будто была с кем-то другим.

— И как ты это сделала?

Шелли посмотрела на родителей, потом на Мэгги. Было очевидно, что она не хочет продолжать.

— Я думаю, не нужно вдаваться в детали, — тихо сказала она.

— А я думаю, нужно, — холодно ответил я.

— Отлично, Тодд, — сказала Мэгги, бросаясь на защиту младшей сестры, — продолжай манипулировать ею, как всегда. Может, после этого она будет танцевать, как марионетка.

— Знаешь, Мэгги, — процедил я, и в моём голосе явно звучал сарказм, — я бы не стал говорить о манипулировании, если бы был на твоём месте. Я думал, ты любишь свою сестру.

— Люблю! — возмущённо ответила она.

— Тогда чья это была идея — обосрать её брак?

Мэгги отвернулась.

— Я так и думал, — продолжал я. — Так вот, Мэгги, не хочешь ли ты подробно объяснить всем, в чём заключалось моё запланированное наказание?

— А если не хочу?

— Тогда я сам расскажу всем, что, как я считаю, произошло.

— Ты просто пытаешься контролировать эту встречу, — огрызнулась она.

— Верно, но это моя встреча, не так ли? Так что, хочешь, чтобы я описал то, что видел?

— Нет! — вмешалась Шелли. — То, что ты видел, не было тем, что произошло на самом деле.

— Тогда расскажи нам, что произошло на самом деле.

Шелли продолжила, чувствуя себя неловко.

— Мы с Мэгги в тот вечер были в клубе «Голубая Луна» и танцевали. Мы не были пьяны, но выпили достаточно, чтобы не садиться за руль, поэтому задержались в клубе дольше обычного, чтобы немного протрезветь. Было уже позднее обычного, поэтому Тодд позвонил, чтобы проверить, как я.

— Поскольку я знала, что он не хочет, чтобы я была с Мэгги, мне показалось, что он меня контролирует. Я сказала ему, что он мне не мама и не нужно постоянно проверять меня. Потом я бросила трубку.

— Когда он сразу перезвонил, я взорвалась. Я сказала, что он не владеет мной и, если будет продолжать звонить, я ему это докажу, и снова бросила трубку. Когда он позвонил через час, я выключила телефон. К стыду своему, именно тогда мы и придумали, как заставить его отступить.

— Мне очень стыдно, что мы придумали, будто я вернусь домой с видом, словно была с другим мужчиной. После того как я позволю Тодду подумать, что я, возможно, изменила, я скажу ему, что этого не было, но пусть он перестанет выдвигать требования. Я собиралась напомнить ему, что я — самостоятельная женщина.

Шелли снова заплакала.

— Это был глупый, очень глупый план, и мне очень жаль.

— Так кто предложил этот план? — холодно спросил я.

— Мы… мы обе это придумали, — запинаясь, ответила жена и посмотрела на сестру. Мэгги отвернулась.

— Продолжай, Шелли, расскажи им, как вы планировали заставить меня поверить, что ты была с кем-то, — сказал я, пытаясь сдержать гнев.

— Мы остались в клубе ещё примерно на час, а прямо перед закрытием пошли в дамскую комнату, чтобы подготовить «доказательства» для Тодда. Я сняла трусики и положила их в сумочку. Потом Мэгги несколько раз ущипнула меня за грудь и ягодицы, чтобы остались следы, похожие на укусы.

— О боже, Мэгги, — воскликнула Пегги, — я не могу поверить, что ты предложила такое своей сестре после того, что Деррик сделал с тобой и Джейми!

Мэгги молча опустила голову и заплакала. Брайан и Пегги ошеломлённо смотрели на дочерей. Шелли продолжала.

— Когда я вернулась домой, я не была уверена, смогу ли довести это до конца. Помнишь, первое, что ты сказал мне той ночью?

Я кивнул. Мой ответ не был тем спокойным и хладнокровным, которого я хотел. Я надеялся остаться логичным и сдержанным, а вместо этого был раненым и кипящим от злости.

— Я спросил, где тебя, чёрт возьми, носило, — холодно сказал я, — и с кем? Я был злее, чем, наверное, когда-либо в жизни. Ты вернулась домой на несколько часов позже, чем мы договаривались, с растрёпанными волосами и одеждой. Ты перестала отвечать на мои звонки и оставила мне угрозу, что покажешь, будто я тобой не владею!

— Прости, ты меня напугал, — тихо сказала Шелли. — Я никогда не видела тебя таким. Однако вместо того, чтобы остановиться, моя злость снова вспыхнула. Мне показалось, что меня допрашивают, и это меня доконало.

Шелли посмотрела на родителей, но ей было трудно смотреть им в глаза.

— Я сказала мужу, что это не его чёртово дело, с кем я была, но если он хочет знать, что произошло, пусть идёт за мной наверх. Я зашла в нашу ванную и включила душ. Когда я разделась, я увидела, что Тодд заметил все маленькие синяки на моей груди и ягодицах. Я также увидела, что он заметил отсутствие белья.

— Когда я спросил, где они, — вмешался я, — ты ответила, что они у Фреда.

— На самом деле я сказала, — сдерживая рыдание, произнесла она, — что они у Теда.

— Прости, — усмехнулся я, — но мне было трудно дышать и слышать, когда сердце было в горле, а в ушах звенела кровь.

— О боже, Шелли, — ахнула Пегги. — Зачем?

— Потому что я вела себя как избалованная мстительная стерва! — разрыдалась Шелли. — Мне нужно было остановиться прямо там, но я не остановилась. Трусики были у меня в сумочке, но я ничего не сказала Тодду.

— Когда я посмотрела ему в глаза, я поняла, что зашла слишком далеко. Я увидела его огромную боль и запаниковала. Я убежала в душ, чтобы прояснить голову и решить, что делать дальше. Я стояла под водой и плакала. Я решила, что должна немедленно сказать Тодду правду, и вышла из душа. Я собиралась показать ему, что «доказательство» на самом деле в моей сумочке и всё это было жестокой игрой.

— Я надела халат и пошла признаваться мужу, но его уже не было. Он оставил обручальное кольцо на кухонном столе и исчез.

— Вы знаете остальную часть истории. Я пыталась связаться с ним, но он не отвечал ни на один мой звонок. Я даже пыталась подкараулить его на работе, но мне сказали, что он взял отпуск по семейным обстоятельствам. Я знала, что этим семейным обстоятельством была я.

— А два дня назад мне вручили эти документы с заявлением на развод. Теперь я здесь и умоляю мужа простить меня и дать нам ещё один шанс. Я знаю, что совершила ошибку, но я ему не изменяла.

— Как скажешь, — пробормотал я.

— Я ни с кем не спала! — всхлипывала жена.

— Может быть, — спокойно сказал я, — а может, и нет. Однако ты хотела, чтобы я так подумал. Поздравляю, у тебя получилось. Теперь я не уверен, было это или нет.

— Скажу только, что это был бы идеальный способ прикрыться, если бы ты действительно изменила. Изменить мне, а потом заявить, что это была только игра. Ты даже могла бы показать мне «доказательства» потом и попросить сестру подтвердить твою историю!

Шелли в ужасе уставилась на меня.

— Но милый, я бы никогда…

— Брайан, — перебил я, — разве вы с Пегги не любите рассказывать о тех сложных проделках, которые придумывали Мэгги и Шелли?

— Но, Тодд, это было, когда они были маленькими, — объяснил Брайан.

— Правда? Ты хочешь сказать, что они не вытворяли такого в старшей школе и колледже?

Мой тесть замолчал.

— Нет, — вмешалась Пегги, — мы все знаем, что в старшей школе и колледже они были известны такими вещами.

— Тодд, — голос Шелли дрогнул, — клянусь богом, я тебе не изменяла. Это была только игра, чтобы ты понял: ты слишком сильно давишь.

Я знал, что она мне не изменяла — по крайней мере, в те вечера, когда они выходили. После первого отчёта я ни за что не оставил бы их без присмотра в следующие выходы. Мне повезло, что Шелли и Мэгги выходили только раз в неделю, потому что я не мог позволить себе следить за ней каждый день. Так я хотя бы знал, где она будет и когда.

Так вот, поскольку я знал, что она мне не изменяла, почему я всё равно шёл к разводу? Всё очень просто. Она причинила мне боль — очень сильную боль. Она ударила меня в самое больное место, которое знала. Даже если она на самом деле мне не изменила, зачем мне жить с такой женой? Как я мог снова ей доверять? С этими сомнениями в голове я продолжал.

— Так ты можешь доказать, что не изменяла мне?

— Не уверена, что могу, — тихо ответила она.

— Тогда подпиши бумаги.

— Нет! — умоляла она. — Ты должен мне поверить!

— Почему? Разве не ты говорила, что солгала мне, чтобы добиться своего?

Шелли молча смотрела на меня, и по её щекам текли слёзы.

— Всё просто, Шелли, — глубоко вздохнул я. — Я устал быть единственным, кто борется за этот брак. У меня есть невестка, которая хочет вернуть себе младшую сестру целиком, жена, которая считает меня тяжёлой обузой, и их родители, которые их поощряют.

— Подожди минуту, Тодд, — вмешался Брайан, — мы никогда…

— Верно, — громко перебил я, — вы двое ничего не сделали! Я приходил к вам обоим, высказывал свои опасения и просил вмешаться, но вы сделали это?

— Сынок, мы не понимали, что всё так плохо.

— Что ещё я должен был сделать, Брайан? Кричать во всё горло? Выставить себя ещё большим дураком? Что нужно было, чтобы получить вашу помощь в спасении моего брака? Правда в том, что потребовалась это чертово заявление о разводе, чтобы вы наконец-то сдвинулись с места и вмешались!

Брайан и Пегги молчали. Я не удивился. Им всё равно особо нечего было сказать.

— Это ставит вопрос, — сказал я, глядя на всех, — если родственники жены плевать хотели на защиту моего брака и сама моя жена тоже явно не горит желанием, то зачем мне это нужно?

— Это неправда! — воскликнула Шелли. — Я знаю, что иногда вела себя так, будто мне всё равно, но ты не единственный, кто борется за этот брак.

— Правда? — спокойно спросил я. — Давай посмотрим. Хотя ты никогда не спрашивала, ты хоть раз задумалась, почему я начал требовать, чтобы ты перестала выходить с Мэгги?

— Потому что ты считал, что она плохо на меня влияет.

— Да, но я говорил тебе это несколько месяцев назад. Так почему я перешёл от «не хочу, чтобы ты так много времени проводила с ней» к «требую полностью прекратить с ней видеться»?

— Потому что ты мудак? — пробормотала Мэгги.

— Мэгги! — одёрнула её Пегги.

— Эй, ему это звание подходит, — огрызнулась Мэгги.

Я вздохнул и покачал головой.

— Знаешь, я собирался смягчить то, что сейчас скажу, но вижу, что в этом нет нужды. Шелли, причина, по которой я решил заставить тебя выбирать, заключалась в том, что я узнал. Я нанял частного детектива, чтобы он проследил за вами в один из ваших вечеров.

— Как ты посмел шпионить за мной? — резко сказала Мэгги. — Это не твоё дело!

— Это стало моим делом, сука, когда ты втянула мою жену в свой больной кошмар, — парировал я.

На лице Мэгги отразилось удивление и лёгкий страх. Я посмотрел на Шелли и заметил, что она тоже немного побледнела.

— Именно после того отчёта я понял, что нужно что-то делать. Мой человек проследил за вами до «Голубой Луны» и даже поговорил с некоторыми людьми там. То, что он мне рассказал, сильно меня напугало.

— Скажи мне, Мэгги, — усмехнулся я, — ты хотя бы знала имя того парня, с которым трахалась на парковке?

Все четверо ахнули.

— Парень, который следил за Шелли, выскользнул и последовал за тобой. Он убедился, что происходящее с тобой было по обоюдному согласию, прежде чем вернуться в клуб. Сомнений в согласии не было. Более того, после небольшого расследования он узнал о тебе очень интересные вещи, Мэгги.

Я сделал паузу для драматического эффекта. Я понял, что Мэгги права: я могу быть мудаком, особенно когда хочу донести свою мысль.

— Прости, Мэгги, — саркастически сказал я, — я не успел поздравить тебя пару месяцев назад с тем, что тебя назвали «Шлюхой месяца» в «Голубой Луне»!

— Как ты смеешь! — прошипела Мэгги.

— Тодд, — горячо вмешался Брайан, — я знаю, тебе больно, но ты не можешь…

— На самом деле, Брайан, могу. Особенно если звание подходит, не так ли, Мэгги?

Я смотрел на Мэгги и говорил медленно, слова были полны яда.

— Если ты собираешься участвовать в «вертеле», лучше убедиться, что это делают парни, которым можно доверять, а не болтливый бармен и его приятель, которые не могли дождаться, чтобы на следующий вечер рассказать об этом всему клубу.

Я посмотрел на Брайана и увидел его замешательство. Пегги молча сидела рядом и плакала.

— «Вертел», — объяснил я. — Один спереди, другой сзади.

Я смотрел, как краска сходит с его лица, пока в его голове формировался образ дочери.

— Похоже, ваша старшая дочь отлично наставляет младшую сестру. Вы оба должны гордиться.

— Папа, это было не так… — сказала Мэгги, и слёзы ручьями текли по её щекам.

— Кстати, Мэгги, — продолжал я атаку, — один из этих ублюдков сделал несколько снимков на телефон. Качество плохое, но женщину на них можно опознать.

Мэгги обмякла в кресле и разрыдалась.

— Так что поздравляю, Брайан! Твоя дочь на отличном пути стать той женщиной, которой каждый отец боится для своей маленькой девочки. Она позволяет своему бывшему ублюдку отравлять ту прекрасную молодую женщину, которой она когда-то была. Должно быть, утешительно знать, что твоя младшая дочь тоже изо всех сил старается пойти по её стопам.

— Я ничего плохого не сделала, Тодд, — слабо возразила жена.

— Наверное, это зависит от того, кто смотрит, правда? Я знаю, в отчёте говорилось, что сначала было много смеха и всего такого. Именно то, чего и ожидаешь от двух женщин под тридцать, которые хотят весело провести вечер. Естественно, к двум привлекательными женщинами было много мужского внимания. Конечно, мне было очень приятно, когда вы обе постоянно называли меня «надзирателем» и смеялись.

Я видел, как жена смотрит на меня. Её стыд был очевиден.

— Наверное, в твоей голове ты ничего плохого не сделала, но мы оба знаем, что твои действия не прошли бы тест большинства супругов. Сколько раз ты танцевала слишком близко с каким-то парнем и позволяла ему хватать тебя за зад?

— Ты… — всхлипнула она, — ты должен был мне сказать.

— Кто я такой, — закричал я, — твой пояс верности? Разве ты только что не говорила, что я слишком контролирую? Разве ты не должна быть взрослой? Разве ты не знаешь, как сказать «нет»?

— И что бы я тебе сказал? Что твоя сестра превращается в шлюху, чтобы доказать себе, что она всё ещё желанна? Чёрт возьми, ты же не дура! Ты видела, что она делает. Ты лучше меня знала, когда я говорил тебе, что она втягивает тебя в опасные ситуации, но ты что-нибудь сделала? Чёрта с два!

— Что ещё я мог сделать — пойти к твоим родителям? Тогда мне пришлось бы доказывать им, что их маленькие ангелочки не такие уж чистые, показав отчёт. Ты правда думаешь, что это что-то изменило бы? Они не вмешивались раньше, с чего бы им вмешаться тогда?

— Что касается моих напоминаний, моя верная жена…

— Разве ты не могла понять, что позволять незнакомцу хватать тебя за зад во время танца — это неправильно? Всё просто: первый раз — оттолкни его руку, второй — ударь коленом в пах и уходи. Ещё лучше — вернись к своему мужу и потанцуй с ним!

— Но ты не такая, верно? Твоему мужу нужно было преподать урок! Хотя ты знала, что у него есть все основания беспокоиться! Ему нужно было показать, что если он не будет делать, как ты хочешь, ты просто заменишь его.

— Но, Тодд, я ни с кем не спала! — пронзительно воскликнула Шелли.

— Может быть… но ты хотела, чтобы я так подумал, и это сработало. Теперь я никогда не буду полностью уверен, что этого не было!

— Тодд… — жалобно протянула жена.

— Нет, — перебил я. — Даже если ты не спала с тем парнем, ты всё равно решила намеренно причинить мне боль. По какой-то причине ты решила, что меня нужно наказать за то, что я слишком требователен. Наверное, я был неправ, не желая, чтобы моя жена ставила себя в положение, при котором, если что-то выйдет из-под контроля, это может разрушить наш брак. Видимо, мне нужно было заплатить за свои страхи.

— Нет, — прошептала Шелли, — всё было не так.

— Чушь, я думаю, именно так всё и было, — сказал я жёстче, чем собирался. — Ты позволила женщине, которую знала как обиженную и озлобленную на мужчин, убедить тебя, что нашей любви и брака недостаточно, что я якобы манипулирую тобой, словно я твой надзиратель, твоя обуза. В какой-то момент ты выбрала поверить, что моя любовь душит тебя, прижимает к земле и не даёт чего-то лучшего. Каким-то образом в твоей голове я стал твоим врагом.

— Твоим чёртовым врагом! — закричал я, смахивая случайную слезу. — Последние три года я пытался быть твоим любовником, твоим другом и твоим мужем. А теперь выясняется, что я какой-то тиран, какая-то тяжёлая цепь?

— Ты причинила мне боль, Шелли. Ты вырвала мне сердце, потому что хотела доказать свою точку зрения. Ты разрушила моё доверие к тебе, к нам. Я не уверен, как это вообще можно восстановить. А теперь ты говоришь, что не изменяла мне, и имеешь наглость просить меня поверить и доверять тебе?

— Что ж, я тебе не верю, — усмехнулся я. — Была ли у тебя в ту ночь связь с кем-то или нет, ты определённо меня поимела и разрушила наш брак! Так что, независимо от того, что ты чувствуешь сейчас, ты хотела свободы — ты её получила!

— Но это не то, чего я хочу, — плакала жена.

— Правда? Тогда чего же ты хочешь?

— Я хочу, чтобы ты меня простил. Я хочу, чтобы ты дал мне шанс попытаться вернуть твоё доверие. Я знаю, что поступила жестоко. Я не знаю, как я позволила себе дойти до того, что подумала, будто это нормально сделать с человеком, которого я люблю, но я это сделала.

Она смотрела на меня своими изумрудными глазами, умоляя о ещё одном шансе.

— Так что же ты на самом деле готова отдать?

Она посмотрела на меня в замешательстве.

— Шелли, я подал заявление о переводе в другой штат на работе. Это займёт месяц или два, но я переезжаю в Калифорнию.

Все ахнули.

— О боже, — выдохнула Пегги.

— Сынок, — попытался спокойно сказать Брайан, но в голосе сквозила тревога. — Разве это не слишком радикально?

— Я так не думаю, Брайан, — снисходительно ответил я. — Я уезжаю от этой токсичной семьи.

— Так вот, — продолжал я, снова глядя на жену, — что ты готова отдать? Ты готова уехать из штата? Ты готова полностью прекратить общение с сестрой, пока она не обратится за профессиональной помощью? Ты готова оставить свою семью?

— Тодд, пожалуйста, — прошептала Шелли, — они — моя семья.

— Всё в порядке, Шелли, — фыркнул я. — Я больше никогда не попрошу тебя выбирать между мужем и семьёй. Я сделал это с твоей сестрой — и посмотри, что я получил. Я хорошо усвоил урок!

— Что касается выбора супруга вместо семьи — это то, с чем ты должна была смириться ещё до свадьбы. Я думал, ты это сделала, но ошибся. Помнишь, что мы раньше говорили: мы против всего мира?

— Но, наверное, это была всего лишь глупая романтическая фантазия, да? Нет, я никогда не попрошу тебя выбирать меня вместо семьи, потому что тогда я стану плохим парнем. Я снова окажусь злодеем.

— Нет, — вздохнул я, — наверное, лучше закончить это сейчас, развод будет как досрочное освобождение.

— Тодд, я не хочу досрочного освобождения.

— Я думаю, ты не понимаешь, Шелли, — холодно сказал я, — этот развод не для тебя… он для меня. Это я смотрю на тюрьму любви к человеку, который взял самый ценный и драгоценный подарок, который она мне когда-либо дарила — свою любовь и своё тело, — и навсегда его испортил, просто чтобы показать мне, что она главная. Это мне предстоит всю жизнь гадать, когда она снова почувствует себя достаточно в безопасности, чтобы повторить это. И если она этого ещё не сделала, то сделает ли она это по-настоящему в следующий раз.

— Будет ли это, когда у нас появятся дети и я не смогу так легко уйти? Или она решит скрыть это, чтобы оставить своей маленькой тайной, своим личным знанием, что она мне отплатила и что она — самостоятельная женщина? Независимо от того, сделала ли ты это или когда-нибудь сделаешь снова, пройдут месяцы, если не годы, прежде чем я смогу хотя бы немного тебе доверять.

— Конечно, к тому времени ты будешь обижаться на меня за то, что я не полностью тебе доверяю. Вдобавок я всё равно буду считаться тем монстром, который увёл тебя от семьи. Я снова окажусь плохим парнем. Ты показала мне, что способна на это однажды,  у меня нет причин верить, что это не повторится.

— Нет! — умоляла она сквозь слёзы. — Обещаю тебе, что этого не будет!

— Обещаешь? Как ты обещала на нашей свадьбе? Мы клялись любить, чтить и уважать друг друга, когда женились. Чёрт возьми, у тебя это не продержалось даже трёх лет!

— Пожалуйста, Тодд, — умоляла Шелли, — пожалуйста!

Я посмотрел на неё, и сердце у меня разрывалось. Слёзы потекли по моим щекам. Я знал, что всё ещё люблю её и буду любить ещё очень долго, но этого было недостаточно.

— Я любил тебя, Шелли. Мне жаль, что мои недостатки оттолкнули тебя. Я понимаю, что со мной иногда трудно жить, но я думал, ты знаешь, что я любил тебя всем, что у меня есть. Просто этого оказалось недостаточно.

— Этого было достаточно! — ответила она. — Этого достаточно! Тодд, пожалуйста, не делай этого. Я знаю, ты всё ещё меня любишь.

— Ты права, — сказал я, кивая, — я всё ещё люблю, но уже не так, как раньше. Раньше ты была для меня всем, но теперь — нет. То, что я к тебе чувствую, очень отличается. Наверное, это ближе к тому, какой была твоя любовь ко мне.

— Нет, не говори так! Я люблю тебя!

— Может быть, — вздохнул я, — но это точно не то, как я любил тебя. Я бы никогда даже не подумал причинить тебе такую боль. Одна мысль о том, чтобы причинить тебе такую боль, сделала бы меня больным и вырвала бы мне сердце, но тебя это не остановило, правда? Если это твоё понимание любви, то оставь его себе.

Шелли закрыла лицо руками и зарыдала. Я посмотрел на Мэгги.

— Ты победила, сука, — усмехнулся я, — похоже, твоё желание исполнилось: брак твоей сестры мёртв, как и твой. Теперь она вся твоя.

— Ты говорила раньше, что любишь её,  что ж, посмотри внимательно, что сделала с ней твоя любовь. Не забудь сказать ей, насколько ей лучше без этого «надзирателя». Может, она закончит так же, как ты, — озлобленной токсичной шлюхой, которая не смогла найти собственного счастья и поэтому разрушила счастье сестры. Надеюсь, ты обратишься за помощью, прежде чем разрушишь жизнь и своей дочери тоже.

Мэгги смотрела на меня сквозь слёзы. Я повернулся к родителям Шелли.

— Вот тот пожизненный приговор, который мне грозит, — спокойно сказал я. — Эти документы — моё досрочное освобождение. Мне нужна жена, которая будет пытаться решать проблемы вместе со мной, а не наказывать меня за то, что не получила своего. Мне нужен человек, который, даже если злится на меня, всё равно будет разговаривать со мной как взрослый, потому что у него есть ко мне уважение. Это уважение придёт легко, потому что она будет знать, как сильно я её люблю и уважаю. Она будет знать, что я изо всех сил стараюсь дать нам хороший брак и сделать её счастливой. Короче говоря, я заслуживаю жену, которая будет бороться за наш брак, а не избалованную маленькую девочку!

— Вы можете думать, что я этого не заслуживаю, — я остановился и обвёл взглядом всех присутствующих, — но я, чёрт возьми, заслуживаю! Я считаю, что заслуживаю хорошей жизни с по-настоящему любящей женой, поэтому, пожалуйста, подпиши документы и освободи меня, чтобы я мог её найти.

Эмоционально опустошённый, я встал и ушёл, оставив позади четырёх ошеломлённых людей. Было ли это слишком театрально? Наверное. Но мне стало гораздо легче. Я почувствовал, что сказал всё, что нужно, и могу начать двигаться дальше.

***

Удивительно, но через три недели я уже был на западном побережье. Перевод прошёл быстрее, чем ожидалось. Мне пришлось поторопиться, но я нашёл приятеля по колледжу по имени Тай, который жил в районе Лонг-Бич недалеко от места моей новой работы. Я договорился пожить у него месяц, пока не найду собственное жильё.

Перед отъездом я пару раз поговорил с Шелли по телефону. Я признался, что знал: она не спала ни с кем в те вечера. Я сказал, что мой частный детектив подтвердил это на следующий день. Думаю, она подумала, что это значит, что мы забудем о разводе, но на самом деле это ничего не изменило. Я всё равно ей не доверял, и, если быть совсем честным, я уже всё для себя решил. Я знал, что всё ещё люблю её, но устал бороться за брак. Когда я сказал ей, что на следующей неделе уезжаю в Лос-Анджелес, она впала в истерику.

Я не совсем понял почему. Мне казалось, что в тот вечер у её родителей всё было ясно. Похоже, она всё ещё верила, что мы сможем это преодолеть. Она даже попросила меня не искать ей замену, пока мы не встретимся лицом к лицу. Я сказал, что подожду, потому что сама мысль о замене вызывала у меня отвращение, но я не видел особого смысла во встрече. В смысле, о чём ещё было говорить? Она сожалела, но я это уже знал. Я тоже сожалел. Она сказала, что этого больше не повторится, я ей не поверил, так что на этом разговор практически закончился.

И всё же теперь я торопился вернуться в квартиру друга. Я пытался немного прибраться перед вечерним визитом Шелли. Она позвонила мне пару дней назад и сказала, что приезжает в Лос-Анджелес. Сказала, что мы поговорим, а потом она отдаст мне подписанные бумаги на развод.

Лонг-Бич прекрасен. Погода фантастическая, а девушки красивые. К сожалению, вместе с такой живописной обстановкой в комплекте идут люди… очень много людей… и пробки… и смог… и смехотворно высокая стоимость жизни и… ну, ещё больше людей.

Я поднимался по лестнице к своему временному дому — квартире на втором этаже с видом. Ладно, вид был скорее тонкой полоской пирса, видимой между несколькими зданиями и парой пальм. Я улыбнулся про себя, понимая, что если собираюсь здесь жить, мне придётся быстро найти соседа по комнате.

Примерно на середине лестницы я услышал крик. Сначала он звучал как будто от раненного животного, потом перешёл в громкие рыдания. Я сразу узнал голос Шелли. Я бросился вверх по оставшимся ступенькам и нашёл её прислонившейся к бетонному проходу. Она закрыла лицо руками и плакала.

— Шелли? — громко сказал я, заставив её поднять на меня самый жалкий взгляд.

— Ты сказал, что подождёшь! — всхлипывала она.

— Что? — ответил я, явно растерявшись.

Она повернулась и посмотрела на дверь квартиры. В дверях стояла высокая красивая блондинка в белом атласном халате с вышитым на нём именем «Тай». Я не был до конца уверен, зачем она вообще надела халат, поскольку не удосужилась его завязать. Она была полностью на виду.

Её длинные обесцвеченные волосы и большие голубые глаза определённо привлекали внимание. Однако не так сильно, как её огромные пухлые губы и зубы такой белизны, что на них было трудно смотреть.

Её огромная грудь явно была искусственной, но всё равно трудно было не пялиться, как и на остальное её стройное тело. Однако именно её выбритая киска, покрасневшая и блестящая от недавнего использования, заставила меня покачать головой.

— Чёрт возьми, Тифф, тебе нужно перестать открывать дверь в таком виде! — усмехнулся я. — В один прекрасный день ты кого-нибудь убьёшь.

Она посмотрела на меня так, будто я говорил на каком-то древнем забытом языке.

Вся эта красота — и интеллект надувной секс-куклы.

— Что? — сказала она своим сладким детским голоском.

— Что, если бы это был какой-нибудь старик у двери? От такого зрелища у него случился бы инфаркт!

Тифф хихикнула и запахнула халат.

— Прости, — улыбнулась она.

Нет, это не была игра. На пирсе действительно были чайки, у которых было больше здравого смысла, чем у девушки моего соседа по комнате. Она работала администратором в каком-то ресторане, так что да, она была актрисой. Сюрприз.

На самом деле она была милой девушкой… ну, в каком-то смысле. Последнюю неделю я наполовину ожидал, что она перефразирует известную строчку из фильма.

«Я не плохая девушка… я просто потратила много денег, чтобы выглядеть такой».

Я повернулся к Шелли и протянул ей руку. Она неуверенно взяла её и смахнула слезу.

— Шелли, это Тиффани Рэй, девушка Тая. Тифф, это Шелли, моя… мм…

— Его жена! — сказала Шелли, явно немного придя в себя. — По крайней мере, пока.

— Тифф, а где Тай? — спросил я, избегая серьёзного разговора, пока мы не окажемся внутри и не будем бесплатно развлекать соседей.

— О, он ещё спит, — хихикнула она. — Кажется, я его вымотала.

Тифф провела нас с Шелли в квартиру. Оказавшись внутри, Шелли села на диван, а Тифф попрощалась, вернулась в комнату Тая и закрыла дверь.

Я посмотрел на Шелли и понял, что она выглядит потерянной.

— Ты рано. Я не ожидал тебя раньше вечера.

— Ну, — мягко сказала она, — у меня была отличная идея…

Она грустно улыбнулась.

— Она неожиданно взорвалась прямо в мое лицо. Похоже, в последнее время все мои планы так заканчиваются.

Она посмотрела на меня и продолжила.

— Сначала мне нужно извиниться.

— Шелли, мы уже проходили через это…

— Нет, это новое, — сказала она, собираясь с силами. — Я приехала сюда, чтобы рассказать, что произошло после нашей встречи, и как всё изменилось. Я надеялась, что это заставит тебя пересмотреть развод.

— Но после того, что только что произошло, я не уверена, что этого будет достаточно. Когда я увидела ту женщину… на мгновение я подумала, что ты уже нашёл мне замену.

— Я сказал тебе, что не буду, Шелли.

— Я знаю, — тихо сказала она, вытирая глаза. — Мне стыдно признаваться, но потом я подумала, что, может, это твой способ отплатить мне за то, что я сделала. Я знаю, ты бы не стал, хотя я, наверное, это заслужила. Мне так жаль, что я так подумала!

Она смахнула слезу и взяла себя в руки.

— Тодд, прости меня. Прости, что я вела себя как избалованная маленькая девочка. Я знала, что причинила тебе боль, но, кажется, до конца не понимала, насколько сильную, пока не увидела это несколько минут назад. Теперь я понимаю, почему то, что я на самом деле тебе не изменила, ничего не значит. Я ударила тебя в то место, где ты никогда не думал, что я смогу или посмею. Мне так жаль, что понадобилось увидеть обнажённую женщину в твоей квартире, чтобы наконец осознать, насколько глубоко я тебя предала.

Она замолчала, чтобы вытереть новые слёзы. Она подняла на меня глаза, и я увидел её боль, потому что она отражала мою собственную.

— Я знаю, это ничего не изменит, — продолжала она, — но я хочу рассказать тебе, что произошло после нашей встречи. Можно?

— Хорошо, Шелли. В тот вечер я сказал всё, что хотел, поэтому постараюсь не перебивать тебя. Говори, что нужно.

На самом деле я молился, чтобы она смогла сказать или сделать что-то, что изменит ситуацию. Когда я только нашёл её плачущей у своей двери, у меня сжалось сердце, как не сжималось уже больше месяца. Я знал, что всё ещё люблю её, и, видя её боль, хотел только одного — обнять её и защитить.

Я прекрасно понимал: я отчаянно искал путь обратно к ней, к нам. Я скучал по ней каждую минуту последние четыре недели, а ночи без неё были адом. Я просто не видел, как это может произойти.

— Во-первых, некоторые вещи, которые ты сказал в прошлый раз, были жёсткими, но правдивыми. Они спровоцировали несколько разговоров — на самом деле ссор — в следующие две недели. Первая была между мной и Мэгги.

— После того как ты ушёл, Мэгги извинилась за свою роль в произошедшем, но потом начала обвинять тебя в произошедшем. Я накинулась на неё. Я сказала, что мы обе знаем, кто придумал ту ужасную идею в ту ночь. Я сказала всем, что вина всё равно на мне. Я не могла поверить, что была настолько мелочной, чтобы сделать такое с тобой.

— Слишком мало и слишком поздно, да? — сказала она, глядя на меня с грустной полуулыбкой. — Я знаю, мне нужно было сделать это месяцами раньше, но я не сделала, и теперь расплачиваюсь. Однако в конце концов я встала на твою защиту — на защиту нас.

— Когда Мэгги снова попыталась переложить часть вины на тебя, я взорвалась. Мы в итоге кричали и орали друг на друга. Я наконец сказала, что хотя я виновата в том, что согласилась довести это до конца, идея была её. Я спросила, как она могла сделать такое со мной. Мы обе в итоге разрыдались.

— Позже на той же неделе мама и папа тоже поговорили с Мэгги. Мама сказала ей, что они больше не будут сидеть с Джейми, чтобы она могла вести себя как шлюха. Папа плакал, когда говорил, как ему за неё стыдно. Я не знаю, какое замечание ранило её сильнее, но после нескольких дней слёз она согласилась обратиться за помощью.

— На прошлой неделе она начала ходить к психологу. Это будет долгий процесс, но мы молимся, чтобы она смогла справиться со всеми своими проблемами — ради себя и ради Джейми.

— У мамы и папы тоже возникли проблемы,  наверное, в основном из-за меня. Когда ты сказал мне, что перевод произошел быстрее, чем ожидалось, и ты скоро уезжаешь в Лос-Анджелес, я едва не сломалась. Я увидела, как все мои надежды и мечты провести остаток жизни с тобой рушатся вокруг меня.

— Я рыдала и жаловалась им без остановки, когда мама встала и дала мне пощёчину! Она сделала это раньше только однажды — когда я в старшей школе назвала её стервой.

— На этот раз она посмотрела на меня и сказала, чтобы я повзрослела. Когда папа попытался вмешаться, она сказала ему, что если я достаточно взрослая, чтобы выйти замуж, то достаточно взрослая, чтобы начать вести себя как взрослая. Она сказала, что если я действительно так сожалею, то мне нужно встать со своей эгоистичной задницы и попытаться всё исправить.

— Когда папа перебил, она напомнила ему, что у них в начале брака было несколько ссор с моей бабушкой. Видимо, мама папы имела дурную привычку вмешиваться в их брак поначалу. Думаю, именно поэтому мама и папа старались не вмешиваться в браки Мэгги и мой.

— С тех пор отношения между моими родителями напряжённые. Я знаю, что им нужно многое обсудить, много старых обид и злости. Ситуации с Мэгги и со мной, наверное, им не помогают.

Она сделала вдох и глубоко вздохнула.

— Остаюсь только я, и я не совсем уверена, с чего начать.

Я посмотрел на неё с некоторым недоумением. Она грустно улыбнулась.

— Тодд, я приехала сюда, чтобы попросить тебя дать нашему браку ещё один шанс. Для этого мне нужно обратиться и к твоему сердцу, и к твоему разуму. С сердцем мне комфортно — мы оба знаем, что я живу эмоциями. Однако когда я пытаюсь выстроить логический довод, почему тебе стоит попытаться спасти наш брак, мне нужна твоя помощь.

— Я понимаю, что, скорее всего, плохо с этим справлюсь. Это твоя сильная сторона, а не моя. Однако я прошу тебя не превращать это в спор. Я не говорю, что мы не должны обсуждать слабые места в моей логике. Я говорю, что мы должны их обсуждать, а не спорить о них. Это не соревнование, где один выигрывает, а другой проигрывает. Если ты решишь попробовать ещё раз, я определённо выиграю, но и ты тоже.

— И наконец, — мягко сказала она, — мы оба знаем, что я буду плакать во время этого разговора. Прости, но я ничего не могу с этим поделать. Я понимаю, что это тебя раздражает, но тебе придётся с этим смириться. Это слишком важно!

Я едва сдержал улыбку, потому что знал, что слёзы будут. Было очевидно, что она будет плакать, и её легко было довести до слёз. Я сделал это в тот вечер у её родителей. Я был немного удивлён и рад, что она выбрала такой подход. Я предполагал, что именно поэтому она приехала. В глубине души я знал, что хочу найти способ спасти наш брак, но логически это было невозможно. Доверие было разрушено, и я не думал, что у меня хватит сил попробовать ещё раз. Самым разумным было разойтись и попытаться начать всё заново — по отдельности.

— Хорошо, — мягко ответил я, — ты позволила мне сказать всё, что нужно, перед тем как я уехал. Я отвечу тебе той же любезностью.

— Спасибо. Сначала мне нужно отдать тебе вот это.

Она порылась в сумочке и достала большой конверт из плотной бумаги. Она внимательно посмотрела на него, прежде чем протянуть мне.

— Это подписанные бумаги на развод, как я и обещала. Я надеюсь, ты их не подашь, но если сделаешь это, я пойму. То, как я себя вела, было непростительно, и мне всегда будет стыдно за то, что я это сделала. Однако я не смогла бы жить с собой, если бы не попыталась бороться за наш брак, даже если уже слишком поздно.

— Тодд, ты сказал, что заслуживаешь жену, которая будет бороться за ваш брак… что ж, я борюсь! Я знаю, ты считаешь, что восстановить этот брак будет долгой и трудной задачей. Я согласна, но всем сердцем верю, что оно того стоит.

— Сначала… ты меня любишь?

— Да, но этого недостаточно…

— Пожалуйста, Тодд. Я пытаюсь создать основу, на которой логически покажу тебе, почему нам стоит попробовать ещё раз. Я знаю, что эти вопросы сложные, но они необходимы. Теперь скажи: ты веришь, что я тебя люблю?

— Шелли, после того, что ты сделала, можешь ли ты винить меня за то, что я сомневаюсь в твоей любви?

— Милый, я тебя не виню. Я знаю, что на твоём месте думала бы то же самое. Но даже если моя любовь уже не так сильна, как ты когда-то считал, и даже несмотря на те глупые и болезненные вещи, которые я сделала… ты веришь, что я всё ещё тебя люблю?

Я медленно кивнул. Я знал, что она всё ещё любит меня, но это была не главная проблема. Проблема заключалась в доверии. Она предала меня — возможно, не до той степени, которой я опасался, но всё равно я каким-то образом стал врагом. Она выбрала кого-то другого вместо меня, пусть даже временно. Хотя обычно это не конец света, она встала на сторону другого человека и напала на меня!

— Спасибо, — мягко сказала она, сдерживая слёзы. — Это было самое важное. Если бы ты больше не любил меня или не верил, что я люблю тебя, то всё остальное не имело бы значения.

Она откинулась назад и собралась с духом. Я понял, что сейчас будет трудный вопрос.

— Тодд, — мягко начала она, — я знаю, в прошлый раз, когда мы разговаривали, ты сказал, что я разрушила твоё доверие ко мне. Я это прекрасно понимаю. Потом ты сказал, что никогда не сможешь полностью доверять, что я не изменю тебе… это несправедливо.

— Я тебе никогда не изменяла, и ты сам сказал, что твой частный детектив это подтвердил. Да, я иногда позволяла парням, с которыми танцевала, хватать меня за зад. Мне стыдно, что я позволила этому зайти так далеко, но дальше этого никогда ничего не было. Даже когда я вела себя как стерва и пыталась вызвать у тебя ревность, никакого другого мужчины не было. Поскольку ты сказал мне, что за мной следили в те вечера, ты знаешь, что Тед, о котором я говорила той ночью, был тем парнем, который вывел Мэгги на парковку. Он был одним из её парней, а не моим.

— Сказав это, даже несмотря на то, что я серьёзно подорвала твою веру в меня, даже несмотря на то, что за всё время, что мы вместе, я даже не поцеловала другого мужчину, не говоря уже о сексе; ты считаешь, что я, скорее всего, изменю тебе, если мы останемся в браке?

— Шелли, до той ночи я никогда не думал, что это возможно, — спокойно сказал я. — Но теперь? Теперь эта возможность меня преследует.

— Чёрт возьми, Тодд, я говорю не о возможностях. Я говорю о вероятностях. Есть вероятность, что в течение десяти лет ты погибнешь в автокатастрофе или у меня обнаружат рак груди. Возможностей плохого исхода бесконечно много! Я спрашиваю, считаешь ли ты, что если мы останемся вместе, я когда-нибудь тебе изменю?

Я взвесил ответ. Я пытался ответить объективно, а не бросить что-то обидное, чтобы доказать свою точку зрения. Честно говоря, я знал, что вероятность того, что она мне изменит, ниже, чем вероятность того, что она останется верной. Для игрока это было бы лёгкой ставкой; однако я не большой любитель азартных игр.

Наверное, логичный вопрос звучит так: можно ли человека справедливо назвать чем-то, чего он на самом деле никогда не делал? Можно ли считать мужчину вором, если он никогда ничего не крал, но однажды только создал такое впечатление? Ответ — нет, если быть справедливым.

— Нет, — тихо согласился я. — Я не думаю, что ты когда-нибудь мне изменишь.

— Теперь, — сказала она, внимательно глядя мне в глаза, — ты веришь, что я когда-нибудь снова причиню тебе боль?

Я смотрел на неё в замешательстве. Это был огромный логический скачок. Она тепло улыбнулась, увидев мою реакцию.

— Правильный ответ, милый, — мягко проворковала она, — не просто «да», а «чёрт возьми, да»! Я гарантирую: если мы проживём в браке достаточно долго, я снова причиню тебе боль. Я разочарую тебя в чём-то или подведу в какой-то области. Я поступлю эмоционально, не подумав логически. Короче говоря, я снова причиню тебе боль.

— Если тебе от этого станет легче, я могу гарантировать, что и ты причинишь мне боль. Ты будешь пренебрегать мной в чём-то или отмахнёшься от моих чувств, не уделив им достаточно внимания. Факт в том, что ты тоже иногда будешь меня разочаровывать и подводить. Прости, но это и есть брак.

— То, что сделает этот брак стоящим, — это то, как мы будем справляться с этими ранами и разочарованиями. Сможем ли мы посмотреть друг другу в глаза и понять, что мы женаты на неидеальном человеке? Сможем ли мы помнить, что любим друг друга и никогда не причиним друг другу намеренного серьёзного вреда?

К этому моменту я внимательно смотрел на неё. Я был не во всём согласен с тем, что она говорила, но мне нравилось за ней наблюдать. Она уже почти кричала и широко жестикулировала руками. Её искренность, её страсть, её сердце были полностью открыты. Это была та женщина, которая принесла столько жизни и радости в мою жизнь, что когда она этого не делала, её очень не хватало. Словно по сигналу, она продолжила.

— Тодд, ты бесчисленное количество раз говорил мне, что я приношу цвет в твой мир. Что ж, тебе нужно знать, что ты приносишь структуру и фокус в мой. Без тебя моя жизнь — это абстракция, полная цвета, но без формы. А с тобой мы можем создать незабываемую картину брака.

— Пожалуйста, никогда не сомневайся, что я нуждаюсь в тебе. Если я причиню тебе боль, это, скорее всего, будет неумышленно. Если ты думаешь, что я пытаюсь манипулировать тобой ради своих эгоистичных целей, то, пожалуйста, сделай нам обоим одолжение и подай эти бумаги. Но если ты присмотришься, то увидишь женщину, которая пытается стать той женой, о которой ты мечтаешь и которую заслуживаешь. Я ещё не там, но я учусь и становлюсь лучше.

— Однако тебе нужно знать, что и ты не тот муж, о котором я мечтаю и которого заслуживаю. О, ты ближе к моей мечте, чем я к твоей, но ты ещё не там, приятель.

— Тодд, пожалуйста, пойми, что в какой-то момент я попрошу тебя порвать эти бумаги на развод. Это будет не скоро, но когда-нибудь я это сделаю. Мы не сможем иметь тот брак, которого оба хотим, если у меня будет пистолет у виска в ожидании повода выстрелить. Я понимаю, что тебе нужно это как гарантия, пока ты не начнёшь снова мне доверять, но это не может длиться вечно.

— Милый, ты сказал, что тебе нужна жена, которая будет бороться за ваш брак. Что ж, мне тоже нужен муж, который не сдастся. Я понимаю, что ты боролся за него в тот месяц перед отъездом. Мне жаль, что ты делал это в одиночку. Я не могу изменить прошлое, но могу попытаться изменить своё будущее.

— Мне нужно сказать тебе, что помимо встречи с тобой в эти выходные я также ищу квартиру. Я уволилась с работы и нашла новую здесь, в Лос-Анджелесе. Посмотрев цены на аренду, я боюсь, что мне придётся искать соседа по комнате.

— Не смотри так удивлённо, найти работу начального уровня в моей сфере несложно. Почти каждый работодатель ищет относительно умного, молодого, наивного человека, который будет вкалывать за начальную зарплату.

— Почему я это делаю — тоже просто: мне нужно быть рядом с тобой. Независимо от того, как пройдёт наша сегодняшняя встреча, я остаюсь верна нашему браку до тех пор, пока развод не будет оформлен. Чтобы ты увидел мою искренность, ты должен видеть её каждый день — если, конечно, захочешь смотреть. А это невозможно, если я буду жить так далеко.

— Прежде чем ты спросишь: нет, ты не злодей, который увёл меня от семьи. Мне жаль, что ты когда-либо так себя чувствовал. Я хочу, чтобы ты знал: у меня нет никаких сомнений, что я выбираю тебя. Может, не в каждом вопросе, но в целом я всегда буду выбирать тебя. Надеюсь, этот прыжок веры поможет тебе в это поверить. Если нет — я пойму, но не скажу, что буду от этого счастлива.

— А теперь, прежде чем я полностью выставлю себя дурой и устрою безобразную истерику со слезами, мне нужно идти. Если захочешь поговорить ещё, пожалуйста, позвони мне. Спасибо, что встретился со мной сегодня.

Она снова вытерла глаза и встала. Я молча проводил её до двери. Открыв дверь, она повернулась и нежно поцеловала меня в щёку.

— Я люблю тебя, Тодд, — прошептала она, — и всегда буду любить.

— Я тоже люблю тебя, Шелли, — мягко сказал я.

Когда она ушла, меня наполнило невероятное ощущение пустоты. Это было похоже на то, как если бы ты вошёл в офис с люминесцентным освещением после яркого солнечного дня на улице. Я сел и вздохнул. Следующие пару часов я перебирал в голове всё, что сказала мне Шелли.

Я приехал в Лос-Анджелес, чтобы начать всё заново. Теперь Шелли, по сути, предлагала мне то же самое, только делать это вместе, как пара. Я усмехнулся про себя, понимая, что сижу в квартире, которая мне не принадлежит, в новом городе, в одиночестве. Это действительно было новое начало. Тай и Тифф ушли ужинать, оставив меня наедине с моей дилеммой. Я стоял на перепутье, и мой следующий выбор повлияет на самое ближайшее будущее. Медленно я достал телефон.

— Алло? — слабым голосом ответила Шелли. Было очевидно, что она плакала.

— Шелли, ты в порядке? — сразу спросил я, понимая глупость своего вопроса.

— Нет, — тихо сказала она, — нет, не в порядке. Я скучаю по тебе. Прости. Я уверена, что ты звонил не поэтому. Что такое, Тодд?

— Ну, в каком-то смысле именно поэтому я и звоню, — мягко сказал я. — Я подумал, не возражаешь ли ты, если я присоединюсь к тебе завтра в поисках квартиры.

— Конечно, — шмыгнула она носом.

— И я ещё подумал, — продолжал я, — ты всё ещё ищешь соседа по комнате?

Она помолчала секунду, и тишина была оглушительной.

— Нет, не совсем, — к моему удивлению ответила она. — Я не ищу соседа - «мужчину с привилегиями», я не такая девушка, и я замужем. На самом деле я ищу своего мужа.

— Ну, я не могу ничего обещать, — сказал я, чувствуя, как улыбаюсь, — но, если мы будем двигаться медленно… я думаю, это будет очень высоко вероятно.

Снова на том конце была только тишина. Мне показалось, что я услышал приглушённое всхлипывание, но я не был уверен.

— Шелли? — мягко позвал я.

— Увидимся в моём отеле завтра в девять утра, — ответила она, смеясь и плача одновременно.

КОНЕЦ