Лоретта. Лоретта Браун. Она с удобством расположилась в шезлонге на заднем дворе у бассейна.

У неё было всё для расслабленного отдыха в этот субботний день. На раскладном пляжном столике стоял кувшин прохладного апельсинового сока. Тёмные очки позволяли смотреть на солнечный день не щурясь. Рядом, на траве блаженно валялся на боку четырёхлетний рыжий ретривер Макс. Дэвид, сын, семилетка, резвился в бассейне. Сентябрьским днём духота уже не досаждала так, как это бывает летом в Кливленде.

Благодать!

Сегодня у миссис Браун имелся даже мужчина, Лоран Аткинс, судебный пристав-исполнитель из коллегии приставов округа Кайахога. В эту субботу они впервые проводили день вместе.

Вчера этот здоровенный сержант наконец-то решился пригласить её на свидание. Он долго мялся, краснел, потел и наконец выдал:

— Лоретта и Лоран. Мне кажется, неплохо сочетается.

Браун подняла бровь, вздёрнула свой конопатый носик и спросила:

— И что?

— Ну... Это... Может, сходим куда-нибудь?

— У меня сын...

Аткинс понял, что ему не отказали и прямо расплылся от счастья.

— Я знаю. Сходим с сыном.

— Сержант, я так понимаю – это свидание?

Лоран, как китайский болванчик, радостно покивал.

Лоран и Лоретта давно приглядывались друг к другу. Ну, а что? Он два года как разведён, бездетен, здоров как бык и без вредных привычек. Она уже больше года как разведена и живёт с сыном в неплохом районе, в отличном доме-бунгало.

Как говорят: - "Why not?".

Они втроём сходили в кинотеатр "Кэпитол", посмотрели мультфильм "Заворожённые". Такая бредятина. Но Дэвиду очень понравилось красочное и музыкальное шоу. А теперь парень на пару с Лораном играл в водное поло огромным пляжным мячом.

Лорет расслабленно думала:

— Есть ли у нас с Лораном будущее? Этого быка придётся серьёзно приручать. У него наверняка куча комплексов после адюльтера его жены и скандального развода... Но красив, зараза. Красив как мощное животное. Какие бицепсы? А?... И эти усики...

Она наблюдала за движениями Аткинса, и ей откровенно нравилось то, что она видит.

* * *

Лоретта Браун тоже судебный пристав. Они с Лораном оба сотрудники коллегии, только работают в разных подразделениях. Как уже было сказано, Лоран – пристав-исполнитель, А Лоретта - в отряде BAILIFF, обеспечивает порядок во время судебных заседаний.

В общем-то работа спокойная, но случаются и эксцессы.

В январе двадцать четвёртого года, в суде округа Кларк-Мери подсудимый напал на судью.

Абсолютно неуравновешенный тип. Он счёл несправедливостью отказ от предоставления ему испытательного срока и бросился в драку. Два пристава, стоящие с двух сторон рядом с подсудимым и его адвокатом, проворонили бросок.

Но Лоретта Браун - тренированная женщина с потрясающей реакцией (мастер спорта по триатлону). Она пантерой перепрыгнула следом за хулиганом через судейскую кафедру, обрушилась на подсудимого, здоровенного мужика, сгребла его, повалила на пол и держала в захвате, пока на того не надели наручники остальные приставы.

Горячий парень, вместо того, чтобы спокойно, без шума и пыли, отмотать четыре года и даже, возможно, выйти досрочно по УДО, схлопотал 26 лет жизни на казённых харчах. Счастливчик, блин!

Да, вы угадали. Негр, конечно же. То есть - афроамериканец.

Вот только при падении Лорет ударилась головой о судейское кресло и неделю пролежала дома с лёгким сотрясением мозга. Зато потом ей присвоили звание сержанта и от лица губернатора премировали двадцатью тысячами. Теперь Лоретта Браун руководит подразделением из четырёх мужчин с соответствующей прибавкой к жалованию.

А так-то вполне спокойная работа. Само по себе присутствие офицеров в зале достаточно дисциплинирует присутствующих.

Рутина.

* * *

Из-за дома, с подъездной дорожки, просигналил автомобиль.

Лорет удивилась - кого там принесло?

Её родители свободно заходили в дом и приезжали часто без предупреждения. А тут - сигналят.

Она пошла через заднюю дверь проверить, кто там напрашивается в гости. Или, может быть, напрашивается на неприятности? Если так, она вполне может их организовать...

У серого Ниссан Верса стояла слегка растерянная парочка. Пол и Эвелин Брауны. Причём Эвелин была явно на последних сроках беременности.

Увидев вышедшую на крыльцо Лорет, Пол осторожно и стеснительно подошёл поближе:

— Лорет, мы хотели с тобой поговорить.

Тут надо сказать, что Пол - это бывший муж хозяйки дома. Полтора года назад они развелись.

Из двери вылетел Дэвид с воплем:

— Папка!!

Он обнял отца, а Пол приподнял его и чмокнул в щеку. Идиллия.

Макс, вывалив язык, тоже радостно скакал вокруг бывшего "главы дома".

— Проходите. Поговорим, - отступила от двери хозяйка...

Они уселись в гостиной вокруг стола. Лоран засобирался уходить, но Пол замахал руками:

— Мистер Аткинс (он знал многих сослуживцев Лоретты), у нас совершенно не секретный разговор.

И Лорет:

— Скажу просто. Лори, дорогая... - он испуганно посмотрел на окружающих, - простите. Это я по привычке.

Лорет отмахнулась, а Эвелин смущённо хихикнула.

— Так вот, Лори. Мы с моей Эви скоро родим ребёнка. Это будет девочка. Мы решили назвать её Тельмой. Ты знаешь, что так зовут маму моей супруги.

Пол и Эвелин, улыбнувшись, ласково переглянулись.

— Хорошо, - одобрила миссис Лоретта Браун. Она повернулась к сыну:

— Слышал Дэвид? У тебя скоро появится сестричка.

И Полу:

— А я тут причём?

— Мы посоветовались, - продолжил Пол, - и решили попросить тебя стать для её... моей... нашей дочери, крёстной матерью.

Повисла минутная тишина. Вот такого Лорет никак не ожидала.

Но потом она подумала:

— Да какого чёрта. Ребёнок, он и есть ребёнок. Чистая душа.

И твёрдо сказала гостям:

— Я согласна.

Молодожёны разулыбались, вздохнули облегчённо. А Эвелин подалась вперёд:

— Миссис Лоретта, вы так много для нас сделали. Если бы не вы... Поверьте, я очень вам благодарна. Очень... И простите, что так всё получилось. Простите меня... Нас с Полом. Спасибо вам. Спасибо, что согласились.

На что Лорет отмахнулась:

— Ладно, ребята. Всё закончилось весьма неплохо. А то, что ты с Полом... Так это - жизнь. Вот и я встретила своего парня.

Она посмотрела на Лорана, на его вытянувшуюся физиономию, и не сдержалась – усмехнулась.

* * *

Гости ещё немного посидели, попили кофе с печеньем и уехали.

Дэвид и Лоран начали разоблачаться, чтобы вернуться в бассейн, но миссис Лоретта остановила их. Она сказала:

— Сейчас начнётся гроза, так что - сидите дома.

— А откуда ты знаешь про грозу? - удивился Лоран.

— Я просто чувствую запах дождя.

И правда. Через десяток минут тучи закрыли солнце, на улице потемнело, загрохотало. А через двадцать минут начался дождь. Сплошной стеной. Ну что вы хотите? Кливленд - город сентябрьских гроз.

А Дэвид похвастался:

— Мама всегда знает, когда пойдёт дождь.

Аткинс задумчиво посмотрел на ребёнка. Потом глянул на женщину. Она поняла его немой вопрос.

— Дэвид знает, почему его отец не живёт с нами. Он уже большой парень...

— Я... Если честно. Я не понял- что сейчас произошло. Ты.. И Пол... И эта женщина...

— Эвелин, - подсказала Лорет.

— Да. Но это не моё дело. Лорет, я не стану расспрашивать и вмешиваться... - мялся Лоран.

Лорет усмехнулась:

— Да всё нормально, Ло. Я потом расскажу тебе.

Вечерело. И Лоран с тревогой поглядывал в окно, на потоки небесной воды.

Лорет подошла к нему и тихо сказала:

— Ло, ты собрался уезжать? Оставайся... Смотри, какой потоп. Ничего же не видно.

— Да вот и я думаю. Дворники на лобовом просто не справятся.

Лоран затяжно, вопросительно посмотрел Лоретте в глаза.

Она слегка смутилась, но быстро справилась со своей неловкостью:

— Ло, - сказала она весомо. – Нам всё равно когда-то придётся начинать... Мы всё равно когда-то должны попробовать. Так почему же не сейчас?

Аткинс прямо воодушевился:

— О-о-о! Миссис Браун... Ты меня оставляешь? Ты предлагаешь?... Ты думаешь, что мы будем?... Если ты со мной... Поверь, - я буду счастлив.

Потом вдруг как-то подобрался, по-военному вытянулся и резанул:

— Миссис Браун, ты выйдешь за меня замуж?

Лоретта посмеялась:

— Постой, Ло. Не гони коней. Я думаю мы постепенно разберёмся с этим вопросом.

Они ещё помолчали. Наконец Лоретта спросила:

— Ну? Так ты остаёшься?

— Лорет! И ты ещё спрашиваешь? Конечно. Конечно я остаюсь.

— Спать ты будешь в гостевой комнате, - предупредила хозяйка. При этом, по выражению её лица было понятно, что это необязательно. И продолжила:

— А сейчас идите, займитесь чем-нибудь. Мне надо приготовить ужин.

Дэвид внимательно наблюдал за их разговором и поведением. Нахмурившись, посмотрел на гостя:

— Ты никогда не станешь моим отцом.

На что Лоран ответил:

— Я знаю. Но мы с тобой можем весело провести время.

— Я пошёл играть в "Майнкрафт". Хочешь посмотреть?

Лоран хмыкнул:

— Ещё бы. По крайней мере, я узнаю, что это такое, этот "Майнкрафт".

Лорет на этот вечер решила приготовить что попроще.

Например, свой фирменный мак-энд-чиз с соусом на бешамели идеально подходил для сегодняшнего дня, когда в доме двое мужчин.

Она обжаривала в сливочном масле муку и вспоминала грустную историю. Историю их с Полом семьи. Её начало и её конец. Мда...

* * *

А рухнуло всё из-за зонта. Обычного мужского зонта.

Октябрьским вечером в пятницу, запирая дверь на щеколду, Лорет почувствовала запах сырости, запах дождя. Она отворила дверь и высунулась на улицу. Нет. Сегодня дождя не предвиделось, и вчера его не было.

Она снова вернулась в прихожую. Чёрт. Этот запах не давал ей покоя. Он раздражал и был просто неуместен. И она принялась проверять вещи все подряд.

Да. Это был зонт. Мужской раскладной зонт.

Он лежал в сумке Пола, уже высушенный и аккуратно свёрнутый. Но нос Лоретты нельзя было обмануть простым высушиванием. Зонт на днях побывал под дождём. Однако в Кливленде дождей не наблюдалось уже три дня. И это было загадкой.

Лорет постояла, поджав губы, пытаясь понять...

Нет-нет. Не то, почему зонт в трёхдневное вёдро где-то ухитрился намокнуть. Ей не давало успокоиться какое-то логическое несоответствие. Какой-то когнитивный диссонанс.

Видите ли, Лоретта Браун - не просто тупой охранник в суде. Она закончила юридический колледж при государственном университете Огайо (тогда она была ещё Лореттой Морис). И ей всегда казалось, что неизбежно у каждого следствия есть причина. Что закон казуальности незыблем. А тут...

Лорет снова заперла на ночь дверь и пошла к компьютеру.

Архив погоды города ей ничего не дал. Во всём Кливленде последние три дня было сухо. Она открыла архив штата.

Из ближайших мест, где за три дня прошёл дождь, оказался только город Акрон. Это почти сорок миль на юг. Там день назад, в среду, немного намочило. Дождик там прошёл с половины первого пополудни и до часу дня. Но в это время Пол работал в университете и никуда не выезжал.

Лорет немного подумала над зонтичной загадкой и пошла спать. Завтра суббота. Завтра выходной день. Завтра она попробует разобраться...

Или вовсе не станет разбираться. Зачем это ей?

Она тихонько залезла под бочок к похрапывающему мужу и сладко уснула сном праведницы.

* * *

За завтраком она спросила Пола:

— Ты одалживал кому-то свой зонт?

— Что, прости?

— Нет. Ничего. Забудь.

— Нет, Лорет, ты ведь спросила: - "Одалживал ли я кому-то свой зонт?". Откуда этот вопрос?

Пол явно насторожился. Он сразу стал напряжённым и сверхвнимательным.

— Видишь ли, дорогой, от твоего зонта пахнет грозой. А в Кливленде уже три дня, а сегодня четвёртый, нет осадков. Вот я и подумала, что ты одалживал кому-то свой зонтик.

Муж помолчал немного, как будто что-то вспоминая, потом ответил:

— Ты знаешь, Лори – нет. Я никому не давал свой зонт. Вернее всего ты почувствовала старый запах. В понедельник лило как из ведра, и я от института до машины бежал под зонтом.

Лоретта успокаивающе улыбнулась супругу:

— Да, милый. Вернее всего.

В этот момент она поняла, что ей лгут.

Выполняя работу пристава в суде, Лоретта к тому времени уже девять лет наблюдала за процессами. За изменением эмоций от спокойствия до негодования. За лицом человека, говорящего правду или говорящего ложь.

Видите ли, судебное заседание, участие в судебном процессе, это квинтэссенция стрессовой ситуации. Если ты, конечно, не профессиональный адвокат.

И за эти девять лет Лоретта научилась очень хорошо разбираться в людях. Она прекрасно видела по позе человека, по движениям его тела, по интонациям его разговора, говорит ли он правду, и чего от него можно ожидать.

И в этой семейной ситуации она с ужасом поняла, что её безграничное доверие к любимому человеку рухнуло в один миг.

Пол – соврал.

Она постаралась не подать виду, что её посетила страшная догадка. Воскресенье прошло нормально. Так же как все предыдущие выходные в её семье. Но мозг Лоретты Браун лихорадочно работал. Её душа металась между подозрениями и надеждами, но в результате любого направления мысли она постоянно приходила к неутешительным выводам.

* * *

Она вспоминала, как они познакомились.

В тот год Полу исполнилось двадцать пять. И он был самым молодым преподавателем в Кливлендском Государственном университете. Он вёл программу бакалавриата по истории искусств.

Пол читал свои лекции увлечённо и самозабвенно. В предмете он разбирался досконально и выдавал материал студентам интересно и увлекательно.

В университете его любили. Особенно студентки. Ещё бы! Умница, профессионал, красавчик, с огромными перспективами. Но Пол свято соблюдал устав университета и никаких отношений со студентками не заводил.

Они познакомились в суде. Пол участвовал в заседании, как приглашённый специалист, рекомендованный местным вузом.

Разбиралось дело о продаже поддельной работы Жана Базена, которая называлась "Ребёнок на берегу Сены".

Лоретта Морис видела эту картину - детская мазня. Она не понимала, за какие достоинства люди отдают такие бешеные деньги. Её прикроватный коврик выглядел изящней. Но этот "шедевр" некий Клейтон Райес продал за полмиллиона баксов известному коллекционеру картин из Колумбуса.

Когда заседание закончилось, обвиняемый получил свой срок - четыре года с отбыванием в тюрьме среднего уровня безопасности, и зал заседания опустел, на скамье свидетелей остался сидеть молодой эксперт в области живописи. Он подпёр опущенную голову руками и не шевелился.

Председатель судебной коллегии забеспокоился:

— Мистер Браун, вам плохо?

Пол слабо покивал.

Судья Гриффин со значением посмотрел на пристава Морис и кивнул ей в сторону пригорюнившегося специалиста.

Лоретта присела рядом с парнем и участливо спросила:

— Может, медика пригласить?

Пол также слабо отрицательно покрутил головой.

— Расстроились?

— Ещё бы, - вздохнув, отвечал эксперт. – Из-за моих показаний сломалась человеческая жизнь.

Лорет поразило такое отношение к процессу этого педагога. Она мягко попыталась его успокоить:

— Мистер Браун, этот человек совершает такие продажи не первый раз. Он не случайно оступился. И если бы вы ему позволили избежать наказания, он и дальше продолжал бы своё занятие. Этот Райес, он непорядочный человек, и получил приговор заслуженно.

— Я всё это понимаю. Но мне почему-то горько. Я, пожалуй, пойду. Спасибо.

Он встал, пошатнулся и опёрся на спинку скамьи.

Лоретта подхватила его под локоть:

— Позвольте, я вам помогу...

— Простите, - стеснялся Браун, - я не хочу вас затруднять.

— Мистер Браун, ничего страшного. Наоборот, я расстроюсь, если вы без поддержки где-нибудь грохнетесь от слабости. Куда вас проводить? Вы на машине?

— Нет, - слабо отвечал Пол, - я на метро.

— Тогда позвольте, я вас провожу.

Это была всё же субординация, и Лорет вопросительно посмотрела на судью Гриффина. Но тот одобрительно покивал.

Пока они шли до станции метро, Пол вслух скорбел о том, что тяжело быть «голосом истины», когда истина ломает судьбы.

А Лори по-матерински успокаивала его и объясняла, что без таких людей, как он, зла на свете было бы больше. Что сегодня он сделал маленький шаг к очищению цивилизации от несправедливости.

В конце концов, когда они дошли до станции на красной ветке, Пол окончательно восстановился. Они немного рассказали друг о друге, выяснили, что оба одиноки, и расстались почти друзьями, обменявшись номерами телефонов.

Он позвонил на следующий день. Пригласил в бар, говорил взволнованно и сумбурно, но настойчиво. Лоретте стало весело. Она уже дважды была "в отношениях" и немного разбиралась в мужчинах и в мотивах их поступков. Пол явно испытывал к ней привязанность. Кроме того, ей льстило, что такой эффектный парень, на год её моложе, тянется к ней как к женщине.

Она согласилась на свидание.

Потом такие встречи стали частыми, потом - регулярными и, наконец, - ежедневными.

Неудивительно, что Пол и Лоретта поженились в апреле пятнадцатого года.

К мужу Лорет испытывала чувства, неизвестные ей ранее. Нежность, власть и забота – всё это смешалось в её душе, и она упоённо смаковала этот коктейль. Его скромность и эстетичность вызывали желание опекать. Его профессионализм в сфере искусства и беспомощность в быту заставляли защищать.

Глядя на жизнь глазами Пола, Лорет видела мир более ярким и менее циничным. Это было как глоток свежего воздуха в её прагматичном и спланированном мире. А его искренние старания доставить ей удовольствие, его восхищённый взгляд, когда она позволяла ему... (а она позволяла ему многое), давали ей ощущение нужности на очень глубоком интимном уровне.

В двадцать шесть она снова была романтично влюблена. В собственного супруга.

Потом они купили этот прекрасный дом. Потом, в апреле семнадцатого, родился Дэвид. И всё у них было замечательно.

Лорет печально вздохнула.

Потому что потом, всё рухнуло два года назад. Тогда сыну было пять лет.

* * *

Как я уже говорил, всё началось с зонта.

Потом стало намного хуже.

Через неделю у Пола сломался его Ниссан Верса. Он попросил Лоретту утром подвозить его на её Тойоте-"гибриде" в институт. Ничего необычного. Но вот это чувство, чувство неправды не покидало Лорет.

Ремонт авто затянулся на неделю, и миссис Браун поговорила с мужем. Она предположила, что поломка, видимо серьёзная, раз её устранение требует столько времени. Так не лучше ли продать этот седан на вторичном рынке и купить новую машину?

На что Пол начал говорить, что он любит эту "серую мышку" (как он всегда называл свою малолитражку), что она ему дорога, что он к ней привязан.

Вот никогда его жена не замечала какой-то особой привязанности Пола к средству передвижения.

Она проявила самостоятельность в этом вопросе. Полезла в интернет посмотреть на продажи авто и на цены в салонах. И что вы думаете? Она нашла Ниссан Пола. Он был выставлен на продажу в салоне подержанных автомобилей в городе Акрон.

Снова этот город.

Сначала её осенило. Так вот где её муж попал под дождь. Но потом она вспомнила, что на "той" неделе супруг ещё ездил на своей машине. Этот вариант отпал.

Тогда она предположила, что её Полли собирается сделать ей сюрприз с покупкой новой машины. А иначе зачем такие сложности.

И опять некоторые несоответствия в поведении мужа всколыхнули её душу. Пол явно был напуган предложением жены. И снова её слегка замутило от некоего дискомфорта, от некоего предчувствия. Но она запретила себе так реагировать на события.

— Это просто моя мнительность. Это просто мой страх потерять любимого человека. Это просто...

Она приказала себе не думать об этом. И ничего не сказала мужу.

* * *

А первого ноября, в четверг, в "день работников суда", коллегия приставов решила отметить вечером этот неофициальный праздник маленьким фуршетом-междусобойчиком.

Пол отказался пойти на вечеринку сославшись на занятость. А Лоретта не могла игнорировать приглашение коллег, коллектив бы "не понял". Ну, что же. Она постаралась выглядеть строго, но изящно. Тёмно-синий деловой костюм, белая блузка с кружевом, и комплект - золотое колье и серьги с россыпью бриллиантов. Очень миленько.

Вот только золотые драгоценности в тот вечер показались ей какими-то лёгкими. Легче, чем обычно. Но она надевала этот набор не так часто и отмела это странное ощущение.

В арендованном ресторане собралось около полутора сотен человек. После официальной части, после раздачи премий и регалий началась обычная весёлая тусовка. Все ели, пили, танцевали и даже пели.

На один медленный танец её пригласил малознакомый мужчина. Он работал в отделе конфиската, она так и не узнала кем. Но он, как оказалось, разбирался в украшениях...

Вот он ей и подсказал, точнее - посоветовал, не надевать эти драгоценности на показ. Потому, что они не настоящие. Он объяснил ей, что это очень искусно выполненная подделка. Но специалист сразу распознает в ней бижутерию.

Лорет с трудом проглотила этот комментарий. Да и то сказать – она не могла не доверять мнению человека, много лет проработавшего с различными ценностями. И приехала домой расстроенная. Сильно расстроенная - такое фиаско. Этот кулон и серьги Пол подарил ей после рождения сына, в знак благодарности, и вот...

Время было позднее, Пол уже спал, и она не стала его будить для выяснения причин такого казуса.

Вот так вот, одно к одному, и она решилась на маленькое расследование.

Знаете, в суде, в материалах следствия описывается не только то, что удалось выяснить следователям, но и то, как именно удалось это сделать. Проще говоря следователь описывает цепочку действий: - "Мы сделали "A", потом "B", что позволило установить факт "C". Лорет всё это прекрасно знала, но не мнила себя великим сыщиком, поэтому обратилась к специалистам в Integrity Investigations.

С ней осторожно побеседовали. Выяснили все обстоятельства и только после этого заключили договор. Лоретта Браун попросила проверить все недоразумения, происходящие в её семье на предмет причастности к ним её супруга, Пола Брауна.

Механизм был запущен.

Через неделю её пригласили посмотреть на результаты расследования.

* * *

Лорет, глубоко внутри себя, до самого конца надеялась, что всему происходящему есть разумное и вполне безобидное объяснение.

Но сухие строчки отчёта разрушили все надежды. За ними возникал призрак её покалеченной семьи.

Первое и самое главное – у Пола была любовница, Эвелин Хадсон, девушка двадцати пяти лет. Восходящая звезда балета, прима-балерина театра Cleveland Ballet. Она три года училась в Нью-Йорке в школе Марии Александро́вой. Потом возвратилась в Арден к матери. Здесь, в Кливленде она снимает квартиру, но в Арден ездит часто. Живёт скромно, экономит на всём.

Есть ещё одна деталь, которая объяснила всё. У её матери, Тельмы Хадсон, - больное сердце. И если ей не сделать операцию, то в течение полутра-двух лет она умрёт. Операция очень сложная, с последующей реабилитацией она стоит восемьсот тысяч. Пол, по всей видимости, пытается собрать такую сумму. Именно поэтому он выставил на продажу свой автомобиль. Именно поэтому продал драгоценности Лоретты, и свои золотые запонки и заколку для галстука. И именно поэтому он собрался закрыть их накопительный счёт.

Видимо её муж искренне беспокоился об этой девочке и о её матери. Наверное, это любовь.

Но самое страшное что выяснили детективы из разговоров этой парочки, это то, что Пол вынес из музея университета несколько раритетных вещей и искал на теневом рынке покупателя. Идиот.

Лоретта прочла отчёт, посмотрела фотографии. Просмотрела и одну видеозапись, на которой Пол и мисс Хадсон тискалась в кровати. А когда девушка начала делать её мужу минет, она прервала просмотр. Лорет никогда не делала такого в своей интимной жизни.

— Господи. Неужели он только из-за этого... - прошептала женщина в шоке.

— Мэм, - сказал ей детектив, - я понимаю, что это крайне для вас неприятно, но я хочу предостеречь вас от опрометчивых поступков. Не портите себе жизнь ещё больше. И помните - у вас ребёнок. Что бы вы не намеревались делать, всегда помните - у вас есть сын. Постарайтесь решить всё... Э-э... Бескровно.

— Да, - согласилась миссис Браун, - я решу этот, мать его, вопрос "бескровно".

Покрутила головой:

— Идиот. Господи. Какой идиот.

Поблагодарила детектива, расплатилась и ушла.

* * *

Восьмого ноября в театре Cleveland Ballet состоялась премьера спектакля "Стеклянный зверинец". В главной роли блистала звезда балета Огайо Эвелин Хадсон.

Лоретта Браун не смотрела эту постановку. Она пришла в самом конце действа и сразу направились к служебному входу

Там она предупредительно показала удостоверение пристава. На тот случай, если охране недостаточно будет её формы и значка. Её, естественно, пропустили.

За кулисами она подошла к человеку, наблюдающему за действием и поинтересовалась – где находится звуковая студия.

— Вы имеете в виду "пультовую"? - поинтересовался незнакомец.

— Наверное - да.

— А с какой целью вам нужен доступ к пультовой.

— Я хочу сделать объявление. Важное объявление.

— Пойдёмте, я вас провожу.

Там, у звукооператора, ей вручили радиомикрофон и гарантировали его работу. Никто не хотел мешать правосудию.

Когда закончилось представление, и вся труппа вышла на сцену раскланиваться и принимать поздравления, вперёд вышла Лоретта Браун. Никто её не пытался остановить, все только удивлённо таращились на женщину в форме представителя власти.

Она постучала пальцем по микрофону, откашлялась и спокойно сказала:

— Леди и джентльмены... У меня есть небольшое сообщение.

Её муж, сидевший в первом ряду, запаниковал. Вскочил, замахал руками, что-то закричал. Лорет осадила его:

— Пол, сядь на место и успокойся.

И пояснила зрителям:

— Извините, дамы и господа, это мой муж, и он за меня волнуется. Так вот о сообщении. Все вы знаете нашу талантливую Эвелин. Эвелин Хадсон. Ученицу самой Марии Александро́вой. Сегодня она показала нам удивительный танец. Простите, я не сильна в балетной терминологии... Но вы не знаете одну деталь её жизни. Эвелин, иди сюда.

Хадсон запаниковала, заметалась, она поняла – кто стоит на сцене.

Лорет опустила микрофон и строго обратилась к балетной приме:

— Эвелин, тебе лучше подойти ко мне. Это в твоих интересах.

Мисс Хадсон, потупившись, повиновалась.

— Так вот, дорогие леди и джентльмены. Никто не знает, что наша Хадсон сейчас находится в затруднительном положении. Её мама, Тельма Хадсон, тяжело больна.

Лорет достала бумажку и прочитала:

— Кардиомиопатия... Вот такой диагноз, друзья мои. И Тельме нужна срочная операция. Ей всего сорок четыре года и будет совершенно несправедливо, если такая молодая женщина, воспитавшая такую прелестную дочь, умрёт. Стоимость операции и реабилитации восемьсот тысяч. Мы с мужем смогли собрать только восемьдесят. Фонд Кливленда может добавить ещё пятьдесят. Получается мизерная сумма...

Лорет горько поджала губы.

— Совершенно недостаточная. Я прошу вас, дамы и господа, посодействовать сбору средств. Расскажите вашим знакомым об этом случае. Пусть кто сколько может... Если мы спасём маму нашей Эвели, то это... Это богоугодное дело. Деньги можно перечислять в фонд Кливленда. Я договорилась.

Лоретта не выпускала из своей руки ладошку Эвелин Хадсон. А та стояла в шоке открыв свой прелестный ротик.

— И, если мы... - хотела продолжить миссис Браун, но её перебили.

На сцену, поддерживаемая молодым человеком в дорогом костюме, поднялась пожилая леди и требовательно протянула руку к микрофону.

— Я, Рита Карпентер. Все меня знают. Я сегодня специально прилетела на эту премьеру. И я оплачу лечение этой женщины.

Она повернулась к Хадсон:

— Не беспокойся детка, я всё оплачу.

Но на сцену уже поднимался энергичный джентльмен, с аккуратной седой бородкой и в дорогом костюме. Микрофон оказался у него.

— Рита, не тяни на себя одеяло.

В зале захихикали.

— Я, например, тоже хочу поучаствовать. Что скажешь?

Миссис Карпентер что-то сказала мужчине, и он снова поднял микрофон.

— Я Дэн Гилберт, владелец "Кливленд Кавальерс" и "Эри Монстерс". Надеюсь все присутствующие меня знают. Мы тут с миссис Карпентер посоветовались, - Рита при этом криво усмехнулась, - и решили поделить необходимую сумму. Половину оплатит она, а другую половину я... Эвели, я восхищён тобой и твоим талантом. Будь счастлива.

Лоретта подумала:

— Пиарщики чёртовы. Никогда своего не упустят...

* * *

Они втроём, Лоретта, Пол и Эвелин сидели за столиком в буфете при театре. И Лорет поинтересовалась:

— Хадсон, почему ты не обратилась к общественности?

— Я как-то не подумала об этом, - растерянно отвечала балерина.

— Ну, а ты?

— Я тоже упустил это из виду. Прости Лори.

Лорет огорчённо покрутила головой:

— Господи! Как дети, честное слово.

Пол задал ещё один вопрос:

— Лори. Дорог... Э-э... Скажи, а почему ты решила действовать сама, а не предложила нам, - он посмотрел на Эвелин, - нам такой выход из положения.

Лорет хмыкнула, удивляясь его непонятливости.

— Да потому, дорогой мой, что официальному представителю поверят безоговорочно и без лишних вопросов. Понял? А вы... Я уверена, что вы только всё бы испортили. Уж извини.

И Пол, и Эвелин согласно покивали. Лоретта подвела итог:

— Ладно... Эвели, ты где живёшь?

За девушку ответил Пол:

— Я её устроил в нашем кампусе.

— Хорошо. С сегодняшнего дня ты живёшь у неё. Я вчера подала заявление на развод. Надеюсь, адвокаты нам не понадобятся. Только... Скажи мне Пол, зачем всё было делать за моей спиной? Это обидно.

Пол потупился:

— Лорет, я не хотел тебя огорчать. Я не хотел делать тебе больно. Я вообще не знал, что мне делать.

Лорет ещё раз горько вздохнула:

— Вы как дети, ей богу... В общем ты меня понял?

— Но... Дэвид...

— С Дэвидом ты можешь видеться в любое время. Ниссан свою "серую мышку" сними с продаж, она тебе ещё пригодится. И это... То, что ты взял в музее, верни немедленно. Завтра же. Понял?

— А?... Откуда ты?... - разинул рот парень.

— Это не твоё дело, дорогой.

Она встала.

— Всё. Эта история закончена.

И вышла из здания.

Она вытерла пелену слёз только тогда, когда села в свой "гибрид". Окна кафешки выходили на стоянку, и Лорет не хотела, чтобы Пол и Эвелин поняли, что она плачет...

* * *

Покормив сына и гостя поздним ужином Лорет поплескалась в душе и улеглась в постель с электронной книгой. Почитав немного какой-то фантастический детектив, она выключила свет и повернувшись набок закрыла глаза.

Миссис Лоретта ещё не успела задремать, как кровать скрипнула. На вторую половину заползло тяжёлое тело. Лорет подумала:

— Фунтов двести, не меньше.

А вслух спросила:

— Лоран, ты что, боишься грозы?

— Нет. – ответило "тело". – Я хотел поговорить

Браун перевернулась на спину:

— Ну давай. Поговорим.

Лоран пустился в рассуждения:

— Лори, детка, я в следующем году стану лейтенантом. Мне окружной шериф твёрдо обещал. И я буду получать сто сорок тысяч. И я могу хорошо позаботиться и о тебе, и о Дэвиде...

— Ло, - перебила его Лоретта, - ты думаешь, что мне нужны деньги?

— Деньги всем нужны.

Браун вздохнула с некоторым разочарованием.

— Ага... И ты думаешь, сейчас надо говорить именно об этом?

— А о чём? - удивлённо спросил Лоран.

— Да ни о чём сейчас не надо говорить. Поцелуй меня.

И Аткинс осторожно припал к её губам

Этот громила обращался с ней нежно и бережно, но умело. Он играл на её теле, как на драгоценном музыкальном инструменте, искусно, невесомо и талантливо.

Лоретта явно чувствовала, что Аткинс не просто использует её для собственного удовлетворения. Нет. Он откровенно старался подарить ей удовольствие от прикосновений, поцелуев и проникновения. И при этом сам наслаждался этим действом.

Только непонятно, что его "бывшей" с ним не жилось. Она что, нашла кого-то лучше?

— Вернее всего, она дура, - пришла к выводу Лорет. Она уже всерьёз решила выйти замуж за это чудо природы.

Аткинс всю ночь нашёптывал ей милые пошлости о красоте её тела, объясняя, что он сейчас будет делать с этим телом. И делал. Умолкая только тогда, когда его язык и губы были заняты конкретными доказательствами его восхищения.

Он нависал над ней так осторожно, что миссис Браун приходилось самой настойчиво прижимать его к себе.

Лоран был хорошим любовником, но не это главное. Главное то, что от него распространялась аура надёжности. Рядом с ним Лоретта как-то утратила беспокойство о будущем, и эта лёгкость... Она нарастала и укрывала её, как тёплое пуховое одеяло, вплоть до полной беззаботности.

К утру она, утомлённая и даже вымотанная, держа за руку Лорана, лежащего рядом, сказала:

— Да.

Тот повернулся к ней:

— Что "да"?

— Я выйду за тебя замуж.