ЛЕТО НА ОЗЕРЕ / A Summer By The Lake ©qhml1

Опубликовано на LE в разделе Romance 21.02.2013

***

...судя по звуку журчания, ей очень-очень нужно было в туалет.

Я услышал её раньше, чем увидел. За последние два года у меня выработалась привычка ходить бесшумно. Кроме того, я стал носить с собой фотоаппарат, совмещая приятное с полезным и старался не упустить красивый кадр дикой природы. Я заметил, что если иду тихо, то с большей вероятностью смогу сделать удачный снимок какого-нибудь оленя, белки или черепахи. Однажды я даже наткнулся на медведя, и мы оба очень удивились. Он побежал в одну сторону, я - в другую.

И вот. .. я свернул за поворот тропинки и увидел её.

Очень привлекательную попку.

Это всё, что я успел разглядеть, когда она присела на тропинке, брызгая на кустики прямо под ней.

Я не нашел ничего более подходящего, поэтому просто сказал: - Привет. Прекрасное утро, вы не находите?

Она вскрикнула и чуть не упала носом, запутавшись в одежде, а потом пыталась одновременно спрятаться за кустами и отчаянно стремилась натянуть свои жёлтые трусики-бикини и шорты.

Она совсем разоралась, когда я подхватил её на руки и побежал к озеру. Она выкрикивала такие слова, которые я раньше редко слышал в своей мужской жизни, и колотила меня в грудь. Я зашел в воду по пояс, черт, какая же она была холодная! Ее визг тут же перешел в бульканье, когда я опустил ее в воду и толкнул поглубже.

— Стой там! - крикнул я, выходя на берег с ее шортами и трусиками в руках.

Я побежал домой, схватил стопку полотенец и махровый халат. Прихватил и плавки.

Она кричала и ругалась на чем свет стоит, ее вопли разносились по всему озеру. Я даже пожалел, что ее никто не мог услышать.

От ее криков у меня начала болеть голова: - Заткнись, тупая сучка, надумала гулять голышом по кустам ядовитого дуба! А теперь стой, где стоишь, чтобы поры на коже закрылись от холода, и ядовитый сок не смог проникнуть внутрь. (Ядовитый дуб, лат. Toxicodendron diversilobum, - ядовитое растение Северной Америки. Такое название из-за некоторого сходства его листьев с дубовыми. Вызывает стойкий ожог и зуд в местах попадания на кожу. Прим.пер.)

Надеясь на ее понимание, я перестал кричать и перешел на спокойный тон: - Держи, - сказал я, бросая ей кусок мыла: - Компоненты мыла остановят распространение сыпи и снимут зуд. Ты помыла задницу? И не забудь другие чувствительные места. Хорошо отделаешься, если тебе будет просто некомфортно еще неделю-другую.

Она успокоилась, и я положил полотенца и халат на большой камень.

— Когда закончишь, возьми полотенца, плавки и халат. Я оставлю твою одежду здесь, но не прикасайся к ней, а заверни в полотенце, чтобы донести до дома. Да, плавки не спадут, если потуже затянешь шнурок.

Она наконец перестала ругаться и стояла в воде, дрожа от холода. Я сказал ей, что, если ей некомфортно, пусть подождет, пока я уйду, а потом выходит на берег. Она извинилась и попросила меня подать ей полотенце, чтобы она могла в него завернуться.

Черт, я и был уже мокрый, так что пришлось войти в воду и протянуть ей полотенце. Вместо того чтобы просто его взять и сказать спасибо, она сорвала фотоаппарат, висевший у меня на шее, при этом порвав ремешок, и размахнувшись зашвырнула его подальше в озеро.

— Вот же ненормальная сука! Это же фотоаппарат за девятьсот долларов и объектив за четыреста! Ты и правда сумасшедшая, какой кажешься, или это холодная вода отшибла тебе мозги?

На ее лице появилась торжествующая ухмылка.

— Ни то и ни другое, извращенец. Теперь ты не сможешь выложить ни ту фотографию, которую уже сделал, и ни те, которые собирался сделать, прячась в кустах, когда я буду выходить из озера.

Мой рост был 180 см, вес - 81 кг, и я был фанатом спорта и здорового образа жизни. Она была ростом около 155 см и весила около 50 кг, в данном случае – вместе с водой на ней. Я буквально выхватил ее из воды, поднял над головой и зашвырнул как можно дальше в более глубокую часть озера.

Когда она летела в воду, мелькнуло ее голое тело - видимо, она действительно не хотела, чтобы кто-то наблюдал ее раздетой.

— Ты, уб...- это все, что она успела сказать, пока летела в воду.

— Поищи мою камеру, пока будешь там, сучка! - бросил я через плечо, выбираясь на берег. Меня трясло от ярости, пока я собирал вещи, которые только что принес для нее.

— Да пошла она, - подумал я, уходя. Я бы так и ушел, но меня остановили ее всхлипывания и причитания за моей спиной.

— Пожалуйста, оставь мне халат и полотенце. Пожалуйста, умоляю тебя.

Ну, я все-таки не хотел, чтобы она простудилась или переохладилась. Температура воды в нашем горном озере в середине мая была не более 14 °C. Поэтому оставил охапку одежды на камнях и ушел, кипя от злости.

***

Мое маленькое озеро было не особо освоено. Три четверти береговой линии принадлежали энергетической компании. Остальная 1\4 часть принадлежала пяти семьям. Мне удалось выкупить у двух семей их участки, и теперь у меня была львиная доля частной собственности. Рядом с озером у трех семей были летние дома для отдыха, и со Дня памяти (последний понедельник мая) до Дня труда (первый понедельник сентября) у меня были соседи.

Вокруг озера рыскал один застройщик, пытавшийся скупить собственность вокруг озера и начать строительство. Я наотрез отказался продавать, и он начал намекать на принудительное изъятие собственности на нужды муниципалитета, но я опередил его, внеся часть своей земли и часть земли соседей в реестр объектов культурного наследия. На моей земле было три семейных кладбища и небольшая бревенчатая церковь. Я предоставлял потомкам бесплатный доступ к кладбищам и даже следил за тем, чтобы церковь была в порядке. Ее часто использовали для проведения свадеб. Я подписал документы, разрешающие местным жителям свободно пользоваться церковью в обмен на пожертвования в пользу местного исторического общества. Собственность энергетической компании была продана правительству штата для расширения парка, так что эта часть озера была в безопасности.

Примерно восемь месяцев в году я почти не выходил из дома, иногда меня даже заваливало снегом. Мне было все равно. Если мне действительно нужно было куда-то поехать, у меня был полноприводный трактор с отвалом. Я расчищал подъездную дорожку длиной в полкилометра, а потом садился за руль своего монстра – Доджа 1958 года выпуска, мощного шестиколесного полноприводного автомобиля, который я полностью восстановил. Наверное, на этой машине можно было бы лазить по скалам. Но я не пробовал.

Я старался быть автономным, для чего мой дом был оборудован солнечными батареями и имел резервные генераторы. И за пять лет я ни разу не получал счетов за электричество.

Был ли я отшельником? Не совсем. Мне нравилось общаться с людьми, и я часто ездил в командировки. Шесть лет назад со мной произошел неприятный случай, из-за которого я стал с подозрением относиться к людям и у меня появились серьезные проблемы с доверием.

Я был писателем. В юности, как и многие, мечтал написать Великий американский роман. Изучал английский язык и журналистику. Несколько лет работал в газетах, и по мере того, как росли мои профессиональные навыки, получал все более престижную работу в крупных изданиях.

Настоящий успех пришел ко мне, когда я разоблачил коррупцию между местными чиновниками и законодателями штата, связанную с борьбой различных групп и кланов за выбор маршрута четырехполосной объездной дороги. Подкупы, откаты, запугивание, даже покушение на убийство. Я получил номинацию на Пулитцеровскую премию и три недели провел в больнице. Да, покушение на убийство было на меня.

Конечно, я написал книгу обо всем этом, которая стала бестселлером среди книг о природе. Я заключил контракт с издательством на три книги, с условием, что одна из них должна быть романом.

Издатель согласился, но при условии, что если книга будет плохо продаваться, - я не получу гонорара. Моей второй книгой стала биография Билли Диксона (американский разведчик и охотник на бизонов в регионе Техаса, прообраз "лучшего стрелка" Фенимора Купера. Прим.пер.), выдающегося героя вестерна, который так и не получил должного. Я много лет исследовал его биографию, прежде чем заключил контракт на издание книги, поэтому написал ее за полтора года. Книга удивила всех тем, что оказалась даже лучше первой. Один из рецензентов сказал, что, читая ее, он чувствовал запах пороха и пота.

По обеим моим книгам были сняты фильмы, и вестерн получил очень хорошие отзывы.

Мой роман удивил даже меня самого, продержавшись в списках бестселлеров три месяца. По нему также был снят фильм.

Возвращаясь к сегодняшнем дню, - у меня был семизначный аванс издателя за свой следующий контракт: я должен был подготовить к выпуску три книги на любую тему, какую захочу.

Я заканчивал свою работу над книгой о том, что можно было охарактеризовать как небольшую войну между профсоюзами. Действующие лица – местные профсоюзы, местное управление шерифа и подразделения национальной гвардии. Описываемые события произошли в 1929 году в небольшом городке в Северной Каролине. Многие профсоюзные активисты были коммунистами. С обеих сторон были убитые, в том числе шериф.

Это было не так давно по историческим меркам, и мне удалось взять интервью у некоторых участников тех событий и их детей, а также изучить местные газеты, устные предания и т.д. Мне повезло: один из потомков участника тех событий передал мне дневник своего деда, в котором подробно описывались события тех лет, назывались имена, рассказывалось о закулисных сделках, которые пытались заключить лидеры профсоюзов и шериф, но не смогли договориться, а также о любовном треугольнике, который сыграл важную роль во всей этой истории. Секс и деньги, политика, убийства, трагедия - в этой истории было что-то для каждого, включая откровенные фотографии, которых никто раньше не видел. Мой редактор и издатель были в восторге. Книга должна была выйти в августе, и я уже отдал первый краткий анонс будущей книги на сайт издательства.

Если я был такой успешный, почему я был один?

Хороший вопрос.

***

В то время, как я раскрыл коррупционную схему с дорожными сделками, я был женат на местной девушке. Мы встречались девять месяцев, а женаты были уже полтора года. Молодожёны, но все еще в процессе узнавания друг друга.

Я тогда работал в газете, довольно крупной для нашего региона. Как я уже говорил, она была местной девушкой и работала на своего дядю Гарри в налоговой службе округа. Её отец был главой администрации округа. Если мне нужна была информация о делах в округе, я всегда мог обратиться к ней. Так что, благодаря ей, я получал сведения из первоисточника, и хорошо ладил с её семьёй.

Их противником был Харви Гант, - влиятельный местным политик, председатель Республиканской партии и владелец крупной фермы по разведению крупного рогатого скота.

А дядя моей жены был главой Демократической партии. Сказать, что эти двое недолюбливали друг друга, - значит ничего не сказать.

Они постоянно обменивались оскорблениями и обвинениями. Я освещал политические события, и у меня всегда было что рассказать. Моя жена Энджи рассказывала мне историю, - когда ей было восемь лет, а её собаку сбила машина, то ее дядя сказал ей, что это сделал именно республиканец. С тех пор и она ненавидела республиканцев.

Движение транспорта в округе с годами становилось всё более напряженным, и власти штата наконец решили построить четырёхполосную объездную дорогу. С помощью аэрофотосъёмки они выбрали четыре возможных маршрута.

Тогда-то и началась борьба. Владение недвижимостью было освященной веками традицией, но при этом допускалось отчуждение собственности (по рыночной цене) ради общего блага, и именно за это в конечном итоге и происходила вся борьба. Некоторые землевладельцы активно добивались, чтобы дорога проходила через их владения, в то время как другие угрожали судебными исками, если они хотя бы заподозрят, что их земли будут затронуты.

Правительственная комиссия провела приблизительную топографическую съемку и компьютерное картографирование, исследования воздействия разных факторов и провела оценку затрат, чтобы определить наилучший вариант. Они ежемесячно проводили встречи с общественностью по обновлению информации.

В итоге штатом было рекомендовало два маршрута.

Но когда решение о выборе маршрута было объявлено, - все были ошеломлены, так как ни один из предварительно одобренных маршрутов не был выбран. А был выбран самый дорогой и наименее целесообразный. Люди были в ярости.

Глава департамента дорожного хозяйства провел пресс-конференцию, на которой расхвалил выбранный маршрут и отказался отвечать на вопросы, про раздавая описания маршрута. Это была одна из самых интересных сказок, которые я когда-либо читал. Не было названо ни одной веской причины, по которой был выбран именно этот маршрут. Что-то тут явно подванивало. Очень плохо.

Это было по моей части, так что я начал копать. Не буду вдаваться в подробности, но оказалось, что комиссар дорожного хозяйства, вместе с родственниками моей жены – отцом и дядей, вступили в преступный сговор, чтобы утвердить выгодный им маршрут. Это решение практически уничтожало главного конкурента Гарри в сфере сельского хозяйства – ферму Харви Ганта, забирая у него почти всю землю под строительство дороги, при этом делая необъяснимый крюк. Так что на деле оказывалось, что строительство дороги обходило ферму, интересы которой защищали отец и дядя моей жены только по касательной, проходя по его малоценным участкам, поросшим кустарником. Родственники жены за свой неосвоенный пустырь получил бы почти вдвое больше за отчуждаемую землю, а наиболее пострадавший Харви Гант – только около 60 % от оценочной стоимости.

Но Гант был лидером Республиканской партии, и у него тоже были влиятельные друзья.

Я еженедельно публиковал материалы об этой истории, копал все глубже и получил горячие улики, которые в конце концов и привели к их разоблачению. Ситуация накалялась для всех участников, когда мне начали поступать звонки с угрозами, которые я записывал на диктофон и сохранял.

Ее отец приехал ко мне на разговор. Я часто работал из дома, и у меня был кабинет в свободной спальне. У меня был девиз, который мне подсказал один старый репортер, я так и не узнал, чья это была цитата: - Задача хорошего репортера - объективно освещать новости и поднимать шум.

Но у меня была и собственная любимая цитата из "Рикки Тики Тави", книги Редьярда Киплинга, написанной в XIX веке. Рикки Тики был мангустом, маленьким хищником, охотившимся на кобр. У мангустов не было иммунитета к змеиному яду, и если кобра опережала его, мангусты умирали, поэтому, чтобы выживать, - они должны были стать умными и быстрыми. Поэтому в схватке мангуст обычно побеждал кобру. Среди мангустов не было глупых и медлительных.

В книге говорилось о любопытстве этих животных и о том, что девизом мангуста было "Иди и узнай".

Мой тесть, очевидно, тоже читал эту книгу.

— Будь осторожен. Мангуст легко одолевает кобру, но что, если их будет несколько и они нападут все разом? Шансов выжить почти не будет.

Тогда я выставил его из дома. Было понятно, что именно в этот день мой брак распался. Энджи умоляла меня бросить это дело, но я был как гончая, напавшая на след. Я взял след и должен был идти по нему до конца.

Не доверяя местным, я передал все собранные улики в ФБР. Поскольку мы жили в приграничном округе и часть одной из ферм располагалась на территории двух штатов, у ФБР, как федеральной службы, были все полномочия взять это дело к рассмотрению.

Игроки запаниковали. Меня пригласили на встречу с информатором, и я отправился на встречу с ним к небольшому пруду в глуши. Ожидая встречи, я немного побродил вокруг. И от скуки я нагнулся, чтобы поднять плоский камень и пустить его по воде.

Оказалось, что это спасло мне жизнь. Одному "добропорядочному парню" предложили пять тысяч долларов за то, чтобы он убил меня из охотничьего ружья «Ремингтон» калибра 7 мм. Первая пуля прошла через верхнюю часть плеча, сломала ключицу и раздробила ее. Потом прошла по внешней стороне ребер и вышла чуть ниже грудных мышц. Другая пуля прошла под ребрами, задела легкое и вышла над тазовой костью. Я рухнул как подкошенный.

Я был в шоке, поэтому сразу не почувствовал боли. Успел еще позвонить в службу 911 и сообщить о своем местонахождении до того, как шок прошел. А когда боль вошла в меня, я уже не мог ничего делать.

Я находился менее чем в двух милях от станции спасателей, и один из них, прошедший подготовку в области оказания неотложной помощи, был у меня менее чем за десять минут и стабилизировал мое состояние до приезда скорой помощи. Когда позже у меня появились деньги, обе группы получили значительное пожертвование. Меня тогда отвезли в больницу в столице штата и поместили под охрану ФБР.

На следующей неделе были полицейские аресты при участии ФБР. Были допрошены ее отец, дядя, дорожный комиссар и два его заместителя, а также пострадавший - Харви Гант и несколько местных дельцов. Энджи арестовали как соучастницу, и она отсидела год. В надежде на смягчение приговора, они сдали парня, который стрелял в меня.

Энджи подала на развод, пока я был в больнице. По причине психической жестокости с моей стороны, можете в это поверить? Именно она уговорила парня застрелить меня, скрепив сделку небольшим перепихоном в спальне. Если бы это всплыло во время судебного разбирательства, ей пришлось бы отсидеть по меньшей мере восемь лет. Я мог бы сообщить окружному прокурору то, что узнал, но для меня это уже не имело значения. Мы развелись до того, как она начала отбывать тюремный срок. Ей было двадцать четыре. После развода мы с ней ни разу не разговаривали.

Я подал в суд на всех, кто участвовал в заговоре с целью моего убийства, и получил неплохую денежную компенсацию. Не много, но достаточно, чтобы я мог полностью посвятить себя работе над книгой. Когда деньги потекли рекой, я перевернул ту страницу моей жизни.

***

После случая на озере с отмоканием сучки от паров "ядовитого дуба", я в тот же день выехал на встречу с издателем. Через три дня я вернулся домой и увидел, что мои плавки, халат и полотенца выстираны и аккуратно сложены на крыльце. Ни записки, ничего.

На следующей неделе ко мне заглянул мой сосед, один из тех, кто продал мне часть земли у озера – видимо, по старой памяти, и захотел, узнать новости.

Мы сидели на крыльце и пили кофе.

— Как тебе новая соседка?

Я поднял голову: - Я и не знал, что у меня новые соседи.

— Дочь Билла. У нее был тяжелый развод, и, как я слышал, она этим летом решила пожить в его домике, пока его не продадут. Билл уходит на пенсию и говорит, что переезжает на юг. Говорит, что устал мерзнуть даже летом.

Это была интересная новость.

— Он уже выставил дом на продажу?

Он задумался.

— Вроде нет. Кажется, он сказал, что даст дочери пожить там, пока она не придет в себя, а потом будет искать покупателя.

— У тебя есть его номер? Ты же знаешь, я не хочу, чтобы наш берег попал в руки застройщиков. Я заплачу справедливую рыночную цену, может, даже чуть больше, если он продаст быстро. Я даже разрешу его дочери остаться на все лето, если она захочет.

— Старик улыбнулся: - Я надеялся, что ты скажешь что-то в этом роде. Вот его номер. Он сказал, что можно звонить ему в любое время после пяти. Спасибо за кофе и за то, что приглядываешь за моим домом. Через пару недель я приеду на лето. Моя страха хочет, чтобы ты пришел к нам на ужин. Она считает, что у тебя не все в порядке с головой, раз у тебя до сих пор нет женщины. Будет совать тебе под нос своих племянниц с кузинами. Так что, готовься.

Это была наша старая шутка, он развлекался, наблюдая, как его жена последние четыре года то и дело пытается меня с кем-нибудь свести. Он говорит, что это даже лучше, чем смотреть мыльные оперы по телеку. Пока что счет был 8:0 в мою пользу. Но, отдавая ей должное, она упорная и не понимает, что нужно остановиться, когда постоянно проигрываешь. Когда-нибудь я введу ее в один из своих романов. И все же она мне нравилась, когда не пыталась женить меня.

Я позвонил Биллу, он назвал цену дома, и я заплатил ему на десять процентов больше, что было чуть больше рыночной стоимости. И было хорошей ценой, учитывая ситуацию на рынке недвижимости. Я оставил все на усмотрение юристов и предоставил ему самому сообщить об этом дочери.

Примерно через неделю после нашего знакомства, я увидел ее в нашем маленьком городке у подножия горы. Там были две заправки, две церкви, небольшой продуктовый магазин, отделение банка, магазин скобяных изделий и кормов, где также продавались наживка и рыболовные снасти, и почта. И еще маленькая закусочная. Чтобы найти что-то еще, нужно было проехать еще тридцать миль до административного центра округа.

А моя "писающая" соседка стояла с пистолетом на заправке. Она покраснела до корней волос, когда я подъехал к заправке с другой стороны.

Я поздоровался, но она даже не потрудилась ответить. Почему-то это меня разозлило, но я не стал нарываться. Да и черт с ней. Когда я вышел, ее уже не было.

Парни из глубинки обсуждали ее.

Боб, которому, наверное, было не меньше ста тридцати лет (шутка), заметил, глядя прямо на меня:

— А она красотка. Держу пари, ей одиноко на озере, одной. Жаль, что у нее нет рядом дружелюбного соседа.

Я улыбнулся: - Хорошая попытка, но она как та актриса из тридцатых. Которая хочет быть одна. Как там звали ту актрису? Ты ведь с ней встречался, не так ли, Боб?

Остальные рассмеялись, а Боб сплюнул в стакан. Когда-нибудь эта привычка его погубит.

Боб удивил, процитировав точную цитату из фильма 40-х годов XX века: - Это Грета Гарбо, - если ты понимаешь, - и она так не говорила. Она говорила: "Я хочу, чтобы меня оставили в покое". И она была очень красивой женщиной. Хотя некоторые говорят, что первой это сказала Марлен Дитрих, но кто знает?

Ну, никогда не угадаешь. У Боба, судя по всему, была огромная коллекция классических фильмов и куча книг о кино. Когда его друзья узнали об этом, они потратили кучу времени, пытаясь поставить его в тупик, но редко кому это удавалось.

На следующей неделе я отправлялся в короткий рекламный тур в поддержку своей книги, участвуя в утренних и вечерних ток-шоу. Я старался планировать выступления так, чтобы они выходили в эфир одновременно с выходом книги. Я не то, чтобы любил или не любил эти выступления, но они были частью моей работы, чем-то вроде обязательного ношения костюма или защитных очков на опасной работе. К тому же мне нравилось проводить время с одной ведущей местного утреннего шоу. Ничего серьёзного: если у нее вечер был занят встречей с кем-то - мы просто обедали вместе, а если у неё никого не было, то ужинали, а на следующее утро и завтракали. Обычно мы ели вафли.

Так что, возвращаясь домой, где не был восемнадцать дней, я вздохнул с облегчением, выходя из машины, радуясь, что вырвался из этих "крысиных бегов". Я прошел по дому, вдыхая знакомые запахи, и вышел на палубу к озеру, по пути прихватив из холодильника пиво.

На террасе сидел настоящий лесной дух, но при ближайшем рассмотрении понял, что это была девочка лет десяти-двенадцати. На ней был зеленый слитный купальник и короткие шорты, черные кудрявые волосы и зеленые глаза.

— Ты кто такая?

Она тихонько вскрикнула и чуть не свалилась с палубы, но вовремя остановилась и настороженно оглянулась.

— Кто ты сам такой, черт возьми? - спросила она в ответ.

Я постарался скрыть улыбку и ответил строгим тоном: - И как ты только потом целуешься с таким грязным ртом, после таких слов?

— Я целуюсь только с мамой. Ты не ответил на мой вопрос.

— Я первый спросил.

— Бриттани Брианна Джонс.

— Харрисон Хардисон Смит. Итак, мисс Джонс, как вы оказались на этой террасе?

Она выпрямилась во весь свой небольшой рост, пытаясь выглядеть уверенно.

— У меня есть разрешение. Мистер Хауэлл попросил нас присмотреть за его домом. Я прихожу сюда, потому что здесь есть Wi-Fi.

Я заметил у нее в руках планшет: - Что ж, мисс Джонс, вон там (я указал на едва различимый дом ниже по склону) – и есть дом мистера Хауэлла. А этот - мой.

Она покраснела до корней волос.

— Вы уверены, что это ваш дом?

— Так было написано в документах, когда я смотрел их в последний раз. Хотите кока-колы?

— Я вас не знаю.

— Все верно. Но вы и так сидите на моей веранде. Можете остаться, если хотите. И поговорить. Чипсы?

Я отнес пиво и вернулся с двумя банками кока-колы и тарелкой чипсов и поставил их на стол. Я сидел в кресле-качалке, пока она сидела за столом и строчила в меня вопросами, как из пулемета, в перерывах между поеданием чипсов и потягиванием колы через соломинку.

Она начала:

— И почему это здесь не видно гидроциклов или моторных лодок?

— Потому что большая часть береговой линии принадлежит штату, а тот запрещает их использовать здесь. Только каноэ, гребные и парусные лодки.

— Вы женаты?

— Нет.

— Дети есть?

— Нет.

— Живёте здесь один? Есть девушка?

— Да и нет.

— Почему нет?

— Не хочу.

— Не хочешь только сейчас или никогда не хотел?

— Только сейчас.

— Ты же не гей?

— Нет, а если бы и был, то вряд ли хотел бы парня прямо сейчас.

— Можно я зайду позже?

— Зачем?

— Потому что здесь единственное место с интернетом.

Потом мы поменялись ролями. Моя очередь задавать ей вопросы.

— С кем ты здесь?

— С мамой.

— У мамы есть имя?

— Сара Паркер. После развода она вернула себе девичью фамилию.

— А, это та женщина, что я видел раньше? Такая дружелюбная?

— Она. Это у нее плохое настроение. Она здесь, чтобы сбежать от всех, и в первую очередь, от моего отца.

— И как ты к этому относишься? Тебе тоже хотелось сбежать от всего?

Впервые в ней проявилась та маленькая девочка, которой она когда-то была.

— Да, это было ужасно. Папа плохо обращался с ней и со мной. Он не бил нас, но обзывал, особенно маму. Не думаю, что он нас сильно любил. Теперь я точно знаю, что не любил.

— И откуда ты это знаешь?

— Он сам нам сказал.

— Именно так и сказал? "Я вас не люблю?"

— Нет, он сказал буквально следующее: - Теперь, когда эта стерва и её соплячка не путаются под ногами, я могу по-настоящему повеселиться. И на следующей неделе у него в доме была уже какая-то женщина. Он сказал, что женится на ней.

— Придурок.

— Это полный отстой. Слушай, уже темнеет, мне нужен фонарик, чтобы добраться домой. Потом огляделась:

— Мама с ума сойдет. Ты не проводишь меня домой? Я уже давно должна была быть дома.

— Я могу предложить кое-что получше. Ты когда-нибудь каталась на каноэ?

Я видел, как загорелись ее глаза.

— Нет, но всегда хотела.

— Тогда пошли.

Я вытащил из сарая двухместное каноэ и усадил ее на переднее сиденье, убедившись, что спасательный жилет правильно сидит на ней.

— Урок гребли на каноэ, первое занятие. Каноэ - это как велосипед, оно едет в ту сторону, куда ты наклоняешься. Наклонишься слишком сильно - и полетишь за борт. Сядь прямо, держи равновесие. Готова?

Она держалась молодцом, старалась слушаться меня. Как только мы оказались в воде и поплыли в нужном направлении, я даже позволил ей грести вместе со мной, когда мне нужно было скорректировать курс. Через треть того времени, которое потребовалось бы на то, чтобы дойти, мы уже вышли на берег перед ее домом.

Ее мать стояла во дворе и смотрела на тропинку. Она, видимо, ожидала дочь и обращалась к ней "БиБи" (Бриттани Брианна), громко выкрикивая ее имя, ожидая ответ.

— Я сзади, мам! Мама, мы приплыли на каноэ, и я им управляла. Это было здорово, можно нам взять такое же?

На самом деле каноэ не "управляют", но я не собирался вступать с нравоучениями. Тем более, что ее мать была более чем счастлива сделать это за меня:

— Где ты была, юная леди? Ты должна была бы вернуться уже как час. Я волновалась до смерти.

— Боже, мам, я в порядке. Мы разговаривали с мистером Смитом и я потеряла счет времени. Он привез меня домой на каноэ, правда, здорово? Нам нужно завести такое же.

Она посмотрела на меня налитыми кровью глазами.

— Это опять ты! Я так и знала. Держись от нее подальше, извращенец.

— БиБи переводила взгляд с меня на нее и обратно, разинув рот.

— Мам! Оставь его в покое! Он был добр ко мне. Это я забралась на его террасу без разрешения. Просто я не знала, что это его дом. Я думала, что это дом мистера Хауэлла.

Однако ее мать все еще злилась, обращаясь ко мне: - Предупреждаю тебя. Держись от нее подальше.

Я посмотрел на нее и подумал, что, будь я женат на ней, я бы тоже ушел, и дело было бы не в другой женщине.

— Если ты этого хочешь. Пока, Би-Би, приятно было познакомиться.

Девочка выглядела так, будто вот-вот расплачется: - Пока, "ХХ" (Харрисон Хардисон), произнося это как "ЭксЭкс". Видимо, Би-Би решила обращаться ко мне так, потому что, как и у нее, мои инициалы совпадали. Мне это показалось милым.

Над водой звуки разносились очень хорошо. Уплывая от берега, я слышал разговор матери с дочерью.

— Тебе прямо нужно было так разговаривать, да, мам? Один человек в этой глуши, и я не могу с ним поговорить. Неужели мы должны просто сидеть дома, и чувствовать себя несчастными?

Голос ее матери звучал устало, почти пораженчески.

— Нет, милая. Но я не доверяю этому человеку. Держись от него подальше.

— Что он такого сделал, мам? Почему он тебе так не нравится?

— Прекрати, БиБи, идем в дом и приготовим горячий шоколад. Пока еще не лето, черт возьми.

Я слышал недовольный голос девочки, когда они заходили в хижину.

***

Я не видел их еще пять дней.

И, как назло, наша новая встреча опять была некстати. Их машина стояла на обочине с поднятым капотом, а из-под капота валил пар.

Я подъехал к ним сзади и вышел.

— Нужна помощь?

— У нас все в порядке, - огрызнулась она, отказываясь даже взглянуть на меня. Уже темнело. Би-Би выглядела не очень хорошо.

— Ладно, я просто предложил.

Я медленно пошёл обратно к своему пикапу, качая головой и думая о глупых и упрямых людях. По пути я обошёл их машину. Должно быть, это случилось только что, потому что из-за пара было не видно, в чём проблема.

Я услышал, как распахнулась дверь и послышался топот бегущих ног. Это была БиБи.

— Пожалуйста, ЭксЭкс, не оставляй нас здесь в темноте.

Мне стало её жаль: - Я бы так не поступил с вами. Когда бы доехал до деревни, я собирался вызвать эвакуатор, чтобы забрать вашу машину. Еще подумал, что к тому времени, как вернусь, твоя мама образумится и разрешит мне отвезти вас домой.

Пока мы разговаривали, её мать вышла из машины и подошла к моему пикапу.

— БиБи! Садись в машину. Я сама справлюсь.

Боже, как же меня раздражала эта женщина.

— И как же ты собираешься с этим справиться? Я уверен, ты уже поняла, что сотовой связи нет и не появится, пока не поднимешься на гору. Может, ты собиралась пройти шесть миль до города пешком, просто такая себе милая неспешная прогулка по темной дороге с дочкой. Отличный момент для сближения с ребенком, не находишь? К тому времени, как вы доберетесь до города, гараж уже закроется, и никто не сможет добраться до вашей машины до понедельника, а Боб ни за что не согласится работать в воскресенье. Потом вы сможете подняться обратно в гору и дойти до дома. Всего-то одиннадцать миль, плюс-минус.

Я стоял рядом с девочкой и, для того чтобы сказать что-то более резкое этой глупой женщине - ее маме, закрыл ей уши ладонями: - Вытащи голову из задницы, черт возьми! Для разнообразия подумай о своем ребенке.

Она резко втянула воздух, готовая взорваться, но я освободил уши БиБи, надеясь, что это остановит поток ругательств ее матери.

Она была уже не просто красной от злости, а местами багровела. Я не дал ей возможности заговорить.

— Если тебе нужно что-то взять из машины, делай это сейчас. Если поторопимся, может, успеем попросить Боба забрать вашу машину. БиБи, хочешь сесть впереди со мной?

БиБи тут же сгоняла за сумочкой своих матери и своим рюкзачком. У моего пикапа была удлиненная кабина с маленьким задним сиденьем. Сара отказалась от моей помощи, залезая в кабину, а БиБи устроилась на переднем сиденье и тут же принялась болтать.

— Я навела о вас справки. Вы вроде как знамениты. Где можно купить ваши книги? Я никогда раньше не встречала писателей.

Я взглянул в зеркало заднего вида. Неужели на ее лице отразился интерес?

— Не трать деньги на книги. У меня есть несколько лишних экземпляров, могу вам подарить. Просто скажи, когда придешь, и я оставлю их на крыльце.

— Можно я их оставлю себе?

— Если хочешь.

— Вы подпишете их для меня?

— Конечно. Но для начала твоя мама должна дать разрешение.

Она повернулась к маме.

— Можно, мам? Ты всегда заставляешь меня больше читать. Пожалуйста.

Она чуть не поперхнулась, выплевывая "Да".

— Тогда завтра утром оставьте их на крыльце, я заберу.

— Если ты так хочешь. Меня там не будет, я буду в церкви.

В глазах ее матери читалось недоверие.

— Ты ходишь в церковь?

— А почему тебя это удивляет? Я хожу не каждое воскресенье, но стараюсь. Вам тоже стоит сходить.

Я посмотрел на БиБи.

— Тебе тоже стоит сходить. Это даст тебе возможность познакомиться с кем-нибудь из местных твоего возраста.

Ее глаза загорелись. Она изголодалась по общению со сверстниками.

— Можно, мам? Пожалуйста?

У неё хватило совести смутиться: - Может, позже. Помнишь, у нас машина сломалась. Мы всё равно не смогли бы поехать на этой неделе.

БиБи перевела взгляд на меня: - Можно мы поедем с тобой? Ты всё равно туда собираешься.

Я услышал, как кто-то резко втянул воздух на заднем сиденье.

— Я бы с радостью взял вас с собой, но сначала тебе нужно обсудить это с мамой. Вот что я вам скажу: я заеду за вами около половины девятого. Если захотите поехать, выходите. Если нет, я поеду один.

Ситуация разрядилась, и я всю дорогу вниз по склону слушал её болтовню.

***

Мы как раз подъехали к гаражу. Боб поворчал, но согласился забрать её машину и проверить её в понедельник.

Я как раз парковался у продуктового магазина, когда они подошли. Похоже, они тоже туда направлялись.

Закусочная ещё была открыта.

— Дамы, вы не хотите поужинать со мной? Вам просто необходимо попробовать их пиццу, они готовят ее в дровяной печи.

Сара хотела было отказаться, но БиБи начала буквально подпрыгивать на месте. Похоже, пицца была ее слабостью.

— Ну пожалуйста, мам? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста? На следующей неделе я сделаю больше работы по дому. Пожалуйста?

Она все-таки уступила.

— Хорошо, но только если мы заплатим.

Я покачал головой.

— Тогда не договорились. Я пригласил вас, дамы, так что ужин за мой счет. И не надо торговаться.

Я видел, что она начинает злиться, но она сдержалась. Она все еще бросала на меня злобные взгляды, когда мы заходили в закусочную.

Владелицами были Мэл и Мейбл. Это были сестры-близнецы и, несмотря на то, что им было уже за сорок, вони сегда одевались одинаково.

Мэл суетилась с меню. Она окинула нас долгим взглядом и хихикнула.

— О, Гарри. Я была уверена, что рано или поздно какая-нибудь красотка тебя захомутает. О! У твоей дочери твои глаза.

Я улыбнулся, а мама нахмурилась. До этого я как-то и не замечал, что у БиБи, как и у меня, были зеленые глаза.

— Нет, Мэл. Они мои соседки. Я сказал им, что они не будут настоящими здешними, пока не попробуют твою знаменитую пиццу, так что вот они мы.

Я представил их друг другу, и дамы открыли меню, и я первый сделал заказал, сначала для себя: - Мэл, ты сама знаешь, что я хочу. Овощная, с грибами, красным луком, сладким перцем, помидорами и базиликом, с легким соусом. Побольше чеснока и сыра.

Она неодобрительно посмотрела на меня. В ее представлении, было что-то неправильное в мужчине, который не питался мясом. Хотя я и не был вегетарианцем, просто мне нравилась такая пицца.

БиБи посмотрела на меня.

— Можно мне взять то, что я хочу?

— Разве не об этом мы уже говорили, когда садились за стол?

Мама хотела что-то сказать, но Би Би опередила ее.

— Я хочу большую мясную: с двойным мясом, двойным сыром, с тонкой корочкой, пожалуйста.

Мел сияла: - Хороший выбор, детка. А как насчет вас?

Сара выглядела смущенной.

— Я просто хотела поделиться с ней кусочком.

Я улыбнулся и посмотрела на БиБи: - Я, например, не делюсь, что останется, заберу домой и будет мне на завтрак. А как насчет тебя?

Она одарила меня понимающей улыбкой: - О, нет. Это мое. Я собираюсь съесть все это сегодня вечером. Мам, похоже, ты одна.

Она не знала, что делать, и в конце концов заказала пеперони среднего размера.

— Мел, налей побольше, увеличь порцию пепперони вдвое. И, пожалуйста, ваш фирменный напиток "Домашний".

Их "Домашний" напиток представлял собой очень хороший безалкогольный рутбир, но разливался в пивные бутылки и очень нравился местным. (Рутбир, или корневое пиво, или и сарсапарилла - газированный напиток из коры дерева сассафрас. Оно производится как алкогольный, так и безалкогольный. Прим.пер.)

По виду золотистый и пенящийся рутбир действительно был похож на пиво. Я отхлебнул из своей кружки и предложил немного БиБи. Сара покраснела, решив, что я развращаю ее дочь:

— Как ты смеешь давать моей дочери алкоголь! Что это за место такое?

Слышавшие это посетители ресторана посмотрели на нее и заулыбались.

БиБи еще подыграла: - Это вкусно, мам. Глотни, и обе почувствуем себя одинаково.

Прежде чем она успела сказать хоть слово, ей в руки сунули покрытую глазурью кружку. Запах газировки ударил ей в нос, и она почувствовала вкус. Она разозлилась еще сильнее.

— Рутбир! Почему ты меня не предупредил?

— Ты даже не дала мне шанса. Ты что, правда думала, что я дам ребенку алкоголь, тем более в общественном месте? У тебя в самом деле проблемы, тебе об этом уже говорили?

Она дулась до тех пор, пока не принесли пиццу. Пицца для БиБи с двойной порцией мяса и всеми добавками была высотой сантиметров десять. У девочки уже вовсю текли слюнки. Мэл потом сказала мне по секрету, что положила на пиццу для Сары двести кусочков пепперони и еще побольше сыра. Моя пицца была единственной, которая выглядела не так аппетитно, как остальные.

БиБи набросилась на пиццу совсем не по-женски. Сара съела три куска, а я только два. БиБи уже собиралась взять четвертый кусок, но я ее остановил.

— Отдохни! Оставь место для десерта.

Она вытаращила глазенки. И у нее снова потекли слюнки.

— Ты любишь шоколад?

— Ну и вопрос! Джастин Бибер пользуется средством для волос? Шоколад - моя любимая еда! (Джастин Бибер, англ. Justin Beiber – канадский поп-символ молодежи, прославился эволюцией прически и использованием средств своей жены Хейли Болдуин. Прим.Пер.)

Я не оставил Саре выбора и заказал их тройной фирменный десерт. Это были большие брауни с тройной шоколадной начинкой, карамельным соусом и орехами, поданные горячими со взбитыми сливками и шариком ванильного мороженого. Мне показалось, что БиБи сейчас зарыдает. Я ухмыльнулся.

— Теперь ты понимаешь, для чего я ограничивал себя с пиццей. Приятного аппетита!

Они обе старались изо всех сил, но осилили только по половине десерта. Я попросил приготовить остатки на вынос и упаковать также остатки пиццы в коробку. Кажется, БиБи еле плелась за нами с Сарой из закусочной, когда мы шли в продуктовый.

— Спасибо.

Я не поверил своим ушам: - Прости, что ты сказала?

Сара помрачнела: - Я сказала "спасибо". БиБи очень понравился сегодняшний вечер. Мне тоже.

Казалось, что такое признание было для нее похоже на удаление зубного нерва.

— Пожалуйста. Мне тоже понравилось. Тебе правда стоит отпустить ее завтра в церковь. Ей не помешает пообщаться со сверстниками.

От ее дружелюбия тут же не осталось и следа.

— Я сама решу, что лучше для моей дочери. И тебя это не касается.

Я молча смотрел на нее.

— Как угодно.

Она больше не разговаривала со мной, но БиБи была в приподнятом настроении.

Всю дорогу обратно в гору и вниз она болтала без умолку. Когда мы подъехали к дому, она крепко обняла меня. Я заметил, что лицо Сары застыло, превратившись в суровую маску.

— Спасибо, ЭксЭкс! Я тоже буду есть пиццу на завтрак.

— Пожалуйста, детка. Может, как-нибудь повторим. А теперь иди домой. Я хочу поговорить с твоей мамой.

Она перевела взгляд с меня на маму, вздохнула и пошла в дом.

Она сердито посмотрела на меня: - Что?!

Я подождал секунду, надеясь, что она успокоится.

— Мне нужно тебе кое-что сказать. Я не он.

— Кто "не он"?

— Твой муж. И вообще ни один другой мужчина на этой планете. Не надо набрасываться на всех из-за того, что тебе достался мудак мирового масштаба. Хочешь верь, хочешь нет, но никто не желает тебе зла. С некоторыми из нас ты могла бы даже подружиться, если бы успокоилась. Сними свою задницу с плеч, или вытащи голову из задницы, или что там ещё ты используешь, чтобы отгородиться от реальности, потому что это тебе не на пользу. И твоей дочери тоже.

Тебя предали. Я это понимаю. Моя бывшая жена вообще заплатила за моё убийство. И ещё переспала с киллером, чтобы скрепить сделку. В меня стреляли. Я чуть не отправился на небеса. Когда-нибудь увидишь мои шрамы. Но это не значит, что я думаю, что каждая женщина, которую я встречаю, хочет убить меня. Перестань жалеть себя и подумай о своей дочери. Я закончил.

Она дрожала от злости.

— Большое вам спасибо за заботу, но я сама решу, что лучше для меня и моего ребенка. Спокойной ночи!

Она ворвалась в дом и захлопнула дверь.

Как ни странно, остаток ночи я провел в хорошем настроении.

***

Должно быть, она передумала, потому что, когда я подъехал на следующее утро, они обе ждали на крыльце. И обе выглядели очень мило в своих платьях. Я сделал им комплимент. БиБи была в таком хорошем настроении, что позволила маме сесть впереди.

Пока мы ехали, я просветил их в отношении нашей церкви: - Я не знаю, к какой религии или деноминации вы относитесь, но это баптистская церковь. Около половины прихожан - чернокожие, как и преподобный. Нас просто недостаточно, чтобы содержать две церкви. Единственная альтернатива - это ехать до самого города. Они хорошие люди и примут вас радушно.

Когда мы заходили, я сунул БиБи десятку на тарелку для пожертвований. Я предположил, что у них есть деньги, но на самом деле не думал об этом. Я просто хотел, чтобы ей было удобно.

Мы пришли немного раньше, поэтому все пожали нам руки и обняли, особенно пастор. У него была дочь, примерно одного возраста с БиБи, и он представил ее. Кажется, они нашли общий язык. Вскоре к ним присоединились еще три девочки их же возрастной группы, одна чернокожая и две белые, которые перешептывались, хихикали, обменивались своей электронной почтой, Facebook и телефонами. Это был хороший знак. Я заметил, что несколько молодых парней разглядывают новенькую.

Так что Сара осталась со мной. Готов поспорить, она была готова убить следующего человека, который спросит, не она ли моя новая жена, но она улыбалась и старалась быть дружелюбной.

Стало совсем весло, когда объявили о начале занятий в воскресной школе. БиБи исчезла со своими новыми друзьями, в то время как мы с Сарой остались в большом зале с более зрелыми людьми, как одинокими, так и женатыми. Нашей учительницей была женщина явно передовых взглядов, мы обсуждали не Священное Писание, а то, как поддерживать отношения, как справляться с горем, невзгодами и искушениями. Как следовать правилам христианства в реальном мире. Временами дискуссия была довольно оживленной.

Сара долго молчала, но ее тронула тема искушений и прощении.

— Иногда, несмотря на все, что вы делаете, вы терпите неудачу. Иногда любви и прощения просто недостаточно. Иногда нужно просто сдаться и признать, что не всегда все получается. Что вы делаете тогда?

Она плакала.

Три женщины сбились в тесный кружок, обнимая ее и тихо разговаривая. Затем они вместе помолились, и даже Сара склонила голову. Когда она подняла голову, я впервые увидел, что на ее лице нет следов горечи и гнева. С таким выражением лица она выглядела просто красавицей.

Урок закончился, и был объявлен десятиминутный перерыв, чтобы все могли восстановить кровообращение. БиБи нашла нас и умоляла, чтобы ей разрешили посидеть с ее новыми друзьями.

— Обещай мне, что будешь хорошо себя вести. Если только услышу хихиканье, сразу встану прямо посреди службы и мы выйдем с тобой. Поняла?

Прозвенел колокол, и мы вернулись в церковь. Сара проследила, чтобы мы сели позади БиБи с ее новыми подругами, наверное, чтобы приглядывать за ними.

Проповедник приветствовал прихожан, включая гостей. Он называл всех по именам.

— И, пожалуйста, поприветствуйте Сару и БиБи, гостей Гарри. Только наш Гарри мог жить в такой глуши и все же откуда-то привезти сюда двух очаровательных дам. Спасибо, что приехали. Добро пожаловать в нашу семью.

Он был типичным чернокожим баптистским проповедником: то грозил адским пламенем и вечными муками, то шептал о любви и прощении, а потом, не переводя дыхания, заводил песню. За все годы, что он служил в этой церкви, не думаю, что кто-то хоть раз заснул на его проповеди.

Самым большим сюрпризом стало то, что, когда мы запели первый гимн, в часовне зазвучал ангельский сопрано. Все стали оглядываться, чтобы посмотреть, кто это.

БиБи так увлеклась, что даже не заметила, как проповедник подошел и обнял ее. Это могло бы ее немного смутить, но она не сбилась ни на секунду.

По окончании службы проповедник стоял у двери и пожимал руки всем прихожанам старше шести лет, но ее руку он задержал в своей чуть дольше.

— Дитя мое, у тебя дар от Бога. Голос ангела. Нам всегда нужны новые хористы, подумай об этом. И, пожалуйста, возвращайся.

Он поймал мой взгляд и кое-что прошептал. Я кивнул.

Когда мы выехали со стоянки, повернули налево, а не направо. Сара была погружена в свои мысли и ничего не заметила, но БиБИ сразу обратила на это внимание.

— Куда мы едем?

— Мы приглашены на воскресный обед к преподобному Сэмпсону и его семье. Это большая честь, от которой не отказываются. Надеюсь, ты будешь вести себя вежливее, чем вчера вечером в пиццерии, юная леди.

Сара наконец пошевелилась: - Что? Почему ты не обсудила это со мной?

Я ухмыльнулся: - Вы у меня в руках. Сейчас вы в моей власти. Я ваш транспорт, помнишь? Расслабься, тебе понравится. Миссис Сэмпсон потрясающе готовит. Но имей в виду, она руководит хором, и когда БиБи запела, я думал, она упадет в обморок. Так что, будь готова к презентации.

Его дом был новым, с двумя спальнями. Старый пасторский дом вот-вот должен был развалиться и был слишком мал для его семьи. В новом доме было 170 квадратов, четыре спальни - места хватало всем. Дом был подарен анонимным благотворителем. Долгое время миссис Сэмпсон не могла смотреть на меня без слез. Я всегда гадал почему.

БиБи сразу же скрылась в спальне с их дочерью. Вскоре оттуда донеслись звуки видеоигры. Сара помогала накрывать на стол.

Мы уехали в шесть вечера. БиБи уснула прямо в машине. Мне пришлось нести ее на руках. Она обняла меня и расцеловала в обе щеки.

Сара положила руку мне на плечо, когда я садился в машину.

— Спасибо. Такой счастливой я ее не видела с тех пор, как мы уехали из дома. Да и я тоже, если уж на то пошло.

Не успел я ничего сказать, как она развернулась и ушла в дом.

***

На следующий день в десять утра БиБи уже была у меня на веранде.

— ЭксЭкс, выходи! Можно позвонить из твоего телефона в гараж? У нас нет связи.

Я что-то пробормотал и открыл дверь. У меня появилась идея для нового романа, и я почти всю ночь не мог заснуть, обдумывая ее.

Она зашла на кухню, когда я варил кофе. Я налил ей сока.

— Хочешь позавтракать?

Она хихикнула.

— Уже одиннадцатый час. Я позавтракала два часа назад. Наша машина готова. Можно мне тост с корицей?

— Ты сказала, что уже позавтракала.

Она посмотрела на меня как на придурка.

— Это не еда, а утренний перекус. И тост с корицей можно есть в любое время.

Я достал хлеб, корицу, сахар и масло и оставил ее одну на кухне и пошел в душ.

— Не устраивай беспорядок.

Она уже намазывала масло.

— Я не буду.

Это выглядело так, словно террористическая ячейка использовала мою кухню для тренировки по изготовлению бомб. Я прошел по следу из крошек, капель шоколадного соуса и арахисового масла в свой кабинет. Она нашла мой компьютер.

Я откашлялся. Она подняла глаза и улыбнулась.

— Тебе нужно добавить арахисовое масло в свой список покупок. И еще обязательно стоит защитить свой компьютер паролем. Что, если твои заклятые враги попытаются получить доступ к твоим файлам?

— Кажется, единственный мой заклятый враг на данный момент - это, подожди, сколько тебе лет? Тринадцать? Что ж, похоже, единственная угроза моей безопасности - это тринадцатилетняя девочка, которая слишком любопытна. Я не помню, чтобы давал тебе разрешение пользоваться моим оборудованием.

Она небрежно помахала кусочком тоста. На мой экран упала капля шоколадного соуса.

— Я знала, что ты не будешь ругаться. И я приберусь, обещаю. Смотри.

Это были ее новые друзья из церкви на Facebook.

— Можно еще посидеть с ними пару минут?

— Теперь ты спрашиваешь? Ладно, оставайся здесь. Мы с твоей мамой съездим за машиной. Лучше бы здесь было чисто, когда я вернусь. Можешь есть все, что найдешь, но обязательно оставь порядок за собой.

Она помахала мне на прощание кусочком тоста, не отрываясь от клавиатуры. Как это у детей так получается?

Я подъехал к ее дому и посигналил.

— Твоя машина готова. Хочешь забрать ее сейчас?

Она даже улыбнулась. Я посмотрел на цифры на ее почтовом ящике, чтобы убедиться, что я не ошибся адресом.

— Если ты не против. Погоди, а где БиБи?

— Она у меня дома, громит кухню и кабинет. Я разрешил ей приготовить тосты с корицей. Когда я уходил, она сидела за компьютером и болтала с новыми друзьями.

Она прижала руки ко рту.

— Ты разрешил ей хозяйничать на кухне? С ума сошел? Ураганы и то не так сильно вредят.

— Ну, было бы неплохо знать об этом заранее. Ладно, давай съездим туда и обратно, пока она не спалила мой дом.

По дороге она почти ничего не говорила. Я и не настаивал. По крайней мере, хорошо, что не ругалась.

В мастерской Боб объяснил, что водяной насос вышел из строя, его легко починить и он стоит довольно дешево.

— Вам скоро понадобятся новые, особенно если останетесь здесь на зиму, - сказал Боб, пока она оплачивала счет.

Она поблагодарила его и сказала, что перезвонит позже. К тому времени был уже полдень. Я заехал на парковку у закусочной.

— Что мы будем делать?

— Я в настроении съесть бургер и выпить кружку рутбира. И, может быть, купим БиБи что-нибудь на обед.

Она казалась немного расстроенной.

— Может, нам лучше быстрее вернуться к ней?

— Я попросил ее запереть за мной двери. Кроме того, у меня по всему дому валяется достаточно оружия, если оно ей понадобится.

— ЧТО? - она в панике округлила глаза.

— Расслабься, нет у меня оружия. У тебя совсем нет чувства юмора, так?

Я протянул ей свой телефон: - Вот, позвони ей и узнай, что она хочет на обед.

Ей пришлось оставить два сообщения, прежде чем БиБи ответила.

— Почему ты не брала трубку?

Сара включила громкую связь, чтобы я мог слышать весь разговор.

— Потому что это не твой телефон. Мне пришлось дважды прослушать сообщение, чтобы убедиться, что это ты. Боже, какой у него классный дом. Видела бы ты его кровать. Если разогнаться издалека, можно подпрыгнуть на целый фут.

Она слегка покраснела.

— Юная леди! Он предлагает тебе гостеприимство, а ты суёшь нос куда не просят. Постыдилась бы.

— Расслабься, мам, он ничего не узнает. Я ничего не трогаю, просто смотрю.

Тут я вмешался в разговор: - Знаешь, перед камином лежит настоящая медвежья шкура. А если подойти к книжной полке и взять «Войну и мир», откроется потайная дверь в темницу. Будь осторожна, я уже пару дней не кормил медведя. Он, наверное, немного не в духе.

Она пискнула в отчаянии и бросила трубку. Сара тут же перезвонила ей.

— Бриттани Брианна Джонс, немедленно возьми трубку, иначе твое наказание продлится в два раза дольше. Вот так. И я передаю трубку мистеру Смиту, чтобы ты могла извиниться.

Когда я заговорил с ней, она плакала и извинялась. Я успокоил ее, сказав, что все будет хорошо, и спросил, что она хочет на обед.

Сара хотела сразу же поехать домой, но я уговорил ее все же пообедать, чтобы она немного успокоилась. Она съела половину салата и выпила кружку рутбира. Б. Б. хотела острые крылышки, и я взял ей двойную порцию с макаронами и салатом. А еще я взяла галлон рутбира и брауни.

Она извинялась на протяжении всего обеда, пока я не потерял терпение и не сказал, что если она еще раз извинится, то будет платить за обед.

Когда мы поехали домой, она свернула за мной на мою подъездную дорожку. Было видно, как БиБи выглядывает из-за жалюзи.

В доме было даже чище, чем когда я уходил. Никакого беспорядка. Подозреваю, что она пропылесосила мой кабинет. Сара с трудом сдерживалась, поэтому я поставил еду перед БиБи и сказал, чтобы она обедала, а я пока покажу свой дом ее матери. Ее благодарный взгляд того стоил.

Сара была впечатлена. Мне даже удалось вывести ее на террасу, чтобы она полюбовалась видом на озеро.

— Я уже успокоилась, можешь впускать меня к ней.

— Хорошо. Только помни, что она еще ребенок. Ей одиноко, она скучает без друзей. Я разрешил ей остаться в моем доме. Любой ребенок на ее месте поступил бы так же, будь у него такая возможность.

Кроме тебя, у нее никого нет, не дави на нее слишком сильно. И прежде чем ты что-то скажешь, да, это не мое дело, но ты и сама знаешь, что я прав. А теперь пойдем заберем твоего непослушного ребенка.

БиБи оторвала взгляд от стола, облизывая губы, перепачканные до носа соусом для крылышек, и попыталась понять, в какую передрягу она попала. Я сфотографировал ее на телефон и показал ей снимок.

— Вот, если твоя мама скажет, что ты хоть раз пожаловалась на свое наказание, я сделаю это фото твоим аватаром в «Фейсбуке». Ты не против, мама?

Она явно видела ужас в глазах дочери.

— Я разрешаю, Гарри. На самом деле, я думаю, это будет хорошим наказанием. Сделай это.

Она тут же бросилась к матери.

— Мам! Пожалуйста, не надо! Из-за этого я буду выглядеть глупо. Я потеряю друзей раньше, чем успею их завести. Пожалуйста, мам.

— Сначала извинись за то, что рылась в его вещах, и пообещай, что больше никогда так не поступишь. Доверие - хрупкая вещь, милая. Он разрешил тебе пользоваться его компьютером и оставил тебя одну в доме. А ты отплатила ему тем, что рылась в его личных вещах. Если бы на его месте была я, прошло бы немало времени, прежде чем я позволила бы тебе вернуться.

Она выглядела расстроенной, но все же подбежала ко мне и от всего сердца извинилась. Я принял ее извинения.

— Можешь приходить в любое время, кроме тех дней, когда я работаю. Ты по-прежнему можешь заглядывать ко мне, но если я в кабинете, не беспокой меня. И это только в том случае, если твоя мама разрешит. И это предложение распространяется на твою маму. Приноси свой ноутбук, и подключайся к моему Wi-Fi. Кстати, сегодня днем мне нужно поработать. Проведи время с мамой.

Они обе поняли намек и ушли. Мне действительно нужно было поработать. Идея для нового романа не давала мне покоя, и мне нужно было записать свои мысли, пока они были свежи.

В такие моменты я радовался, что не замужем. Я склонна отключаться от реальности и не обращать внимания на то, что происходит вокруг. Я могла писать без перерыва по двадцать четыре часа, а иногда и больше, останавливаясь только тогда, когда от усталости роняла голову на клавиатуру. Знаю, это нездорово, но так бывает.

Я работал десять часов подряд, даже в туалет не ходил. Когда я наконец закончил, то съел сэндвич, принял душ и рухнул на кровать. На следующее утро в семь я уже снова был за работой.

Я даже не слышал, как вошла БиБи., но почувствовал на себе чей-то взгляд и, подняв голову, увидела, что она улыбается.

— Ты знаешь, что высовываешь язык, когда сосредотачиваешься?

— Да, высовываю. Моя бывшая дразнила меня из-за этого, - пора было уже сделать перерыв, поэтому выключил компьютер и потянулся, разминая спину.

БиБи уже ушл, но я слышал, как она возится на кухне. Когда я вошел, она делала сэндвич. Она сама не могла весить больше 35 килограмм, куда же в нес столько влезает?

Однако, она положила сэндвич на тарелку, достала чипсы и колу и протянула все мне.

— Ты, наверное, еще не ел, да? Давай выйдем на веранду, сегодня там так красиво.

Так и было, а я в тот день еще ничего не ел. Я уминал сэндвич, а она болтала без умолку.

— Может, покатаемся на каноэ?

— Конечно, но как только твоя мама разрешит, и я хочу услышать это от нее лично.

Она расстроилась, но согласилась. Она тут же повеселела и сказала, что в воскресенье они обязательно пойдут на службу. Оказалось, что она с матерью католички, но раньше редко ходили в церковь. Я никогда раньше не мог понять, зачем люди убивают друг друга во имя религии, ведь идея о том, что мой Бог лучше твоего и я убью тебя, если ты со мной не согласен, была настолько абсурдной, что я никогда не смог этого понять.

— Папа не любил, когда мы ходили в церковь, но мы старались посещать службы по праздникам. Наша церковь была такой огромной. Эта мне нравится гораздо больше».

Как это ни банально, я не особо задумывался о религии, пока меня не подстрелили. Когда лежишь на земле и смотришь, как вокруг тебя растекается лужа крови, волей-неволей начинаешь пересматривать свои приоритеты. Я не был на сто процентов согласен с некоторыми вещами, но это приносило мне утешение, и в большинстве случаев этого было достаточно. Я много жертвую своей церкви. У меня есть деньги, так что это не проблема.

Мы разработали с ней систему. БиБи приходила каждый день, и если она видела в окне красную карточку, это означало, что я работаю и меня лучше не беспокоить. Она тихонько прокрадывалась в дом, сразу шла к холодильнику, брала что-нибудь попить и перекусить и выходила на веранду. Она садилась под зонтик, чтобы лучше видеть экран ноутбука, и играла в игры или общалась в Facebook. Если она видела, что я встаю, то тут же вставала и ходила за мной по пятам с миллионом вопросов.

Ей очень понравилась моя книга о Билли Диксоне. После неё она захотела завести лошадь. Ей понравилась моя книга о коррупции на дорогах, но она расстроилась, когда узнала, что меня подстрелили. Иногда я работал во дворе без рубашки, и она заметила мои шрамы. После этого она несколько дней была сама не своя. Дети не любят думать о смерти. Тринадцатилетняя девочка думает, что будет жить вечно.

Я бы не стал давать ей читать свою третью книгу - роман, в нем слишком много сцен для взрослых. Ну ладно, там много сексуальных сцен. Один рецензент даже сказал, что мой роман балансирует на грани эротики. Но это была хорошая история, а эротика хорошо продается на современном рынке.

Фильм едва не получил рейтинг "R", необходимый для показа в кинотеатрах.

Сара взяла книгу и потом несколько дней смотрела на меня с непроницаемым выражением лица.

Они также обнаружили мой книжный шкаф, занимавший целую стену в моей комнате. Там была старая классика, которую я читал в юности, несколько довольно новых романов с автографами авторов, которые я коллекционировал, а также руководства по эксплуатации и технические справочники, которые я собирал для своих книг. Было много биографий и исторических трудов. Сара взяла несколько книг почитать, и я часто заставал БиБи свернувшейся калачиком в моем кресле с книгой в руках, и иногда это было несколько часов.

Сара немного оттаяла. Оказалось, что миссис Сэмпсон в колледже посещала курсы психологии, и какое-то время Сара ходила к ней на прием раз или два в неделю. Это ей очень помогло.

Приехали родители Сары и провели с ними три недели, но я их почти не видел. Как-то днем ко мне зашел ее отец и поблагодарил за то, что я выкупил его участок, не дав застройщикам прибрать его к рукам.

— На днях тут крутились ребята из компании-застройщика. Они знают, что последние два землевладельца на этой стороне озера - это вы и Джимми Хауэлл. Они сделали предложение Джимми. Если они его получат, то используют участок как базу для застройки и попытаются отобрать ваш участок через принудительное отчуждение. Повсюду понастроят маленьких домиков для отдыха. Я рад, что не доживу до этого.

Для меня это стало новостью. Я сделал мысленную пометку поговорить с Джимом и поручить своему адвокату разработать план по предотвращению застройки.

— Спасибо, что разрешили Саре и БиБи пожить у вас. Они скоро вернутся в Чикаго, Сара - учительница, и ей нужно вернуться за неделю до начала учебного года. Не думаю, что она вернулась бы, если бы могла найти работу где-то поблизости. Им здесь нравится.

Но сейчас трудно найти работу, а ей не везёт. Я беспокоюсь за их финансовое положение. Её бывший, этот придурок, не особо торопится платить алименты, а у неё нет денег, чтобы снова подать на него в суд.

Он помолчал, глядя на озеро.

— Я буду скучать по этому месту, мы здесь хорошо проводили время. Кстати, Сара ведь не знает, что это вы купили наш дом?

Мне пришлось признаться ее отцу: - Ну, как только мы познакомились, мы не очень ладили. Если бы она узнала, что дом принадлежит мне, гордость заставила бы ее переехать или хотя бы пытаться заплатить за аренду. Если она еще этого не знает, не говорите ей. В последнее время она выглядит намного счастливее. Я не хочу все портить. Знаете, что они присоединились к церкви? БиБи – сейчас лучшая солистка в церковном хоре.

Его, казалось, распирало от гордости.

— Мы ходили с ними на службу в прошлое воскресенье и слышали, как БиБи пела. Ее бабушка плакала, она была так горда. Было приятно видеть, как они оба улыбаются. Что ж, Гарри, я не знаю, вернемся ли мы, этой осенью мы переезжаем во Флориду. Если я больше никогда вас не увижу, надеюсь, что у вас все будет хорошо, и она принесет вам то, что вам нужно.

— Спасибо, и пока, Гарри.

Я пожал ему руку и смотрел, как он уходит, останавливаясь по дороге, чтобы насладиться открывающимися пейзажами. Он явно будет скучать по нашему озеру.

Я вернулся в дом и сделал несколько телефонных звонков. Мой издатель был в Чикаго. Мой адвокат тоже. Он был юристом в сфере развлечений, но его фирма также занималась уголовными и гражданскими делами.

Он выслушал мою историю, и один из его серьезных сотрудников нанес небольшой визит мистеру Паркеру. Оказалось, что, судя по результатам расследования, его финансовое положение было гораздо лучше, чем то, о чем он плакался своей бывшей жене и дочери. На следующей неделе Сара получила два чека: один на алименты и выплаты на ребенка, включая все задолженности, а второй - с мерзкой запиской от него, в которой он просил ее отозвать своих ищеек. Сара, конечно, понятия не имела, о чем он говорит, она просто была рада получить деньги.

Мы вроде как сблизились. Она могла быть милейшим человеком на свете пять минут, а потом на два часа превращалась в законченную стерву. Я понял, что могу выносить ее только в малых дозах.

Это было действительно печально, но меня тянуло к ней, несмотря на тяжелую форму перепадов настроения, и я обожал БиБи.

Мне было под тридцать, возможно, моя мужская версия биологических часов давала сбой.

***

Мне пришлось встретиться со своим издателем, чтобы спланировать шумиху, которая всегда сопровождала выход новой книги, и я отсутствовал шесть дней. Я был молод, довольно красив и пользовался большим спросом. Фирма по связям с общественностью приставила ко мне ассистентку, которая следила за тем, чтобы планировать мой распорядок и я не делал глупостей, что довольно часто случается с писателями. Она серьезно относилась к своей работе и была рядом со мной буквально двадцать четыре часа в сутки.

Она была предана своему делу.

Она помогала мне орально, вагинально и анально столько раз, сколько я хотел, и даже несколько раз, когда я просто хотел спать.

В первый раз она удивила меня, забравшись ко мне в постель, когда я спал.

Вы когда-нибудь в детстве совали палец в теплый пудинг? Горячий, гладкий, плотный, но при этом податливый? Вот на что это было похоже. Я проснулся и увидел, как стройная, подтянутая спина выгибается назад, а за ней - аппетитная попка. Она оседлала меня задом наперёд. Я инстинктивно схватил её, а она ухмыльнулась, глядя на меня через плечо.

— О, хорошо, что ты проснулся. Теперь можно перейти к серьёзному.

Я до этого и не подозревал, что человеческое тело может двигаться так быстро. Если и существовал человеческий отбойный молоток, то это она. Она почувствовала, что я вот-вот кончу, и внезапно остановилась, выпрямившись. Я подумал, что она хочет, чтобы я успокоился и продлил ощущения. Но вместо этого я почувствовал едва заметное движение, как будто невидимая рука доила меня, начиная с корня и до самого кончика. Я продержался около минуты, прежде чем начать кончать. Я не взорвался, скорее, просто выплеснулся, но она не останавливалась, и мне казалось, что это длилось еще минут пять. Было даже больно, но я бы убил первого, кто попытался бы меня остановить.

— Что на тебя нашло? - спросил я, когда смог отдышаться.

— Ничего. Ты мне нравишься, с тобой весело, и я была возбуждена. Хочешь верь, хочешь нет, но у меня давно никого не было. И я не ищу любви. Когда ты уедешь, мы, скорее всего, больше никогда не увидимся, и это нормально. Так что, если хочешь, продолжим веселиться, если ты не против.

Я видел отрывок из интервью, которое давал позже в этот день. Вид у меня был измученный.

Я даже снялся в нескольких шоу со знаменитостями, и, как я понял, никто раньше из приглашенных не нуждался в реабилитации после попытки его убийства собственной женой, и не делал ничего другого настолько глупого, чтобы это освещалось в прессе.

Моя новая книга попала в список бестселлеров в первую же неделю продаж и продержалась там почти год.

Дома меня ждал прохладный прием со стороны БиБи и Сары. Я не понимал в чем дело, пока однажды, когда мы сидели на веранде, БиБи не спросила, где моя девушка, которую они видели по телевизору.

Я рассмеялся: - Нет, милая. Она сотрудник рекламного агентства, с которым сотрудничает мой издатель. В ее обязанности входило следить, чтобы я не выбивался из графика. Несколько дней подряд у нас был аншлаг, и нам нужно было расслабиться. Она хорошо танцует.

— Так ты не влюблен в нее?

Странный вопрос. - Нет. Она мне очень нравилась, с ней было весело, но мы только познакомились. Ничего не происходит. Откуда такой интерес?

БиБи слегка улыбнулась. Сара тоже.

— О, нет причины. Просто интересно.

Знаете, что может раздражать сильнее, чем женщина? Женщина тренирующаяся.

***

Хорошие новости обычно доходят до вас медленно, без фанфар, но плохие новости распространяются быстро и громко.

Сара использовала часть денег от своего бывшего для проведения интернета и теперь у них был доступ к миру. Они по-прежнему приходили, просто не так часто. Пару недель мне казалось, что я слышу БиБи в моем доме, но это был ветер или разыгравшееся воображение.

БиБи подружилась с дочерью преподобного Сэмпсона, и они почти всегда были вместе, то в одном доме, то в другом, что еще больше отнимало у меня то, что я считал "своим" временем, и Сара еще больше отдалилась от меня. Я никогда не понимал почему.

Церковь планировала устроить пикник в конце лета, который я всегда организовывал. В этом не было ничего особенного, у меня был большой двор и дом, много места для парковки. Я также умел не мешаться на кухне и был готов переносить тяжелые вещи.

Как-то раз я заехал к ним узнать, не хотят ли они пообедать. Сара явно была расстроена, и я заметил следы слез на ее лице, но она сказала, что с ней все в порядке, просто она не в настроении ехать в город.

Там были БиБи, ее лучшая подруга Сэнди и ее младшая сестра Джен, и БиБи заявила, что они с подругами хотели бы поехать. Я вопросительно посмотрел на Сару, и она сказала, что все в порядке, ей все равно нужно было побыть одной.

Девочки болтали о предстоящем пикнике, мальчиках, предстоящем учебном годе, снова о мальчиках, своих новых поп-кумирах и снова о мальчиках. БиБи была немного тише обычного.

Я воспользовался моментом и спросил ее, что случилось, но тут ее подруг перехватила женщина из нашей церкви, которая входила в комитет по организации пикника и хотела, чтобы они помогли ей с каким-то делом. У БиБи уже было задание, так что ей не пришлось участвовать в помощи.

— Что случилось, Би? И не пытайся меня обмануть, твоя мама явно не в духе.

— На ее лице промелькнул страх.

— Мама потеряла работу! У нее не было постоянного контракта, а они сослались на кризис и уволили ее. И мы думаем, что мой отец как-то связан с этим. Без ее работы мы не можем позволить себе хорошую квартиру. Она работала над своим резюме, но здесь тоже ничего нет. Папа намекает на то, что хочет получить опекунство, говоря, что он может лучше меня обеспечить. Если это случится, это убьет нас с мамой. У нас нет денег на адвоката, мы в большой беде.

Она прослезилась, и я притянул ее к себе и крепко обнял.

— Тише, детка. Может быть, я смогу помочь. Дай мне поговорить кое с кем. Приходи ко мне послезавтра. Мы кое-что спланируем. И не говори своей маме.

У нее было счастливое лицо, когда вернулись ее друзья, и мы вкусно поужинали.

Я позвонил своему адвокату и приступил к делу. Ни один мудак не заберет "моего" ребенка без боя. Я, честно говоря, сказал это своему адвокату, а потом замолчал, не понимая, откуда это взялось. Может быть, оговорка по Фрейду?

Мой адвокат был довольно проницателен и сразу это заметил.

— Думаю, это нечто большее, чем просто помощь другу, ты не думаешь? Ты в отношениях с матерью девочки?

Я фыркнул.

— Да, если ты имеешь в виду, что мы ладим по пять-десять минут в день. В остальное время она либо молчит, либо говорит много такого, чего я не хочу слышать. С тех пор как она переехала к озеру, в ней накопилось много злости. Если она узнает, что я пытаюсь помочь, она меня точно с ума сведёт.

Сейчас дело в основном в девочке. У неё и до этого была не самая лучшая жизнь. Она сказала мне, что здесь ей лучше, чем когда-либо в жизни. У неё здесь есть хорошие друзья, которые ей небезразличны. Она очень не хочет уезжать. Помоги мне, если сможешь.

Если я оплачивал счета, и если я хотел чего-то добиться, то добивался. Он снова не стал заниматься этим сам, а перепоручил меня коллеге, который уже помогал мне раньше.

Он организовал мой разговор с отцом Сары, объяснил, что происходит, и взял с него обещание сохранить всё в тайне.

— Я пришлю тебе немного денег. Отдай их Саре, скажи, что обналичил какие-то облигации или что-то в этом роде и хочешь отдать ей деньги до того, как их попытается конфисковать государство. Ты можешь сделать это с чистой совестью? Помни, это подарок, и она не должна знать, что я имею к этому какое-то отношение.

Он на минуту задумался: - А что я с этого буду иметь?

— Всё просто. Мне нравятся твоя дочь и внучка. Её бывший - придурок, который никак не оставит её в покое, а я хочу, чтобы они были рядом со мной. Для этого ей нужно иметь достаточно денег, чтобы дать ему отпор и на что-то жить. Это любовь? Я не знаю. Может ли это перерасти в любовь? Я никогда не узнаю, если они уедут. В любом случае, это дает ей преимущество. Если она решит взять деньги, а потом уйти, так тому и быть. Ты же знаешь, у меня есть пара баксов, так что мне это не повредит, если только она не узнает.

Я услышал юмор в его голосе: - Если ты когда-нибудь станешь моим зятем, у нас будет серьезный разговор о том, как безрассудно ты поступаешь с наследством моих внучек. Переводи мне деньги.

***

БиБи ворвалась в мой дом пять дней спустя. У меня в гостях были друзья, они переносили стулья и столы в мой сарай, чтобы уберечь их от непогоды до пикника.

— Экс, привет. Есть минутка?

Я оставил ребят наедине и пошел на кухню. В любом случае, мне нужно было взять с собой полный холодильник напитков, была последняя неделя июля и жарче, чем обычно. Должно быть, где чуть больше тридцати градусов.

— Как дела, малыш?

— Мы собираемся остаться здесь! Разве это не здорово? Дедушка отдал маме часть своих пенсионных накоплений, которых хватит на год, к тому же мама до сих пор получает пособие по безработице. На следующей неделе мы поедем за школьными принадлежностями. Я буду в одном классе с Сэнди, разве не здорово?

Я обнял ее.

— Я очень рад. Мысль о том, что придется покупать меньше продуктов, переставлять книги с места на место, чтобы они стояли ровно, отвлекаться от работы и делать еще кучу всего, о чем я даже не буду упоминать, приводила меня в ужас.

Она посмотрела на меня, пытаясь понять, насколько я серьезен, а потом улыбнулась своей миниатюрной женской улыбкой, которая у нее появилась недавно.

— Я так и знала! Ты не справишься без меня и мамы. Расслабься, у меня есть еще как минимум пятнадцать месяцев, чтобы присматривать за тобой. Может, к тому времени я тебя всему научу, с маминой помощью.

Ее улыбка согрела мне сердце.

— Чему именно ты меня научишь?

Она уже залезла в холодильник в поисках рутбира, который я специально для нее там держал. Она нашла его и сделала большой глоток, а потом закрыла и поставила бутылку обратно.

— Как быть хорошим отцом... Увидимся.

Она, хихикая, выбежала за дверь, прежде чем я успел придумать, что сказать.

***

Настроение у Сары было намного лучше. Они появились примерно через неделю и пригласили меня на обед. Я был немного удивлен, когда они попросили поехать на большом внедорожнике, но я не собирался отказываться.

Мы добрались до маленькой деревушки, и я начал сворачивать на парковку у закусочной. БиБи хихикнула.

— Не туда, глупышка. Мы едем в Моргантаун на ланч.

Следующие двадцать миль мы проехали, с болтовней БиБи без умолку. Школа, мальчики, DVD, мальчики, музыка, мальчики.

Когда она подрастет, она станет настоящим кошмаром. Сара только улыбалась и позволяла ей разглагольствовать.

Мы пообедали в очень хорошем стейк-хаусе, заказав шведский стол. Позже я попросил БиБи не подходить ко мне слишком близко.

— Почему это?

— Потому что, когда ты объешься до такой степени, что тебя разорвет, я не хочу, чтобы меня забрызгало.

Она показала мне язык и вернулась к своему третьему десерту. Сара даже рассмеялась.

Мы вышли из ресторана, пошатываясь.

В следующий раз я снова оказался за рулем.

— Ну что, в торговый центр или в «Уолмарт»?

Они обе сделали вид, что удивлены: - Может, просто съездим куда-нибудь на обед?

— Да, но и в нашей закусочной было бы неплохо. БиБи, ты так пускаешь слюни на витрину, когда мы проезжаем мимо торгового центра. Мне и самому там кое-что нужно. Так что, сначала в торговый центр?

До начала учебного года оставалась неделя. В торговом центре было полно девочек-подростков и их мам, а также несколько отцов, которые чувствовали себя так же неловко, как и я.

БиБи вцепилась в мою руку. Мы обошли все магазины: Old Navy, Banana Republic, Macy’s, Kohls и еще несколько с названиями, которые я не мог выговорить.

Я держалася молодцом, пока БиБи не начала размахивать трусиками-бикини и спрашивать моего мнения.

Это стало последней каплей, и я спрятался в маленьком пабе на первом этаже, пока они не пришли за мной.

Нам пришлось сложить половину заднего сиденья, чтобы все уместить. Потом мы поехали в «Уолмарт».

Я с трудом мог что-то разглядеть в зеркало заднего вида и спросил, купили ли они уже сапоги.

— Сапоги?

— Да, девочки, сапоги. Вы еще не были здесь зимой. Водонепроницаемые термосапоги - это необходимость. В обычных сапогах ноги бы замерзли, пока идешь до автобусной остановки. Вам нужно как минимум по две пары на каждую.

Мы заехали в Dick’s, и они купили по две пары. Сара думала о комфорте, БиБи - о стиле. В итоге они сошлись на одной паре каждого вида.

Сара пошла в туалет, а я подхватил БиБи к отделу с верхней одеждой и дал ей свою дебетовую карту и пин-код.

— Возьми одну парку для себя и для мамы. Я ее задержу. Положишь пакеты с ними к остальным. Поверь, в январе ты меня поблагодаришь.

Конечно, через два дня мне позвонили.

— Я верну тебе деньги.

— Верни, и я больше не скажу тебе ни слова. Считай это подарком на Рождество. Мне пора.

***

Мы расставили столы и стулья, а для защиты от солнца натянули тенты. Пикник удался на славу. От еды столы прогибались, дети играли в мяч, а взрослые - в подкову. Люди всех возрастов с удовольствием участвовали в соревнованиях по волейболу и бадминтону. Мы с БиБи выиграли забег на трех ногах среди родителей с детьми, хотя некоторые возмущались, что ее ноги почти не касались земли. Она с мамой тоже почти выиграла забег в мешках, но они запутались и упали прямо перед финишной чертой.

У нас вошло в привычку устраивать воскресный обед в компании, обычно с одним-двумя друзьями БиБи. Они надевали купальники и плескались в озере, пока мы готовили еду. Ничего особенного, обычно салаты и что-нибудь на гриле. Сара прекрасно готовила, и часто на столе был десерт. После обеда нужно было отдохнуть и девочки играли на террасе, пока им не разрешали возвращаться в воду.

Мы сидели на причале под зонтиком и наблюдали за ними. У меня был гамак, и Сара часто лежала в нем, задремывая. Я не мешал ей, потому что она была гораздо красивее, когда ее лицо расслаблялось.

У меня было кресло-качалка, и мы так и сидели, тихонько раскачиваясь взад-вперед и слушая радостные крики девочек-подростков, которые плескались в воде, когда я спросил ее:

— Не хочешь куда-нибудь сходить в следующую пятницу?

Я почувствовал, как она напряглась и выпрямилась.

— Что значит "сходить куда-нибудь"?

— Ну, мужчина обычно забирает женщину из дома и везет куда-нибудь. Только вдвоем, без детей, которые считают, что смеяться и бегать - это весело. Потом они ужинают в хорошем ресторане, может быть сходят в кино с рейтингом для взрослых или в заведение, где подают что-то покрепче рутбира. В некоторых вариантах свидания бывают танцы. Вот что значит "сходить куда-нибудь".

Эмоции сменялись на ее лице, как вода на камнях. Я видел, что она хотела отказаться, но потом, как мне кажется, удивила нас обоих.

— Давай подбросим БиБи до дома пастора, а потом заберем ее. Надень костюм, и я тоже хочу хорошо выглядеть. Мне нравится итальянская кухня, а в кино мы не пойдем. После ужина поедем в "Дино". Я слышала, там готовят лучшие мохито в округе и обычно играет приличная группа.

Она больше ни словом об этом не обмолвилась, и мне пришлось везти девочек домой, а БиБи поехала с нами.

***

Всю неделю Б. Б. безжалостно меня подкалывала.

В среду я пришел и увидел, что почти вся моя одежда валяется на кровати. Б. Б. рылась в моих ящиках.

— Что-то потеряла?

Она даже не смутилась: - Нет, это ты потерял чувство стиля. Когда ты в последний раз покупал новый костюм? И нижнее белье. Аккуратные белые трусы? Правда? Сейчас поколение боксеров, так что смирись с этим.

Я густо покраснел.

— Юная леди, я не собираюсь обсуждать с вами свои предпочтения в нижнем белье. Уходите и немедленно.

Ее это ничуть не смутило.

— Не одевай этот отстой, - она подняла пару трусов, скомкала их и ухмыльнулась.

Несмотря на ее уговоры, я не пошел покупать новый костюм. Должно быть, я выглядел вполне прилично, потому что БиБи показала мне большой палец за спиной у матери.

За ужином мы выпили бутылку вина и нас вкусно угостили. Не знаю, было ли дело в вине, но она расслабилась. Разговор шел хорошо. Я узнал, что она преподает историю в старших классах. Мы долго обсуждали мою последнюю книгу.

У "Дино" было самое подходящее место для людей нашего возраста. Она очень хорошо танцевала. Я тоже любил танцевать, но до нее мне было далеко. Она танцевала со мной до изнеможения. Потом села, притопывая ногой.

Подошел молодой парень и пригласил ее на танец. Она посмотрела на меня.

— Ну и ладно, пусть кто-нибудь другой за тобой побегает.

Ее улыбающееся лицо, когда она кружилась на танцполе, подсказало мне, что я сделал правильный выбор. Она танцевала с ним и еще с двумя мужчинами, но всегда следила за тем, чтобы я танцевал с ней каждый третий танец и все медленные танцы. Ближе к ночи, когда мохито начали действовать, она придвигалась ко мне все ближе и ближе.

Я ничего не мог с собой поделать, ее прекрасное тело прижималось к моему, твердому как скала. В первый раз, почувствовав это, она слегка отстранилась. Во второй раз она уже не отстранялась. Я попытался извиниться.

— Не надо!» - хихикнула она. - Приятно чувствовать, что я еще на что-то гожусь.

Мы вышли из клуба, и мне пришлось поддерживать ее, пока мы шли к машине. Я прислонил ее к машине, пока открывал дверь. Не знаю, кто из нас удивился больше, когда она меня обняла. Мы целовались минут пять. Никаких лишних прикосновений, просто целовались. Наконец она отстранилась, погладила меня по щеке и села в машину.

Первые полчаса она молчала. Потом потянулась и взяла меня за руку. И не отпускала, пока мы не подъехали к ее дому. Я проводил ее до двери. Несколько минут мы неловко стояли, а потом она снова потянулась ко мне и поцеловала.

Когда она отстранилась, то улыбнулась.

— Спокойной ночи, Гарри. Мне было очень приятно, спасибо.

***

Я был влюблен.

И это пугало меня до чертиков.

Воспоминания о моей первой жене до сих пор иногда преследовали меня. Но Сара была совсем не похожа на неё. Она была не похожа ни на кого из тех, с кем мне раньше доводилось встречаться.

К сожалению, в наши отношения вмешались обстоятельства.

***

Сапфир Джейд Даймонд из агентства недвижимости «Даймонд» не любила проигрывать. И как бы сильно она ни ненавидела проигрывать, она не меньше любила зарабатывать деньги, много денег.

Какой-то жалкий писака уже дважды срывал её попытки получить контроль над берегом озера. У неё уже были готовы планы на двадцать шесть кондоминиумов в охраняемом жилом комплексе. Прибыль должна была быть огромной.

Оставался ещё один участок, который ему не принадлежал, и она была полна решимости заполучить его.

Громкая и агрессивная, она была замужем трижды. В молодости она была довольно красива, но возраст и тяжёлая жизнь начали брать своё. Последний муж бросил её после того, как она набрала лишних двадцать семь килограммов, сказав, что не может жить в мире животных.

Характер как у мегеры, лицо как у бульдога с отвисшими щеками, визгливый смех гиены и задница, на которую хотелось надеть седло.

Она не очень хорошо восприняла это описание и сломала ему нос. А у ее мужа хватило наглости вызвать полицию, и она провела два дня в тюрьме за супружеское насилие. К тому времени, как она вышла, он забрал из дома все, что хотел, и половину банковских счетов. Вдобавок к ее бедам, он был еще и ее бухгалтером и знал, где она прятала деньги. В итоге у него появился дом и приличная сумма наличными.

Теперь она ненавидела всех мужчин вообще и некоторых в частности.

***

Сосед Джимми Хауэлл обратился ко мне, когда она попыталась купить его дом.

Он не хотел продавать ей, но она предложила ему на пятнадцать процентов больше стоимости. Я сделал ему встречное предложение на двадцать пять процентов больше.

Мы с Джимми хорошо ладили, но из всех моих соседей он был для меня самым нелюбимым. Однажды он пожаловался мне, что с тех пор, как я перестроил нашу частную дорогу в соответствии с государственными стандартами, его налоги на недвижимость выросли.

Он был в восторге, мечтая о больших деньгах и наслаждался игрой с нашими предложениями и повышал цену.

У меня были свои планы. Мой адвокат навёл справки и связал меня с юристом из Моргантауна, который должен был помочь мне с делами, связанными с недвижимостью.

Он был молод, но, похоже, очень сообразителен.

— Новое постановление Верховного суда о праве государства на принудительное отчуждение частной собственности может вам навредить. Теперь всё упирается в налоговую базу. Если удастся убедить округ в том, что налоговая база значительно вырастет, у вас будут серьёзные проблемы. На мой взгляд, лучше всего было бы выделить ключевые участки вашей собственности и сделать их освобождёнными от налогов или историческими зонами, что подорвёт перспективы строительства кондоминиумов или домов для отдыха. Я разберусь с этим.

Мне нужно было на десять дней съездить в тур в поддержку книги. Я попросил БиБи и Сару присмотреть за домом и получил от них обоих по нежному поцелую. БиБи задержалась, пытаясь поговорить со мной наедине.

Она пошла за мной к грузовику и, как только Сара вернулась в дом, начала разговор.

— Маму что-то беспокоит. Она привыкла быть занятой, но не может найти работу. Она ищет в интернете, и, скорее всего, в Моргантауне есть подходящая вакансия. Зимой это слишком далеко, чтобы ездить на работу, и она подыскивает там квартиру. Мне пришлось бы сменить школу, и у меня не станет моих друзей, особенно Сэнди. Нам бы пришлось тоже ходить в новую церковь.

Каждый раз, когда я рассказываю тебе о своих проблемах, они, кажется, исчезают. Ты мой талисман на удачу. Помоги нам, если сможешь.

Я сказал ей, что посмотрю, что можно сделать, и она улыбнулась мне с детской верой в решение любых проблем.

Она притянула меня к себе, чтобы прошептать на ухо: - Я буду скучать по тебе... папа. - Она поцеловала меня в щеку и, хихикая, убежала обратно в дом.

Я много думал об этом в самолете, ломая голову. В нашем маленьком графстве есть газета, которая выходит раз в две недели, и люди часто цитируют ее редактора, который говорит, что в нашей жизни просто не хватает интересного материала для ежедневной публикации. Я купил свежий выпуск по дороге в аэропорт, ожидая новостей в основном о рождениях, смертях, годовщинах и бракосочетаниях, вперемешку с фотографией чьего-то десятифунтового помидора и рекламой следующих танцевальных вечеров. Может быть, сообщения о преступлениях, в основном о вандализме со стороны подростков: например, о том, как они выливали пену для ванн в фонтан перед зданием суда или рисовали любовные послания на водонапорной башне. Мое внимание привлекла первая полоса.

"КОНЕЦ ЭПОХИ", - гласил заголовок, а под ним была изображена улыбающаяся седовласая женщина, стоящая перед ярко раскрашенным грузовым фургоном.

"Пятница ознаменовалась концом эпохи. В пятницу миссис Эдвина Спайви в последний раз проехала на своем верном старом книжном фургоне. Она вышла на пенсию, и округ решил вывести фургон из эксплуатации и закрыть программу, сославшись на проблемы с бюджетом. Все участники программы были глубоко опечалены: книжный фургон был связующим звеном с сельскими общинами, особенно с пожилыми людьми и инвалидами, не владеющими компьютером. Фургон давно нуждался в замене, а округ не мог позволить себе ни еще один такой же, ни зарплату для замены миссис Спайви".

Я немного поразмыслил над этим и сделал кое-какие приготовления. По дороге домой через неделю я купил новую газету.

"ЧУДО", - гласил заголовок.

"Всего через восемь дней после ухода на пенсию миссис Спайви и программы "Букмобиль" некоммерческий частный фонд, занимающийся поддержанием библиотек и другими программами, которые делают книги и учебные материалы доступными для сельских районов, выделил округу грант на поддержание маршрута "Букмобиль" и открытие филиала библиотеки в общине "Медвежье озеро", который будет назван в честь миссис Спайви."

Далее в заметке объяснялось, что немедленно готовится совершенно новый фургон. Библиотека будет оснащена шестью современными компьютерами в специальном помещении, предоставленными департаментом федерального правительства, созданным для обеспечения доступа к компьютерам в местах, куда интернет еще не дотянулся, а занятия будут проводиться на ротационной основе для обучения пользователей. Услуга будет бесплатной и финансироваться из федерального бюджета.

В самом низу было объявление о том, что мисс Сара Паркер, бывшая учительница средней школы и недавно поселившаяся в этом районе, будет главным библиотекарем и водителем букмобиля на полставки. Остальные сотрудники, включая миссис Спайви, будут работать на добровольных началах. Первые три года ее зарплата будет выплачиваться некоммерческим фондом.

Мисс Паркер, была очень довольна предоставленной возможностью и пообещала сделать все возможное, чтобы библиотека оставалась актуальной для общества и округа.

Заметка заканчивалась максимой: "Пути Господни порой поистине неисповедимы."

БиБи ожидала меня посреди дороги с Сэнди и еще несколькими местными ребятишками: - Ты слышал? Ты слышал?

— Что слышал? Я только что вернулся домой.

— Мама нашла работу! Нам не нужно переезжать! Мы можем остаться с тобой!

Она поцеловала меня и выпалила:

— Я так рада, я могу быть твоей девочкой! – но резко осеклась и опустила голову.

Я обнял ее, чтобы скрыть ее смущение, и прошептал ей на ухо так тихо, чтобы только она могла слышать: - Я всегда хотел маленькую дочку.

К моему удивлению, она заплакала и убежала в дом. Я попросил остальных детей позвонить своим родителям и сказать, что они немного задержатся, так как через час все они приглашаются на ужин у меня дома с БиБи и мамой Сарой.

В назначенное время куриные грудки, бургеры и хот-доги были приготовлены на гриле. Сара приготовила салат из капусты и овощную смесь на пару.

Мы сидели, наблюдая, как они едят и болтают. Вскоре они были у озера, где провели вторую половину дня. Приближалась прохладная погода, и они хотели насладиться каждым мгновением. Сара раскачивалась и улыбалась, наблюдая за ними.

— Ты слышал?

— Да, БиБи чуть не бросилась под мою машину, чтобы сказать мне об этом. Поздравляю.

— Я была так удивлена, когда получила эту работу. Они сказали мне, что хотели бы, чтобы этим руководил кто-то из местных жителей, и мои педагогические способности позволили мне занять первое место. Не такой я представляла себе свою жизнь, но я очень счастлива. Это будет непростой задачей, но эмоциональное вознаграждение того стоит. Я вытрясу из тебя и всех авторов, до которых смогу дотянуться, книги, ты же знаешь, правда?

Я смеялся, когда сказал ей, что ничего другого и не ожидал, и что я поговорю со своим издателем при первой же возможности.

Наверное, это был один из самых счастливых моментов в моей жизни: я сидел рядом с ее гамаком в кресле-качалке, держал ее за руку, и мы смотрели, как дети играют и плещутся в озере. БиБи время от времени поглядывала в сторону дома и улыбалась.

— Она хотела покататься с подругами на каноэ и расстроилась, когда я сказал, что это невозможно.

— Кроме Сэнди, ни у кого из них нет опыта. Худшее, что я могу сделать, - это отпустить их одних. Они перевернутся и, в лучшем случае, травмируются. Простите, девочки, но я не могу вам этого позволить.

БиБи была разочарована, но для тренировки я подарил ей на день рождения маленький двухместный каяк и научил обеих им пользоваться. БиБи видела мой каяк и вскоре уже вовсю гребла, как будто у нее за плечами были годы опыта. Я думал, Сара упадет в обморок, когда каяк ее дочери перевернулся и БиБи на секунду скрылась под водой, прежде чем перевернуться обратно. Но к тому времени Сара уже стояла по колено в воде.

— Расслабься, мам. Смотри! - она пять раз перевернулась, смеясь и брызгаясь, пока Сара не велела ей остановиться.

— Поняла! Ты знаешь, что делаешь. Хватит выпендриваться!

Она посмотрела на меня таким взглядом, как я давно уже не видел.

Я решил, что лучшая защита - это хорошее нападение.

— А что? Ты не хотела, чтобы я её учил? Она всё лето на это смотрела. Я решил, что если не научу её, то рано или поздно она сама это сделает. А без подготовки эти штуки действительно опасны.

Я видел, как она боролась с собой, но в конце концов она сдалась.

Глядя на разочарованные лица детей, она сделала замечание, которое изменило нашу жизнь.

— Знаешь, жаль, что у этих детей нет такого места, где бы они могли отдохнуть летом.

Жаль, что все озеро, кроме нашего уголка, - собственность штата, и туда нет доступа. Есть летние лагеря, в основном методистские и баптистские, но большинство из них находятся на другом конце штата, и большинство родителей не могут позволить себе отвезти детей туда, даже если бы у них была такая возможность.

Я чуть не столкнул её с качелей своим поцелуем. Она очень удивилась, но ответила на поцелуй.

— Эй, что тут происходит?

Дети стояли и смотрели на нас. Я схватил БиБи и закружил её, а потом поцеловал.

— Я всегда знал, что библиотекари умные, но твоя мама - настоящий гений! Ну же, помоги мне отвезти эту компанию домой, а потом я тебе все расскажу.

Сара не знала, что произошло, но была уверена, что это что-то хорошее. Она помахала нам на прощание.

— Ладно, давай отвези детей по домам. БиБи, а ты останься со мной, поможешь.

Когда я приехал во двор к преподобному Сэмпсону, он с женой удивился моему радостному настроению: - Чему вы так радуетесь?

— А вы читали сегодняшнюю газету про библиотеку?

Теперь и они заулыбались: - Это и правда чудо. Мы с Джун считаем, что это будет хорошо для всех. Джун тоже поможет, будет волонтером хотя бы раз в неделю, если сможет вписать это в свой график. Мне понравилась заметка, и помнишь, чем она заканчивалась? Неисповедимы пути Господни, и сегодня, я думаю, Он улыбается всем нам.

Я не стал вдаваться в подробности.

Позже, когда я рассказал об этом своим девочкам, они расплакались. Они ничего не знали о газете, просто сама мысль о том, что они могут лишиться своего дома и окружающей его красоты, сильно их потрясла.

Я подошел к Джимми Хауэллу, рассказал ему, что произойдет, если мой план осуществится, и добавил, что выполню свое последнее обещание, если он согласится. Со мной был адвокат, и чек уже был выписан. Джимми был не дурак, и когда я сказал ему, что он все равно может остаться в доме до конца сезона, он сразу же согласился.

Это была непростая сделка, и я привлек целую команду юристов, но через месяц все было готово.

"СЕЗОН ЧУДЕС" - гласил новый заголовок в окружной газете.

"Медвежье озеро, которое до недавнего времени находилось в частной и государственной собственности, теперь является общественным достоянием. Почти все частные земли были приобретены некоммерческим межконфессиональным фондом. На этой территории, с минимальным вмешательством в экосистему, будет создан духовный центр отдыха, ориентированный в первую очередь на детей всех вероисповеданий. После завершения строительства центр сможет принимать около 200 гостей. Там будут общежития, столовые и образовательные центры. После запуска центра фонд наймет местных жителей на штатные должности, которых, по предварительным расчетам, будет около 25 штатных единиц, как на сезонную, так и на постоянную работу. В настоящее время фонд подбирает членов совета директоров, которые будут следить за соблюдением принципов честности и неподкупности в организации. На данный момент в совет директоров входят только Грег Сэмпсон, пастор баптистской церкви Медвежьего озера, Сара Паркер, которая скоро станет местным библиотекарем, и наш известный писатель Х. Х. Смит. Все, кто хочет войти в состав совета директоров, могут позвонить по указанному номеру.

Мистер Смит владел большей частью частной собственности и передал фонду "Медвежьего озера" все, кроме своего дома и прилегающего участка, оставшись единственным частным землевладельцем на озере".

Далее в газете говорилось о проектах строительства и сроках сдачи объектов. Как только совет директоров будет сформирован, будут приниматься заявки на строительство. Планируется, что центр будет частично введен в эксплуатацию к следующему Дню памяти.

***

Сапфир Джейд Даймонд разорвала газету в клочья, прежде чем позвонить своему адвокату.

— Извините, мисс Даймонд. Округ заработает на этом объекте больше, чем на налогах на недвижимость. Количество рабочих мест в сфере прямых продаж и услуг может достичь сотни, а то и больше. Налог с продаж вырастет, а количество товаров и услуг резко увеличится. Окружная комиссия ни за что не передумает.

Она кипела от злости, строила планы, но ничего не могла поделать. Её ненависть к Гарри уже выходила за рамки обычных эмоций.

***

Может, я и водил за нос её мать, но БиБи была не так проста. Она знала, что над ней и её мамой нависает ангел-хранитель, и она догадывалась, кто это.

Когда мы оставались наедине, она называла меня папой.

— Признавайся, пап. То, что я маленькая, не делает меня глупой. Я всё обдумала. Всё слишком просто и не происходит до тех пор, пока я не скажу тебе об этом.

Каждый раз, когда она заводила об этом разговор, я хватал её и кружил в объятиях.

— Доченька, я понятия не имею, о чём это ты. Разве я когда-нибудь тебе врал, чтобы ты меня поймала на лжи? Оставь это, просто порадуйся за нас всех.

Она лишь покачала головой, но выражение её лица не изменилось.

***

Как ни странно, из-за того, что я организовал их проживание, мы стали видеться реже. Сара при любой возможности проверяла, как продвигается строительство библиотеки в здании бывшей школы. Округ передал эту собственность в дар фонду. Три здания, в самом большом из которых разместился актовый зал на триста мест. Уже разрабатывались планы по его расширению, а другое здание планировалось превратить в общественный центр.

Сара начала водить фургон с библиотекой, как только его оборудовали. Она познакомилась со всеми, кто жил на её маршруте, обычно останавливаясь на несколько часов на парковке у церкви, но были и те, кто по состоянию здоровья или из-за проблем с транспортом не могли прийти, и тогда она сама приезжала к ним.

Следуя примеру, который подавали в деревне на протяжении многих лет, эти визиты стали своего рода общественными мероприятиями, и Сара могла оказаться единственным человеком, с которым они общались на этой неделе. Она всегда выделяла для них время. Часто вместе с книгами ей приносили печенье, брауни или небольшой торт. Иногда она привозила им лекарства. Она помогала этим людям, доставляя для них мобильные телефоны по программе Medicare или Medicaid. Телефоны были бесплатными и с предустановленным тарифным планом. Некоторые использовали все минуты, прежде чем им выдавали новый тариф, и это научило их экономить, всегда оставляя несколько минут про запас.

Одна пожилая женщина особенно запала ей в душу. Она была инвалидом и не имела машины, но больше всего ей не хватало возможности посещать службы.

— Жаль, что у нас нет хотя бы одного из тех церковных автобусов, - с грустью сказала Сара, - мы могли бы найти добровольцев, которые бы их водили.

Она шмыгнула носом.

БиБи посмотрела на меня и ухмыльнулась.

— Я уверена, что если ты помолишься сегодня вечером, мам, то твоя молитва дойдет до Бога. Мы с ЭксЭкс тоже помолимся, правда, Гарри?

Я что-то пробормотал в ответ, соглашаясь с тем, что дети бывают умными и настойчивыми.

Через две недели у церкви появились два двенадцатиместных микроавтобуса. Они были подержанными, потому что это было все, что я смог найти за такой короткий срок, но в очень хорошем состоянии. В первую неделю их работы мы устроили праздник в церковном зале, приготовив обед для всех, кто участвовал в проекте автобусов, и для всех желающих.

Я видел, как пожилая женщина, которая так много значила для Сары, плакала и обнимала ее вместе с БиБи. Ради этого, на мой взгляд, стоило постараться.

Единственное, что мне не нравилось, - это то, что все знали, кто спонсировал автобусы и кто давал деньги на поддержание их в хорошей форме.

Преподобный Сэмпсон устроил мне засаду на ближайшей службе в церкви.

— Мы получили благословение. Недавно один близкий друг напомнил мне, что пути Господни воистину неисповедимы. Живое тому подтверждение - наш Гарри. Он пережил боль, потерял любимую женщину из-за жадности и злобы, чуть не погиб от огнестрельного ранения. Но он выжил и многого добился в жизни, в том числе сколотил приличное состояние. Но в отличие от многих, кто копит богатство и борется за то, чтобы его сохранить, он щедро делится им, когда это необходимо. Он делает это без лишнего шума, наслаждаясь тихим удовольствием от того, что может помочь.

Он посмотрел на меня со слезами на глазах.

— Встань, Гарри. Перестань прятать свой свет под спудом, и прими нашу благодарность.

Он подошел ко мне, когда я пытался вжаться в скамью, и поднял меня в объятия. Сара и БиБи плакали, но сначала обняли меня, а потом уже преподобного. Все в церкви, независимо от возраста и комплекции, обнимались, обнимали меня или пытались это сделать. Меня переполняла любовь, и я опустился на скамью, по моим щекам текли слезы.

Когда мы наконец перешли в зал, чтобы разделить трапезу, я попытался отчитать преподобного.

— Еще раз поставите меня в неловкое положение, и мне придется уйти в другое место.

Он рассмеялся.

— Скажи это еще раз, а я посмотрю тебе в глаза и поверю, но помолюсь за твою душу. А теперь давайте поедим.

***

БиБи пошла в школу. Иногда ее подвозила мама, иногда я, а иногда она ездила на автобусе.

Сара волновалась, но я поставил на автобусной остановке навес с обогревателем, чтобы БиБи не мокла под дождем. В этих горах бывает довольно холодно.

Я лишь улыбнулся ей.

— Моя собственность - мое решение. Ты всегда можешь запретить ей ею пользоваться.

Этого так и не случилось.

Мне нужно было поехать в Чикаго по делам, связанным с новой книгой, и я взял их с собой. Они навещали старых друзей и ходили по магазинам, пока я занимался делами. Они отлично проводили время, пока совершенно случайно не столкнулись с ее бывшим. Несмотря на то, что у него было право видеться с дочерью, он ни разу не навестил БиБи. Она заметно повзрослела, подросла на пять сантиметров и начала формироваться как девушка. Без сомнения, она станет той еще сердцеедкой. Он не сразу ее узнал. Сара резко остановилась на тротуаре.

— БиБи! Это правда ты?

Он обнял ее, даже не поздоровавшись с Сарой.

— Ты вернулась?

Она мило улыбнулась, и в ее улыбке промелькнул намек на то, какой дьяволицей она может быть, когда захочет.

— Нет, мы приехали в гости. Нас привез мамин друг. Вот он.

И тут как раз подошел я. Она схватила меня за руку.

— А вот и он! Па... то есть Гарри, это мой отец.

Он нахмурился, пожимая мне руку. Сара и БиБи придвинулись ко мне поближе, для безопасности. Он заметил это.

И попытался улыбнуться.

— Ну, раз уж ты здесь, может, проведёшь несколько дней с отцом?

Она мило улыбнулась.

— Извини, отец, мы сегодня уезжаем домой. Помнишь то место, где ты никогда не был? Если будешь поблизости, заезжай. А теперь, пожалуйста, извини нас, мы немного торопимся.

Он побагровел и повернулся к Саре, потянувшись, чтобы схватить её за руку.

— Ты настроила её против меня! Ты, су...

Я инстинктивно встал между ними, не давая ему прикоснуться к ней.

— Следи за языком! Здесь дети.

Он зарычал на неё.

— Значит, ты с этим неудачником. Что не так? Я тебя избаловал, и ты не можешь быть с нормальным мужчиной?

К Саре внезапно вернулся дар речи.

— Ты прав. Я избалована. Но это Гарри избаловал меня. Он показал мне, что такое настоящий мужчина, а тебе до него далеко. По сравнению с настоящими мужчинами вообще и с Гарри в частности ты просто маленький мальчик, который любит все контролировать и манипулировать. А теперь нам действительно пора идти.

Мы прошли мимо него, и он схватил меня за руку.

— Эй! Это из-за тебя у меня проблемы. Я знаю, что она не может позволить себе таких дорогих адвокатов. Если ты думаешь, что ты заменишь ее отца, и сможешь ее защитить, то ты ошибаешься. Я добьюсь, чтобы у меня была опека, так что не надейся!

Я взял его за мизинец, легонько вывернул и заставил поклониться. Он чуть не упал на колени. Я посмотрел на Сару: - Готовы ехать домой?

Она улыбнулась и взяла меня под руку.

— Как только ты будешь готов, дорогой.

Мы оставили его кипеть от злости на тротуаре, и клясться отомстить.

Она дождалась, пока мы сядем в самолет, и только потом начала задавать вопросы.

— Что это за разговоры про папочку? Какие еще дорогие адвокаты? Гарри, пора рассказать правду.

Я немного поколебался, прежде чем рассказать ей отредактированную версию правды.

— Я знал, что тебе приходится нелегко. Я также знал, что он обманывает тебя с алиментами. Он жил в Чикаго. Мой издатель живет в Чикаго. Как и мой адвокат. Я связался с ними и смог сделать так, чтобы ты получила то, что тебе причитается.

Она сидела и прокручивала в голове аргументы, прежде чем вынести вердикт и вздохнуть.

— Спасибо, Гарри, но ты должен позволить мне самой справляться со своими проблемами.

Я мягко намекнул, что в тот момент она страдала от своего рода посттравматического стрессового расстройства и ей нужна была поддержка.

***

Этот ублюдок все-таки обратился в суд, требуя полной опеки над ребенком, заявляя, что сможет обеспечить ей лучшую жизнь. Мои адвокаты разорвали его в клочья. Я даже ходил с ними в суд. БиБи все время держала меня за руку, напуганная до смерти.

Все прошло быстро и гладко.

Его адвокат изложил свою позицию, и неплохо справился. А потом мои/наши адвокаты встали и разгромили его.

— Вы живёте в съёмной квартире, верно, сэр?

Он ответил утвердительно.

Наш адвокат посмотрел на судью.

— Я бы хотел, чтобы в протоколе было указано, что у моей клиентки есть собственный дом в сельской местности, на берегу озера. Это двухуровневый дом с тремя спальнями». Он приобщил к делу фотографии её дома и своей квартиры.

Это было правдой. Когда сделка с фондом была завершена, я выкупил её дом и пять акров земли. Перед отъездом во Флориду её отец передал ей документы на собственность. Знаю, это было подло и нечестно.

— Насколько я понимаю, у вас хороший доход. Верно?

Он начал хвастаться своей работой.

— В таком случае, сэр, не могли бы вы объяснить, почему в течение последнего года вы несколько раз задерживали выплаты алиментов на ребёнка и содержание бывшей супруги?

Он не нашёлся, что ответить. Наш адвокат приобщил к делу информацию о стартовой зарплате Сары на новой работе и о том, что она будет повышаться, когда она будет достигать определённых целей.

— Ваша честь, прошу принять к сведению, что с учётом зарплаты, алиментов и выплат на ребёнка совокупный доход моей клиентки намного выше, чем у истца. К тому же, поскольку за её дом и машину уже заплачено, расходы на её содержание значительно меньше, чем у её бывшего мужа.

Его адвокат не выдержал.

— Ваша честь! Доход - недостаточная причина, чтобы разлучать отца с его ребёнком.

Судья, женщина, посмотрела на него поверх очков.

— Вы совершенно правы, адвокат. Однако качество жизни - важный фактор. Поэтому, пожалуйста, дайте вашему оппоненту продолжить.

Наш адвокат переключился на другую тему.

— Скажите, сэр, в какую школу она бы ходила, если бы жила с вами? Там хорошие учителя? Вы подготовились к тому, чтобы её туда записали? Где ближайший парк? Кто будет присматривать за ней, пока вы работаете после школы и летом? И если вы любите её так сильно, как говорите, почему вы почти год ни разу её не навестили и не привезли сюда, чтобы провести время вместе, пока у неё были летние каникулы?

Он явно не задумывался об этом.

В конце концов он сказал, что решил, что уладит все детали после того, как получит право опеки, но у него просто не было денег на перелёты.

— Вы только что рассказывали, какую большую зарплату получаете. На что вы тратите деньги? На отпуск с девушкой в Канкуне? Или на уикенды в Майами или Миртл-Бич? Как бы сильно вы с девушкой ни любили солнце, вам стоит подумать о переезде. В прошлом году ты купил шесть билетов, все в бизнес-класс, и ни один из них не был на поездку к дочери. За те деньги, что вы потратили, вы могли бы раз в две недели летать туда, брать напрокат машину и снимать номер в мотеле, и еще оставались бы деньги на подарки для нее. А что вы подарили ей на день рождения в этом году?

Мой адвокат посмотрел на судью.

— Не могли бы мы закончить на этом, мэм? У меня больше нет вопросов к мистеру Паркеру. Я бы хотел вызвать мисс Б.Б. Паркер для дачи показаний. Давайте послушаем, что она сама скажет обо всем этом и с кем бы она хотела остаться.

Его адвокат пытался не допустить ее к даче показаний, но проиграл.

Мне пришлось подвести ее к трибуне, прежде чем она отпустила мою руку. Судья посмотрела на меня.

— Я почему-то вас знаю. Вы были у меня в суде в последнее время? И очевидно, что ребенок хорошо вас знает. Какую роль вы играете во всей этой неразберихе?

— У вас хороший глаз, ваша честь. Я был у вас в суде два года назад по делу об уголовном преступлении, которое я собирался превратить в книгу. И я с гордостью могу сказать, что Сара и ее дочь мне очень дороги. Мы соседи, но, что еще важнее, мы друзья, и я всегда готов помочь друзьям в беде.

Она покачала головой.

— Да, я помню, вы писатель. Вы еще давали мне почитать свои книги. Достаточно хорошо. Вы можете присесть.

БиБи была очень убедительна на свидетельской трибуне. Она описала расставание родителей со своей точки зрения и рассказала, как ей было одиноко, когда они только переехали. Затем ее глаза засияли, когда она стала рассказывать о своей дальнейшей жизни, о друзьях, школе, церкви и о том, насколько лучше ей стало в сельской местности. Она похвасталась своим идеальным средним баллом и уверенностью в том, что ее имя появится в списке лучших учеников в газете.

Она обратилась непосредственно к судье.

— Мэм, сейчас моя жизнь почти идеальна. Я теперь деревенская девушка, и если вы заставите меня вернуться в город, я зачахну здесь и умру.

Его адвокат тонул и знал это. Он пытался заставить ее сказать, что она и ее мать находились под моим влиянием и были всего лишь марионетками. Он несколько раз пытался руководить ею, прежде чем судья предупредил его.

В конце концов, она не выдержала и заплакала. Я мгновенно вскочил со своего места, но Сара усадила меня обратно. Судья ничего не сказала, но от нее не ускользнуло, что, когда она плакала, я чуть ли не дрался, чтобы добраться до нее, в то время как ее отец сидел и ничего не делал.

— Дитя, я думаю, мы услышали достаточно. Если бы тебе пришлось выбирать, куда бы ты пошла?

— Я бы поехала домой с мамой и Гарри, ваша честь. Там я в безопасности, мама и Гарри заботятся обо мне. Пожалуйста, ваша честь, могу я теперь пойти домой?

Ее отец тяжело воспринял эту потерю, кипя от злости и клянясь отомстить, в то время как его адвокат пытался вывести его из зала суда. Он едва не схлопотал обвинение в неуважении к суду.

Всхлипывая, БиБи обратилась к судье: - Спасибо, мэм.

— Не за что, дитя мое. Если я когда-нибудь буду рядом, то, может быть, заеду поздороваться.

Судья улыбалась, когда БиБи показала ей фотографии своего дома и озера. Почти на каждой из них был я. Они отошли в сторону и о чем-то тихо поговорили, а потом вернулись к нам.

Судья пожелала нам удачи: - Ну что ж, я пойду домой. Я бы тоже хотела обнять свою дочь, но ей уже за тридцать, и она живет в другом конце штата. Думаю, позвоню ей сегодня вечером.

Она посмотрела на меня: - Я только что дочитала вашу последнюю книгу. Трудно поверить, что это не выдумка. Это была трагедия, но читается очень хорошо. Работаете над следующей?

Я ответил, что сейчас нахожусь примерно на половине романа, своего первого чисто любовного романа. Она не отставала, пока я не пообещал прислать ей сигнальный экземпляр. БиБи хихикнула и сказала, что отправит ей обещанную книгу, когда придет время.

— Что ты обещала ей прислать? - спросил я, когда мы собирались в аэропорт.

Она улыбнулась своей новой взрослой улыбкой: - Женщине нужны свои секреты, пап.

Сара резко вскинула голову, когда впервые открыто услышала, как она называет меня папой. Но ничего не сказала. На самом деле она улыбалась, когда мы уезжали в аэропорт.

***

Если использовать старомодное выражение, мы с ней начали "встречаться". Все давно уже считали нас парой. Теперь, когда кто-то из соседей собирал вечеринку, все приглашения были адресованы нам обоим.

БиБи часто проводила субботние вечера у Сэмпсонов, пока мы с Сарой отсутствовали. Мы отвечали взаимностью и присматривали за их детьми, когда пастору с супругой хотелось побыть наедине. Теперь у БиБи была своя комната у меня в доме, и они с Сэнди пользовались ею, когда та была у нас. Мы с Сарой присматривали за ними до тех пор, пока им не приходила пора было ложиться спать. Чаще всего я заставал их спящими перед моим 52-дюймовым телевизором, с каким-нибудь романтическим фильмом на DVD-плеере. Я осторожно будил их и отправлял в постель. Я не удивлялся, если они снова засыпали перед телевизором на надувном матрасе, который я купил специально для таких ночевок.

Обычно я начинал готовить завтрак и звонил Саре, чтобы она забрала их, как только заканчивал готовку.

Несколько месяцев назад я решил сделать перерыв в писательской деятельности, и БиБи смотрела по телевизору интересовавшую ее кулинарную программу и позвала меня посмотреть.

Девочка обожала вафли, и кулинар показывал, как готовить их из готовых смесей для выпечки. Красный бархат с глазурью из сливочного сыра. Шоколад с шоколадным сиропом. Клубника со свежей клубникой и сливками. Комбинациям не было конца.

— О, пап, смотри! Можно мы тоже такие сделаем?

Я лишь улыбался ей: - А что! Давай! Обещаешь быть такой же аккуратной, как всегда?

Она краснела. Хотя и не была неряхой по натуре, просто не очень организованной. Я следил за этим ее недостатком, грозясь прогнать ее с моей кухни. Ее родная мать уже давным-давно запретила ей хозяйничать на их кухне.

Мы все-таки купили несколько смесей для тортов и сиропов. БиБи освоила этот процесс в совершенстве, и вскоре ее вафли стали нашим субботним утренним завтраком. Накануне вечером она готовила тесто, а на следующий день готовила выпечку. Сара ворчала, что ей приходится рано вставать в свой выходной, но все равно приходила. Однажды она пришла, сняла свое тяжелое пальто и ботинки и переоделась в халат. На ней была фланелевая пижама, и из-за затяжного холода я понял, что она не потрудилась надеть лифчик.

— Я устала наряжаться к завтраку, - сказала она, подходя к камину, вытаскивая из кармана халата пару толстых флисовых носков и придвигая стул поближе к огню. Придвинув к себе скамеечку для ног, она с громким вздохом закинула ноги на нее.

— Пожалуйста, Сара, мы ждем раздетой в любое время, - сказал я с ухмылкой. И услышал, как БиБи хихикает на кухне.

Сара покраснела, сдерживаясь, но затем улыбнулась по-взрослому, как это делала БиБи.

— Пожалуй, соглашусь.

Теперь настала моя очередь краснеть. Она улыбнулась еще шире и попросила меня принести ей кофе.

После этого они уже обе зачастую приходили в пижамах, а после завтрака мы вместе сидели у камина, читали газеты или делились впечатлениями о прошедшей неделе, пока БиБи играла на компьютере.

Когда БиБи пригласила Сэнди на завтрак и та попробовала ее вафли, все стало сложнее. С каждым разом у нас на завтраке появлялось все больше ее подруг.

В какой-то момент ситуация вышла из-под контроля. Мы с Сарой уходили и возвращались в дом, полный девочек-подростков. Потом ловить их и развозить по домам стало настоящей проблемой.

Но БиБи и тут постаралась найти решение.

— Послушай, ЭксЭкс, у тебя дом с четырьмя спальнями. Так почему бы нам не остаться у тебя в ночь на субботу? Мы с подругами будем занимать две спальни, а вам с мамой останется по отдельной комнате. А если бы вы с мамой вообще остались в одной комнате, я могла бы приглашать еще больше подруг. Ну разве это не здорово?

Не знаю, кто из нас покраснел больше. Мы, конечно были близки, но все-таки не так открыто. Тем более, по моему мнению, проводить с Сарой полную ночь в доме, полном девочек-подростков, - не очень правильно.

Поэтому мы начали устраивать периодические ночевки. Мы позаботились о том, чтобы все родители знали нас и нашу ситуацию. Большинство из них лишь ухмылялись и втайне считали нас идиотами за то, что мы еще притворяемся в "раздельной постели". Все складывалось удачно, потому что иногда ночевки происходили и у других родителей стаи девочек, и в этот вечер у нас было особенное время.

Так и случилось в один из тех вечеров, когда БиБи не ночевала с нами, прямо перед Рождеством.

Мы пошли на танцы, которые оставались ее любимым занятием. Я и сам стал получше танцевать, но все равно не мог угнаться за ней. У нее появился свой круг друзей, и она танцевала почти все танцы. В нашей компании появились двое новичков, друзья друзей. Она казалась милой, а он - навязчивым. Он взял за правило танцевать со всеми женами и подругами. Большинство соглашались один раз. Не думаю, что кто-то танцевал с ним еще раз.

Однако Сара никогда не танцевала медленные танцы ни с кем, кроме меня. И, когда я отлучился в туалет, а она встала, чтобы пропустить, когда он схватил ее и вытащи на танцпол, прежде чем она успела опомниться. Она пыталась держаться на расстоянии, но он продолжал прижиматься к ней. Я вышел как раз вовремя, чтобы увидеть, как она сопротивляется. В это время как раз он развернул ее спиной к залу, ухмыльнулся зрителям и начал медленно задирать на ней платье. Я быстро рванул к ним. Она не видела меня, когда наступила ему на ногу, и дала ему пощечину. Ее звук, наверное, можно было услышать в соседнем округе. Вышибалы добрались до него раньше меня, более того, одному из них пришлось держать меня, пока двое других выводили его, а его смущенная жена тащилась следом.

Сара вцепилась в меня, но не от страха, а от ярости.

— В некотором смысле, я рада, что вышибалы добрались до него первыми. Ты бы причинил ему вред?

К тому времени я тоже немного отошел: - Да, наверное, сделал бы все возможное, чтобы убить его. Никто не смеет так прикасаться к моей женщине.

Она напряглась и посмотрела мне в глаза.

— Я твоя женщина?

Я посмотрел ей в глаза. Возможно, время объявить о своих намерениях.

— Да, думаю, так и есть. И будет еще долго, очень долго, если я добьюсь своего.

Она ответила на удивление смиренным тоном: - Хорошо, милый. Теперь мы можем поехать домой?

Я обнял ее и повел к двери. Усадил в машину и не успел тронуться с места, как она указала на парковку.

— Давай притормозим там...

Это был местный мотель. Номера в нем часто занимали посетители бара. Парочки, которые не хотели садиться за руль после выпивки, случайные знакомые, путешественники, пытающиеся расслабиться, и так далее. Мотель был не пятизвездочный, но чистый и ухоженный. Им управляла жена начальника полиции, так что его безопасность была гарантирована. Недостойное поведение не приветствовалось.

Я не колебался. Дежурная портье была нашей знакомой и жила по соседству. Она протянула нам ключ и изо всех сил старалась не ухмыляться.

Мы не набросились друг на друга, как животные, но все же умудрились потерять пару пуговиц и порвать ее вполне хороших колготок. Я ни с кем не встречался с тех пор, как мы начали встречаться, и надеюсь, она ни с кем не встречалась после развода с мужем.

Так что в первый раз все было немного поспешно. Но за ночь мы изучили тела друг друга. Она была невысокой, чуть выше полутора метров, с маленькой упругой грудью, пропорциональной ее фигуре. Чуть больше, чем на один укус. Утверждаю со знанием дела, та как изо всех сил старался взять их полностью в рот. Она была очень чувствительна к прикосновениям, о чем свидетельствовали ее стоны.

Ее попка, на мой взгляд, была просто идеальной. Упругая, в форме сердечка, я с трудом мог дотянуться до нее, чтобы поласкать языком, но ее визги и то, как она подталкивала ее ко мне, стоили затраченных усилий. А на вкус она была как мед из полевых цветов, сладкий и ароматный, судя по тому, что я успел распробовать, пока она извивалась и стонала, прежде чем наконец успокоилась и так сильно прижала мою голову к себе, что я едва мог дышать.

Гладкая кожа ее живота сменялась узкой "посадочной полосой". Позже она сказала мне, что там стала похожа на индейскую женщину, потому что слышала, что деревенским женщинам нравится растительность на теле?

Когда настала моя очередь, она отплатила мне той же монетой. Я всегда считал размер своего члена - средним. Я был поражен, когда она впервые всосала его до самого основания, обхватив рукой и сопровождая тихим стоном. Она гладила мой ствол своими маленькой ладошкой и гладила мои яички. Она полностью отстранялась, медленно обводила языком головку, глядя мне в глаза, а потом снова опускалась. Когда я почувствовал, что теряю контроль, я попытался отстраниться, но она только плотнее прижалась и не отпускала меня. Я буквально увидел звезды перед глазами, когда кончил.

Она дала мне отдохнуть минут пятнадцать, а потом скользнула вниз по моему животу. Через десять минут она оседлала меня, прижалась и начала медленно-медленно опускаться. Она была такой невероятно тугой, что ей понадобилось почти десять минут, чтобы полностью войти в меня. Она сидела, тихо постанывая, и начала раскачиваться, описывая небольшие круги. Через несколько минут я начал двигаться. Она задвигалась вверх-вниз, сначала короткими толчками, но через несколько минут уже яростно насаживалась на меня. Не выдержав такой пытки, я перевернул ее на спину, а она обхватила меня ногами, притягивая к себе. Минут пять я безжалостно трахал ее, а она все это время подгоняла меня.

Она удивила меня своей силой, выгибаясь мне навстречу и буквально отталкивая меня. В ответ я почти выходил из нее, а потом резко входил и задерживался. Она вскрикнула, когда мы оба кончили. Ее мышцы так сильно сжимались вокруг меня, что я думал, что не смогу кончить, но все же смог.

Через несколько минут, насладившись этим ощущением, я скатился с нее и притянул к себе. Я начал говорить, что люблю ее, но она приложила палец к моим губам:

— Ш-ш-ш. Давай просто нашим послесвечением.

Заснув, следующее, что я услышал, - шум воды в душе. Я доковылял до ванной и обнаружил, что она заперта. Подожди минутку, - услышал я.

Я уже собирался идти в другую ванную, когда она вышла, завернувшись в полотенце.

— Она твоя, - сказала она.

Я зашел в ванную, сделал свои дела, принял душ, а когда выбрался, - ее уже не было. Она оставила записку: - Пошла за кофе.

Я оделся, и она вернулась с кофе.

И старалась не смотреть мне в глаза: - Сара, что случилось? Ты стыдишься того, что мы сделали ночью? Это было ошибкой? Поговори со мной.

Она немного помялась: - Я дала себе клятву, что никогда не позволю себе полюбить кого-то другого. Бывший разрушил меня. Только после того, как ты мне рассказал свою историю, после года размышлений и нескольких консультаций с терапевтами я перестала ненавидеть мужчин, как племя.

— Прости, когда я выплеснула на тебя большую часть своей неприязни, но ты всегда был рядом и дал мне выговориться. Всю свою ненависть к бывшему я выплескивала на тебя. До сих пор не понимаю, почему ты это стерпел.

Но ты был так добр, так терпелив. Единственный раз, когда ты заставил меня вести себя прилично, был из-за БиБи, помнишь? Но ты и так знаешь, что она тебя любит, да? В курсе, что на ее школьной тетради стоит ее подпись - "Б.Б. Смит"? Для нее ты уже как отец, и она не дает мне прохода, требуя сделать так, чтобы у нас с тобой все получилось.

Так что у тебя сейчас есть не одно мое сердце, а наши два. И если у нас с тобой ничего не выйдет, оба сердца будут разбиты.

Я просто знаю, что люблю тебя, но не знаю, что с этим делать. Пожалуйста, помоги мне. Пожалуйста?

Я опустился на колени перед ней и обнял ее, пока она сидела на кровати.

— Милая, я помогу тебе. Это в моих же интересах. У меня тоже есть шрамы, просто они были более старее. Но я от них избавился. Обещаю, мы сделаем то же самое и для тебя!

Я обнимал ее, пока она плакала. Возможно, у меня самого на глаза наворачивались слезы. Когда она успокоилась, я помог ей подняться.

— Пойдем, нам нужно вернуться домой. Думаю, что и так уже поздно, и наш ребенок заметит, что что-то не так.

Когда я сказал "наш ребенок", она вздрогнула и крепче сжала мою руку.

***

Сказать, что БиБи раскусила нас, - значит ничего не сказать. Когда мы ее забрали из дома пастора, она сразу заметила мою небритость (а она ни разу не видела меня небритым) и то, что на нас была несвежая одежда. Оглядываясь назад, я понимаю, что нам стоило поехать домой и переодеться, но мы оба были не в том состоянии, чтобы ясно мыслить.

От ее улыбки показалось, что ее уши скрылись за щеками.

— Ни слова, - прошептал я ей на ухо, пока мы ее забирали.

Она продержалась пять миль, прежде чем не смогла больше сдерживаться.

— Ну и как, хорошо провели вечер? Я имею в виду танцы?

Сара покраснела и закрыла лицо руками. Я лишь ухмыльнулся.

— Да, конечно, Би. Мы отлично провели время. Спасибо, что спросила. Надеюсь, в будущем еще не раз потанцуем. Правда, милая?

Сара тихонько простонала через ладони.

Я посмотрел на БиБи в зеркало заднего вида и встретился с ней взглядом. Я кивнул в сторону ее матери и одними губами сказала: - Стоп.

Она кивнула: - Что ж, я просто рада, что мы дома, в целости и сохранности.

А что у нас на обед?

***

Все всё знали. В нашем маленьком сообществе не было секретов.

Никто нам ничего не говорил, ну, по крайней мере, напрямую. Однако в разговорах и в церкви то и дело всплывали странные вещи.

Больше всего доставалось Саре. Женщины в церкви старались вовсю передать ей самы важные секреты свадебных обрядов:

— Моя тётя Кэрол печёт самые красивые торты, которые только можно себе представить. Её свадебные торты знамениты. У меня есть её визитка, дорогая, на случай, если тебе понадобится торт для какого-нибудь торжества.

— Знаешь, у нас уже давно не было свадеб в церкви, мы так по этому скучаем? Ничто не радует меня так, как вид двух молодых людей, которые встают на путь истинный. А младшей дочери преподобного Сэмпсона сколько, пять или шесть? Из нее получилась бы очаровательная цветочница, как думаешь?

Одна женщина дала ей визитку портнихи, которая специализируется на свадебных платьях.

Сара подошла ко мне в перерыве между воскресной школой и обычной службой.

— Что ты им наговорил?

— Ничего, любовь моя. Но люди же не слепые, они видят, как я на тебя смотрю. А тот поцелуй, которым ты меня одарила, когда мы выходили из машины, развязал их языки.

Она покраснела. Она была так счастлива, что действительно поцеловала меня на парковке.

Я смутил ее еще больше, поцеловав в щеку: - Привыкай. Они, наверное, уже планируют девичник и вечеринку в честь рождения первенца.

Она покраснела еще сильнее. А потом погрустнела.

— Нам нужно поговорить, позже.

Я лишь крепче обнял ее и вошел в церковь. В середине службы ее маленькая ладошка легла на мою руку. И не отпускала до самого выхода.

Преподобный Сэмпсон перехватил меня, пока его Джун говорила с Сарой.

— Просто чтобы ты знал, я отлично справляюсь со свадебными церемониями.

Я ухмыльнулся: - К то бы сомневался...

***

Наступило Рождество. Чудесное время. Сара и БиБи заставили меня поехать с ними за рождественской елкой, и мы семь часов колесили от фермы к ферме, пока не нашли идеальную. Фермер уже собирался срубить ее, но БиБи его остановила.

— А можно, чтобы она росла?

Тогда фермер подогнал минитрактор со странной насадкой. Мы смотрели, как он выкапывает дерево из земли, а потом пропускает его через машину, которая оборачивает ствол мешковиной. Он дал мне инструкцию, как сохранить дерево живым.

Мы отвезли его в мой дом, так в ихнем уже была маленькая искусственная елка. У меня ничего не получалось с украшением, поэтому девочки занялись этим, а я наблюдал за ними с чашкой кофе. Не думаю, что когда-либо чувствовал себя более счастливым.

БиБи открыто называла меня папой, как будто провоцировала маму. Сара никогда ничего не комментировала. Для нее мы уже были семьей.

БиБи призналась, что ждет, когда мы поженимся, потому что терпеть не может, когда у нас разные фамилии. После развода Сара вернула себе девичью фамилию. Итак, в школе БиБи по журналу была Паркер, хотя по закону - была Джонс, а по подписи на тетрадях - Смит.

— Смит намного лучше, тебе не кажется? Гораздо проще запомнить.

Мы с Сарой ходили по рождественским магазинам вместе и порознь. Она взяла с меня обещание не увлекаться, которое я тут же нарушил.

С Би Би было намного веселее ходить по магазинам, по ее мнению, слишком многого никогда не бывает достаточно. Мне пришлось немного подначить ее, когда речь зашла о ее друзьях.

— Дорогая, не увлекайся. У большинства твоих друзей нет таких же финансовых возможностей, как у нас. Некоторые из них, возможно, даже не в состоянии подарить тебе что-нибудь. Так что, подумай об их чувствах.

Я видел, что она об этом не думала. И это не давало ей покоя несколько дней. Экономика страны все еще находилась в упадке и в нашем маленьком городке было трудно найти работу, многие семьи испытывали трудности.

Меня всегда поражали аналитический ум моей "дочери" и ее доброе сердце.

Она подошла ко мне, когда ее мать была на работе. Она возвращалась из школы раньше, чем мама приходила с работы, и оставалась со мной до ее возвращения. Обычно мы готовили ужин и рассказывали друг другу, как прошел день. Мне становилось все труднее отпускать их домой.

— Пап, у меня есть идея. Я поговорила с некоторыми друзьями, и вместо того, чтобы обмениваться подарками, в этом году мы решили пожертвовать деньги на программу "Белое Рождество". Как ты думаешь?

"Белое Рождество" - это программа, запущенная христианской организацией, коалицией местных церквей, призванная помогать обществу. Они сотрудничали с Департаментом социального обслуживания, выявляя нуждающихся и оказывая им посильную помощь. Иногда это была помощь с оплатой счетов за электричество и отопление, иногда – с едой и одеждой, иногда - просто психологическая поддержка. Эта конкретная программа была нацелена на тех, кто без помощи не смог бы встретить Рождество.

Конечно, я был готов помочь. Мы составили список семей в нашем районе, которые отчаянно нуждались в помощи.

Мы собрали деньги, которые пожертвовали ее друзья и церковная молодежная группа, и купили подарки для этих семей. Неизвестный благотворитель пообещал утроить сумму, которую соберут они и церковь в целом. У нас были данные о возрасте, поле и росте каждого члена семьи.

Вся церковь поддержала эту инициативу. Было решено, что мы раздадим подарки в церкви утром перед Рождеством, в сочельник. Так родители успеют положить подарки под елку к рождественскому утру.

Мы позаботились о том, чтобы у каждого был хотя бы один новый комплект одежды и запас продуктов на неделю, включая продукты для рождественского застолья.

Я поехал на одном церковном автобусе с детьми в одну сторону, а Сара - в другую. Мы встретились в семь утра. Преподобный Сэмпсон прочитал детям небольшую лекцию о том, что нужно быть добрыми и вежливыми.

— Помните, что при других обстоятельствах кто-то мог бы помогать вам. Подумайте, что бы вы чувствовали на их месте.

Мы прочитали короткую молитву, и отправились в путь. Он поехал с моей группой, Джун - с Сарой.

Для детей иногда было унизительно видеть свою нужду и понимать, насколько тяжелой может быть жизнь. Но в то же время приближающееся Рождество наполняло их радостью. Они позаботились о том, чтобы у было много гендерно-нейтральных маленьких подарков, которые дети помладше могли бы открыть сразу. Каждая семья получила большую коробку с фруктами и конфетами.

В тот день из фургонов вышла группа, в которой была и горечь и радость. Дети, большинству из которых было чуть за 15, в тот день повзрослели на несколько лет.

На неделю приехали родители Сары. Я удивил БиБи, прилетев с ее второй бабушкой. Она очень любила ее и каждую неделю с ней виделась, но после развода виделась с ней всего два раза.

Я был очень удивлен, когда мои родители приняли мое приглашение и приехали. Наши отношения с годами становились все более напряженными, сначала из-за моей работы, потом из-за моего брака. Казалось, что покушение на меня и конец моего брака не только не сблизили нас, а, наоборот, еще больше отдалили.

Было немного странно, когда мы впервые собрались все вместе. БиБи разрядила обстановку, окинув их взглядом и сказав: - Ура! Если всё сложится, я получу кучу подарков на день рождения и Рождество.

К концу дня она очаровала всех, особенно мою маму. Один из наших самых серьёзных конфликтов был связан с тем, что я все ещё не подарил ей внуков.

Мы быстро посовещались, и вскоре все пятеро официальных и неофициальных (трое бабушек и двое дедушек) уехали за подарками на моём внедорожнике. БиБи, Сара и я уехали сразу же, как только они скрылись из виду. Наша рождественская ёлка уже почти не была видна за горой подарков, так что новую партию подарков мы положили под ёлку в доме Сары.

То, как были распределены спальные места, застало меня врасплох. Все бабушки и дедушки заняли дом Сары, а Сара и БиБи остались со мной. БиБи давно уже обжила одну спальню для себя и обставила её соответствующим образом.

Мы сидели, пили горячее какао и болтали о прошедшем дне, как вдруг Сара зевнула. Я взял её за руку и потянул с дивана.

— Пойдём, милая, пора спать.

Я поцеловала БиБи: - Спокойной ночи, детка. Постарайся поспать, завтра важный день.

Я потянул Сару за собой в спальню. Она в оцепенении последовала за мной. Когда я закрывал дверь, БиБи показала мне большой палец и улыбнулась, хотя по ее щекам текли слезы.

Сара наконец пришла в себя: - Ты уверен?

— Настолько, насколько это вообще возможно. Если хочешь, можешь пойти в другую спальню.

Она посидела немного.

— Нет, я хочу быть здесь. Но мне нужно сходить за одеждой. Сейчас вернусь.

Через пять минут я выглянул из спальни. Сара и ее дочь, наша дочь, крепко обнимались. Я тихонько прикрыл дверь.

Сара прошла мимо меня в ванную и вернулась в скромном платье. Она посмотрела на меня и улыбнулась.

— Даже если ей сейчас "14", завтра ей внезапно исполнится "4". Так что надо приготовиться, что она прыгает на нас.

Мы легли и обнялись. Она прижалась ко мне, уткнувшись в плечо, и ее теплое дыхание щекотало мне грудь. Я подумал, понравится ли ей мой рождественский подарок.

И действительно, в половине шестого утра дверь в спальню с грохотом распахнулась.

— Подъем! Подъем! Счастливого Рождества! Ну же, пора готовить завтрак!

Она замесила тесто на вафли еще накануне вечером. Бабушки и дедушки попробовали ее выпечку и были приятно удивлены.

Мы подшучивали над БиБи, обсуждая, чем займёмся дальше.

Обсуждали парады, футбольные матчи и выставки собак. Я предложил вернуться в постель и поспать ещё пару часов. БиБи в конце концов топнула ногой.

— Ну и ладно! Пойду-ка я сама распакую подарки.

Мы все рассмеялись и пошли в гостиную.

Это заняло около часа, но все подарки были распакованы и открыты. Потом нам пришлось вернуться в дом Сары и проделать всё это снова.

Наконец все решили, что на сегодня хватит. Я посмотрел на маму, и она кивнула в сторону ёлки. Я попросил её повесить для меня пару дополнительных украшений.

— Кажется, кто-то кое-что упустил.

Я указал на ёлку. Там висели два украшенных ламинированных яйца. На розовом была монограмма "БиБи", на светло-голубом - "Сара".

БиБи открыла свой первая. Маленькие бриллиантовые серьги, которые я купил несколько месяцев назад, когда она увидела их в витрине ювелирного магазина в Чикаго. От ее реакции у всех на глаза навернулись слезы.

Сара инстинктивно почувствовала, что сейчас произойдет что-то важное.

Она медленно открыла яйцо и рухнула на диван. Я никогда не был поклонником бриллиантов, поэтому заказал для нее кольцо с сапфиром красивой огранки, окруженное маленькими бриллиантами.

К тому времени я уже был рядом с ней и обнимал ее.

— Ну что, милая, тебе нравится? Если нет, выбирай любое, какое захочешь, как только скажешь, что согласна выйти за меня замуж.

Она сидела и раскачивалась из стороны в сторону, рыдая, пока родители поздравляли ее.

Я надел кольцо ей на палец. Она вытянула руку, любуясь блеском. А потом удивила нас всех.

— Я согласна, но с одним условием. Я всем сердцем хочу выйти за тебя замуж. Но нам нужно кое-что обсудить. Когда мы закончим, и если ты все еще захочешь на мне жениться, я соглашусь. Если нет, я пойму.

Она посмотрела на наших родителей.

— Мы ненадолго вернемся в дом Гарри. Пожалуйста, дайте нам побыть наедине.

Мы молча шли по подъездной дорожке, держась за руки.

Она сварила свежий кофе, и мы сели у камина.

— Милый, ты знаешь, сколько мне лет?

Я думал, что она примерно моего возраста. Я отрицательно покачал головой.

— Мне тридцать семь, и я на семь лет старше тебя. Когда я была беременна БиБи, муж столкнул меня с лестницы. БиБи родилась на шесть недель раньше срока. Я всегда буду думать, что именно поэтому она такая маленькая. Из-за осложнений я больше не смогу иметь детей. Так что мой возраст не имеет значения. Я не смогу родить тебе детей. Ты все еще хочешь жениться на старой бесплодной женщине?

Я взял ее за руку: - Посмотри на меня, - потребовал я и подождал, пока она не встретилась со мной взглядом.

— Я влюбился не в старуху и не в фабрику по производству детей. Я влюбился в тебя. Ты и сейчас хороша, но когда нам будет по семьдесят, а ты будешь выглядеть на пятьдесят, мне придется отгонять от тебя мужчин палкой. К тому же ты уже подарила мне дочь, и о лучшем ребенке мужчина и мечтать не может. Если мы решим, что хотим еще детей, вокруг полно тех, кому нужны любящие родители и хороший дом.

— Прежде чем ты ответишь, я должен кое-что тебе сказать. Я купил твой дом, чтобы ты с дочерью оставалась здесь со мной. Деньги на пенсию, которые присылал твой отец, - тоже мои деньги. И я и есть тот самый таинственный фонд, который финансировал библиотеку и помог тебе получить работу. Если тебе что-то было нужно и в моих силах было это дать, ты это получала. Пожалуйста, не сердись. Я уже тогда был влюблен в тебя и отдал бы последнее пенни, лишь бы ты была рядом.

Она помолчала, обдумывая мои слова. Потом улыбнулась.

— Ты так сильно меня любишь?

Я кивнул: - Тебя и нашу дочь.

— Итак, что касается твоих опасений и условий, то я более чем доволен тобой такой, какая ты есть. И я не смогу любить тебя сильнее, чем люблю уже. Остальное зависит от тебя. Так да или нет?

Кажется, она упала в обморок. Она неподвижно была в моих объятиях, а потом повернула голову и поцеловала меня так нежно, как никто и никогда не целовал. Мне показалось, что меня коснулись крылья ангела.

— Да, - тихо сказала она, а потом обхватила мою голову и прижалась губами к моим губам так крепко, что я подумал, что потом у нас будут ранки на губах.

В конце концов мне пришлось отстраниться: - Нам нужно остановиться, детка. Но я торжественно обещаю, что мы продолжим позже. А сейчас нас ждут родные.

День пролетел незаметно. Мать бывшего мужа Сары отвела меня в сторонку.

— Ты хороший человек, Гарри. Она заслуживает счастья. У моего сына были, нет, честно говоря, до сих пор есть проблемы. И я вижу, как БиБи смотрит на тебя. Будь ей хорошим отцом. И, пожалуйста, разреши ей поддерживать со мной связь.

Я шокировал ее своим предложением. Я знал, что она живет на фиксированный доход и с трудом сводит концы с концами.

— Вам здесь нравится? Так что вас держит в Чикаго, кроме сына? Мы бы хотели, чтобы вы переехали сюда, поближе к внучке. Вам это ничего не будет стоить, бывший дом Сары скоро опустеет. Подумайте об этом.

Она тихо плакала, когда я передавал ее с рук на руки своей матери. Я заметил, что мама смотрит на меня так, будто видит впервые.

Мы все тепло оделись, чтобы поехать на рождественскую службу. Нам пришлось ехать на двух машинах. БиБи исполнила два сольных номера: один с молодежным хором, другой - с полным составом хора.

Младшие дети поставили спектакль, а Грег произнес вдохновенную проповедь.

Было снежное Рождество, и я был счастлив настолько, насколько вообще может быть счастлив человек. Грег пожимал всем руки и обнимался. Я держался в стороне, пока он разговаривал с БиБи и собравшимися бабушками и дедушками.

Оставшись с ним наедине, я задал ему вопрос.

— Знаешь, кому принадлежит новый микроавтобус с временным номером у церкви?

Он был припаркован там со вчерашнего дня. Он признался, что понятия не имеет.

— Почему, преподобный, я потрясен. Я думал, ты знаешь о своей пастве все, вплоть до размера нижнего белья. Ты действительно не знаешь, чья это машина?

Он покачал головой, недоумевая, к чему я клоню.

— Ну же, Грег, ты ведь должен знать собственную машину, не так ли? - я протянул ему ключи.

Впервые за все время я видел, как говорливый и обнимающий всех преподобный потерял дар речи. Его старая машина была на последнем издыхании. Нет ничего более постыдного, чем опоздать в церковь, когда ты священник.

Прежде чем он успел возразить, я оборвал его: - И не говори ни слова. Это не я даю тебе это. Это все Бог. Если у тебя есть проблема, решай ее с Ним.

Я остановился, перед дверью: - И если действительно хочешь поблагодарить меня, я ищу кого-нибудь, кто мог бы провести брачную церемонию. Позвони мне, если найдешь священника, который согласится это сделать. Счастливого Рождества.

***

Позже, когда все разошлись, было много слез и объятий. Прежде чем я успел возразить, бабушки с дедушками начали обсуждать, на какие недели БиБи собирается остаться с ними этим летом. Я уже чуть не потерял свою новоприобретенную дочь, прежде чем получил ее. Одинокая бабушка только улыбнулась, когда ее спросили, какую неделю она хочет, сказав, что это действительно не имеет значения.

Она возвращалась в Чикаго и решила пробыть там ровно столько, чтобы собрать то, что хотела сохранить, избавиться от остального и попрощаться со своими друзьями. Ее сын пришел в ярость, когда она рассказала ему об этом.

— Почему тебя это сейчас волнует? Я живу в шести кварталах от тебя уже два года, и ты навестил меня всего один раз. Я разговариваю с тобой по телефону раз в месяц, и то приходится перезванивать. Ты злишься не из-за того, что я уезжаю, а из-за того, куда я уезжаю. Может быть, я буду время от времени присылать тебе фотографии твоей дочери.

Она ушла, прежде чем он успел ответить.

Когда Сара узнала, что я решил ч ее бывшей свекровью, она ошеломленно посмотрела на меня. Затем она улыбнулась: - Как только я думаю, что ты уже не сможешь меня удивить или заставить любить тебя еще сильнее, ты доказываешь, что я не права.

Так в нашем доме поселилась "бабушка Джей". Она сразу же стала волонтером в новой библиотеке и присоединилась к церковной общине. Вскоре стало понятно, от кого БиБи унаследовала свой голос. Джун объединила их с двумя лучшими мужскими голосами в своем репертуаре. Вскоре квартет начал выступать в домах отдыха и на местных мероприятиях. Их даже приглашали на концерты по всему штату.

Я писал, Сара работала, у БиБи были церковь и школа, и в итоге мы стали проводить вместе все меньше и меньше времени. Я терпел это около шести недель, а потом созвал семейный совет.

— Семья нужна для того, чтобы быть вместе. Я знаю, что то, чем мы занимаемся, важно для людей, но нам нужно сосредоточиться на общении. Я не хочу, чтобы мы были просто знакомыми, которые вместе ходят на футбол, где-то заседают или занимаются другим делом.

Я хочу, чтобы мы были такими, как раньше, только лучше. Договорились?»

Мы все согласились, и бабушка Джей нарушила молчание.

— Значит ли это, что я должна отказаться от игры в бинго по вечерам?

Мы все рассмеялись, обнялись и договорились проводить большую часть выходных вместе.

Свадьба была назначена на первую неделю мая. Сара почти все ночи проводила со мной, а БиБи делила время между нашими домами. Чаще всего мы все оставались у меня, так было проще.

Джейн, которую я не любил называть "бабулей Джей", была заядлой читательницей с потрясающей памятью. Я закончил первый черновик своего нового романа и подумывал о том, чтобы написать исторический роман о "людях с гор" - отдельной группе ополченцев времен Войны за независимость из большинства южных приграничных штатов и территорий, которые собрались у Кингс-Маунтин на границе Северной и Южной Каролины, чтобы дать бой лоялистским войскам под командованием майора Патрика Фергюсона и разгромить их. (Речь идет о войне с Британией 1775-84 гг., лоялисты – это британские солдаты и местное население, выступающее против отделения от Британии. Прим.пер.).

Многие считали это сражение поворотным моментом войны, после которого британские войска потерпели окончательное поражение и сдались. До этого момента местные жители больше внимания уделяли противостоянию с индейцами и пытались сохранить свои фермы. Когда лидер британских сил Корнуоллис издал прокламацию, в которой заявил, что намерен сжечь их дома, убить скот и оставить их детей сиротами, они возмутились, выступили против него и победили.

Это были не регулярные войска, а фронтирсмены (frontiersmen – житель пограничной полосы, первопроходец, переселенец. Прим.пер.), выросшие в борьбе с индейцами. Они не умели вести бой. Они прятались за деревьями, стреляли во врага, а потом отступали, чтобы перезарядить оружие. Они вырезали лоялистов, включая их лидера, а потом в приступе ярости убили многих из тех, кто сдался.

Джейн стала моим штатным исследователем редактором, что очень мне помогло. Когда книга была закончена, ей отдали должное за ее вклад.

***

Тем временем дела у мистера Эдварда Джонса (бывшего отца БиБи) шли не очень хорошо. Из-за продолжающегося экономического спада он потерял любимую работу. Горячая молодая блондинка, лишившись возможности ходить по магазинам и ездить в отпуск, ушла от него. Он стал больше пить и так сильно повздорил с другим жильцом, что пришлось вызывать полицию, а управляющая компания отправила ему официальное письмо с угрозой выселения, если подобное повторится.

Он злился, негодовал и пришел к выводу, что, если бы Сара не ушла от него, все было бы хорошо.

Потом он обвинил меня в том, что это я увел у него жену, хотя к тому времени они уже были в разводе и она съехала задолго до того, как я появился в их жизни.

В конце концов он решил, что для того, чтобы наладить свою жизнь, ему нужно вернуть семью. С этой мыслью он прилетел в ближайший к нам город и взял напрокат машину.

Он поклялся себе уладить отношения с семьей и посадить их задницы в самолет в Чикаго.

Было начало апреля, и снег все еще лежал на земле, и в ближайшие несколько дней его могло выпасть еще больше. К пяти часам вечера, когда уже темнело, мы обычно готовились к ночи. Сара и БиБи ночевали у меня. БиБи уже обставила свою комнату в точности так, как она хотела, но Сара позволяла себе рекомендации по оформлению штор на окна, или некоторых элементов интерьера комнаты, пока я не обнял ее и не сказал, что пусть наша дочь делает что захочет, вплоть до сноса дверей. И входить в ее комнату без разрешения строго запрещено.

БиБи рассказывала о том, как ездила на своем новом квадроцикле проведать бабушку, что один из нас всегда делал перед сном. Зазвонил телефон, и это была Джейн, в панике. Появился Эдвард, требуя встречи с Сарой и БиБи. Она сказала ему, что их нет дома, и он должен зайти позже. И теперь он носился вокруг дома, разыскивая их.

Сара позвонила в службу 911, а я поехал к ней домой. Я взял свой «Смит-Вессон» 40-го калибра. Когда несколько месяцев назад я сказал Саре, что в доме нет оружия, я не соврал. Но это не значит, что у меня его вообще не было.

К счастью, поблизости оказался помощник шерифа. Он подъехал к дому одновременно со мной. Он увидел мой пистолет в кобуре.

— Давай, писатель, спрячь свое оружие. Я сам разберусь.

Я подчинился, у меня не было выбора.

Он вывел Эдварда из дома, не выпуская из рук электрошокер. К тому времени тот уже успокоился, но сказал помощнику шерифа, что останется, пока его бывшая жена и дочь не вернутся домой. Я связался с Сарой по громкой связи телефона через помощника шерифа.

— Я ему не жена. Мы в разводе уже почти два года. Основная опека нашей дочери принадлежит мне. Я его не приглашала и не хочу, чтобы он здесь оставался. Вы можете заставить его уйти? Скажите ему, чтобы он позвонил мне и договорился о времени, когда он сможет прийти, если будет трезвым и в здравом уме. Он очень сильно расстроил свою мать, которая действительно живет здесь. Вы можете мне помочь?

Шериф заставил его уйти, пригрозив, что в противном случае ему предъявят обвинение в незаконном проникновении на частную территорию и он проведет ночь в тюрьме. Кое-что из сказанного дошло до Эдварда, и он ушел. Помощник шерифа сопроводил его до самого подножия горы.

На следующий день он пришел трезвый. Я сидел на веранде, не мешая им, но и не отходя далеко. Сначала они говорили тихо, но вскоре разговор стал громче.

— Дорогая, я хочу, чтобы наша семья снова была вместе. Возвращайся домой, мы снова будем счастливы.

Сара и БиБи смотрели на него так, будто у него выросла вторая голова.

— Эд, мы в разводе. Я тебя больше не люблю и не думаю, что ты когда-то любил нас. Ты просто любил свой образ жизни. Мы не можем наладить отношения, я люблю другого.

Она подняла руку и показала ему кольцо. Он понял, что потерял их.

— Значит, твой богатенький бойфренд тебя достал, да? Каково это - быть папиной дочкой? Как думаешь, сколько он в среднем тратит на тебя за то, что ты даёшь ему себя трахать? Сколько времени пройдёт, прежде чем он тебе надоест, ты его разоришь и двинешься дальше?

Сара побледнела, БиБи заплакала и побежала ко мне.

Я тут же зашел в дом. И не стал притворяться, что веду себя разумно: - Слушай, придурок, у тебя больше нет семьи. Ты сам от них отказался и не вернёшь их. Теперь она моя женщина, а БиБи - моя дочь. Знаешь почему? Потому что я люблю их и стараюсь сделать их жизнь лучше, как только могу. Если бы она хотела, чтобы я переписал на нее все, что у меня есть, прежде чем она выйдет за меня замуж, я бы так и сделал. Ты высказал свое мнение, привел свои аргументы и проиграл. А теперь иди домой с Богом. Если захочешь увидеть БиБи, приходи во время запланированного визита, мы не будем препятствовать.

— Что касается посещения, мы собираемся внести изменения, чтобы ты не смог вывезти ее за пределы штата. Я тебе не доверяю, и мне приходится беспокоиться о безопасности моей дочери. Если хочешь, сопротивляйся, буду рад увидеть тебя в суде. Я даже готов позволить тебе прекратить выплату алиментов, если оставишь нас в покое.

— Подумай об этом и перезвони. А теперь тебе пора уходить.

Он был в ярости. Сара положила руку на телефон. Она уже набрала 911, ей оставалось только нажать кнопку вызова. Он был намного крупнее меня, но я был в лучшей форме и посещал несколько занятий по самообороне. Тот факт, что я был готов драться с ним, заставил его остановиться и задуматься.

— Это еще не конец, - зарычал он, уходя.

Я обнял всех своих девушек, пообещав, что все будет хорошо.

После того, как я их устроил, я позвонил по телефону.

— Гарри, как у тебя дела? Мне нужна небольшая помощь. Не мог бы ты встретиться со мной в кафе за ланчем? Спасибо, Гарри. Тогда до встречи.

Гарри Уинстон был полицейским в отставке, в прошлом детективом в департаменте шерифа. С его женой около пяти лет назад произошел несчастный случай, я был на ее похоронах. Пару раз я использовал его в качестве источника информации, когда мне приходилось проверять процедуры и протоколы для одной из моих книг. Ему это нравилось, это избавляло его от скуки. И ему было приятно, когда я отправил ему чек за услуги консультанта.

На самом деле Гарри не был пенсионером, он был резервистом. Это были ребята, которые вышли на пенсию, но сохранили свои удостоверения, помогали с дорожным движением на крупных мероприятиях и патрулировали как минимум два дня в месяц. Это работало хорошо, потому что давало им небольшой дополнительный доход и скрашивало монотонность выхода на пенсию, а активным ребятам давало свободное время. В основном они работали по выходным или в любое время, когда обычному помощнику шерифа требовался отгул.

Мы присели за столик.

— Как дела, Гарри?

— Неплохо. А у тебя как, Джуниор?

Я не обижался на "Джуниор", так как мы носили одно имя на двоих, и я был моложе. И было похоже, что ему было приятно такое общение, так что я не возражал.

— В одном смысле отлично, в другом - не очень. Ты ведь знаешь, что я женюсь?

Он ухмыльнулся.

— Да, никогда не думал, что доживу до этого дня. Она красивая и, кажется, умная, а её дочь - просто огонь. Мой внук в неё влюблён, так что я всё о них знаю. Тебе повезло, сынок. Я получил приглашение, мы будем на свадьбе. Хочу увидеть всё своими глазами.

Я уже и забыл, каким затворником был, когда только переехал туда. Оглядываясь назад, я понимаю, что это была не та жизнь, что я хотел.

— Гарри, я позвонил тебе потому, что мне нужен твой совет и, возможно, твоя помощь на пару дней.

Я рассказал о ее бывшем и о том, почему я ему не доверяю.

— Я бы хотел, чтобы ты провел ночь или две в их доме, пока мы не будем уверены, что он действительно ушел. Я, конечно, заплачу, а в качестве бонуса ты сможешь провести время с привлекательной женщиной своего возраста. Ты поможешь мне?

— Да. Будет здорово снова вернуться к работе. Я позвоню шерифу, попрошу его приглядывать за твоим районом. Судя по тому, как ты его описал, он действительно не внушает доверия. Хорошо, если он уже уехал. Я свяжусь с друзьями, и если он еще не сдал арендованную машину, мы будем знать, что он все еще здесь.

Так говоришь, привлекательная женщина моего возраста?

Я рассмеялась и описал ему Джейн.

***

Я вернулся домой и рассказал о договоренности с Гарри. Я оставил у себя БиБи и Сару. В доме у меня была сигнализация, но раньше я включал ее только в поездках. После того как появилась БиБи, я вообще ее не включал. Теперь я проверил ее работу и дал им код снятия, попросив убедиться, что она включена, когда меня нет дома.

Мы пошутили с Джейн из-за Гарри, попросили ее не отвлекать его своими женскими чарами.

Когда Гарри появился со своим чемоданом, уже через час стало ясно, что между ними пробежала искра. Сара улыбнулась Джейн, когда та решила приготовить на десерт свой знаменитый шоколадный торт, и Джейн покраснела.

В два часа ночи Джейн позвонила нам в испуге. Эд вернулся и пытался вломиться в дом. Он где-то раздобыл пистолет и угрожал стрелять, если его не впустят.

Гарри представился, сказал, что полиция уже едет, и велел ему бросить оружие. Когда Эд выбил дверь, Гарри выстрелил в него.

Однако, он был только ранен. Уже в больнице ему предъявили обвинение в незаконном проникновении в жилище, взломе, порче имущества, хранении незарегистрированного оружия, нападении с применением огнестрельного оружия и угрозах в адрес сотрудника полиции.

Его признали невменяемым и отправили в исправительное учреждение для психически неуравновешенных заключенных. Он провел там два года. За это время его лишили родительских прав, и он уехал в Чикаго сразу после освобождения. Никто не знает, где он сейчас.

Весна наступала медленно, постепенно растапливая лед и снег. Все нервничали в преддверии свадьбы. Мои родители приехали на две недели раньше. Родители Сары приехали одновременно с моими, и какое-то время все было суматошно.

Джейн попросила Гарри пожить с ней еще несколько дней, пока она не успокоится. Спустя полгода они решили, что она все еще эмоционально нестабильна, и он переехал к ней насовсем.

БиБи подытожиал:

— Это же здорово! Бабушек и дедушек много не бывает.

Сара то впадала в отчаяние, то становилась невыносимой. Я только улыбался и терпел.

Моего бухгалтера чуть удар не хватил, когда я сказал ему, что брачного договора не будет. Он умолял меня, Сара выступала за брачное соглашение, но я был непреклонен.

Мое состояние составляло около двадцати миллионов, плюс-минус. На библиотеку, некоммерческую благотворительную организацию, которую мы создали для организации духовных ретритов, и пожертвования в различные благотворительные фонды я потратил почти три миллиона за полгода. Потом еще сделал единовременное пожертвование в размере одного миллиона долларов своей церкви. Таким образом, я перестал контролировать и влиять на то, как и на что будут потрачены пожертвованные деньги, и решение о том, как и когда их тратить, стало прерогативой церковного совета.

Наконец день свадьбы настал.

Церковь была переполнена. Мы почти озолотили двух местных флористов. Джун была моей свидетельницей, БиБи, Сэнди и еще одна школьная подруга - подружками невесты.

Мой отец чуть не расплакался, когда я попросил его быть моим шафером. Мой местный адвокат стал мне хорошим другом и тоже с радостью согласился быть моим шафером. Гарри и отец Сары Билл были свидетелями со стороны жениха и невесты.

Конечно, я тоже предлагал Грегу быть моим шафером, но он "удивил", отказавшись:

— Для меня это было бы большой честью, но я бы предпочел провести церемонию в качестве преподобного, если ты не возражаешь.

Конечно, мы не возражали.

Свадебное платье для Сары сшила местная портниха. Оно было многослойным, с блестками, а лиф сидел как влитой. Казалось, что Сара плывет по проходу к алтарю. Младшая дочь Джун и Грега несла подушечку для колец, а младший сын Гарри был мальчиком, который несет сами кольца. Платья для подружек невесты тоже сшила та же портниха, они были светло-розовыми. Я знаю, что платья подружек невесты должны быть невзрачными, чтобы невеста выделялась на их фоне, но в нашем случае это не сработало. Они были настоящими произведениями искусства в нежно-розовых тонах.

Для приема мы использовали актовый зал рядом с библиотекой. Близнецы не смогли помочь с угощением, потому что тоже были гостями, но, похоже, не расстроились. Заиграл оркестр, и мы танцевали традиционные танцы.

БиБи была на седьмом небе от счастья. Собираясь в свадебное путешествие на три недели на острова, мы отвели ее в сторонку.

— Мы бы просили тебя вести себя хорошо, но, думаем, что с тремя парами бабушек и дедушек, которые будут смотреть за тобой, проблем не будет. У нас есть кое-что для тебя перед отъездом.

Я протянул ей два конверта.

Она вскрыла конверты, и Саре пришлось подхватить ее, чтобы она не упала.

В первом конверте лежали документы об удочерении, готовые к подписанию и оформлению. Теперь ее официальное имя - "Бриттани Брианна Смит", по крайней мере до ее замужества.

Во втором конверте были ваучеры в отель, куда мы с Сарой решили пригласить ее провести последнюю неделю нашего медового месяца.

— Ты же не думала, что мы сможем так надолго расстаться с нашей дочерью, правда?

Когда мы ехали в машине в аэропорт, Сара вручила мне свой подарок к свадьбе.

Это была камера, почти такая же, как та, которую она забросила в озеро год назад.

— Теперь ты можешь сколько угодно фотографировать меня голой, извращенец, - хихикая, сказала она. Мне эта идея показалась отличной, и я так и делал, пока двадцать лет спустя она не попыталась меня остановить. А я, конечно, отказался: - До того дня, как я перестану хотеть видеть тебя без одежды, еще далеко. Так что, давай, снимай лифчик.

Она также подарила мне подарок от БиБи - три пары шелковых боксеров с припиской:

— Не отставай от жизни, пап. У тебя теперь горячая женушка, надо ей соответствовать.

***

Потом жизнь пошла своим чередом. Наша дочь выросла, поступила в колледж и получила диплом детского психолога.

Когда вышла моя следующая книга «Лето на озере», она стала моим самым продаваемым романом. Девочки делали вид, что злятся на меня, потому что, по сути, это была история обретения нашей любви. Фильм двадцать лет подряд занимал третье место в рейтинге самых романтичных фильмов.

Рядом с нашим участком был построен лагерь на пятьдесят мест, которым могли пользоваться местные жители - иногда сами, иногда вместе с детьми.

Грег и Джун стали директорами лагеря и проработали на этой должности до выхода на пенсию. Он иногда проповедовал в нашей церкви, а также в большом зале во время церковных праздников. БиБи, Сэнди и большинство их друзей летом помогали в лагере, присматривали за детьми младшего школьного возраста. Это и определило выбор профессии БиБи, и когда Грег вышел на пенсию, она заняла его место. Сэнди стала священником, как и ее отец. Она служила в нашей церкви два года, пока ее не перевели в другое место.

(Для справки: полагаю, не для всех русскоязычных по авторскому тексту понятно, так кем же был Грег Сэмпсон – священником, или все же директором детского лагеря? В протестантских общинах священник, он же преподобный, или пастор – не привязан жестко к своей церкви. Да и церкви, как такового здания, в этих общинах часто не бывает. Службы могут проводиться в любых общественных или других пригодных для этого местах. Так что, БиБи окончила колледж, получила диплом психолога и после Грега заняла место директора детского лагеря. А ее подруга Сэнди – стала священником, и надо полагать, для жизни имела какой-то доход. Прим.пер.)

Когда БиБи уехала от нас в колледж, Сара впала в депрессию. Однажды я пришел домой и увидел, что Сара качает на руках трехлетнюю девочку, а ее брат-близнец спит рядом на нашем старом ковре из медвежьей шкуры.

Я, конечно, помнил их и их родителей по одной из наших встреч в лагере, Сара уже тогда была от близнецов в восторге. Оказалось, их родители погибли при пожаре, но успели спасти детей, прежде чем самим потерять сознание от дыма. Так в сорок два года Сара снова стала матерью.

БиБи была в восторге, впервые увидев своих новых брата и сестру. Боб и Бобби сейчас учатся в неполной средней школе, и у Бобби открылся удивительный писательский талант. Она всем говорит, что кто-то же должен продолжать семейное дело. А ее брат Боб - обычный четырнадцатилетний парень, который уже заглядывается на девочек. Также его тянет на природу, и он здорово освоил мой каяк. Он даже участвует в гонках и часто побеждает. Говорит, что хочет попробовать свои силы на Олимпийских играх, когда ему исполнится семнадцать.

Все бабушки и дедушки в абсолютно восторге от своих новых внуков, и каждое лето они по одному или оба сразу гостят у них какое-то время. Мне это не нравится, но я не жалуюсь.

Я все еще пишу, но гораздо медленнее. Может быть, по книге в год. У нас больше денег, чем мы когда-либо сможем потратить, и у каждого ребенка есть свой трастовый фонд.

Но мы смотрим в будущее с оптимизмом. Что ни говори, - жизнь прекрасная штука.

И, как однажды сказал один известный писатель, - она продолжается.

The END