Глава 14

18 декабря 2020 года

Церемония подписания книги в Денвере, состоявшаяся накануне, прошла без сучка и задоринки. Они прилетели в аэропорт Денвера и направились прямиком к магазину The Tattered Cover, где поклонники Энди с нетерпением ожидали его приезда, хотя и в меньшем количестве, чем предполагалось изначально. Холодная погода отбила у людей охоту слишком активно протестовать, хотя было несколько закаленных, решительных людей, которые настаивали на том, чтобы пройтись по улицам со своими плакатами, хотя освещение в СМИ все еще продолжалось, а история о стрельбе, произошедшей несколько дней назад, все еще была в центре внимания в репортажах о его книжном туре.

Поклонники были невероятно любезны и радушны. Когда он прочитал отрывок из книги, над которой работал, ему почти пять минут аплодировали стоя. На этот раз меры безопасности также были немного усилены, но они не ощущались сковывающими, и если бы посетители не были наблюдательными, они могли бы даже не заметить, что вокруг книжного магазина Tattered Cover, в котором проходило мероприятие, одного из крупнейших книжных магазинов в Америке, были выставлены дополнительные охранники.

В целом, это позволило Энди немного расслабиться вчера, так как он нервничал из-за повторения того, что произошло в его родном штате Огайо. Время, проведенное с мамой Нико, безусловно, немного успокоило его нервы, а также то, насколько радушно она отнеслась к их семье. (Вероятно, помогло и то, что она только что узнала, что скоро станет бабушкой.) И поскольку с подписанием контракта проблем не возникло, Энди немного расслабился, когда они вернулись в отель вечером 17-го.

Сам отель был оборудован невероятно хорошо, с одной массивной кроватью и парой дополнительных кроватей, чтобы охрана могла где-то спать во время посещения. Им казалось, что здесь хорошо и безопасно. Они хорошо выспались, сбившись в одну большую кучу, как они предпочитали, если бы у них была такая возможность. Это было прекрасное время для отдыха.

Это должно было вызвать в его мозгу тревожные сигналы, но он надеялся, что, может быть, только может быть, он заслужил небольшую передышку.

Вместо этого он проснулся утром 18-го от того, что Нико трясла его за плечо.

— Энди, я думаю, тебе лучше подойти и взглянуть на это.

Он собирался запомнить это утро на всю оставшуюся жизнь.

Энди встал с кровати, выбравшись из моря все еще спящих тел с непринужденной обнаженностью, которая за последние несколько месяцев у него получалась все лучше, и вышел из спальни в прихожую, где Алексис и Мелоди уже проснулись и смотрели телевизор. Видя потрясение на их лицах, это выражение обеспокоило Энди больше, чем он когда-либо думал.

Часы показывали 9:52 утра по восточному времени.

— Мы продолжаем освещать кризис в Новой Зеландии, я Шеннон Мейсон из CNN. Для тех, кто только присоединился к нам, позвольте нам кратко рассказать о событиях последних нескольких дней, - обратилась к ним женщина с телевидения из своей студии где-то в Атланте. Она была из тех светловолосых "говорящих голов", которые, казалось, были главными героинями в новостных сетях, но выглядела она измученной, и то, о чем она говорила, явно давило на нее. Ему стало интересно, как долго она была в эфире. - В феврале этого года маленькая страна Новая Зеландия закрыла свои границы как раз в тот момент, когда начались две пандемии - ДуоХало и Covid. Таким образом, удалось избежать тяжелых жертв, которые затронули остальную планету. С февраля не было зарегистрировано ни одного случая ни того, ни другого заболевания. Вплоть до трехдневной давности, когда в Новой Зеландии начали массово умирать люди. Правительство Новой Зеландии сначала пыталось сохранить это в тайне, чтобы предотвратить панику, и одновременно обратилось к правительству США за экстренной поддержкой, но вчера поздно вечером информация об этом распространилась по всему миру.

— О боже, - сказал Энди, подходя и присаживаясь на диван, когда Нико села рядом с ним, крепко прижимаясь к нему. Ее губы немного нервно подрагивали. Он почувствовал ту нервную боль в животе, которая была у него всего один раз, полжизни назад, ранним утром 11 сентября 2001 года. Ему было девятнадцать, и он только начал учиться на втором курсе колледжа, когда утром, направляясь на занятия, увидел, что люди столпились у телевизоров. Он сидел в вестибюле одного из зданий с несколькими десятками других студентов и смотрел по телевизору то же самое, что показывали все остальные телеканалы по всей Америке. Он представил, что это может повториться прямо сейчас, когда бесконечные массы людей в страхе и шоке прильнут к телевизору.

— Соединенные Штаты вели переговоры о начале поставок сыворотки в Новую Зеландию с января, потому что эта маленькая страна была уверена, что у них болезнь под контролем, - сказала репортер. - Таким образом, они не были готовы обнаружить, что болезнь, известная как ДуоХало, каким-то образом вторглась на их берега без ведома местных жителей. Эта проблема усугублялась тем фактом, что, поскольку Новая Зеландия была настолько уверена в безопасности своих границ, что предоставляла своим гражданам свободный доступ к передвижению внутри страны в течение всего этого времени. Из-за этого... - Репортер замолчала, нервно глядя на свои руки, прежде чем снова поднять взгляд и посмотреть в камеру, и было заметно, как слегка дрожат руки женщины, лежащие на столе для новостей. - В связи с этим мы в настоящее время исходим из предположения, что все население Новой Зеландии в настоящее время является носителем вируса ДуоХало. В связи с этим Соединенные Штаты в срочном порядке доставляют в страну сыворотку Quaranteam, которая должна вскоре прибыть. С нами общается доктор Шарлотта Варма, которая является частью команды Соединенных Штатов, занимающейся борьбой с эпидемией ДуоХало, и одним из исследователей, работавших над сывороткой Quaranteam практически с момента ее создания. Спасибо, что нашли время поговорить с нами этим утром, доктор Варма.

— Я бы только хотела, чтобы это произошло при более благоприятных обстоятельствах, мисс Мейсон, - произнесло знакомое лицо Шарлотты на разделенном экране телевизора, где репортер была справа, а врач слева.

— Я думаю, мы все так хотели, доктор, - сказала репортер, явно потрясенная. - Не могли бы вы рассказать нам, каково текущее состояние населения Новой Зеландии на данный момент?

— Да, а-а. Да. - Энди и раньше видел Шарлотту в трудные времена, когда он помогал ей и ее дочери вырваться из лап Артура Ковингтона Четвертого, но на ее лице было написано, что она отчаянно пытается держать себя в руках, что делало этот момент еще более неприятным для Энди. Наблюдать за происходящим. - Итак, два дня назад город Крайстчерч сообщил о своей первой жертве в результате ДуоХало, что, как предполагалось, было невозможно. Из-за того, что страна закрыла свои границы, многие первоначальные сообщения, которые представлялись как ДуоХало, игнорировались местными властями, пока ситуация быстро не стала серьезной.

— Почему местные медицинские власти в таком большом количестве отказывались от диагнозов ДуоХало, доктор Варма? Осложняло ли это игнорирование ситуацию?

— Это, конечно, им нисколько не помогло, Шеннон, хотя, даже если бы они правильно диагностировали ДуоХало при первом обращении, это дало бы им всего лишь дополнительные двадцать четыре - сорок восемь часов. Хотя это может показаться большим сроком, многие последствия их действий были ужасными и на тот момент это уже было неизбежно.

— На данный момент я чувствую необходимость предупредить наших зрителей, что в течение следующих нескольких часов мы покажем несколько довольно ярких кадров, и что они, возможно, захотят отвести взгляд от своих телевизоров, - сказала репортер, сжимая руки в кулаки. - Насколько плохи дела в стране, доктор?

— В Новой Зеландии... население, Шеннон, по самым последним оценкам, составляет около пяти миллионов человек, причем около пятнадцати процентов из них - люди в возрасте от 11 до 18 лет, у которых есть непосредственные неизлечимые заболевания. Почти все эти молодые люди уже мертвы, а те, чей срок еще не истек, скоро сделают это. С этим ничего нельзя поделать.

Выражение "истек срок" на мгновение неприятно засело в голове Энди, из-за чего смерть почти миллиона молодых людей стала похожа на отмену шоу на стриминговом сервисе, а не на ошеломляющее количество погибших, как это было на самом деле.

— Видео кадры, которые мы собираемся ретранслировать, взяты из местных новозеландских телевизионных СМИ и сняты вчера днем по местному новозеландскому времени. Доктор, не могли бы вы объяснить нам, что мы здесь видим?

Изображение двух женщин исчезло с экрана, чтобы показать отдаленный кадр, на котором было видно, как больничный персонал сбрасывает тела в большую открытую яму в земле. Изображение было сделано с достаточного расстояния, чтобы нельзя было разглядеть лица тех, кто в нем участвовал, но даже с такого расстояния было ясно, что в яме уже лежат сотни, а может быть, и тысячи тел, многие из которых - подростки.

— Да, число погибших в Новой Зеландии сейчас настолько велико, Шеннон, что индивидуальные захоронения невозможны, и даже массовая кремация практически невозможна из-за того, что в больницы поступают новые жертвы, - сказала Шарлотта. Ее лицо было видно в углу экрана, который не мог быть виден. Оторванная от этого ужаса, она наблюдала за происходящим вместе со всеми остальными, и все краски отхлынули от ее лица. - Учитывая уровень инфицирования, инкубационный период и запоздалость, с которой мы прибываем с сывороткой, чтобы попытаться помочь этим людям, мы ожидаем, что в лучшем случае в Новой Зеландии к этому времени на следующей неделе выживет где-то от двадцати до тридцати процентов населения, хотя мне придется подождать. Признаю, что более реалистичные прогнозы предполагают, что этот показатель значительно ниже, в пределах десяти-двадцати процентов.

— Есть ли причина, по которой никто из работников больницы не носит средств индивидуальной защиты, доктор? - спросила репортер.

— Потому что на данный момент, Шеннон, это было бы совершенно напрасно, - вздохнула Шарлотта. - Все, кого вы видите на этих видео: трупы, работники больницы, даже сама съемочная группа, снимающая все это, - все они уже почти гарантированно заражены ДуоХало. Это одна из причин, по которой мы прогнозируем такой высокий уровень смертности. Некому заняться случаями, которые могли бы быть менее тяжелыми с точки зрения заболеваемости женщин, а это означает, что практически каждый человек в стране, которому мы не сможем ввести сыворотку Quaranteam в течение следующих трех-четырех дней, умрет, как мужчины, так и женщины.

На видео появился более крупный кадр, на котором видно, как один из работников больницы фотографирует одно из тел с удостоверением личности на груди. На вид мужчине было чуть за тридцать, и Энди подумал, сколько еще таких же, как он, уже занесено в каталог.

— В таких катастрофических условиях все, что могут сделать работники больницы, - это быстро составить список погибших, прежде чем утилизировать тела максимально безопасным способом, чтобы не загрязнить почву или грунтовые воды, - сказала Шарлотта. - Вся эта информация заносится в каталог, но в то же время многие больницы отказались от этой практики, просто решив сосредоточить свое время на том, чтобы делать все возможное, чтобы попытаться сохранить жизнь тем больным, которых, возможно, удастся спасти, достаточно долго, чтобы попытаться ввести им немного сыворотки Quaranteam. По словам их премьер-министра, становится все более вероятным, что будет проще провести перепись тех, кто выжил, чем составлять каталог тех, кто умер.

Видеотрансляция была прервана кадром, сделанным, похоже, в квартале от крупной больницы, где все здание было окружено людьми, забившими почти все входы и выходы.

— Мы получаем сообщения о том, что многие больницы на данный момент просто отказывают людям, не имея возможности оказать им какую-либо помощь или поддержку, по крайней мере, до тех пор, пока не прибудет сыворотка Quaranteam, - сказал голос репортера. - Здесь вы можете видеть, что в некоторых случаях медицинский персонал просто на время покинул больницы, поскольку врачи и медсестры либо ушли домой, чтобы побыть со своими близкими, либо попытались встать в очередь за сывороткой Quaranteam как можно быстрее. Вы знаете что-нибудь о планах Военно-воздушных сил относительно того, как они планируют использовать сыворотку, доктор?

— Военно-воздушные силы совершат посадку по два-три самолета в каждом из пяти крупных городов Новой Зеландии - Окленде, Веллингтоне, Крайстчерче, Гамильтоне и Тауранге. Как вы знаете, в нескольких из этих подразделений работают журналисты. Я ожидаю, что они скоро свяжутся с вами, так как смогут предоставить вам гораздо больше актуальной информации, чем я, хотя я здесь для того, чтобы помочь решить медицинские проблемы.

На видео показаны кадры, на которых видно, что местный магазин наводнен мародерами и участниками беспорядков. Окна полностью разбиты, а люди просто выходят с охапками вещей, хотя состояние здоровья участников беспорядков выглядит подозрительно. Многие из них кашляют, шатаются при ходьбе, их глаза сильно налиты кровью, а из носов течет слизь.

Снова зазвучал голос репортера, перекрывая кадры мародерства. - Правоохранительные органы на данный момент почти полностью отказались от своих усилий по сдерживанию населения и также находятся либо со своими близкими, либо пытаются встать в очередь в местах, куда, как сообщалось, сыворотка будет доставлена в ближайшее время. В некоторых случаях они пытались установить контроль над скоплением людей в местах, которые, предположительно, являются пунктами выдачи сыворотки, но по большей части они просто перегружены по всем направлениям. Доктор, как быстро они смогут раздать сыворотку?

— Это несложный процесс, Шеннон, но...

— Извините, что прерываю вас, доктор, но мне только что сообщили, что мы связались с одной из наших репортеров, работающих в команде спасения ВВС. Дженни Шеппард, одна из наших корреспондентов из южной части Тихого океана, присоединяется к нам. Дженни, ты меня слышишь?

В кадре была запечатлена брюнетка на фоне гигантского самолета. Она была одета в то, что выглядело как обычная одежда репортера, но поверх нее был надет явно нестандартный бронежилет. Ее волосы были собраны в пучок, и она выглядела так, словно только недавно проснулась после тяжелого ночного сна, который, как подозревала Энди, был у нее в самолете.

— Я слышу тебя, Шеннон. Я здесь со 102-м полком, который прибыл в Окленд всего десять минут назад, поскольку они готовятся отправиться в Иден-парк, спортивное сооружение, вмещающее 50 000 человек. Они планируют использовать это место в качестве перевалочного пункта для первой волны пациентов в Окленде, и мы ожидаем, что оно начнет действовать всего через несколько минут, чуть позже 3 часов ночи по местному времени. Это будет первая остановка из почти полудюжины, которые команда совершит в течение следующих двадцати четырех часов. В промежутке между двумя самолетами, приземлившимися в каждом из пяти крупных городов, за последние пару часов было доставлено более двух с половиной миллионов доз сыворотки Quaranteam. Перед отправкой я спросила командира оперативной группы, хватит ли этого, и мне сказали, что это все, что у них есть, и что они предоставят столько, сколько смогут, нуждающимся.

— Дженни, сколько…

— Извини, что прерываю тебя, Шеннон, но мне сказали, что нам нужно срочно переезжать к нашим парам, так что мы сможем связаться с тобой через двадцать-тридцать минут, - сказала репортер, явно подгоняемая своими помощниками из ВВС. Грузовиками начали трогаться с места, когда трансляция застывает на последнем кадре.

— Оставайся там в безопасности, Дженни, и мы поговорим с тобой еще раз чуть позже. - Кадр с места событий переместился обратно на разделенный экран, где были главный репортер и Шарлотта. - Это Дженни Шеппард, корреспондент Southern Pacific, она присоединится к нам позже. Доктор Варма, какого выздоровления мы можем ожидать от тех новозеландцев, которые смогут вовремя получить доступ к сыворотке?

— Результаты будут значительно различаться в зависимости от того, что произойдет с пациентами после введения сыворотки, но у многих из них есть хорошие шансы на выздоровление, - сказала Шарлотта. - При условии, что они смогут найти себе партнера.

— Я хочу рассказать об этом подробнее, но нам нужно сделать небольшую рекламную паузу. Никуда не уходите. Наш репортаж о кризисе в Новой Зеландии продолжится всего через несколько минут.

Экран погас, а затем сменился рекламой о каком-то пожилом мужчине, которому нужно было найти удобный катетер, что дало Энди возможность на мгновение оторвать взгляд от экрана, внезапно осознав, что еще пара его партнерш проснулись, пока он смотрел, и придвинулись, чтобы прижаться друг к другу в той мере, в какой это было возможно. В какой-то момент он понял, что Эмили взяла его за руку и сжала ее в своей.

— Это ужасно, Эндрю, - прошептала она ему, и ее глаза наполнились слезами.

— Я знаю, Эм. Я знаю.

Мелоди пошла будить остальных, поскольку Энди понимал, что они, возможно, еще какое-то время не выйдут из гостиничного номера, не в силах отвлечься от трагедии, которая разворачивалась на другом конце планеты, но все еще была так же далека, как их телевизор. К тому времени, как остальные его партнерши расселись на диване или перед ним, репортер вернулась к экрану. Если не считать краткого рассказа о том, что происходило с партнершами, которые проснулись последними, никому особо не хотелось разговаривать.

Когда репортер вернулась с рекламного ролика, ее показывали на разделенном экране с тремя панелями, с Шарлоттой справа и той же репортершей, что и раньше. Дженни Шеппард, которая теперь стояла внутри помещения, похожего на какую-то большую спортивную арену, где, казалось, только что появились контейнеры с сывороткой. Их стаскивали с грузовиков и складывали большими штабелями. На поле было расставлено множество высоких пластиковых перегородок, разделявших открытое пространство на двадцать постов, каждый из которых обслуживался двумя людьми, одной медсестрой и одним вооруженным солдатом, а затем просто открывался в задней части.

— Мы снова с Дженни Шеппард в Иден-парке в городе Окленд в Новой Зеландии. Дженни, похоже, что у тебя за спиной они оборудовали пункты, где людям можно быстро ввести сыворотку, хотя я не вижу ни одной зоны, предназначенной для наблюдения после инъекции.

— Шеннон, ситуация здесь в настоящее время настолько тяжелая, что командующий офицер, генерал Натали Скримшоу, сказала мне всего несколько минут назад, что у них просто нет времени на какое-либо наблюдение или послеинъекционный уход, поскольку ситуация здесь настолько тяжелая, - сказала Дженни, и ее голос начал срываться только сейчас совсем чуть-чуть. - У них нет времени на опросы Оракула или даже на то, чтобы убедиться, что люди правильно распределены по парам. Как только кому-то делают инъекцию, ему выдают брошюру, объясняющую, как действует сыворотка, в которой дается указание как можно скорее найти партнера-мужчину, и отправляют дальше. Всех мужчин, которые попытаются появиться в этой зоне, перенаправляют с прохода в очереди и отправляют стоять сзади, чтобы все женщины, выходящие из зоны, могли коллективно выбрать партнера или сформировать специальные команды, прежде чем покинуть площадку. Если у них еще нет на примете кого-то, кто мог бы это сделать, и они знают, что они доступны и живы.

— Прости, Дженни, ты не могла бы повторить это? Ты хочешь сказать, что система Оракул там вообще не используется? - Спросила Шеннон.

— Верно, Шеннон, - подтвердила Дженни. - По пути сюда было принято решение, что Новая Зеландия находится в ситуации полной сортировки, и что необходимо будет распределить максимальное количество сыворотки. Что гражданам Новой Зеландии просто нужно будет доверить постоять за себя, как только они получат свою дозу. Генерал сказала мне, что ситуация далека от оптимальной, но выбор был за этим, или, по сути, за предоставлением всей Новой Зеландии хосписной помощи, поэтому было принято решение спасти как можно больше живых людей.

— Какие приготовления были сделаны перед твоим приездом туда, Дженни?

— Все шприцы предварительно заряжены, поэтому сотрудники могут просто снять колпачок, воткнуть его в плечо женщины, нажать на поршень, вытащить его, выбросить в мусорное ведро, вручить пациенту брошюру и отправить его восвояси. Весь процесс должен занять не более двадцати секунд, а это значит, что они надеются каждый час обслуживать тридцать шесть сотен женщин только в этом месте, или около девяноста тысяч женщин в течение следующих двадцати четырех часов, - рассказала им Дженни. - В каждом городе есть две группы Военно-воздушных сил, одна стационарная и одна мобильная. Каждое стационарное отделение будет оставаться на своем месте в течение трех дней или до тех пор, пока не будет исчерпан запас сыворотки. Мобильные подразделения будут менять местоположение каждые два часа в пределах крупного города, в котором они дислоцируются, предоставляя тем, кто слишком болен, чтобы преодолевать большие расстояния, возможность получить инъекцию сыворотки. В приведенной ниже бегущей строке будет приведен список этих мест для наших зрителей в Новой Зеландии, хотя мы не будем транслировать их за пределы Новой Зеландии, опасаясь, что кто-то попытается украсть сыворотку Quaranteam.

— Дженни, у тебя была возможность прочитать брошюру, которую они будут раздавать?

— У меня было время, Шеннон. Это простое и почти жестокое объяснение того, как работает сыворотка, а также побочных эффектов, связанных с ней. В брошюре даются инструкции, как найти партнера, на что похож процесс импринтинга и чего ожидать в дальнейшем. Премьер-министр Новой Зеландии также собирается записать сообщение, которое будет транслироваться на большинстве местных теле- и радиостанций, повторив инструкции из брошюры, а также перечислив как стационарные, так и мобильные пункты, куда прибудут команды.

— Дженни, у тебя была возможность посмотреть, не собрались ли люди за пределами Арены?

— Мы действительно проехали мимо толпы, собравшейся во внешнем овальном зале Эдем-парка, - сказала Дженни, когда экран исчез, показав кадры, на которых десятки тысяч людей собрались, стараясь сохранять спокойствие, хотя, как и в случае с любой такой большой толпой, казалось, что там идут какие-то споры, с некоторыми людьми, которые изо всех сил пытаются пробиться вперед. - Несколько военнослужащих Военно-воздушных сил направились к воротам с мегафонами, приказывая всем собравшимся там мужчинам перейти на другую сторону стадиона и попытаться найти кого-нибудь в напарницы. Они напоминают этим мужчинам, что они не должны уходить только с одной партнершей, но только после того, как они нашли несколько. Они... - Репортер на мгновение замолчала, прежде чем продолжить зачитывать какие-то свои заметки. - Они также призывают всех в возрасте от одиннадцати до семнадцати лет выйти из очереди и немедленно отправиться домой, поскольку они ничего не могут для них сделать. Это ужасно, потому что эти женщины должны рассказать об этом детям Новой Зеландии.

— Прости, Дженни, ты хотела сказать "женщины и мужчины"? Я бы предположила, что Военно-воздушные силы направили бы в основном женщин-сотрудников, но также и некоторых партнеров по импринтингу, на случай, если им потребуется остаться подольше.

— Это понятное предположение, Шеннон, хотя и ошибочное, - сказала Дженни, когда включили генераторы и мощные прожекторы залили всю площадь ярким светом, а оператор с трудом приспособился к новым условиям освещения. - Генерал сказала мне во время полета, что есть опасения, что если бы в этой операции по оказанию помощи участвовали мужчины, у них могло бы возникнуть искушение предложить себя в партнеры некоторым из присутствующих здесь женщин. Не из-за какой-либо личной выгоды, а просто из чувства сопереживания за то, что эти люди уже пережили и продолжают терпеть. По тем же причинам нам не разрешили взять с собой наших партнеров-мужчин, поскольку количество женщин, нуждающихся в помощи, почти не поддается уму. Это правило также ограничивает по времени объем усилий, которые Военно-воздушные силы могут приложить здесь, в Новой Зеландии, и служит напоминанием о том, что если кто-то из женщин, будь то Военно-воздушные силы или пресса, почувствует необходимость в усилении, то, скорее всего, это произойдет. Слишком поздно для всех в Новой Зеландии, кому еще не ввели сыворотку, и мы должны вернуться домой к нашим партнерам.

— Как долго там будут находиться Военно-воздушные силы, Дженни?

— Лучшее предположение на данный момент - пять-шесть дней, хотя, если число жертв продолжит расти так же быстро, как и за последние сутки, генерал говорит мне, что задерживаться дольше трех-четырех дней, скорее всего, пустая трата времени и ресурсов. - В том, как она это сказала, было что-то пугающее и суровое. Энди подумал, что через четыре дня единственным жителям островного государства либо введут сыворотку Quaranteam, либо они умрут.

— Как себя чувствуют Военно-воздушные силы?

— Извини, что прерываю тебя, Шеннон, но я только что узнала, что они вот-вот начнут пускать людей на арену. Поэтому мы хотим переключить камеру на это и сообщить тебе, что происходит.

Репортер отошла от кадра и показала на другой конец стадиона, где перед пластиковыми перегородками были установлены стальные перила высотой по пояс, чтобы выстроить людей в стройные шеренги для введения сыворотки, но через несколько мгновений стало ясно, что этого не произойдет. Женщины бросились к ограждениям так быстро, как только могли, расталкивая других людей с дороги, явно запаниковав от того, что эти несколько мгновений были разницей между жизнью и смертью.

— Похоже, люди устремляются к заграждениям, Дженни, - сказала Шеннон с беспокойством в голосе. - Ты будешь в безопасности?

Внезапно в воздух ударила очередь из пулемета, заставившая людей замереть на месте. Офицер Военно-воздушных сил с микрофоном, подключенным к большому количеству динамиков, закричал, как Глас Божий. - Граждане Новой Зеландии! Идите, а не бегите, к линии разграничения! Если мы увидим, что люди толкаются, пихают друг друга или пытаются прорваться вперед, их задержат и, возможно, даже расстреляют резиновыми пулями или автоматными очередями. Нам все еще чертовски больно, дамы, так что вы не захотите заставлять нас это делать, поверьте мне!

Давка прекратилась, хотя никто не мог сказать наверняка, был ли это голос офицера или полдюжины офицеров Военно-воздушных сил с винтовками, направленными на толпу. У многих женщин в толпе еще не было признаков заражения, но были и другие, которые явно боролись с ранней или средней стадией ДуоХало. Когда часть орды, похожей на зомби, начала приближаться к рядам, сотрудникам службы безопасности ВВС пришлось вывести из строя нескольких мужчин, а также нескольких женщин, которые привели с собой своих детей-подростков.

— Если вам от 11 до 17 лет, то эта сыворотка - гарантированный смертный приговор, - сказала офицер через громкоговорители. - Если вы мужчина, прямой прием сыворотки приведет только к вашей немедленной и невероятно мучительной смерти. Пожалуйста, пройдите на другую сторону стадиона и попытайтесь найти себе пару женщин в партнеры, так как это ваш единственный шанс выжить.

— Это... - начала репортер, работавшая на месте событий, а затем остановилась и начала снова. - Невероятно трудно наблюдать за этим, Шеннон, зная, что люди, которых мы здесь видим, представляют собой одних из немногих выживших, которые останутся в этом некогда великом островном государстве всего через несколько коротких дней.

— Дженни, мы оставим тебя на несколько минут и отправимся к Кейли Пост, которая работает в "Хагли Овал" в Крайстчерче. Кейли, как у тебя идут дела?

На экране появилась открытая парковая зона, которая выглядела так, словно была заполнена до краев людьми, выстроившимися в очереди, похожие на те, что они видели на спортивной арене. На нем была изображена блондинка лет тридцати с небольшим, стоящая рядом с летчицей в форме Военно-воздушных сил, латиноамериканкой, которая выглядела так, словно хотела просто пойти и прилечь.

— Шеннон, Военно-воздушные силы работают здесь уже чуть больше часа, и медики работают поочередно каждый час, так что никто не чувствует себя слишком подавленным или безнадежным в связи с ситуацией. Я позвала одного из медиков, чтобы поговорить с нами несколько минут о том, как продвигается процесс. Старший сержант Элис Майер ненадолго присоединилась к нам. Сержант, как все прошло?

— Э-э, это было жестоко, мэм. Мы делаем все возможное, чтобы сделать как можно больше прививок как можно большему числу людей, но из-за огромного числа инфицированных мы не можем обеспечить послевакционный уход, который важен для обеспечения долговременной работы этого решения, к которому мы привыкли. Мы раздаем брошюры и кратко объясняем, как все это работает, но у нас нет времени отвечать на вопросы. Мы даже не знаем, читают ли они эти чертовы книги, но мы сказали им, что они должны принять информацию, изложенную в брошюре, близко к сердцу, а иначе они могут умереть. Большинство из них, кажется, счастливы просто получить сыворотку, хотя мы объяснили им, что это только первый шаг, и что он ничего не будет значить, если они не выполнят остальные шаги.

— Были ли какие-нибудь проблемы?

Старший сержант вздохнула и слегка кивнула. - У нас было несколько человек, которые пытались схватить несколько шприцев и убежать с ними, но нам сказали не тратить драгоценное время на их поимку. Кроме того, некоторые люди просили дополнительные шприцы, которые, по их словам, они собираются принести тем, кто слишком болен, чтобы добраться сюда.

— Ты думаешь, их для этого используют?

— Некоторые из них, конечно, - сказала медик. - Однако мы подозреваем, что некоторые из этих людей либо пытаются давать их тем, кто находится в зоне нулевого риска, то есть детям и подросткам, либо игнорируют наши инструкции и пытаются давать их непосредственно мужчинам, что может привести к летальному исходу. Мы сделали все, что в наших силах, чтобы предупредить людей об этих последствиях, с помощью брошюр и объявлений, которые раздаются каждые десять минут по громкоговорителям, но на данный момент мы можем сделать лишь немногое. Мы пытаемся разобраться, насколько это в наших силах, но ситуация превратилась в настоящую катастрофу.

Семья Рук смотрела это шоу ужасов больше пары часов, прежде чем кто-то из них смог отвести взгляд. Многие из его партнерш плакали или дрожали, цепляясь за него, за его руки, за предплечья, за любую часть его тела, до которой они могли дотронуться, как будто зрелище все это приводило их в ужас, и то, что они поддерживали с ним контакт, помогало им пережить это.

Для Энди это было похоже на повторный просмотр событий 11 сентября, только в замедленном режиме, когда камеры могли запечатлеть лица умирающих, за исключением того, что масштаб был увеличен до почти непостижимых размеров. В то роковое сентябрьское утро число погибших составляло всего около 3000 человек. Общее число предполагаемых погибших в тот момент в этом месте за последние сутки приблизилось к 1 миллиону человек только в Новой Зеландии.

Стратегия изоляции из-за пандемии, заключенная в карантин, немного оторвала их от реальности происходящего. Вся информация просачивалась по крупицам, но это было все равно, что получить удар в лицо всем этим сразу, близко и лично, не имея возможности отвернуться или спрятаться от того, что происходило и происходит.

Это был пример массового уничтожения мужского населения планеты Земля.

В прямом эфире и по телевидению.

К середине дня они все были настолько ошеломлены происходящим, что добрались до аэропорта, почти не разговаривая, оторвавшись от телевизора на достаточное время, чтобы покинуть Денвер и направиться в Сиэтл. В тот вечер в клуб "Майл Хай" никто не пришел. Все еще были в шоке, молясь о том, чтобы люди на другом конце света продержались еще немного, нашли дорогу к команде Военно-воздушных сил, получили сыворотку и остались живы.

Только...

..живи.

Глава 15

19 декабря 2020 года

Спать было трудно, но до того, как они расположились на ночлег, казалось, что ситуация в Новой Зеландии стабилизируется, какой бы катастрофической она ни была. По текущим оценкам, численность населения Новой Зеландии в конечном итоге составит где-то 15-20% от того, что было две недели назад, и это было гораздо лучше по сравнению с тем, как ужасно все выглядело всего двенадцать часов назад.

Даже во время путешествия команда Рук делала все возможное, чтобы следить за происходящим за границей: кто-то на своем телефоне или ноутбуке, подключенный к Wi-Fi в самолете, транслировал CNN, MSNBC или Би-би-си, не в силах оторвать взгляд от последних новостей, поступающих с другого конца света. Не то чтобы число погибших было намного выше, чем в остальном мире - особенно теперь, когда Военно-воздушные силы вводили сыворотку всем женщинам в возрасте, который только могли найти, - но поскольку в Новой Зеландии за пару недель число погибших возросло с нуля до шестидесяти процентов, это стало наглядной демонстрацией того, что произошло. то, с чем весь мир сталкивался в течение многих месяцев. И внезапная серьезность ситуации означала, что у них не было времени адаптироваться, как у большинства людей в остальном мире.

Поскольку ранее, во время пандемии, по всему миру на ключевых должностях в сфере материально-технического обеспечения или поддержки умирали люди, число смертей было настолько велико, что были привлечены новые люди, которые прошли обучение и, как только это стало возможным, были вакцинированы сывороткой. И если бы соблюдались основные требования в области коммунальных услуг, было бы легче не обращать внимания на огромное количество жертв. В большинстве случаев погибали мужчины, а женщин обучали или повышали в должности, чтобы заполнить пробелы.

Естественно, возникал некоторый дефицит, поскольку поставки некоторых товаров сокращались, но, стремясь справиться с этой проблемой, Военно-воздушные силы проделали замечательную работу по поддержанию в рабочем состоянии всех основных отраслей промышленности, необходимых для функционирования страны, хотя многие из них работали лишь в малой степени. когда-то они были такими. Но это было нормально, поскольку спрос также снизился по очевидным, хотя и удручающим причинам.

Меньшее количество людей означало меньший спрос на электроэнергию, воду, продукты питания, туалетные принадлежности и т.д.

Самое смешное, по мнению Энди, заключалось в том, что все это было, по сути, просто набором циферблатов, и сокращение производства, скажем, мяса, даже близко не привело к тому паническому дефициту, которого ожидали люди, потому что спрос соответственно упал.

Более серьезной проблемой были распределение и транспортировка, но Военно-воздушные силы подумали и об этом. Именно поэтому лозунгом выживания в условиях пандемии была консолидация.

Как оказалось, люди, которые больше всего обратили внимание на пандемию, происходящую в Америке, были из тех, кто жил в небольших и средних городах Соединенных Штатов. Энди много читал об этом. Во всех 300 крупнейших городах США численность населения превышала 100 тысяч человек (по крайней мере, так было до начала эпидемии), но по всей стране было множество городов с населением от 10 до 100 тысяч человек, и именно они пострадали сильнее всего. Таким образом, значительная часть населения этих небольших городков переезжала в более крупные города.

Консолидация была тем, за что люди выступали в Соединенных Штатах буквально десятилетиями, задолго до появления вируса. По всей стране не строилось жилье с высокой плотностью застройки, потому что богатые люди настаивали на том, чтобы застройка земель отдельными домами была единственным разрешенным видом строительства, что привело к появлению пригородов.

(Причин было много, но общим знаменателем был, конечно же, расизм.)

По мере расширения территории проблема усугублялась.

В пригородах проживает всего 25% населения страны, но на их долю приходится более половины выбросов парниковых газов в США. Слишком много людей просто занимают слишком много места и тратят на это слишком много энергии. Общественному транспорту также было сложнее осваиваться в этих районах. Отопление и охлаждение домов на одну семью обходилось бесконечно дороже, чем централизованные башни или даже комплексы среднего размера. Соединенным Штатам необходимо было объединиться в более эффективно спроектированные и построенные города, поэтому после кардинальных изменений, которые им уже пришлось провести из-за пандемии, правительственные учреждения, отвечающие за переселение и социальное обеспечение, начали стремиться к более эффективному объединению в кластеры.

Все законы о зонировании были полностью отменены и выброшены в мусорное ведро.

Совершенно новые Соединенные Штаты поднимались из пепла, и в целом они должны были выглядеть гораздо более европейскими, гораздо более централизованными и гораздо более целенаправленными. Здания смешанного назначения должны были стать более распространенными, с магазинами на первом этаже и жилыми домами на нескольких этажах выше. Застройка должна была прекратиться и начать расширяться. Это означало, что изменения коснутся всех уровней по всем направлениям.

Чтобы линии снабжения не были слишком узкими, многим мужчинам и женщинам в тех небольших городах, которые вымирали, было предложено бесплатно переехать в более крупные города, чтобы получить возможность переехать в более централизованные районы. Часто это были уже существующие мегаполисы, но в некоторых случаях компания брала ключевые города меньшего размера и расширяла их, укрепляя важнейшие точки пересечения в цепочке поставок за счет их скорейшего строительства. Все, что считалось краеугольным камнем в логистической цепочке, немедленно подвергалось усилению и развитию.

Энди читал о некоторых так называемых "культурных столкновениях", которые происходили в некоторых крупных городах. Люди, которые раньше жили в городах с населением в десять или двадцать тысяч человек, теперь ютились в переделанных высотных квартирах и кондоминиумах в центре города, окруженные группой людей, которые жили в городе десятилетиями. Очевидно, так было задумано. Если люди собирались переселяться в новые поселения, старые племенные политические границы должны были быть нарушены, и племена должны были смешаться. Представители левых и правых взглядов должны были жить в одном здании, а иногда даже на одном этаже.

Фермерство, агротехника и животноводство по-прежнему были невероятно важны, но, опять же, в новых пропорциях. Было много ферм, которые были просто заброшены, потому что их владельцы умерли, и в них не было необходимости, чтобы поддерживать уровень поставок. Тем, кто не захотел переезжать в центральные районы города, также была предложена возможность взять на себя некоторые из этих ферм. Существующие фермы были перенаправлены в новые, более централизованные центры перераспределения. Казалось, что многие фермерские хозяйства назначили одну или двух женщин из своей команды "водителями", которые доставляли их товары в более крупные центры, прежде чем отправить их еще дальше вверх по течению.

Таким образом, в то время как в таких штатах, как Канзас, Айова, Небраска, Южная Дакота, Оклахома и им подобных, ранее было несколько небольших городов, которые обслуживали более крупные склады, теперь посредники были устранены, и фермерским поставщикам приходилось добираться до более крупных централизованных центров. Это было немного неудобно, но небольшие неудобства были лучше, чем внезапное закрытие всех предприятий или необходимость отдавать фермерам свои земли. В некоторых случаях они даже расширялись, чтобы завладеть землей умерших соседей, насколько это было возможно.

Именно так адаптировались Соединенные Штаты.

Но поскольку в Новой Зеландии все рухнуло в течение двух недель, у нас не было времени применить ни один из этих уроков, чтобы помочь справиться с последствиями. Все системы, по сути, отключились одновременно, и вместо того, чтобы перераспределять ресурсы для решения проблем до тех пор, пока спрос на ресурсы соответственно не снизится, плотина просто прорвалась, и все стало выходить из-под контроля.

Единственное, что, как должен был признать Энди, вселяло в него надежду, - это то, что женщинам, делающим инъекции, разрешалось покидать Новую Зеландию в поисках партнеров за границей, если они того хотели. Очевидно, что правительство Новой Зеландии поощряло людей оставаться и находить партнеров на месте, но они также понимали необходимость создания пары с людьми, которым они доверяют, что означало, что некоторые женщины уезжали на лодках или даже самолетах, пытаясь добраться до Австралии, Индонезии, Сингапура, Японии или даже Гонолулу, хотя ни одна из них не смогла этого сделать. Им было гарантировано, что они доберутся до цели, или даже им разрешат приземлиться, если они это сделают.

Средства массовой информации сообщали, что только от десяти до двадцати процентов новозеландских женщин пытаются уехать в поисках партнеров в других странах. Когда они пытались покинуть страну, женщины, с которыми беседовали репортеры, сказали, что им просто невыносимо больше находиться в Новой Зеландии, поскольку, куда бы они ни посмотрели, везде им напоминали о том, сколько людей погибло за такой короткий промежуток времени. Им нужно было начать все сначала, с чистого листа. Начать что-то совершенно новое. Не то чтобы кто-то мог их винить.

Один из моментов легкомыслия, проявленного командой Рук где-то над Айдахо, произошел, когда один из репортеров разговаривал с новозеландцем, который решил просто подождать в дальнем конце стадиона, чтобы все женщины, которым только что сделали инъекцию, прошли мимо него. Когда репортер брал у него интервью, у него было шесть женщин, каждая из которых, казалось, была совершенно не в его вкусе, и они ждали, пока он выберет еще двух, прежде чем пригласить их всех к себе домой. Мужчинам предлагалось объединяться в пары с как можно большим количеством женщин, поэтому они просили любого мужчину подождать, пока у него не наберется как минимум восемь партнерш, прежде чем уходить. Мужчина, у которого брали интервью, сказал, что он только что разговаривал с женщиной, которая, по его мнению, выглядела привлекательной, когда они выходили, и, хотя многие отказывали ему, многие были в восторге от того, что так быстро нашли партнера, и ухватились за первую же возможность. Он даже держал в руках табличку с надписью "свободный член", и это вызвало улыбку на лицах многих женщин, когда они покидали арену. И хотя этот человек признал, что у них не было доступа к системе Оракул, стояние и ожидание позволили им всем лучше узнать друг друга. Пара женщин ушли после того, как пробыли с ним некоторое время, но их заменили другие, которые, казалось, подходили им больше, так что он считал все это успешным, даже если оно и не было оптимальным. Все женщины единодушно согласились с тем, что, хотя мужчина по имени Зед и не был бы их первым выбором, он был дружелюбным, умным и обладал чувством юмора. Они надеялись, что этого надолго хватит.

Было трудно надолго оторваться от новостей, как будто они смотрели в окно на то, что произошло во всем мире за последние несколько месяцев под покровом темноты. Большая часть катастроф произошла, когда люди этого не видели.

Энди хотел отменить автограф-сессию в Сиэтле, ожидая, что никто не захочет прийти, но в магазине ему сообщили, что снаружи выстроилась очередь людей, ожидающих его прибытия. Множество людей либо не смотрели новости, либо искали, чем бы отвлечься. Поэтому Энди согласился пожертвовать все доходы от своего выступления в поддержку Новой Зеландии.

Они решили провести автограф-сессию в книжной компании Elliott Bay, которая существует с 70-х годов и всегда была желанным домом для приезжих авторов. Само мероприятие, казалось, прошло относительно успешно, хотя кто-то из команды Энди постоянно висел на телефоне, следя за новостями, стараясь быть в курсе того, как идут дела в Новой Зеландии. Однако собравшаяся толпа была гораздо более сдержанной, чем на предыдущих мероприятиях, так что Энди знал, что многие из них все еще следят за ситуацией за границей так же внимательно, как и они сами. Но они хотели, чтобы Энди отвлек их от всего этого, и поэтому он делал все возможное, чтобы они улыбались и смеялись.

Одна из вещей, которую Энди решил для себя, казалось, целую жизнь назад, но на самом деле это произошло только в начале этого года, заключалась в том, что он всегда будет двигаться вперед, думая о том, как улучшить ситуацию в своей жизни. Это означало научиться отстраняться от трагедии и не позволять потере поглотить себя.

Он добился этого, напомнив себе о чувстве масштаба. Смерть в таком большом количестве в основном стала статистикой, и, хотя он мог назвать имена и лица десятков, если не сотен людей, которых он знал, умерших в период с февраля по декабрь 2020 года, все они, по сути, слились воедино, и благодаря консолидации он обрел отстраненность.

Консолидация не всегда была хорошей идеей, но ее использование в качестве инструмента выживания было неоспоримым.

Так что, если бы он не зацикливался на каком-то одном человеке, лице или воспоминании, он мог бы сохранить свое душевное равновесие, плывя немного по течению над морем меланхолии и депрессии, которыми, как он был уверен, был заражен каждый выживший на планете.

Проблема заключалась в том, что раздел будущей книги, который Энди выбрал для прочтения сегодня, был вдохновлен его покойным братом. Энди пришлось приложить немало усилий, чтобы не думать о Мэтти все время, пока он читал его. Это потребовало усилий, но он справился.

Когда дело дошло до вопросов и ответов, ситуация стала немного сумасшедшей. Энди привык уклоняться от вопросов о политике, о своем появлении в "60 минутах", о своих партнершах и обо всем остальном, что возникало, но несколько человек хотели узнать его мнение о ситуации в Новой Зеландии, к чему Энди был совершенно не готов.

Однако он обнаружил, что после нескольких вопросов толпа была готова отступить, просто потому, что Энди не был уверен, что он действительно может добавить к разговору, кроме как пожелать народу Новой Зеландии самого лучшего. Он знал не больше того, что показывали по телевизору, хотя у него была партнерша из соседней Австралии. Кто-то спросил, не подумает ли он о дальнейшем расширении своей семьи, если это будет означать спасение жизни новозеландской женщины, бежавшей из страны. Он сказал, что, хотя он с радостью внес бы свой вклад, он уверен, что есть более подходящие мужчины, которые, надеюсь, позаботятся о тех женщинах, которые в этом нуждаются.

Сара пошутила, что "нет" - самое нелюбимое слово Энди, что вызвало еще несколько сочувственных смешков.

После вопросов о Новой Зеландии ситуация внезапно стала политической, но Энди уже использовал большинство своих приемов, чтобы уклоняться от вопросов о Новой Зеландии.

— Мистер Конрад, что вы думаете о продолжающемся продвижении Закона о защите мужчин? Выступаете ли вы за принятие жестких мер по ограничению прав мужчин, чтобы обеспечить безопасность женщин и повысить шансы команды на выживание?

— Это сложный вопрос, - вздохнул Энди, чувствуя, что его загнали в угол и ему придется дать реальный ответ. - Я полностью понимаю желание женщин чувствовать себя в безопасности, но я также думаю, что для этого мы должны быть очень осторожны и не ущемлять гражданские права мужчин. Это классическое противопоставление "общества" и "личности", и да, я думаю, что мы, мужчины, потеряем часть свобод, к которым привыкли за эти годы, но это часть цены, которую нам придется заплатить за то, что мы являемся неотъемлемой частью общества. Новое общество движется вперед. Я не против некоторых идей, лежащих в основе этого, но я также хочу предостеречь всех от того, чтобы они заходили слишком далеко. Итак, незначительные действия возможны, но серьезные, скорее всего, нет. Скажем так, если мое правительство хочет запретить мне прыгать с парашютом или заниматься альпинизмом, то я не против. Но если кто-то попытается помешать мне есть еженедельный стейк…что ж, скажем так, я не завидую этому человеку. На этом все. Давайте приступим к подписанию. Помните, если вы хотите сделать селфи, вам нужно сидеть по другую сторону стола, а я подписываю только то, что написал сам. Поскольку несколько человек спросили…да, Сара и Эмили вызвались подписать копии "Неонового Стоунхенджа", поскольку они будут сниматься в фильме, но только если вы сделаете пожертвование в Новозеландский фонд выживания. Кто-нибудь обязательно встанет в очередь, примет пожертвования и раздаст билеты тем, кто это сделает. Любой, у кого нет билета, не сможет получить автограф у дам. Хорошо? Давайте начнем подписывать!

Сбор подписей прошел без сучка и задоринки, и идея Эм собрать пожертвования для Новой Зеландии за их с Сарой подпись собрала почти тысячу долларов. Кроме того, несколько женщин захотели сфотографироваться с Эм или Сарой. Пока они делали пожертвования, то отнеслись к этому спокойно, хотя Мелоди внимательно следила за обеими женщинами в целях безопасности.

Сотрудники книжного магазина были благодарны ему за то, что он пришел. Всем отчаянно нужно было хоть как-то отвлечься от безумных новостей, даже если казалось, что ситуация в Новой Зеландии начинает стабилизироваться. Начали поступать первые сообщения, и, похоже, большинство людей, получивших сыворотку, создали полустабильные команды, по крайней мере, так это выглядело на первый взгляд. Первоначальное впечатление было наихудшим из возможных, но благодаря усердной работе врачей Военно-воздушных сил удалось как можно быстрее внедрить вакцины в практику, и была надежда, что к концу второго или третьего дня они, возможно, вылечат где-то от полумиллиона до миллиона человек в Новой Зеландии, в жилах которых прямо или косвенно циркулировала сыворотка Quaranteam, хотя эти цифры по-прежнему были целевыми, не подтвержденными конечными точками. Пройдут недели, если не месяцы, прежде чем они получат конкретную информацию о количестве выживших, а также о том, сколько людей переехало в другие страны.

Автограф-сессия была закрыта около 9 часов вечера, и Энди заканчивал раздавать последние автографы сотрудникам, когда один из организаторов мероприятия сказал, что небольшая группа людей, назвавшихся его друзьями, ждет его снаружи, если он сможет уделить им немного времени.

— Они безопасны, - сказала Лекси менеджеру магазина. - Вы можете их впустить.

— Я не знал, что мы ждем гостей, - сказал Энди Лекси, и на его лице появилась улыбка. - Черт возьми, я не так уж много людей знаю в Сиэтле.

— Да, но, когда ты решил, что хочешь устроить нам эту небольшую поездку-сюрприз, мы приготовили для тебя несколько собственных сюрпризов, и это один из них, - сказала Сара, махая рукой группе людей, которые быстро направлялись к ним. Когда Сара подошла, чтобы обнять их. невысокая, кругленькая женщина была где-то в центре их группы. - Ты пришел!

— Ты сказал мне, что будешь всего в трех часах езды на поезде, и думал, что мы не приедем повидаться с тобой, ублюдок? - раздался знакомый громкий голос, прорезавший воздух, и Энди начал смеяться. - Рук! Тащи сюда свою костлявую задницу!

— Рис, какого хрена ты делаешь в Сиэтле? - Спросил Энди, подписывая последнюю книгу, прежде чем встать из-за стола и направиться к группе. Когда Сара отошла в сторону, он увидел знакомое лицо своей подруги и коллеги-писательницы Лариссы Коттон, которую он пригласил присоединиться к своей семье примерно месяц назад, но получил упрек, потому что у нее уже был муж, огромный кусок мяса и мускулов, стоящий в нескольких шагах позади нее Уилл. Рис и Уилл поженились в конце 2018 года, примерно через полгода после того, как он видел ее в последний раз, но они как бы держали это в секрете. Уилл даже взял ее фамилию.

Лариса была ниже 150 сантиметров ростом, плотная, с серебряным кольцом в носовой перегородке, которое все еще оставалось на месте. Как она и сказала ему, она была метиской, дочерью матери-мексиканки и отца-каджуна во втором поколении. Ее волосы были выкрашены в ярко-зеленый цвет, который можно было охарактеризовать только как "атомный лайм". И, несмотря на то, что Энди думал о ней как о "покрытой татуировками", когда видел ее в последний раз, они только увеличились, отрастив ее до шеи и нижней части лица, на подбородке и за ушами, а также на тыльной стороне ладоней. Ее образ готичной лолиты еще больше усилили леггинсы в яркую оранжевую и зеленую полоску, которыми гордился бы Джонен Васкес. Они были надеты под чересчур пышное черное платье с оборками, которое только подчеркивало черное кожаное бюстье, которое изо всех сил держалось на более чем огромной груди Лариссы. Материал приподнимал ее грудь так, что на ней могла спокойно разместиться целая тарелка с напитками.

Уилл, напротив, выглядел как какой-нибудь шикарный хипстерский лесоруб, с поистине великолепной бородой, которая угрожала покрыть верхнюю треть его груди. Он был одет в красно-черную фланелевую рубашку и самые обтягивающие джинсы-скинни, которые он когда-либо видел нарисованными из баллончика на мускулистых мужских ногах. Энди, правда, чуть не схватился за нож, потому что каштановые волосы Уилла были собраны в нелепый мужской пучок, который Энди возненавидел с первого взгляда, но это был муж Лариссы, а не какой-то случайный парень с улицы, поэтому он сдержался. Возможно, она находила такой внешний вид привлекательным. В последний раз, когда Энди видел Уилла, он был всего лишь парнем Лариссы, поэтому он не удивился, увидев на левой руке мужчины массивное обручальное кольцо из титана и золота.

Когда Сара предложила Энди пригласить Лариссу в семью, Энди был относительно уверен, что Лариса уже вышла замуж, но полной уверенности у него не было, поэтому приглашение было отправлено. На тот момент Ларисса и Уилл были не только уже женаты, но и присоединились к одной из первых групп людей, желающих получить сыворотку в Портленде, поскольку они с Уиллом уже были в паре с другой женщиной. На самом деле они получили вакцину примерно в то же время, что Энди и Эшлинг. Его нисколько не обеспокоил отказ - скорее, он почувствовал облегчение, потому что это означало, что по крайней мере кто-то, кого он знал, был в безопасности.

— Это всего лишь 3 часа езды на поезде, и никто, блядь, никуда не собирается в эти дни, поэтому мы решили, что если ты смог добраться так далеко, мы могли бы встретиться с тобой на оставшейся части гребаного пути, - сказала им Рис со смехом, все еще обнимая Сару. - Он так хорош в сексе, как я всегда думала?

Сара хихикнула и покраснела, но тут же кивнула. - Все это и многое другое, черт возьми, - сказала она с ноткой нервозности, которую он уже несколько месяцев не слышал в голосе Сары. - Я все еще злюсь, что ты не дала мне его гребаный номер телефона, Рис. Ты же знала, как чертовски сильно я тогда в него втрескалась!

— Ну, я, блядь, не видела его, чтобы спросить, все ли в порядке, Сара! - рассмеялась Лариса. - Я не разглашаю личную информацию только потому, что кто-то, блядь, просит меня об этом. И я не хотела звонить ему ни с того ни с сего только для того, чтобы спросить, нормально ли это - дать его номер телефона совершенно гребаной незнакомке, какой бы чертовски сексуальной она ни была. Ты можешь поверить, что он никогда не упоминал при мне о своей долбаной влюбленности в тебя?

— Я вообще-то не рассказываю коллегам, с кем бы я хотел переспать, Рис! - захихикал Энди. - Это кажется невероятно дурным тоном.

— Во-первых, мы, блядь, не "коллеги", Энди - мы коллеги, соратники, и в лучшем случае друзья. Во-вторых, я всегда говорила тебе, что была бы рада подставить твою тощую задницу, если бы это было то, что нужно, чтобы ты переспал. И та история о Саре и Эмили, которые просили твой вопрос в Омегаконе был, типа, самой гребаной встречей всех гребаных времен. Я имею в виду, что это был самый настоящий СКАНДАЛ. Как я могла лишить вас обоих этого?

— Во-первых, Би и Чарли? - Тихо спросила Эмили.

— Я не разбираюсь в организационной структуре споров, - сказала Лариса, - так что помолчи.

— Кстати, об Омегаконе, - сказал Энди, - почему тебя не было там в прошлом году? Что-то с твоим здоровьем? Я очень волновался, а ты была до смешного загадочной каждый раз, когда я спрашивал об этом. Ты даже не отвечала на мои звонки, а только писала смс.

Лариса нахмурилась и кивнула. - Рак яичников. Мне пришлось удалить один из яичников, и я проходила курс химиотерапии, чтобы убедиться, что рак не распространился в другие места. Мне посоветовали некоторое время не путешествовать. Из-за химиотерапии у меня на какое-то время испортился голос".

— Господи, Рис, мне так жаль, - сказал Энди.

Плотная женщина улыбнулась и пожала плечами. - Оказалось, что это не так уж и важно, потому что, по-видимому, когда я запечатлелась с Уиллом, мой отсутствующий яичник вырос снова. Например, они сказали нам, что сыворотка может повлиять на любые наши проблемы со здоровьем, но когда я пришла на шестидесятидневный осмотр после того, как мне сделали импринтинг, они захотели сделать полное сканирование тела. Как оказалось, у меня была целая коллекция яйцеклеток. - Она вскинула свободную руку в воздух. - За ночь у меня вырос совершенно новый яичник, взамен того, который мне вырезали. Это, блядь, дико, не так ли? Насколько велика твоя семья?

— Двадцать две женщины, - усмехнулся Энди, качая головой. - А это, наверное, на двадцать шесть или двадцать семь больше, чем я заслуживаю?

Фиона протянула руку и шлепнула Энди ладонью по затылку, достаточно громко, чтобы это прозвучало как щелчок. - Извини, но иногда нам приходится отговаривать его от пренебрежительного отношения к себе, - с усмешкой сказала Фиона. - Энди любит быть уверенным, что никто другой не сможет выстрелить в него, настаивая на том, чтобы он выстрелил первым. Я Фиона, бывшая подруга Энди по колледжу и будущая жена, - сказала она, протягивая Лариссе руку для рукопожатия, но вместо этого полная женщина притянула ее к себе и крепко обняла.

— Настоящий романтик! - Сказала Лариса, похлопав Фиону по спине. - Я все гадала, примешь ли ты его предложение. Было логично, что он сделал тебе предложение, учитывая, что он все еще тосковал по тебе на протяжении десятилетий.

— И что это должно означать? - Спросила Нико с широкой улыбкой на лице.

— В списке посвящений "Неоновому Стоунхенджу" было пять или шесть человек, и последним был "настоящий романтик", который, как я думала, Энди написал просто для того, чтобы поиздеваться над людьми. Но когда мы много лет назад выпивали, он сказал мне именно так он называл свою первую настоящую любовь Фиону, когда они только начали встречаться. Если бы она когда-нибудь увидела это в книге, то поняла бы, что это для нее.

Теперь настала очередь Фионы немного покраснеть, и она кивнула. - Я действительно знала, что это обо мне. Я немного нервничала по этому поводу, но решила, что, возможно, это из-за того, что я давным-давно подбивала его начать писать книгу, говоря, что в его творчестве есть большой потенциал. Я не восприняла это как то, что он все еще питает ко мне страсть.

— Тебе, наверное, стоило это сделать, дорогая, - поддразнила Мойра, тыча напарницу под ребра. - Я же говорила тебе, что он не потерял бы веру.

— Да, да, дорогая, - сказала Фиона. - Ты права. Я ошибалась, и в этом ты намного умнее меня. Мы все уже в прошлом, так что нет причин откладывать это в долгий ящик.

В течение следующих нескольких минут Энди представил Лариссу всем присутствующим в его команде, и Лариса сделала то же самое со своей собственной, хотя Энди был совершенно уверен, что никто не удержит все имена в голове должным образом.

Группа из них направилась вниз по улице к заведению под названием "Таверна Линды", которое рекламировалось как "официальная таверна Северо-Запада". В заведении было в основном тихо, как, казалось, почти в любом ресторане, куда заходили Энди и его команда. Это было то, что больше всего беспокоило Энди в Америке, и до сих пор беспокоит - сколько ресторанов, закусочных, пекарен, сэндвич-магазинов, раменных заведений, суши-баров и других мест, где можно перекусить, еще не смогли восстановиться, потому что те люди, которые уже получили сыворотку, не смогли бы этого сделать и покинуть свои дома?

И все же, когда он посмотрел новости из Новой Зеландии, ему стало безумно легко понять, почему они все еще боятся куда-либо выходить.

В команде с десятью для Энди и восемью для Лариссы им пришлось сдвинуть несколько столиков вместе, но заведение было в восторге от того, что собралась большая толпа, а хозяйка смотрела на них как на дар божий, особенно после того, как Фиона сделала несколько фотографий, в том числе с названием заведения.

Еда и напитки потекли рекой, а вместе с ними и рассказы. Все отлично провели время, много смеялись и царило всеобщее веселье. И после того, как Лариса рассказала довольно неловкую историю о том, как она споткнулась и упала, поднимаясь, чтобы принять свою премию "Небьюла", Нико пошутила, что ни у кого не было неловких историй об Энди, что немедленно заставило Фиону начать дьявольски хихикать, когда Энди уставился на нее.

— Не смей, - игриво предупредил он.

— Это забавная история, - сказала она в перерывах между приступами смеха.

— Я выгляжу из-за нее идиотом, - вздохнул он.

— Нет, это выставляет нас идиотами, вот почему это забавно, Энди! - Сказала Фиона, наклоняясь и кладя голову ему на плечо. - Давай. Я уже много лет не слышала, чтобы ты рассказывал эту историю, и она всегда заставляет меня смеяться так сильно, что я чуть не описалась. Пора.

Эшлинг, которая сидела по другую сторону от него, наклонилась к нему с озорной улыбкой. - Так или иначе, мистер Рук, мы собираемся вытянуть из тебя эту историю, так что мы можем сделать это простым способом, а можем и трудным.

— А что такое трудный способ? – спросил он.

— Это значит, что я разбужу тебя посреди ночи и сделаю минет, а мой рот будет полон кубиков льда, - усмехнулась она.

Энди вздрогнул от страха. - Хорошо. Хорошо! Я уже рассказываю эту гребаную историю, ладно? - В толпе раздались одобрительные возгласы. - Но лучше бы никому не перебивать меня, пока я не закончу, иначе я перестану это рассказывать. Вы меня слышите?

Нико внезапно подняла руки и бросила напряженный взгляд на собравшуюся группу людей с почти безумной улыбкой на лице. - Вы знаете, что я пристрелю любого, кто прервет эту историю. Вы это поняли? Я пытаюсь вытянуть это из него уже почти два месяца! И у меня при себе пистолет, уверяю вас!

Группа слегка захихикала, но тут же затихла, когда Энди вздохнул и устало улыбнулся, понимая, что от этого никуда не деться. - Отлично. Ладно, большую часть своего времени в колледже я писал статьи для газеты, в которой также работала Фиона. На самом деле, когда я впервые встретил ее, она встречалась с моим боссом, и это гораздо лучшая и менее постыдная история, чем эта, но если вы опустите свой четвертак в музыкальный автомат, то сейчас услышите песню целиком. Весной, когда я учился на первом курсе, моя колонка под названием "Следующая великая катастрофа" стала, как я думаю, сейчас вы бы назвали, вирусной. Статьи, которые мы писали для нашей местной газеты, могли быть подобраны и напечатаны в других студенческих газетах, когда кто-то находил что-то интересное или у него появлялась необходимость заполнить несколько сантиметров колонки. Как оказалось, моя обзорная колонка, которая была в основном сатирической, рассказывала о том, как мы постоянно перескакивали с одного повествования о конце света на другое и как мы никогда не останавливались, чтобы по-настоящему рассмотреть ни одно из них, потому что в глубине души мы знали, что все это чушь собачья.

— Перестань говорить о колонке и займись историей, - сказала Фиона. - Иначе я расскажу ее, а я рассказываю не так хорошо, как ты.

Энди бросил на нее неодобрительный взгляд, а затем снова повернулся к восхищенной толпе. - Я рассказываю вам об этом только потому, что важно понимать, что это привлекло гораздо больше внимания, чем все, что я делал в течение многих лет, поскольку это было перепечатано примерно в тридцати различных студенческих газетах по всей стране. Это было весной, когда я учился на последнем курсе. Осенью моего выпускного года мне сказали, что эта книга получила общенациональную премию, к которой прилагался денежный приз в размере двух тысяч долларов, и что я официально получу награду на осенней вечеринке студенческой газеты.

Фиона изо всех сил старалась не захихикать, но это явно давалось ей с трудом.

— Поскольку вечеринка, организованная газетой, должна была состояться 26 октября, это должна была быть вечеринка в честь Хэллоуина, и мы должны были прийти в костюмах. Нам сказали, что будет разыгран приз за самый изысканный костюм, сумма которого составит пятьсот долларов. Именно сейчас я должен сказать вам, что моя невеста Фиона Смит - одна из самых азартных людей, с которыми мне когда-либо доводилось встречаться. Я рассказал ей все это, и она настояла, что мы выиграли конкурс костюмов. Нам сказали, что вечеринка начнется в 8 часов вечера, и дали адрес.

— О нет, - сказала Эш, стараясь не захихикать.

— Как оказалось, вечеринка на самом деле началась в 7 часов вечера, и, что, возможно, более важно, на самом деле это была не вечеринка в честь Хэллоуина, а вечеринка в официальном наряде. Губернатор штата Огайо Боб Тафт пришел лично вручить мне награду в знак признания моих заслуг, и что награда должна была быть вручена мне в 8 часов вечера. Итак, мы с Фионой пришли на вечеринку без пяти восемь и поняли, что главный редактор, моя дорогая подруга Габби Каннингем, подготовила меня к главному событию в моей жизни, потому что мы с Фионой одеты... как клоуны. И я не имею в виду, что мы предприняли какую-то слабую попытку. О, нет, нет, нет. Фиону было не перещеголять, когда дело доходило до такого рода вещей, поэтому у нас были полноценные костюмы для съемок с париками, гримом для лица и огромными мягкими туфлями.

Толпа его партнерш, опекунов и друзей отчаянно пыталась удержаться от смеха, но у всех в голове был образ Энди в роли клоуна, и казалось, что никто не может от него избавиться. Все они хотели разразиться смехом.

— Прекрасно понимая, что у меня не было времени что-то менять или даже пытаться избавиться от этого нелепого наряда, я сделал единственно возможное, что мог сделать в тех обстоятельствах, и воспользовался этим. Мы вошли в зал примерно за две минуты до того, как должна была начаться презентация, поэтому мы с Фионой подошли к нашим зарезервированным местам за столом прямо напротив, сели и стали ждать начала презентации. Когда ведущий поднялся на сцену, они начали превозносить мои достоинства, то, как мое сочинение вышло за рамки простого сатирического материала и превратилось в своего рода высказывание о мышлении человечества. О том, как легко нас могут отвлечь плохие новости и как нам нужно сосредоточиться на светлой стороне о жизни. О том, как находить утешение в том, что заставляет нас улыбаться, смеяться, петь и танцевать. А теперь, сказал ведущий, губернатор собирается прийти, сказать несколько слов и вручить мне награду.

Энди практиковался в рассказывании этой истории, потому что это была одна из тех вещей, которые он иногда рассказывал, когда люди говорили ему, что он слишком серьезен, и он огляделся, видя, что все как на иголках, ожидая продолжения, что он и сделал.

— Губернатор встал и произнес краткую речь о том, как важна молодежь, и как нас часто увольняют из-за нашего возраста, обвиняя в неспособности заниматься серьезными темами. Как моя статья стала напоминанием о том, что мы никогда не должны судить о книге по ее обложке, никогда не судите о книге в целом, которые всегда дают любому равный шанс. И вот он захотел вручить награду Эндрю Рук и пригласил меня подняться на сцену и сказать несколько слов.

Фиона по-прежнему молчала, но была вся в слезах. Она беззвучно смеялась так сильно, что, должно быть, ей было больно, потому что остальные люди начали смеяться еще громче.

— Я встал и в этот момент понял, что губернатор не видел меня из-за яркого света, падавшего ему на лицо, и не знал, какую шутку сыграл со мной мой директор. Потому что я не шучу…я видел, как белки его глаз увеличились на три размера в тот день. Я поднялся на сцену, как будто был одет совершенно нормально, за исключением того момента, когда я поднимался по лестнице, которую мне пришлось обходить стороной из-за длины моих нелепых ботинок. Я пересек сцену и пожал руку губернатору, увидев совершенно ошеломленное выражение его лица. Мы оба повернулись лицом к сцене, чтобы камеры, собравшиеся там, могли запечатлеть это зрелище для потомков. Как только он смог, губернатор ушел со сцены, стараясь оказаться как можно дальше от меня, возможно, из-за смущения? Или, может быть, он просто беспокоился о том, какое впечатление произведет фотография, на которой он вручает награду клоуну. Но я повернулся к микрофону, прочистил горло и начал говорить. Для меня это было важное событие, поэтому я хотел выглядеть как можно более солидно, что, я уверен, вы можете себе представить, было довольно сложно, когда я был одет как клоун с раскрашенным лицом, не говоря уже о моем ярко-оранжевом парике.

Группа приближалась к той точке взрыва, которую Энди так хорошо умел развивать, поэтому он продолжил.

— Я сказал собравшейся аудитории: "Спасибо вам всем за эту награду и признание моей колонки о том, насколько нелепыми часто бывают предсказатели конца света. Как вы можете себе представить, у человека с таким заболеванием, как у меня, гелотофобия, всегда наступает момент, когда он привносит в мир что-то творческое и боится, что это станет предметом насмешек. Но я хотел опубликовать эту статью, чтобы вы знали, что даже те из нас, кто просто плачет в душе, способны превзойти свое положение, улучшить свою работу благодаря самоотдаче, упорству и настойчивости, и что работа, наша работа, может превзойти нас самих. Я просто хочу поблагодарить мою любящую подругу Персик и моих родителей, которые не только назвали меня Эндрю, но и дали мне культурно значимое имя, соответствующее моему наследию. Так что от имени всех тех из вас, кого также называют "Хохотунами", в память о наших предках, спасибо вам всем." А потом я взял награду и чек, сошел со сцены и вернулся к Фионе, которая тогда смеялась так же, как и сейчас, так сильно, что у нее потек макияж, когда она обняла меня, и весь персонал газеты зааплодировал. И когда все стихло, я сказал: "И пошли вы все к черту. Я хочу, чтобы вы знали".

Как и тогда, весь зал разразился таким хохотом, что людям стало трудно дышать.

Через несколько минут, когда к людям, наконец, вернулось самообладание, процесс, который был прерван тем, что Фиона показала фотографию Энди, стоящего за кафедрой в полном клоунском облачении и принимающего награду, а затем фотографию, на которой он пожимает руку бывшему губернатору Огайо, принесли еду, и остаток вечера мы провели под впечатлением от этой истории. Каждый пытался найти свой лучик света в этом мрачном дне.

Во время рассказа Энди сюда забрела горстка людей, и мне показалось, что, возможно, тот факт, что их присутствие придало этому месту немного жизни в субботний вечер, привлек других людей сюда, чтобы хорошо провести время.

На следующий день, в воскресенье, команда Энди собиралась отправиться в Лос-Анджелес, и Энди предложил отвезти Лариссу и ее команду обратно в Портленд на своем частном самолете, но Лариса настояла на том, что им слишком понравилось ехать на поезде, поэтому они просто собирались это сделать завтра утром. Но это означало, что они все могли продолжать пить и рассказывать истории, пока таверна не закроется в 2 часа ночи.

В конце вечера Энди забрал счет и оставил чаевые в размере 100% от суммы, отказавшись позволить Лариссе оплатить даже крошечную часть счета. Он крепко обнял Ларису. - Спасибо за это, - сказал он. - После новостей из Новой Зеландии я начал чувствовать себя немного безразличным ко всему и ко всем.

— Эй, я просто возвращаю тебе твой собственный урок, амиго, - сказала ему Лариса. - Ты не помнишь?

Он склонил голову набок. – Нет.

— Когда мы впервые встретились, ты помнишь, как я номинировалась на Всемирную премию в области фэнтези и не получила ее? Я была чертовски расстроена в тот вечер, но ты подбодрил меня. Помнишь, что ты сказал?

— Честно говоря, не помню, Рис, - рассмеялся он.

— Ты сказал: "Пока ты жива, у тебя есть еще один шанс, и шанс - это все, что нужно". - Она слегка покраснела. - Я никогда не говорила тебе об этом, но у меня есть такая татуировка на бедре. Я сделала татуировку, как только вернулась в Портленд, и, хотя сейчас у меня куча других дел, связанных с этим, я никому не позволю это скрывать, потому что это лучший совет, который мне когда-либо давали. Так что следуй своему собственному гребаному совету, Салага. Пока ты жив, у тебя есть еще один шанс, а шанс - это все, что нужно.

— Мы снова увидимся с тобой в следующем месяце на свадьбе?

— Ты пригласил только меня и Уилла, хотя, я думаю, все остальные были бы рады прийти.

Энди посмотрел налево, а потом направо, и затем пожал плечами. - Приводи всех.

— А это не испортит торты, рассадку гостей, обеды, стулья и все такое?

— Я разберусь с этим.

— Спасибо, Энди, - сказала она, целуя его в щеку. - Тогда увидимся.

Отступление третье - Кай

20 декабря 2020 года - Гамбург, Германия

С неба падал легкий снежок, и Кай Шуман вышел со станции Эмилиеншрассе, направляясь на север, в сторону Вайнахтсмаркт-Остерштрассе, с широкой улыбкой на лице, в сопровождении трех очаровательных женщин: его первой партнерши Анни, второй партнерши Клаудии и новой партнерши Ильзы. Все одиннадцать его партнерш хотели пойти с ним куда-нибудь, но он хотел сначала все осмотреть сам, но, конечно, Энни и Клаудия не позволили ему выйти из дома без них, а Ильза хотела пойти с ним и посмотреть еще немного на большой город, который она едва видела. У него было свободное время, чтобы провести его дома.

Если все пройдет хорошо, они вернутся сюда через несколько дней всей командой. Еще три или четыре месяца назад Кай не был до конца уверен, что в этом году вообще будут рождественские ярмарки, но за последние полгода в Германии произошли заметные изменения.

Когда к нему обратились в августе, он был выписан по состоянию здоровья навсегда. Бывший армейский медик, он катался на мотоцикле во время поездки на выходные в 2018 году. Пьяный водитель выскочил и подрезал его, в результате чего он слетел с мотоцикла, врезался в металлический дорожный знак, сломал спину, обе ноги и несколько ребер, оставив множество металлических осколков в почти невозможных местах чтобы проникнуть в его тело. Ему потребовалась большая часть следующего года и перемены, чтобы снова научиться ходить хотя бы в самых элементарных формах. Затем, в марте 2020 года, как раз в тот момент, когда он почувствовал, что находится в месте, где, возможно, сможет достаточно передвигаться, чтобы начать выезжать из своего маленького городка Йорк, расположенного недалеко от Гамбурга, начались карантины.

Первоначально предполагалось, что разгорается болезнь под названием Covid и что для борьбы с ее распространением людей просят оставаться дома, самоизолироваться, что, по большей части, устраивало Кая. Это дало ему время продолжить перестройку своего дома и работу над мотоциклами. На самом деле, он обнаружил, что может путешествовать по сельской местности Германии на своих мотоциклах столько, сколько захочет, при условии, что будет держаться подальше от других людей, и после нескольких лет, когда он мог только смотреть на свои мотоциклы, он понял, что пришло время снова начать получать удовольствие от езды на них.

К маю информация о мире в целом становилась все более и более безумной и, безусловно, гораздо менее достоверной. То, что начиналось как всего лишь одна эпидемия, превратилось в две, и Covid оказался менее смертоносной "сестрой", с которой можно было танцевать на вечеринке. Старшая сестра Covid, ДуоХало, была еще большей и злобной сукой во всех смыслах этого слова. На тот момент возможности Кая путешествовать по сельской местности Германии снова были ограничены, но на этот раз это было связано с тем, что он начал получать информацию от друзей внутри страны, поскольку люди в бундесвере делали все возможное, чтобы держать его в курсе событий.

— Не болей, Кай, - сказал ему его друг Клаус. - Ты нам очень скоро понадобишься.

Это прозвучало до смешного зловеще, поэтому Кай начал выполнять как можно больше домашней работы, используя тот доступ, который у него еще оставался. И, несмотря на все предпринятые меры по сокрытию информации, большая часть информации просочилась. Утечек было слишком много, чтобы все исправить. Ни у кого не было столько пальцев.

К июлю он был уверен, что ДуоХало во всех смыслах станет новой версией Черной чумы, а число жертв будет исчисляться миллионами, а может быть, даже миллиардами. Большая часть информации о серьезности заболевания замалчивалась, но было не так уж трудно читать между строк или сопоставить огромное количество сообщений о том, что "люди внезапно стали слишком больны, чтобы общаться", с информацией о болезни, чтобы сделать неизбежный вывод о том, что миллионы людей уже мертвы, и никто ничего не мог с этим поделать.

В середине августа ему позвонили и потребовали явиться на местную базу, чтобы вернуться к активной службе. Несмотря на предварительное предупреждение от своего друга Клауса, он был немало удивлен. Кай отправился на базу, все еще немного прихрамывая. Раны, полученные в результате несчастного случая много лет назад, все еще беспокоили его каждый день. Как только он попал туда, его проинформировали обо всем, предоставив ему полный доступ и полное разрешение читать обо всем, что касалось чумы, которая жила в его голове последние несколько месяцев.

ДуоХало, американская сыворотка Quaranteam, процесс импринтинга, похищение русскими одного из создателей сыворотки, слухи о попытке австралийских спецслужб поймать другого создателя сыворотки, сообщения о том, что ДуоХало был создан человеком и, возможно, сбежал из лаборатории в Австралии. Индонезия или Новая Зеландия попали в какую-то транспортную аварию - все подробности, которые у них были относительно всей этой грязной истории.

— Зачем я вам нужен? - спросил он своего старшего офицера.

Как оказалось, они хотели, чтобы он стал частью команды дистрибьюторов, которая собиралась до конца года внедрить вакцину в каждую немецкую компанию, и помог с исследованиями, необходимыми для расширения этой команды. Частью соглашения с американцами было то, что они должны были сохранять спокойствие до середины-конца ноября, чтобы люди не паниковали, потому что последнее, чего кто-либо хотел, - это глобального ажиотажа на рынках поставок, когда люди переходят к накопительству, когда в этом нет необходимости. Когда на самом деле накопительство только еще больше усложнило бы ситуацию.

Армия перевела его в сам Гамбург, предоставив ему несколько квартир над кафе недалеко от квартала красных фонарей, чтобы их работа не привлекала нежелательного внимания. Планировалось произвести изменения, чтобы превратить несколько небольших квартир в один большой дом, который он мог бы постоянно называть своим собственным, и ему не нужно было бы даже пальцем шевелить.

Как бы сильно он ни хотел покидать свой дом в Йорке, его страна нуждалась в том, чтобы он был рядом, а работа, которую предстояло выполнить, была слишком важной, чтобы рисковать быть пойманным. Лаборатория располагалась на складе в нескольких кварталах отсюда, который был заброшен почти десять лет назад. Команда была не особенно большой, но там работали лучшие и одаренные медицинские умы Германии. Кай в основном просто выполнял роль лаборанта для всех них.

Как и все остальные люди, работавшие над проектом "Фрауэнвег", он сразу же попал в пару к Энни, статной двадцатидвухлетней блондинке из Фленсбурга, которую они пригласили, поскольку думали, что она будет для него наилучшей партией и с пониманием отнесется к новой работе и образу жизни без особого сопротивления. У них с самого начала сложились исключительно хорошие отношения, хотя Энни была немного озадачена размерами Гамбурга, поскольку всю свою жизнь прожила в небольших городах: во Фленсбурге до того, как ДуоХало разорил его, было менее 90 тысяч жителей, а численность населения Гамбурга приближалась к 2 миллионам.

Как обычно, их американские друзья старались держать язык за зубами, но, как обычно, они ожидали, что остальной мир будет отставать от них. Германия не хотела, чтобы ожидания американцев задавали темп всему остальному миру. Они решили, что, насколько это возможно, предпочитают держать свою судьбу в собственных руках.

Первоначальная партия доз, которую американцы отправили в Германию в начале августа, предназначалась для стабилизации положения правительства и вооруженных сил. Размер этой партии был приемлемым - около тридцати тысяч доз. Но вместо того, чтобы немедленно раздать все тридцать тысяч доз, немецкое правительство и военные выделили пятьсот доз на исследования и разработки.

Американцы обещали поделиться формулой и всеми связанными с ней технологиями к середине октября, но никто в Бундесрегионе не хотел ждать так долго, поэтому они решили, что просто разработают ее самостоятельно, используя то, что предоставили американцы, в качестве дорожной карты, на которой можно сосредоточить свои исследования. Даже предполагаемая американская система Оракул, представляющая собой комбинацию компьютерной программы и анкеты, разработанную для использования алгоритмов подбора совместимых людей, которую они только что использовали для первоначальной калибровки, изучая, как она работает, насколько это было возможно, прежде чем разработать свою собственную версию, Heiratsvermittlerin, буквально "Сваха", которая позволила бы позвольте им самим составлять пары, не полагаясь на американцев. Что более важно, не предоставляя американцам полную базу данных о каждом мужчине и женщине, которые все еще живы в Германии.

Конечно, американцы дали гарантии, что все эти данные не будут использованы ни для чего, кроме составления и подбора пар, но только потому, что волк дает вам слово, что он вегетарианец, это еще не повод помещать его в число ваших друзей.

В начале сентября немецкая команда смогла в точности воспроизвести формулу Quaranteam, но не смогла изменить ее, чтобы устранить какие-либо странные побочные эффекты, которые, казалось, были ее неотъемлемой частью. На самом деле, чем дольше они работали над этим, тем больше им начинало казаться, что сыворотку вообще невозможно изменить, даже самым незначительным образом. От некоторых побочных эффектов они хотели избежать, но тот факт, что сыворотку нельзя было вводить непосредственно мужчинам, все еще беспокоил немецких ученых. Тем не менее, иногда то, что срабатывало, должно было быть достаточно хорошим. И во многих случаях побочные эффекты оказывались чрезвычайно полезными, что мог подтвердить сам Кай.

Пятая партнерша Кая, Таня, была первой, кто 5 сентября 2020 года воспользовался немецкой версией сыворотки, и она прекрасно вписалась в его семью. И, что еще более важно, она запустила регенерацию Кая. Они оба заснули после того, как он начал ее запечатлевать, а когда он проснулся, с кровати под ним были содраны слои кожи, обернутые кусочками металла, оставшимися от шрапнели, за которую его тело держалось с момента аварии на мотоцикле много лет назад, все в местах, слишком опасных для удаления. Сыворотка просто заставила его организм медленно извлекать осколки и восстанавливать поврежденные нервы, мышцы и ткани. Когда он проснулся на следующий день после приезда Тани, он почувствовал себя на двадцать лет моложе. Во всем теле не было ни боли, ни скованности, ни хромоты, даже тяжелые рубцы, покрывавшие большую часть его спины и ягодиц, полностью зажили. Однако Таня по-прежнему говорила "импринтинг" по-английски, так что было ясно, что их производное просто придерживалось тех же правил, что и оригинал.

Тем не менее, у них была формула, которую они могли производить массово, и 7 сентября 2020 года Германия стала второй или третьей страной, начавшей крупномасштабное производство сыворотки Quaranteam. (По сообщениям, все еще было неясно, производят ли русские сыворотку массово или нет. Звучало так, будто они производят ее в огромных количествах, но число погибших продолжало катастрофически расти на фоне этой информации, которая не имела никакого смысла.) Неделю спустя начали поступать сообщения о том, что британцы также начали разрабатывать свою собственную версию сыворотки, заручившись поддержкой американцев, которые изо всех сил старались быть чрезвычайно полезными в налаживании работы британцев. Конечно, их премьер-министру Борису Джонсону было недостаточно отнестись к этому серьезно, потому что этот человек умер 1 октября, каким-то образом убедив себя, что сыворотка была хуже самой болезни, если верить сообщениям.

В первую неделю октября немецкая армия начала свой поход с севера на юг по своей великой стране, проводя вакцинацию каждой женщины, которую они могли найти. Некоторых людей перевозили из одного региона в другой, но идея состояла в том, чтобы постараться вызвать как можно меньше беспорядков, и, когда это было возможно. Людей оставляли там, где они были. Однако, безусловно, произошло некоторое уплотнение, поскольку крупные города, такие как Гамбург, Берлин, Ганновер, Кельн, Франкфурт, Лейпциг, Нюрнберг и Мюнхен, столкнулись с притоком населения из небольших деревень в сельской местности, чтобы компенсировать потерю людей.

Однако по сравнению со многими другими странами Германия преуспела в сохранении жизни своих граждан. В начале 2020 года население Германии составляло около 83 миллионов человек, а к концу года, как ожидалось, выживших будет чуть больше 30 миллионов - они потеряли около 6 миллионов человек в зоне убийств ДуоХало (11-17 лет), и особенно сильно пострадало пожилое население (65+), потеряв около 15 из 18 миллионов человек в этом диапазоне, но они сохранили уровень выживаемости мужчин в Зеленой зоне (18-39 лет) на низком уровне. Удивительно высокие 30% - это то, что правительство объяснило более низким, чем обычно, уровнем рождаемости в Германии за последние десятилетия и тем пристальным вниманием, которое оно уделяло с тех пор, как начались пандемии.

К концу октября они организовали вторую волну выступлений команд на юге, планируя встретиться в центре за несколько недель до Рождества. Но несколькими неделями ранее ситуация начала становиться немного странной.

15 октября 2020 года мужчина по имени Манфред Ульман, похоже, отказался от своей первой пары. Из-за природы токсичности в неподходящих парах женщине, о которой шла речь, был предоставлен новый партнер, а Манфред был привлечен для дальнейшего изучения.

Результаты потрясли всех в лаборатории. Манфред не только был невосприимчив к ДуоХало, но и его организм также принял небольшое количество сыворотки Quaranteam, которую он получил после неудачного первого спаривания. Он перешел в режим овердрайва, создав свою собственную разновидность, совершенно не похожую ни на один другой объект, о котором они слышали.

За два дня они многому научились. Манфред был бисексуалом, но предпочитал мужчин. Его сперму можно было использовать для "перезагрузки" любой женщины, с которой он ранее состоял в паре, ровно один раз, и женщина, которая была перезагружена, могла быть спарена с кем угодно, как с мужчиной, так и с женщиной. Женщины, состоящие в паре с женщинами, очевидно, имели меньшую защиту, чем несколько женщин, состоящих в паре с одним и тем же мужчиной - примерно 60-70% сопротивляемости против 98%, которые получили бы все люди в команде из 12 человек и более, - но это позволило бы тем женщинам, которые были ярыми лесбиянками, получить некоторый уровень базовой защиты.

Это принесло огромное облегчение немецким командам, которые были более чем обеспокоены постоянными составами пар. Конечно, американцы рассказали им о "некротизированной перезагрузке", которая заключалась в соединении некротизированной спермы мертвого старого мужчины с другой дозой сыворотки, а затем введении ее женщине, чтобы она могла принять другого партнера. Это, по крайней мере, можно было делать несколько раз без риска серьезных последствий, но одной из причин, по которой немецкие инженеры добивались таких успехов на протяжении многих лет, была их тенденция внедрять системы автоматической отработки отказа, блокирующие избыточность, чтобы избежать возникновения отдельных точек отказа в любом месте общего механизма. Они называли восстанавливающую сперму "Смесью Манфреда", и ее раздавали большинству команд на случай несчастных случаев или чрезмерного энтузиазма в парах, а также тем, кто работает в армии, в качестве средства "разбить стекло в экстренных случаях", которое они могли носить с собой.

Таким образом, Германия сейчас вступала в переговоры с большим количеством других стран, чтобы предоставить свою версию сыворотки Quaranteam в обмен на ресурсы, землю или даже ключевых представителей своего населения. Американцы продавали свою сыворотку ученым, солдатам и шпионам, так почему бы не Германии?

Неудивительно, что многие другие страны Европейского союза были бы рады воспользоваться решением Германии, если бы его можно было реализовать быстрее, чем американцы могли бы реализовать свое. Таким образом, большая часть европейского блока очень активно сотрудничала с Германией, чтобы получить их сыворотку, хотя большинство из них также все еще вели переговоры с янки или британцами, пытаясь сохранить открытыми все свои возможности. Тем не менее, казалось, что Дания, Нидерланды, Бельгия, Люксембург, Лихтенштейн, Австрия, Монако, Италия, Греция и, возможно, даже Франция начинают считать немцев лучшим вариантом, чем американцев. Хотя Германия была невероятно осторожна, чтобы не переигрывать свои позиции. Кроме того, несколько других восточноевропейских стран, таких как Польша, Чехия, Словакия и Венгрия, были более чем обеспокоены тем, что Германия снова становится такой централизованной структурой власти. Когда американцы спросили об этом, официальный ответ Германии был таков: "они обращаются к нам, мы не обращаемся к ним".

Все это бесконечно осложнялось полным отсутствием координации со стороны России. На самом деле, линии связи между Германией и Россией были настолько нарушены, что никто не был уверен, кто в России главный, не говоря уже о том, как они реагировали на ДуоХало.

Что привело к операции "Цукерберг".

В начале октября Федеральная служба безопасности (или, чаще, BND, которая была единственной зарубежной разведывательной службой Германии) получила сообщения о том, что один из соавторов сыворотки Quaranteam, доктор Адам Маккаллистер, похищенный русскими несколько месяцев назад, объявился на западе России, и что есть шанс, что из-за того настоящего дерьма, которое на данный момент представляла собой российская служба безопасности, они, возможно, смогут извлечь его и вернуть обратно в Германию.

Группа оперативников во главе с Ловисой Вагнер преследовала его, как дикую добычу. Его жена сбежала первой, и у команды BND был соблазн схватить ее, но это раскрыло бы их позицию, поэтому они предпочли подождать, и им не пришлось ждать так долго. Менее чем через месяц положение Адама Маккалистера в российском правительстве стало настолько шатким, что он больше не чувствовал себя в безопасности, поэтому он и несколько его партнеров вырвались из лаборатории и сбежали, но почти сразу после этого команда BND нанесла удар. (Сообщалось, что доктор Ева Маккалистер, жена Адама, после побега вернулась в Америку.)

К тому времени, когда в конце ноября американцы объявили миру о существовании ДуоХало, у 80% выживших жителей Германии в венах уже была немецкая версия сыворотки, а оставшиеся 20% должны были получить ее до конца года. Доктор Адам Маккаллистер был на пути к возвращению в Германию. Было ощущение, что американцы будут слишком поглощены желанием наказать доктора Маккалистера и что они не смогут использовать его обширные знания для внесения дополнительных изменений в сыворотку, чтобы попытаться уменьшить некоторые из ее наиболее трудноуправляемых свойств. Первые сообщения от Ловисы, поступавшие во время транспортировки, заключались в том, что эти потенциальные изменения, возможно, все еще остаются несбыточной мечтой, и что Маккаллистер всего лишь собирался помочь им усовершенствовать сыворотку, утверждая, что устранение побочных эффектов сыворотки находится за пределами его знаний.

Когда этот человек появился в гамбургской лаборатории в начале декабря, Кай сразу же невзлюбил этого напыщенного мерзавца. Очевидно, что Маккаллистер обладал глубокими знаниями о сыворотке, ее разработке, применении и способах использования, а также о том, как можно усовершенствовать формулу, но он, казалось, был почти удивлен тем, что они самостоятельно обнаружили и разработали "Смесь Манфреда" и что многие из тех вещей, которые Маккаллистер якобы привнес в нее. На столе лежали только те материалы, которые немецкая команда уже собрала самостоятельно в ходе фундаментальных исследований и изучения образцов оригинальной формулы Quaranteam, полученных ими от американцев несколько месяцев назад. Все, что касалось регенеративных свойств формулы, по-видимому, в основном исходило от другого руководителя проекта, доктора Фила Маркоса, которого американцы держали под строгим контролем.

Маккаллистер не стоил столько, сколько рекламировался.

Конечно, он не был совсем бесполезен.

В его мозгу хранились кое-какие полезные знания о том, как работает "Смесь Манфреда", поскольку в России у них была похожая ситуация с геем по имени Сергей, но его жена Эви забрала большую часть этих исследований и все образцы, так что он был просто еще одной парой хорошо образованных людей когда дело дошло до изучения этого конкретного ответвления.

Как только американцы сделали свое заявление, канцлер Ангела Меркель всего через несколько часов выступила по телевидению и объявила, что Германия близится к завершению процесса распределения сыворотки Quaranteam и спаривания, и что, за исключением участка в центре страны вокруг Лейпцига, почти все немцы уже были на пределе своих возможностей, когда это произошло благодаря новым протоколам Quaranteam. Как таковые, они могли свободно передвигаться не только в пределах своих собственных границ, но и за рубежом. Оставшаяся часть Германии будет вакцинирована в течение следующей недели,

Именно в этот момент Германия объявила, что они также будут оказывать помощь другим странам, нуждающимся в сыворотке Quaranteam, разработав свою собственную версию, основанную на том, что было предоставлено им американцами. Было неясно, как отреагировали американцы, но отчеты, которые видел Кай, давали широкий спектр ответов - в некоторых сообщениях говорилось, что американские ученые были в порядке и рады помощи, но военные были недовольны потерей своего преимущества в переговорах. В других отчетах говорилось, что в целом американцы были просто счастливы спасать больше жизней и мало заботились о том, какие геополитические выгоды они могли бы от этого получить.

Германия была вынуждена пережить несколько серьезных перемен за очень короткий период, но Каю также было приятно видеть, что его народ прислушался к нему и что они смогли пережить бурю вынужденной изоляции друг от друга на долгие периоды времени. Недавние новости о Новой Зеландии обеспокоили всех, и Германия предложила доставить в страну дополнительные дозы самолетом, заявив, что к тому времени, когда они прибудут, все уже получат дозу или умрут в любом случае. Это заставило немецких политиков напомнить всем, что, если возникнет необходимость в большем количестве сыворотки, они могут обратиться за помощью к любой из стран, у которых есть запасная сыворотка, в том числе и к Германии.

Многие страны воспользовались их предложением, хотя в некоторых случаях они также обращались и к другим вещам, в некоторых случаях к самому ценному ресурсу из всех - мужчинам. Япония, например, предлагала обменный курс из пятнадцати женщин на одного здорового и подтянутого мужчину подходящего для деторождения возраста. Поначалу вся эта идея казалась довольно нелепой, но затем некоторые предложения были направлены мужчинам из сельской местности, которые были объединены в пары с меньшим количеством женщин, и через неделю или две была запущена операция "Либесгешенк". Мужчин с двумя-тремя партнершами отправляли в Японию в обмен на десять-пятнадцать женщин. Этот проект не должен был стать массовым - всего около сотни немецких мужчин иммигрировали бы в Японию, но этого было бы достаточно, чтобы помочь стабилизировать проблемы с рождаемостью в Японии, которые уже были в беде до ДуоХало. Однако эта операция имела достаточно большой успех, чтобы аналогичные предложения были распространены на большинство других стран Европейского союза, и некоторые из них долго и упорно думали о том, чтобы воспользоваться этим предложением. На самом деле, его последней партнершей до Ильзы была японка по имени Акари, прибывшая в рамках Операции. Акари не говорила по-немецки, а Кай - по-японски, но они оба, по крайней мере, сносно говорили по-английски и использовали этот язык как временную передышку, чтобы лучше узнать друг друга. Каю сказали, что в течение следующей недели к ним должны приехать итальянка и гречанка. Они решили, что в составе немецкой команды у него должно быть по меньшей мере пятнадцать партнерш, и поэтому они собирались вносить больше разнообразия, чтобы он был постоянно занят.

Это было одновременно утомительно и волнующе, как бесконечный день в кондитерском магазине.

— Я помню, как в июле, - сказала ему Энни, - казалось, что рождественских ярмарок в этом году у нас не будет. - Она обняла его и крепко прижала к себе. - Я знаю, что мы не должны много говорить об этом, но я знаю, что ты помог нам всем пройти через это, так что спасибо тебе. Все остальные члены команды позаботятся о том, чтобы это было твое лучшее Рождество в жизни.

— Ты и так уже подарила мне множество подарков, - сказал ей Кай. - Ты проявила невероятное понимание к этой странной, разношерстной семейной команде, которую нам пришлось создать здесь. В доме говорят на стольких разных языках, что иногда бывает очень трудно понять друг друга. К счастью, почти все вы немного говорите по-английски, так что у нас есть отправная точка.

Клаудия, миниатюрная брюнетка из его команды, хихикнула. - Так много копий "Розеттского камня" находится в одном доме, и все одновременно. Но мы справимся с этим, любимые, потому что должны. Кроме того, есть что-то забавное в том, чтобы не знать, что говорят некоторые из наших подруг по команде в порыве страсти, зная, что позже нам придется это переводить.

— Я удивлен, что ты можешь помнить такие вещи, - сказал Кай, доставая из кармана пластинку жевательной резинки. Он начал употреблять жевательную резинку, чтобы попытаться бросить курить. Национальный запрет на сигареты был отменен несколько месяцев назад, и до сих пор это была наименее успешная инициатива правительства Германии, поскольку сигареты на черном рынке продавались с бешеной скоростью, поскольку люди пытались отвыкнуть от табака.

— Иногда, если это особенно возбуждает, - сказала Илзе с озорной ухмылкой, - мы записываем это, чтобы позже прослушать и прогнать через Google Translate. Я думаю, что уже знаю названия своей киски на шести разных языках, но я намерена продолжать.

Кай прищурился, глядя на нее, но на его лице играла игривая улыбка. - Где та невинная девушка из маленького городка с широко раскрытыми глазами, которую прислали ко мне всего несколько недель назад?

— Я верю, что ты превратил ее в грязную шлюху, как и всех нас, любимый, - поддразнила Энни. - Не волнуйся. Все к лучшему.

Они уже подходили к центральному киоску с глинтвейном, когда Кай усмехнулся, не совсем уверенный, что может поверить своим глазам. - Доктор Маккалистер? Это ты? И даже без сопровождения?

Доктор Адам Маккалистер на самом деле выглядел намного лучше, чем за все время, прошедшее с момента его прибытия, как будто то, что ему разрешили появляться на публике, несколько омолодило и оживило этого человека после того, как он выглядел подавленным и побежденным, когда Ловиса привела его в их команду. - А, доктор Шуман, рад снова вас видеть, - сказал Маккалистер на ломаном немецком.

— Я всего лишь мистер Шуман, доктор Маккаллистер, - ответил Кай на безупречном английском. - Я всего лишь военный медик, которого назначили на исследовательский проект, и я делаю все возможное, чтобы помочь, насколько это в моих силах.

— Тогда я должен поблагодарить тебя за то, как быстро ты все схватываешь, герр Шуман, - ответил Маккаллистер. - Ты в два раза умнее многих врачей, с которыми я работал за свою карьеру. И да, я в основном без сопровождения. Ты знаешь егеря Хюх, которая является одновременно моей партнершейм и стражем? Она и ее начальство решили, что постоянное пребывание меня взаперти в лаборатории отрицательно сказывается на моей производительности, поэтому сегодня я впервые выхожу на улицы Гамбурга, чтобы поучаствовать в этой традиции, называемой рождественской ярмаркой, которую я на самом деле не понимаю.

— Еда, напитки, сезонные товары, а также развлечения, - сказал ему Кай, взглянув на егеря Каролину Хюх, очень способную немецкую блондинку-солдата с резкими чертами лица, которые придавали ее красоте некоторую опасность для них. Она стояла в стороне от него, все еще в военной форме, держа оружие наготове. - Это очень немецкая традиция, которую ты будешь любить каждый год, пока будешь здесь находиться. Смотри, вот одна из самых известных групп Германии, "Fury In The Slaughterhouse". Все шестеро участников-мужчин и их гастролирующий гитарист живы и здоровы, пережив чуму. Сейчас они выходят на сцену, чтобы исполнить рождественские песни для всех, кто находится на рынке. - Энни прижалась к нему с одной стороны, Ильза - с другой, а Клаудия ушла за картофельными оладьями. - Счастливого Рождества, доктор Маккалистер, и пусть все твои грехи будут смыты наступающим Новым годом.

По напряженной улыбке Маккалистера было ясно, что он думает по этому поводу. - Ты, кажется, хорошо осведомлен, герр Шуман, - сказал он таким тоном, словно пытался вымолить у Кая хоть немного сочувствия. - Ты получил подтверждение о смерти моей жены? Мы с Евой уже много лет не были по-настоящему близки, но мысль о том, что я не знаю, что с ней случилось, все еще не покидала меня... это все еще мучает меня время от времени.

Кай не был уверен, что ему следует добровольно делиться такой информацией, но доктор Маккалистер находился под их пристальным наблюдением, и скрывать от него такую легкодоступную информацию казалось излишне жестоким. По крайней мере, он надеялся, что ему это ничего не будет стоить. - Твоя жена успешно перебралась к американцам, и вернулась в вашу старую обитель в Северной Калифорнии. Она снова сошлась там с кем-то из местных, хотя я не посвящен в подробности. Они пытались сохранить этот вопрос в тайне, но теперь, когда они узнали, что у нас есть свой собственный механизм переназначения, поговаривают о том, что, возможно, наши две страны будут сотрудничать, чтобы найти решение, которое сработает не один раз. Мы, конечно, будем скрывать от них твое присутствие в нашей прекрасной стране, даже несмотря на то, что BND начинает подозревать, что они, возможно, догадались, что ты находишься в нашем распоряжении.

— Не уверен, что мне нравится твой тон, когда ты говоришь обо мне как о собственности, герр Шуман.

— Учитывая то, что ты пытался сделать с мужчинами и женщинами по всему миру, доктор Маккаллистер, я бы сказал, что степень моего неравнодушия к тому, что ты делаешь, а что нет, была бы где-то в самом низу любого прибора, способного зарегистрировать такую ничтожную величину, - холодно ответил Кай. - Ты должен считать, что тебе повезло, что я вообще ответил на твой вопрос.

Минуту или две мужчины молчали, и как раз в тот момент, когда Клаудия вернулась с картофельными оладьями, Маккаллистер нарушил молчание. - Извини, герр Шуман. Ты прав. С моей стороны было невежливо возражать против твоего тона. Боюсь, я все еще учусь быть лучшим и более сговорчивым пленником. Спасибо, что рассказал мне о положении моей жены. Я надеюсь, что она счастлива со своим новым партнером и что она продолжает преуспевать во всем, к чему стремится.

Новая, более покладистая сторона Маккалистера показалась Каю подозрительной, но он решил позволить мужчине попытаться исправить ситуацию. - Информации немного, но на одной фотографии, которую я видел, она действительно выглядела счастливой, улыбалась и держала бокал с вином. Похоже, снимок был сделан на рождественской вечеринке, но я не был уверен.

— У вас есть шпион в американской карантинной службе?

— У нас повсюду шпионы, доктор Маккаллистер, - весело сказал Кай. - Я думаю, можно с уверенностью сказать, что ты можешь предположить, что у нас они есть.

— Тогда позволь мне отплатить за твою любезность и рассказать о том, чего, как мне кажется, нам не хватало, а именно о том, что есть еще один вариант ДуоХало, который начинает распространяться по всему миру, о котором я узнал совсем недавно.

— И почему ты не обратил на это внимание других исследователей из команды, доктор?

— Я не был до конца уверен, откуда это взялось, или, откровенно говоря, что это не немецкое изобретение.

— Мы не разработали никаких вариантов ДуоХало, доктор. Это было бы нарушением стольких международных договоров, что я даже не знаю, с чего начать.

— Мммм, - сказал Маккаллистер. - Так ты сказал мне, когда я приехал, но я оставляю за собой право высказать собственное мнение по этому вопросу. Как бы то ни было, теперь я считаю, что это разработка ближневосточного дизайна, хотя и не могу сказать, откуда конкретно. Я называю его садовым вариантом и подозреваю, что какое-то время он будет особенно неприятным.

— Что такого сложного в этом варианте?

— Сыворотка Quaranteam, похоже, не уничтожает его полностью у женщин, за исключением случаев, когда соблюдаются определенные условия.

— Ты уже смог определить, что это за условия, доктор?

Маккаллистер нахмурился, а затем кивнул. - Для того чтобы сыворотка уничтожила этот вариант, женщина должна быть беременна.

На сцене в конце ярмарки "Fury In The Slaughterhouse" от традиционных рождественских песен перешли к исполнению одного из своих главных хитов, песни, которая за последние полгода каким-то образом приобрела совершенно новый смысл - "У каждого поколения своя болезнь".

Кай вздохнул, а затем кивнул. - Завтра, когда мы приедем, мы сделаем это нашим главным приоритетом.

— Не стоит ли нам отправиться прямо сейчас? - спросил Маккаллистер.

Кай покачал головой. - Сегодня вечером давай просто насладимся рождественской ярмаркой. Завтра мы сможем вернуться к очистке нашей затопленной лодки с помощью чайных чашек...

Глава 16

21 декабря 2020 года

Лос-Анджелес на Рождество был необычным местом. Обычно все уезжали домой на каникулы, и из-за этого Лос-Анджелес оставался практически пустым местом, потому что старая пословица гласила, что никто не был родом из Лос-Анджелеса - все приезжали откуда-то еще, прежде чем обосноваться там. На этот раз, однако, люди еще не чувствовали себя комфортно, путешествуя, и не чувствовали себя в безопасности, покидая свои дома. Это означало, что улицы были пусты, как обычно, но по разным причинам.

Энди и остальные члены команды Рук не испытывали особого желания посещать Мишурный городок, но нужно было провести множество встреч, начиная от студии, которая собиралась адаптировать первую книгу о Друидах-стрелках, и заканчивая горсткой людей, которые хотели "общих встреч". Именно последнего Энди ждал меньше всего, вот почему они пришли позже в тот же день.

Первая остановка в этот день была сделана в компании Working Title Films, которая предпочла бы встретиться с Энди и компанией в своей лондонской штаб-квартире, но согласилась на встречу в своих офисах в Голливуде. У них был окончательный вариант сценария, который они хотели, чтобы он быстро прочитал, и как только он его одобрит, им нужно будет составить график съемок. В настоящее время планировалось, что съемки будут проходить в течение 25 дней в Лондоне в Pinewood Studios, а затем 14 ночей на натуре в Сан-Франциско. На самом деле Энди был нужен им на съемочной площадке только в последнюю неделю лондонских съемок, когда нужно было снять большинство сцен с Эмили и Сарой, которых было всего 10-20% фильма. Поскольку он приехал на последнюю неделю съемок в Лондон, если бы им понадобилось провести пересъемку на какой-либо из лондонских площадок, они могли бы сделать это вместе с ним. Все это, казалось, устраивало не только его, но и всю семью. Съемки должны были начаться в середине марта, а первую встречу им предстояло провести в Лондоне, вскоре после окончания их медового месяца.

После работы над названием им нужно было разделиться: Сара, Нико, Мойра, Фиона и Эшлинг отправлялись на одну встречу, а он, Алексис, Мелоди, Пайпер и Эмили - на другую. Сам Энди на самом деле не был нужен ни на одной из встреч, но Эмили все равно делала все возможное, чтобы дать понять, насколько неудачными были ее отношения с Мали, и поэтому она попросила Энди сопровождать ее, когда она встретится со своими агентами, чтобы обсудить потенциальные новые проекты, которые были запущены.

Он и раньше бывал в "Креативном агентстве художников", но никогда раньше не заходил в это здание. Он был немного ошарашен тем, насколько подобострастными все были. Он думал, что уже видел, как целуют задницы, но это был совершенно новый уровень показухи. У них была дюжина проектов, которыми они хотели руководить вместе с ней, пока она будет в городе, с намерением вовлечь ее по крайней мере в два или три из них до конца следующего года.

Для Энди это был также шанс увидеть ту их сторону, о которой он раньше и не подозревал, - проницательную деловую женщину. После "Академии Кинжала" Эм взяла за правило обращать внимание не только на сам проект, но и на те моменты, которые ей предлагали в приложении. Как только они вошли в комнату, они уже вчера пытались вернуть Эмили к работе, но миниатюрная белокурая британка стояла на своем, отказываясь приступать к какой-либо работе, пока не вернется из своего медового месяца после свадьбы в январе. Самое раннее, к чему она была готова приступить, - это конец апреля - начало мая, так что это не противоречило ее обязательствам по съемкам Неонового Стоунхенджа, которые уже были запланированы.

Эмили выслушала каждую из подач по очереди, иногда делая замечания, иногда сразу же излагая суть, а иногда говоря, что хотела бы вернуться к этому, когда у нее будет больше информации, например, о режиссере или других актерах. Несколько раз ее спрашивали, хочет ли она по-прежнему придерживаться своего положения о запрете обнаженной натуры, и она повторяла, что, хотя многие фанаты "Академии Кинжала" умерли, для тех, кто этого не сделал, она всегда будет Далией Хайртриггер, и у нее нет желания разочаровывать этих фанатов, если только это было каким-то образом важно для рассказываемой роли или истории.

Это был, пожалуй, единственный раз, когда агенты, казалось, вообще обратили внимание на присутствие Энди, бросив на него взгляд, как бы говорящий: "Ты можешь вразумить ее?" Энди поддержал свою невесту, подчеркнув, что Эмили не говорила, что никогда не будет сниматься в обнаженном виде - просто никто из них не был достаточно привлекательным, чтобы она чувствовала себя комфортно, нажимая на спусковой крючок. Если они действительно считали, что для нее важно сделать что-то подобное, им нужно было найти проект, у которого была бы веская причина для включения этого, но у них ее не было, так что с этим придется подождать. Он знал, что Сара чувствовала то же самое и приводила те же доводы своим агентам.

Эмили закончила встречу с надеждой, что в мае она приступит к съемкам в фантастическом сериале для Netflix, основанном на серии историй о шпионах в британском правительстве, которые также оказались телепатами. Сериал назывался "Looky Loos" и был основан на комиксе, вышедшем в 2000 году нашей эры, - очень популярной антологии комиксов, которая издавалась в Великобритании уже целую вечность. Сценарии еще не были готовы, но Эм чувствовала, что после еще одного-двух пересмотров они определенно смогут к этому прийти. Ее согласие сняться в сериале зависело от того, попадут ли сценарии, которые ей понравятся. Но этого было достаточно, чтобы они смогли зафиксировать это в книгах и начать продвигаться вперед в разработке нового контента. План состоял в том, что она проведет в Лондоне три недели съемок в течение шести недель, с перерывами на одну неделю и на неделю отдыха, чтобы у нее было время вернуться (или чтобы Энди вышел в свет) и чтобы она не чувствовала себя отстраненной от его присутствия.

Это, как оказалось, всегда было самой большой проблемой - планирование. Еще в прошлом году Энди узнал, что младший Фил был полиамором, и у него было, по сути, три партнерши, каждая из которых теперь работала с ним в паре. Но тогда, в бурном 2019 году, полиамория была еще не так распространена, и Энди был озадачен тем фактом, что младший Фил встречался сразу с несколькими женщинами и что все они знали друг о друге. Они не ссорились. Они не были расстроены тем, что младший Фил отнимал у них время, поскольку все знали друг о друге. Это был самый долгий разговор за ужином один на один, который он когда-либо вел с кем-либо. Они начали разговаривать около 7 часов вечера в баре, в котором были, а в 2 часа ночи их оттуда выгнали.

Младший Фил мог поделиться многими мудрыми советами, как хорошими, так и плохими, о том, каково это - иметь несколько партнерш, и двумя ключевыми столпами выживания в таких условиях были общение и планирование - информирование о том, когда произойдут изменения, что чувствуют люди, о чем они думают и чего хотят. Планирование - дорожная карта того, где люди планируют проводить свое время, и возможность соблюдать этот график в любой момент.

У Лессера Фила и еще пятерых членов его команды был общий Google календарь с расписаниями всех участников, и у каждой была своя панель, чтобы они могли быть уверены, что все они проводят достаточно времени со своими партнерами и что никто не был несправедливо отстранен от секса. С чувствами было легко спорить, а с математикой - сложнее.

В то время Энди казалось, что все это звучит бесконечно сложно, но с момента создания команды Рук он адаптировал все полученные знания к тому, что мог активно использовать, и централизованный календарь был одной из первых вещей, которые он попросил Уитни составить для них. Они могли бы воспользоваться календарем Google, но он на самом деле не поддерживал то количество пользователей, которое они хотели, и те подгруппы, которые им были нужны, а если и поддерживал, Энди его не видел. Его местонахождение должно было быть определено в приоритетном порядке, и график всех остальных должен был быть составлен соответствующим образом, чтобы он был рядом и заботился о любом партнере, который отсутствовал дома, по крайней мере, раз в неделю. Дело было не в том, что он считал себя более или менее важным, чем любая из его партнерш, - просто ему нужно было быть доступным для всех и он не мог слишком долго находиться вдали от своих партнерш.

После того, как они покинули студию, они направились в отель Andaz, где у них был забронирован номер в пентхаусе, хотя они собирались провести еще несколько встреч, но в этих случаях люди приходили к ним, а не они к людям.

Что-то вроде гостиной в пентхаусе включало в себя балкон, с которого открывался вид на весь Лос-Анджелес, и Энди чувствовал себя настолько не в своей тарелке, что в любую минуту мог появиться кто-нибудь, попросить его закончить уборку и убраться восвояси. Он чувствовал, что ему здесь не место, хотя и делал все возможное, чтобы подавить это чувство, потому что ему нужно было привыкнуть к мысли, что он здесь свой, потому что это становилось все более и более привычным местом.

— С кем мы встретимся в первую очередь? - спросил Энди у Нико, которая во время поездки как бы выполняла обязанности его секретаря.

— "Next Level Teleproduction Entertainment", - сказала она. - Они хотят предложить тебе кое-что…ну, в общем, всем нам.

Энди нахмурился, когда Фиона подошла, чтобы подать ему напиток - похоже, она смешала кока-колу, апельсиновую фанту и немного рома, - но он мог только пожать плечами. - Ну, Уитни назначила встречу, так что, очевидно, у этих людей достаточно влияния, чтобы потратить на них немного нашего времени. Спасибо, Фи.

— Я приготовила напиток покрепче, чем ты обычно готовишь, так что, если ты снова нальешь в бокал, полегче с ромом.

— Ты думаешь, мне нужно выпить чего-нибудь покрепче?

— Я посмотрела, что еще сделали эти люди, и да, тебе это понадобится, - сказала она с ухмылкой, как раз в тот момент, когда раздался стук в главную дверь номера. Лекси и Мелоди подошли, окидывая всех беглым взглядом, просто чтобы убедиться, что ни у кого нет оружия. Энди не мог себе представить, с чего бы это, но ему говорили, что Голливуд - странное место, где возможно все, и, какую бы странную историю он ни слышал об этом месте, она, вероятно, была лишь десятой частью того, что произошло на самом деле.

— Мистер Рук! - раздался голос от двери. - Алан Гарабон, "Next Level Teleproductions Entertainment"! Спасибо, что согласился встретиться с нами сегодня. Мы не хотим отнимать у тебя слишком много времени, но мы просто хотели поделиться с тобой небольшой информацией, о которой мы думали с момента твоего появления в "60 минутах" в прошлом месяце. Мы привезли с собой несколько вещей, которые хотим тебе показать. Макет и, возможно, небольшой предварительный просмотр концептуального трейлера.

Алан выглядел именно так, как Энди и ожидал увидеть голливудского продюсера - это был бледный белый мужчина лет пятидесяти, одетый в одежду трех разных дизайнеров, и ни одна из них не подходила друг другу. На макушке у него явно было что-то вроде парика (либо это был парик, либо вместо него там сидел дикий шарпей), а зубы были такими ослепительно белыми, что Энди пожалел, что на нем нет солнцезащитных очков. Его сопровождал мускулистый мужчина лет 20 с небольшим в розовой рубашке на пуговицах, верхняя половина которой была расстегнута, и джинсовых шортах, по которым можно было понять, был ли этот мужчина обрезан или нет. Их также сопровождала застегнутая на все пуговицы темноволосая женщина в гораздо более деловом наряде. - Это мой ассистент и партнер Альберт и наш продюсер Джин.

— Я не буду представлять всех присутствующих, - сказал Энди, - просто потому, что у нас много таких встреч, и я бы предпочел, чтобы вы приступили к питчингу, если вы не возражаете?

— Это абсолютно нормально, - сказала женщина по имени Джин, откладывая свой ноутбук, прежде чем достать небольшой проектор и подключить его. - Что мы хотим сделать, так это задействовать твое влияние на коллективное сознание и превратить это в реалити-шоу, где камеры будут постоянно следить за тобой, записывая все, что ты делаешь и что говоришь. Мы действительно собираемся втянуть тебя в борьбу, с которой тебе приходится сталкиваться в повседневной жизни, устанавливая модели поведения для стольких женщин, сдерживая все их требования и в то же время ставя свои собственные выше их, как и подобает главе семьи.

Энди оглянулся на своих партнерш, сидевших вокруг него, наблюдая, как все они изо всех сил стараются не начать хихикать в любой момент, пока продолжается презентация.

— Мы думаем о том, чтобы "Не отставать от Кардашьян", хотя, возможно, это скрытое стремление соответствовать требованиям двух голливудских звезд, которые очень откровенны, и о том, что, несмотря на то, что вы все время ссоритесь, ты все равно можешь справиться с этим и оставаться семьей. Вот, давай просто прокрутим тебе трейлер.

Проектор вывел изображение на стену, и перед их глазами поплыли вступительные титры этого предполагаемого шоу. Сначала появился логотип "ЛАДЬЯ В ЗАМКЕ", но поскольку в логотипе не было никаких букв "И", которыми можно было бы заменить шахматную фигуру, они преувеличили его форму и заменили букву "А" на ладью, у которой основание было гораздо шире, чем вершина, что сделало весь логотип более привлекательным. Штука выглядела немного странно. Затем логотип исчез, и на экране появились кадры с Энди, которые, казалось, были сочетанием материала из 60-минутного интервью, вкрапленного в то, как он выступал на различных жанровых конвенциях, а также в тот момент, когда он поднимался, чтобы получить награду Hugo. Затем изображение было переведено на разделенный экран, где Эмили была слева, а Сара справа, и эти двое явно получили равные гонорары, поскольку были использованы кадры с пресс-конференций, телевизионных интервью и даже немного из интервью "60 минут". Затем появился еще один разделенный экран, на этот раз Эшлинг была слева, а Нико – справа. Все кадры были отсняты в "60 минут". За этим последовал еще один кадр, на котором Фиона была показана слева, а Мойра - справа, но в данном случае кадры с Фионой, похоже, были взяты из различных новостных сюжетов и репортажей в прямом эфире, которые она делала в течение последних нескольких лет, прежде чем переехать к Энди, и почти все с Мойрой. Отснятый материал, казалось, был взят из необычного репортажа Фионы, который был показан в качестве фрагмента на CNN много лет назад. Затем на большом экране появилось изображение с надписью "И представляем Пайпер Рук...", на котором были показаны кадры, на которых Пайпер тренируется на предыдущих Олимпийских играх и дает интервью после победы. Затем, когда изображение потемнело, на черном фоне появился какой-то слоган. "Большая Любовь Требует Еще Большего Терпения".

Они на мгновение оторвались от проекции на стене, и Энди почувствовал, как постепенно взгляды всех его партнерш обратились к нему, как будто они ожидали, что именно он заговорит первым, задаст тон тому, как пройдет оставшаяся часть этой встречи. Он глубоко вздохнул, увидев нетерпение на лицах людей, пришедших встретиться с ними, и понял, что эта встреча пройдет совсем не так, как они ожидали.

— Здорово, правда? - Сказала Джин. - Только представь, каким знаменитым ты станешь за одну ночь! Ты станешь больше, чем были Кардашьян! Это значительно увеличит продажи твоих книг, а Эмили, Сара и Пайпер, одна из них, практически гарантированно, станет следующей Тейлор Свифт! Ты сможешь задавать тон разговорам, где бы ты ни находился! Ты можешь повлиять на общественное мнение! Ты можешь повлиять на мнение правительства, когда речь заходит о решениях, которые оно принимает в отношении программы Quaranteam! Ты мог бы стать лицом тех, кто выжил в этой ужасной трагедии!

Было что-то в том, как Джин заканчивала каждое предложение, поднимаясь вверх, а не опускаясь вниз, как это было бы в обычном предложении, что бесконечно раздражало Энди.

— Простите мою бестактность, ребята, но о чем, черт возьми, вы все думаете? - Наконец произнес Энди. - Давайте начнем с вашей основной предпосылки - что мы постоянно ссоримся. Мы не ссоримся. Были ли у нас какие-то разногласия? Конечно, но уж точно не та нелепая чушь, которую люди преподносят как "реалити-шоу", где продюсеры делают все, что им нужно, чтобы добиться своего пика, своего промо и своих сцен. Но вы не кажетесь мне людьми, заинтересованными в глубоком обсуждении проблем интеграции нескольких разных типов личности в одну сплоченную семью, и я, например, не заинтересован в том, чтобы какой-нибудь продюсер постоянно подталкивал нас к искусственному конфликту только для того, чтобы заставить вас чувствовать себя лучше, - сказал он, делая кавычки в эфире, чтобы было ясно, насколько саркастично он к ним относится. - Вы просите нас раскрыть свою жизнь только для того, чтобы дать вам возможность заработать несколько долларов, и вместо того, чтобы обратиться к нам и поговорить о том, как вы могли бы сделать это иначе, чем на существующих реалити-шоу, вы, похоже, думаете, что мы просто ухватимся за шанс попасть на телевидение как будто мы настоящие домохозяйки из Кремниевой долины. Я не хочу говорить за своих партнерш, но, говоря исключительно от своего имени, я не вижу в вашем выступлении ничего такого, что заставило бы меня думать, что вы хоть что-то понимаете в том, кто я или мои партнерши. Я имею в виду, что вы говорите о влиянии на то, как правительство относится ко всему проекту Quaranteam, но если бы вы хотя бы немного поработали с этой командой, вы бы знали, что меня назначили гражданским координатором этого проекта в качестве надзорного органа, а это значит, что я собираюсь повлиять на этот проект гораздо сильнее, чем у большинства людей когда-либо была бы возможность. Я знаю, что это общедоступная информация, потому что люди спрашивали об этом во время части вопросов и ответов на моей автограф-сессии в Сиэтле. Мне нравится рассказывать истории, и писать художественную литературу - это одно, но жить этим? Это что-то совершенно другое. Идея о том, чтобы вы, люди, следили за нами каждый момент нашей повседневной жизни? Я не знаю, какую пользу, по вашему мнению, вы могли бы нам принести, но я просто не понимаю этого. Дамы? Что думаете?

— У меня, блядь, меньше чем нулевой интерес быть Ким, блядь, Кардашьян, - сказала Сара. - Мне не нужна косметическая компания. Я не хочу, чтобы моя гребаная задница ломала гребаный Интернет. Я хочу жить своей жизнью. Я хочу, блядь, наслаждаться своей жизнью, и мне не нужно, чтобы ты каждое утро тыкал мне в лицо гребаной камерой, пытаясь сделать меня знаменитостью. Я чертовски довольна своей жизнью такой, какая она есть, и последнее, чего я, блядь, хочу, - это чтобы ты вмешивался в мою жизнь только для того, чтобы, блядь, подзаработать на мне.

— Я не думаю, что кто-либо из нас заинтересован в дальнейшем развитии этой возможности, - сказала Эмили. - Ваша презентация продемонстрировала поразительное отсутствие понимания того, кто составляет эту семью и что это за люди. Я не уверена, смотрели ли вы интервью "60 минут" или просто видели каких-то известных людей, которых, как вам казалось, вы могли бы использовать в личных целях, но я должна сообщить вам, что мы не такие люди. Мы не из тех, кто живет ради того, чтобы их обожали массы. Мы артисты, но мы не проводим всю свою жизнь на сцене. Мы не созданы для того, чтобы постоянно находиться в чужих домах. И я лично против того, чтобы вы использовали нашу жизнь для своего развлечения. Нет, мадам, меня не интересует такая "возможность", какой бы полезной для моей карьеры она, по-вашему, ни была.

Пайпер тоже вмешалась. - Да, я думаю, на этом все и заканчивается. Почти все, что я хотела бы сказать, эти трое уже сказали лучше всего, но я просто должна спросить, что заставило вас подумать, что мы примиримся с идеей о том, что камеры будут вторгаться в нашу жизнь круглосуточно и без выходных? Или что мы были каким-то образом недееспособной кучкой неудачников, которые просто не могли понять, что происходит? Будем счастливы поливать друг друга дерьмом, как только вы направите на нас камеры? Как будто мы думали, что это сделает нас более знаменитыми, чем большинство из нас уже есть? Я имею в виду, Фи? Эш? Мо? Никс? Есть еще какие-нибудь соображения?

— Да, к черту это, - сказала Эшлинг.

— Что ж, - сказала Джин, выключая проектор. - Извините, что побеспокоили вас. Мы просто хотели поделиться с вами возможностью, которая у нас была для вас, но мы просто пойдем и найдем другую семью, чтобы стать миллиардерами.

Они втроем вышли из номера, и у каждого хватило благоразумия не рассмеяться, пока они не оказались за пределами слышимости. Но как только лифт начал спускаться, все они рассыпались по помещению в приступах смеха и фырканья. - Кто, черт возьми, устроил нам эту встречу? - Спросила Фиона у группы.

— Это, должно быть, мои агенты, - вздохнула Сара. - Я попросила их позвонить Уитни и договориться об этом. Они хотели найти какие-нибудь возможные идеи для нас с Эм, чтобы мы могли что-то сделать вместе, и я сказала им, что "Любая идея - это плохая идея", и, ну... - Она указала на лифт, и все снова начали смеяться. - Иногда, когда я чертовски неправа, я действительно чертовски неправа.

Никто особенно не разозлился. Они просто были немного застигнуты врасплох тем, как сильно заблуждались некоторые голливудцы относительно того, кто они такие и на что похожи. Следующая встреча прошла гораздо более позитивно, хотя пару раз Эмили пришлось прервать встречу, чтобы подчеркнуть продюсеру, что сценарий показался ей немного бесчеловечным по отношению к персонажам мужского пола, которые воспринимаются скорее как украшение для глаз и реквизит, чем как настоящие персонажи с чувствами и глубиной, что не могло не позабавить Энди. Тем более что он не особенно прислушивался к разговору на встрече.

Сара тоже говорила ему об этом раньше, что Голливуд как будто перевернулся за одну ночь. Раньше было трудно найти роли для женщин, а если они и были доступны, то часто по контракту. Теперь, когда женщины заняли большинство руководящих постов, они хотели видеть больше историй с участием женщин, что, вероятно, было к лучшему, потому что многие актеры-мужчины умерли в течение прошлого года. Тем не менее, безумная скорость, с которой снимался фильм, была очевидна. И теперь роли с участием мужчин встречались значительно реже.

Энди выяснил, что отчасти это было сделано по предложению Белого дома, который пытался показать людям, что новая норма, когда мужчины встречаются гораздо реже, чем раньше, - это "так оно и есть", и помочь людям адаптироваться к ней, показывая это по телевидению и в кино и в музыке. Это было то, что он мог понять и принять, но он также задавался вопросом, собираются ли они делать репортажи, посвященные коллективной трагедии и травме, которые они все пережили, и все же, казалось, все были в восторге от смертей, особенно в свете всех новостей, поступающих из Новой Зеландии. Может быть, через несколько лет, по прошествии некоторого времени, люди будут готовы столкнуться с подобной ситуацией лицом к лицу. Энди поймал себя на том, что задается вопросом, стоит ли ему начать писать художественную литературу, чтобы отразить мир после катастрофы, или же он может просто продолжать притворяться, что ничего не произошло. Как терапевтическое средство защиты для выживших - напоминание о том, каким мир был раньше. Но прятаться от проблем никогда не было сильной стороной Энди. Он решил, что ему придется скорректировать то, что он написал в начале следующей книги "Друид-стрелок", чтобы отразить мир таким, каким он видит его сейчас, а не таким, каким он был до того, как чума выкосила мужское население.

Было проведено еще несколько встреч по этому, тому и другому поводу, но ничто на самом деле не требовало внимания Энди, потому что все они были посвящены Эмили или Саре. Хотя у Пайпер также была встреча с кем-то из Nike по поводу сделки по поддержке во время встречи с кем-то еще. Энди почувствовал, что ему в основном скучно, и отодвинул свой ноутбук в угол, чтобы немного поработать, и не успел он опомниться, как состоялась последняя встреча за день, хотя, казалось, никто не горел желанием рассказывать ему, о чем она.

— Энди, нам нужно, чтобы ты пришел и уделил внимание этой последней встрече, - сказала Эш с улыбкой на лице, - а после этого мы отправимся в "Скайлайт Букс" на автограф-сессию.

— Я действительно нужен на этой встрече? - усмехнулся Энди, сохранив файл, прежде чем закрыть свой ноутбук. - Какого черта я там нужен?

— Потому что нам нужно, чтобы ты подписал некоторые решения по подбору актеров, Энди, - произнес знакомый голос, когда она вошла в номер.

— Майя! - рассмеялся Энди, увидев, как его напарница входит в сопровождении пары руководителей студии. Очевидно, она прилетела в Лос-Анджелес одна, чтобы провести несколько встреч, но просто не сказала Энди об этом. - А это не могло подождать, пока я не вернусь домой?            

— Это было возможно, но мне пришлось приехать, чтобы встретиться с ребятами из Legendary Entertainment, обсудить то, что я хотела, согласовать бюджет и график съемок. Начиная с июня, мы собираемся провести 90% съемок в творческом пространстве StageOne в Сан-Хосе, так что мне придется немного мотаться туда-сюда, но я все равно буду на месте почти на протяжении всей съемки, - сказала ему его зеленоволосая партнерша. Майя была первой, кого Эмили порекомендовала Энди, и в прошлом месяце она попросила у него разрешения экранизировать "Роковые союзы", один из его проектов, не связанных с "Стрелком", который, хотя и не пользовался массовыми продажами, имел преданную аудиторию, что он с радостью предоставил ей для съемок. Ее режиссерский дебют состоялся после того, как она была ассистентом режиссера или координатором боев в нескольких картинах. - Нам нужно будет съездить в Берлин, чтобы сделать несколько снимков со стороны, но это максимум на неделю съемок. И мы хотели бы пригласить двух человек, которых мы хотели пригласить на главные роли, чтобы они посмотрели на тебя и убедились, что они тебе подходят. - Вдали загудел лифт.

— Я уверен, что с ними все будет в порядке, Майя, - начал Энди. - Знаешь, мы говорили об этом некоторое время, но все равно жаль, что мы не могли…Черт возьми, ты Эван Макгрегор! А ты Мэри Элизабет Уинстед! - Он внезапно взглянул на Майю, и две кинозвезды начали смеяться. - Они хотят сняться в твоем фильме по моей гребаной книге?

— Привет! - Сказал Эван, изобразив свой лучший голос Оби-Вана Кеноби, и протянул Энди руку для рукопожатия. - Я большой поклонник твоей работы. Малыш Кросс, честно говоря, я не рассматривался на роль Дейла Секстона.

— Ты, наверное, нам не по карману, - рассмеялся Энди, сразу же пожимая руку мужчине. - Я так понимаю, вы в паре?

Мэри кивнула. - Мы встречались много лет. Поэтому, когда Эвана спросили, есть ли у него кто-нибудь, с кем он хотел бы быть в паре в первую очередь, на его устах было только мое имя, - сказала она с самодовольной улыбкой. - Мне пришлось практически выкрутить ему руку, чтобы заставить его привлечь еще кого-нибудь.

— Я знаю кого-нибудь из знаменитостей? - не удержался и спросил Энди.

Эван махнул рукой. - Джентльмену не следует раскрывать тайну поцелуев, но я уверен, что рано или поздно слухи разойдутся. Итак, возвращаясь к поставленной задаче, как ты думаешь, ты бы не возражал, если бы мы с моей любимой сыграли главные роли в этом фильме?

— Возражаю? - рассмеялся Энди. - Я думаю, мне повезло гораздо больше, чем я имел на это право. Конечно, вы, вероятно, попросите меня изменить окончание...

— Черт возьми, нет! - Сказала Мэри. - Это лучшая часть книги! Трагический финал. Они оба умирают на руках друг у друга, свергнув своих боссов, поступая правильно по неправильным причинам, но будучи неспособными остаться и разобраться в своих собственных проблемах. Особенно то, как ты описал тот последний кадр, на котором они оба просто безжизненно лежат, обхватив друг друга руками, покрытые кровью, а на их трупы тихо падает снег... Именно это меня и зацепило. Я сказала Саммер, что я соглашусь на это только в том случае, если она не будет менять концовку, потому что это идеальное завершение истории. - В профессиональном плане Майя была известна под именем Саммер Стил, так что Энди привык к тому, что люди постоянно так говорят.

— Майя? - Спросил Энди, взглянув на нее.

— Да, Энди? - Сказала Майя, улыбаясь ему, гордая тем, что ей удалось сохранить все это в тайне до этого самого момента.

— Не могла бы ты, пожалуйста, подготовить нам все документы, чтобы мы могли подписать это и закрепить сделку?

— Тебе куда-то нужно? - поддразнила Майя.

— Ну, у меня примерно через час автограф-сессия, и я подумал, раз уж ты здесь...

— О-о-о! - сказала Майя, неловко рассмеявшись, и открыла свою сумку, чтобы достать документы.

— Значит, ты видел нас в "Фарго"? - Спросил его Эван, когда он подошел подписать документы.

— О, я был твоим поклонником со времен "Трейнспоттинга", а твоим - со времен "Скотта Пилигрима против". Так что я возвращаюсь далеко назад, - ответил Энди.

— Что ж, я надеюсь, мы увидимся с тобой на съемочной площадке, на случай, если нам понадобится подправить реплики, - сказала ему Мэри.

— Безусловно! - сказал Энди. Они еще немного поболтали, прежде чем Эван и Мэри, извинившись, ушли вместе с руководителями, оставив Майю с остальными членами ее семьи, а Энди все еще посмеивался над тем, как странно ему повезло.

— Просто, чтобы ты знал, - сказала Майя, - если бы он попросил меня присоединиться к ним до того, как это сделал ты, я бы, черт возьми, сделала это с ними обоими в мгновение ока.

— Кто бы мог тебя винить? – хихикнула Эш.

Майя похлопала Энди по плечу. Жест, который показался ему странным, учитывая, что он стоял прямо рядом с ней, но на ее лице играла озорная улыбка.

— Да? - Спросил Энди.

Своим самым игривым голосом она спросила его: - Красивые туфли. Хочешь потрахаться?

Он хотел.

Они так и сделали.

Глава 17

23 декабря 2020 года

Энди Рук был счастлив вернуться домой. Лос-Анджелес превратился из однодневной остановки в двухдневную, потому что казалось, что количество встреч накапливается, прежде чем кто-либо успевает их остановить, и многим людям нужно было встретиться с Сарой, Эмили, им самим или, иногда, с Пайпер или Фионой. Провести дополнительный день в отеле не представляло никакой реальной проблемы, поэтому это позволило им выполнить больше работы, прежде чем вернуться на частную взлетно-посадочную полосу в полдень 23-го числа. Он даже отправил домой сообщение, чтобы убедиться, что все в порядке, и Уитни заверила его, что, поскольку он вернется 23-го, все будет в порядке.

Перелет между Лос-Анджелесом и Ливермором длился всего полтора часа, и после пятнадцати минут, потраченных на то, чтобы разместить и закрепить самолет, они снова загрузились во внедорожники и направились обратно в Новый Эдем. Он и раньше ездил с автограф-турами, но никогда не летал на собственном частном самолете, и уж точно у него никогда не было особняка, полного красивых женщин, ожидающих его возвращения. Тем не менее, кошки, вероятно, все еще с нетерпением ждали его возвращения.

Когда они ехали обратно из Ливермора в Новый Эдем, Энди был рад видеть больше машин на шоссе, людей, которые действительно гуляли в течение дня, надеясь, что они отправятся навестить друзей, соседей или даже просто ненадолго выйдут из своих домов. Полиция даже остановила машину за превышение скорости, судя по всему.

— Копы снова выписывают штрафы, - с удивлением подумал Энди. - Природа исцеляет.

Машины подъехали к воротам Нового Эдема, и Нико проверила, все ли они въехали. Контрольно-пропускной пункт для людей, прибывающих и выезжающих из обнесенного стеной сада, который назывался Новым Эдемом, не расслабился в его отсутствие, и это его нисколько не удивило. Однако зеркала, проверяющие днище автомобиля, были новыми. Он подозревал, что это должно было заставить его чувствовать себя в большей безопасности, но этого не произошло.

Когда они вернулись в дом, Энди был немного удивлен, что на подъездной дорожке их не ждала приветственная вечеринка, но они добрались до длинного гаража, и никто их не встретил. Только когда они внесли чемоданы в главный дом, почти все вышли поприветствовать их когда они вернулись домой. На Энди внезапно налетела почти дюжина женщин одновременно, и каждая из них окружила его, как хищная пиранья, образовав вокруг него гигантское кольцо. Они вцепились в него в одном колоссальном чудовищном объятии.

— Привет, дамы, - усмехнулся Энди, поднимая руки, но в основном они уже были сплетены между окружающими его телами. - Я так понимаю, по мне скучали?

— Тебя ждет расписание встреч, хозяин Рук, - сказала ему Уитни, стоя чуть в стороне и не входя в группу обнимашек. - Следующие несколько дней ты будешь очень занят, общаясь с партнершами, которым нужно что-то исправить, так что я надеюсь, что у тебя больше ничего не было запланировано до Рождества.

— Нет-нет, - рассмеялся Энди. - Если не считать краткой проверки на базе, я в полной власти всех вас, леди, и ваших необузданных желаний.

— Мы старались не торопить тебя с назначениями, чтобы ты не был слишком перегружен, хозяин Рук, - сказала Уитни с легким смешком, - но я уверена, ты обнаружишь, что некоторые из нас гораздо более... прожорливы, чем другие. Но мы позаботились о том, чтобы у тебя было достаточно времени на восстановление, чтобы ты мог успеть все сделать до Сочельника. Согласно твоей просьбе, в Рождество секса не будет.

— Я так понимаю, Amazon побывала здесь довольно давно, пока меня не было? - рассмеялся Энди, все еще не в силах высвободиться из-под пышущей здоровьем груды плоти, которая душила его.

— Действительно, сэр, - сказала Уитни. - И я не открыла ни одной упаковки, как ты просил, хотя, насколько я помню, ты говорил, что купил почти все в упаковке на Amazon.

Он кивнул. - Все, кроме одной, упакованы в бумагу или пакеты от Amazon, с прикрепленными открытками, но была одна вещь, которую мне пришлось заказывать специально, и они не смогли ее упаковать, и это для тебя, Уитни. Поэтому я не мог рисковать, что ты случайно ее откроешь.

— Мы положили подарки почти для всех остальных под елку, хозяин, - с улыбкой сказала ему Николетт, стоявшая на краю группы захвата. - Хотя нам придется начать открываться, как только люди проснутся рождественским утром, и работать почти весь день, если мы хотим все это просмотреть. Это неплохая коллекция трофеев.

Энди подсчитал, и, несмотря на то, что каждый член семьи получил всего по одному подарку для каждого другого члена семьи, они просмотрели более 500 подарков. Все уже было сказано и сделано, и это не считая того, что было отправлено от людей, не входящих в число ближайших родственников. Единственное, о чем они все согласились, - это не отправлять благодарственные письма членам семьи, чтобы они не сошли с ума и не написали их собственноручно.

— Уитни, можно мне выделить хотя бы несколько минут, прежде чем я начну принимать по записи, или я полностью загружен на весь день?

— У тебя есть около часа до того, как ты начнешь трахаться, сэр, - сказала она с кривой улыбкой. - Ты можешь провести это время, как тебе заблагорассудится, хотя госпожа Мали попросила, чтобы у нее было десять или пятнадцать минут, чтобы поговорить с тобой как можно скорее.

Энди огляделся и увидел, что Мали стоит на внешнем кольце спирали объятий, и кивнул ей. - Ну что ж, тогда мне нужно проведать кошек и отнести свой ноутбук в офис. Мали, мы можем немного прогуляться и поговорить?

— Конечно, мистер Рук, - сказала Мали, одна из его новых сотрудниц, когда группа женщин вокруг него начала расходиться. Каждая из них целовала его в щеку или губы, прежде чем отойти и направиться обратно в дом. Некоторые из них сжимали его задницу или промежность, но Джейд, к его удивлению, практически полминуты поглаживала его член через джинсы с коварной улыбкой на губах, а другой рукой прижимала кончик пальца к его губам, чтобы он замолчал, прежде чем отстраниться, не сказав ни слова.

У Энди и Мали не было возможности поговорить с тех пор, как он запечатлел ее, и условия, в которых она была запечатлена, заставили Энди немного поволноваться, просто потому, что импринтинг был проведен не совсем так, как все остальные.

— Ты не возражаешь, если Эмили присоединится к нам, мистер Рук?

— Только если ты перестанешь называть меня "мистер" Мали, немедленно и навсегда, - поддразнил Энди.

Мали застенчиво улыбнулась и слегка кивнула. - Да, Энди. Благодарю тебя.

Эмили подбежала к Мали и обняла ее. Валлийка обняла ее в ответ, все еще немного застенчиво, но Мали прижалась к ней на мгновение дольше, чем, казалось, ожидала Эмили. После того, как эти двое разомкнули объятия, они двинулись вслед за Энди, который отказался позволить кому-либо нести его чемодан. Нико, очевидно, решила взять на себя охрану, поэтому она последовала за ними на несколько шагов позади, даже зная, как сильно Энди это разозлило. Однако он не собирался с ней спорить, потому что согласился никогда не указывать никому из своих защитников, как выполнять их работу. Мелоди взяла сумку Нико, а Сара - Эмили, так что он остался единственным, кто тащил сумку с собой, когда они направлялись в дом.

— Самая трудная часть этого разговора, - подумал Энди про себя, - будет заключаться в том, чтобы говорить о слоне в комнате, не упоминая об этом. - Попытка стереть из памяти Мали воспоминания о ее погибшем школьном возлюбленном вызвала настоящий раскол между Эмили и остальными членами семьи, просто потому, что Эмили держала это в секрете до тех пор, пока он не запечатлел Мали.

Мали была довольно красивой молодой женщиной, с круглым лицом, густыми каштановыми бровями и загадочной улыбкой, почти как у Моны Лизы, но в ней все еще было что-то немного печальное и трагичное. Двигалась она все еще с легким недостатком энергии и энтузиазма.

— Я надеюсь, ты хорошо устроилась, пока меня не было, Мали, - сказал ей Энди. - Наверное, мне не следовало оставлять тебя сразу после того, как ты была запечатлена, но, ах, ты сама попросила...

— Я ничего не забыла, Энди, - сказала ему Мали, выглядя так, словно вот-вот расплачется. - Ни черта я не забыла.

— О, Мали, - вздохнул Энди, ставя свою сумку на пол, прежде чем повернуться и обнять ее, когда она практически упала на него, тихо всхлипывая. - Мне очень, очень жаль. Я знал, что это маловероятно, когда Эмили рассказала мне об этом, но я понимаю, каково это - иметь воспоминание, которое ты просто хочешь вырвать из своего мозга. Но скорбь, которую мы несем с собой, напоминает о тех, кто ушел, и поэтому они не совсем потеряны для нас. Часть его света все еще живет в тебе.

— Я не хочу быть неуважительной к тебе, Энди, но я чертовски сильно по нему скучаю, - простонала она, прижимаясь лицом к его груди и не в силах поднять на него взгляд. Эмили стояла позади нее, одной рукой поглаживая темно-каштановые волосы валлийки. - Я знаю, что ты поступил так великодушно, приняв меня в свою семью, приютив и защитив от ДуоХало, и вот я здесь, устраиваю бурю негодования, потому что не могу забыть человека, с которым провела половину своей жизни.

— Эй, эй, эй, - тихо сказал Энди. - Ничего этого не будет. Я бы предложил тебе поработать в паре с кем-нибудь другим, но, думаю, у тебя возникнут те же проблемы, что и со мной. Так что мы сделаем все возможное, чтобы справиться с этим, уделяя друг другу время день за днем. Мы можем заниматься сексом, не вступая в интимные отношения, если ты этого хочешь.

— Я бы хотела потратить некоторое время на то, чтобы получше узнать тебя, Энди, - сказала Мали, пытаясь сдержать слезы и глядя на него снизу вверх. - Эмили была знакома с тобой всего месяц, когда порекомендовала мне тебя. Я была поражена тем, как красноречиво она говорила о своей любви к тебе и как сильно она расцвела за такое короткое время.

— Я думаю, что, возможно, это была любовь Сары, а не Эмили, - сказал Энди с мягкой улыбкой.

Эмили покачала головой. - Когда мы впервые встретились, Эндрю, ты уже был готов отложить в сторону свои собственные желания, чтобы помочь нам найти кого-то другого в пару. Я не могу передать, насколько это удивительно, и как много мы говорили об этом со всеми твоими невестами, о том, что ты был готов сделать все, что угодно, лишь бы облегчить нам жизнь, даже ценой вашего собственного комфорта или счастья. Это признак очень хорошего человека.

— Ты намного лучше, чем когда-либо считал, Энди, - добавила Нико.

— Это одна из многих причин, по которой мы все так сильно тебя любим, - сказала Эмили.

— Я просто пытаюсь поступать правильно, используя всю ту власть, которая на меня свалилась, Эм, - вздохнул Энди. - Но, конечно, ты можешь проводить со мной много времени, Мали. И не думай, что это заменит твоего потерянного любимого, а просто поселит в твоем сердце другого. Я никогда не буду таким, как он. Я не хочу быть таким, как он. Я не хочу, чтобы ты его забывала. Пусть он всегда будет с тобой.

Мали подняла на него глаза и мягко улыбнулась. - Спасибо тебе за это, Эндрю. У меня такое чувство, что нам придется постепенно привыкать к этому, но я думаю, что между нами, тобой и мной, мы сможем найти истинные чувства друг к другу. Ты должен простить меня, если я буду... немного отстранена во время наших первых сексуальных встреч...

Энди слегка рассмеялась. - Чего бы тебе это ни стоило, Мали, чтобы пройти через это. Мы можем назначить свидание перед нашими встречами, если это упростит дело.

Она с улыбкой кивнула, вытирая слезы со щек. - Я бы хотела этого, Эндрю, - сказала она, наклоняясь, чтобы поцеловать его в щеку. - Я боялась, что ты попытаешься отослать меня, когда узнаешь, что память о Майкле не покинула меня. Я знаю, мы все по-своему переживаем горе, но мое кажется таким ярким и таким напряженным.

— Не хочешь рассказать мне о нем?

— Ты не против?

Энди улыбнулся ей сверху вниз. - Конечно, не против. Да ладно…мне нужно убедиться, что кошки не разнесли мой кабинет, пока меня не было, и скоро я начну заботиться о нуждах некоторых женщин в доме, но я был бы рад, если бы ты рассказала мне все не только о нем, но и о тебе. Я не так уж много могу узнать, читая.

— Можно мне пойти с тобой, Эндрю? - Спросила Эмили.

— Я не против, если ты не против, Мали.

— Конечно, все в порядке. Ты та, из-за кого я попала в эту передрягу, Эмили, так что вполне естественно, что ты заинтересовалась моей историей. - Она обняла его за талию, когда они шли в его кабинет, и следующие двадцать минут, пока он проверял кошек и свой кабинет, она рассказывала ему и Эмили о своем детстве в Уэльсе. О том, как она встретила и потеряла своего жениха Майкла. Как ее назначили в управлять финансами Эмили и о том, как много они с Эмили обсуждали в течение нескольких недель, предшествовавших ее согласию присоединиться к семье. Энди был немного польщен тем, как высоко Эм отзывалась о нем, и еще больше удивился, когда узнал, насколько откровенно Эм рассказывала Мали о своей сексуальной жизни, хотя чем больше он думал об этом, тем больше понимал, что общественное осуждение разговоров о сексе быстро исчезло теперь. Он осознал, что это, по сути, обязательно, что у всех это происходит постоянно. Сознательно он был согласен с этим, но все же какая-то часть его была немного застигнута врасплох, когда это произошло, и он этого не ожидал.

Мали была не в таком отчаянном положении, чтобы не подождать еще несколько дней, и после того, как Энди привел свой кабинет в порядок, они с Эмили извинились и ушли, позволив Энди побыть пару минут с кошками, которые сначала ясно дали понять, насколько они раздражены, но потом успокоились. Они сидели у него на коленях и мурлыкали так громко, что ему показалось, будто в его отсутствие кресло превратилось в массажер.

— Я понимаю, в чем дело, - насмехалась над ними Нико, но ни Хьюгин, ни Мунин не были против того, чтобы растянуться на коленях у Энди.

— Сначала у них были годы, чтобы полюбить меня, - пошутил Энди.

Через пятнадцать минут после того, как кошки улеглись и почти заснули, на его столе зазвонил телефон. Он взглянул на него и увидел, что это от Уитни, а это означало, что у него назначены встречи с дамами, о которых он должен позаботиться. Их не было почти десять дней, а это означало, что потребности его партнерш росли, и многие из них были готовы лезть на стену. Он немного волновался из-за того, что придется провести лишний день в Лос-Анджелесе, но Уитни (которая превратилась из его ИТ-специалиста в исполнительного секретаря) настояла на том, что все девушки в доме старались изо всех сил.

- Мы, как команда, решили, что лучше всего узнать, насколько далеко каждая может зайти в перерывах между приемами, мастер Рук. Поэтому в твоем расписании на сегодня много женщин, которые настаивают на том, что не могут ждать ни дня дольше, а это значит, что у тебя сегодня шесть встреч, некоторые из них будут... довольно интенсивными. - Уитни отправила сообщение, как и большинство людей, отправивших официальные послания. - Твоя первая встреча назначена с Ханной и Ашей. Мы подозреваем, что возраст может быть фактором, влияющим на продолжительность приема, поскольку пожилые члены твоей команды, по-видимому, меньше подвержены влиянию времени между приемами, чем твои младшие партнерши. Возможно, ты захочешь взять с собой одну из будущих жен, просто чтобы помочь им держать себя в руках. Они все еще контролируют свои чувства, но я подозреваю, что, если бы ты приехал вечером, они были бы на грани дикости. Я пригрозила надеть на них наручники и выпороть, если они покинут свою комнату, пока ты не придешь и не встретишься с ними. Удачи, хозяин! ;)-

Это, безусловно, было что-то интересное, на что стоило обратить внимание. Он накачал Ханну и Ашу спермой прямо перед отъездом 13-го, буквально за несколько минут до того, как сесть в машины и отправиться в аэропорт, и тот факт, что они были самыми нервными, определенно подтверждал теорию Уитни о том, что возраст был фактором. Если бы это было правдой, Тала, Шеридан, Кэти и Дженни были бы последними в очереди, и, конечно же, когда он заглянул в приложение для планирования, они вчетвером оказались ниже всех остальных женщин, оставшихся в доме (за исключением Майи, которая обманным путем попала на ранний прием. Она сама прилетела за этим в Лос-Анджелес). Фил, вероятно, уже знал об этом, но Энди сделал пометку в своем списке тем, о которых можно поговорить со своим другом.

Его расписание на следующие сутки было довольно плотным: Ханна и Аша, о которых нужно было позаботиться немедленно. Уитни, Николетт и Джейд сегодня вечером. Тала и Шеридан завтра утром. Кэти и Дженни на поздний завтрак. Лорен и Тейлор на завтрашний ланч (с пометкой о том, что выносливость Тейлор на исходе, так что, возможно, ее придется перевести на более раннее время). А Мали придет завтра вечером после ужина.

Ему предстояло проделать целую кучу работы по траху.

Энди медленно сгреб кошек, которые лениво потянулись в знак протеста, прежде чем усадить их обратно в кресло без него, позволив им насладиться теплом, которое его задница оставила на сиденье. Ему нужно было подняться наверх, в комнату Ханны и Аши, но он немного беспокоился о том, в каком состоянии застанет их. Это был самый долгий перерыв между приемами, и он задавался вопросом, насколько интенсивным будет этот секс. - Тебя хватит, чтобы защитить меня, Нико, или ты хочешь, чтобы я позвал подкрепление?

— Два необученных подростка против заслуженного сотрудника Службы безопасности ВВС? - Нико усмехнулась. - Со мной все будет в порядке.

— Они не принимали дозу уже десять дней, Нико. Ты видела, что это может сделать даже с самыми сильными женщинами, - сказал он.

— Если я не смогу справиться с этими двумя сама, - сказала Нико, - то не заслуживаю того, чтобы меня включали в твою охрану. Они будут немного на взводе. Со мной все будет в порядке. Это тебе стоит беспокоиться. К концу завтрашнего дня твои яйца будут похожи на надувные - совершенно пустые и дырявые. - Она хихикала, когда они поднимались по лестнице на второй этаж.

— Мило…действительно мило, - сказал Энди, с ухмылкой качая головой. Они подошли к двери в комнату Аши и Ханны. Снаружи была прикреплена записка, на которой дружелюбными буквами было написано "ВХОДИ!", хотя Энди почти подумал, что это начало какого-то фильма ужасов, и двое подростков из его команды будут вести себя как сумасшедшие животные за дверью, а их длинные волосы падают на лица, как в каком-нибудь японском фильме ужасов.

Он тихо открыл дверь и вошел в комнату. Импровизированная комната девочек в общежитии по большей части оставалась той же зоной бедствия, что и до его отъезда в командировку, хотя путь от двери до двухъярусных кроватей был немного расчищен. Ханна, и Аша были там, одетые в красные клетчатые юбки и белые оксфордские топы на пуговицах, которые они в основном оставили расстегнутыми, что позволяло Энди видеть, что ни на одной из них под ними нет лифчика. Они стояли на коленях. Их задницы были прижаты к пяткам, руки лежали на бедрах ладонями вверх, а пальцы согнуты. Их дыхание было ритмичным и контролируемым. Они медитировали или просто пытались не думать о том, сколько времени прошло с тех пор, как они были с Энди в последний раз? Ни одной из них не было рядом, чтобы поприветствовать караван, когда он возвращался домой, и он подозревал, что они обе, возможно, были прямо здесь, пытаясь сохранить ясность ума. Их глаза были закрыты, и на мгновение ему показалось, что они не слышали, как открылась дверь.

Когда он шагнул еще на шаг в глубь комнаты, обе девушки открыли глаза так внезапно, что Энди показалось, будто он попал в фильм ужасов и стал жертвой, которую вот-вот выпотрошат. Не успел он и глазом моргнуть, как они вскочили с колен и бросились к нему, крепко обхватив его руками, цепляясь за него, как за спасательный круг, и обе визжали: - Папочка! - во всю глотку. Он вежливо попросил их не звать его так, но, похоже, это возымело лишь обратный эффект, вместо того чтобы еще больше укоренилось в их привычках, а не поразило их.

Обе руки Аши вцепились в его бедра, и ее хватка была твердой, как два металлических зажима, в то время как Ханна опустила одну руку под джинсы Энди... сразу же добравшись до того, что смогла обхватить кончиками пальцев этот член. - Папочка, - захныкала Ханна, целуя его в шею, когда он услышал, как Нико вошла в комнату и закрыла за собой дверь. - Мы тут немного потрахались, пока тебя не было. Мы играли с кисками друг друга, прижимались друг к другу в постели, лизали клиторы друг друга... но ничто не находится слишком близко к папиному члену... - Она застонала, обхватив кончиками пальцев свою стройную фигуру. - Идеальные маленькие киски-тинейджерок, которые просто раскрываются перед твоими маленькими девочками... я даже думать об этом не могу, папочка... моему телу, блядь, нужно, чтобы ты избавился от этого дерьма... Нам даже все равно, как это сделать. Не так ли, Аша?

Наполовину индианка, наполовину француженка, сидевшая в этой троице, покачала головой, и в ее голосе прозвучало еще больше лондонского акцента, чем обычно. - Наклонись. Вытащи нас на вершину. Морочь голову до тех пор, пока мы действительно не начнем пускать слюни, как гребаные идиотки. Ты даже можешь трахнуть меня в задницу, если хочешь. Чего бы ты, блядь, ни захотел, папочка, твои маленькие хихикающие подростковые дырочки будут... для... большего... Только не заставляй нас, блядь, смотреть, папочка. Нам нужен Папочка. Нам нужно получить как можно больше спермы. - Он и раньше видел Ханну нетерпеливой, но Аша была такой же, если не хуже, целуя его в шею и проводя языком по мочке уха, отчего он чуть заметно вздрагивал. Он лениво размышлял, не рассказывали ли девушки друг другу истории о том, чем они занимались, и не повлияло ли это на него, пока его не было. Не распространилась ли новость о том, что у него очень чуткий слух.

— Ты, черт возьми, можешь, папочка, - простонала Ханна. - Я хочу по-настоящему почувствовать это. Я хочу заснуть с легким покалыванием в животе, зная, что я под завязку набита папиной сливочно-вкусной спермой... как будто я скакала изо всех сил и была чертовски мокрой, а мой мозг был затуманен от того, как жестко папочка трахал меня по-дурацки... Это было так чертовски давно, что я, блядь, совсем спятила, папочка... Мне нужно, чтобы ты выбил из меня все это дерьмо... Твои жадные, нуждающиеся в помощи сучки-подростки, ослепшие от голода... Пожалуйста, папочка? Почему ты все еще ждешь?

— Господи, - хихикнула Нико. - Я думала, они все такие плохие. Ты никогда не делал этого вне гребаного гаража.

Энди испугался, что они набросятся на него и опрокинут... если он ничего не предпримет... он оттолкнул их всех... в сторону, развернув Ашу... он снова начал растирать... прежде чем прижать ее колени к сиденью дивана. Аша практически бросилась ей за спину, чтобы задрать юбку, и откинула плечи на спинку дивана. Ее киска была неряшливой от того, как она возбуждалась. Внутренняя сторона ее бедер до колен блестела от возбуждения, когда она двигалась, стараясь раздвинуть колени как можно шире. - Сделай это, папочка! - крикнула ему в ответ Аша. - Засунь мне член, как будто эта пизда твоя, блядь, собственность!

Он вытащил свой член и уже собирался сделать шаг вперед, когда понял, что Ханна опустилась на колени и прижалась лицом к этому стволу, на долгое мгновение погрузив кончик его члена в горло. Она вцепилась в эти бедра, как будто она собиралась задушить себя его стволом, но независимо от того, как долго он держал член в горле, она не кашляла и не задыхалась. Он видел, что у нее совсем немного потекли слезы. На ее лице было что-то вызывающее, и в ее пристальном взгляде было что-то вызывающее, прежде чем она откинула голову назад и соскользнула с его члена, внезапно повернув его так, чтобы он оказался на одной линии с дрожащей киской Аши. Ее ладонь легла на его задницу, подталкивая его вперед. Аша взвыла, когда его член ворвался в ее дрожащие стенки. Гортанный, почти дикий стон напряженного наслаждения, вырвался из ее горла.

— Трахни меня, трахни меня, трахни меня, папочка, трахни меня сильнее, трахни меня.- закричала Аша, когда Энди начал двигать бедрами вперед и вниз, вжимаясь в нее, а Ханна еще шире распахнула рубашку, чтобы показать свои огромные сиськи. Она склонила голову набок на задницу Аши, глядя на Энди снизу вверх карими, любящими, распутными глазами, облизывая губы.

— Мой папочка, - обрадовалась Ханна. - Ты можешь ругаться и посильнее. Шлепни себя по бедрам. Эта маленькая сучка. Это правда, папочка? Держу пари, так оно и есть. Я чувствовала, как она сжимала мои пальцы всякий раз, когда тебя не было рядом, когда нам приходилось отвлекаться друг с другом.

— О, черт возьми, Ханна, он так чертовски хорош, что у меня перед глазами чертовы пятна!

— Вот так, папочка, - сказала Ханна, облизнув губы и ущипнув себя за один из своих больших коричневых сосков, сильно покрутив его. - Сведи ее с ума. Направь горячий заряд на ее крошечную матку и разожги ей спину. Держу пари, из-за этого она выглядит так, будто просто теряет сознание... Сделай это, папочка... разводи свою маленькую грязную британскую сучку... наполни ее... сделай это!

— Сделай это, папочка! Сделай это, трахни меня, трахни меня, трахни меня, трахни меня, трахни!

Аша завелась, как бензиновый двигатель с сахаром в баке. Он почувствовал, как ее влагалище практически обхватило его член, и его тело знало, что этого может быть достаточно, поэтому он начал принимать то, что, по его ощущениям, было похоже на ведра его спермы внутри нее, в то время как ее лицо снова уткнулось ему в спину. Тело просто подалось вперед и завалилось набок, дергаясь и сотрясаясь от толчков. Его член выскользнул из ее влагалища с влажным чавкающим звуком.

Однако его член был обнажен недолго, потому что Ханна тут же снова прижалась к нему лицом, проталкивая его член себе в глотку, в то время как ее язык скользил по всему члену, пытаясь впитать все жидкости Аши. Пока она оставалась на его стволе, а она смотрела на него снизу вверх, как будто пыталась доказать что-то.

Энди не знал... кто собирался... с большим энтузиазмом, он или Ханна... но он трахал ее в рот... насаживая на этот член... как будто... думал, что вел себя... как мусор... и кто-то должен был доказать... и он в основном просто держал ее... чтобы она не переусердствовала.

Через минуту или две он оторвал ее голову от своего члена, и она чуть ли не сопротивлялась, пытаясь снова взять его в рот, высунув язык, как котенок над блюдечком с молоком, прежде чем Энди подошел и сел рядом с обмякшим телом Аши, протянув к ней одну руку. Аша наклонилась, чтобы слегка погладить ее по волосам, но почти ничего не знала об этом движении.

— С ней все в порядке, папочка, - сказала Ханна, ставя одно колено с одной стороны от него, а затем другое - с другой, садясь на него верхом и снова протягивая руку, чтобы потереть головку его члена. Как только она выровняла его, она подняла и вытянула бедра, раздвигая их шире, как будто пыталась сесть на него, насаживаясь на этот член. Ее глаза немного расширились, когда она, наконец, полностью опустилась на него. Как будто она была удивлена тем, что так туго она сжимала его член. - Черт возьми, папочка, ты стал больше или плотнее? - Она подняла обе руки, чтобы провести по своим волосам. Светлые пряди закружились, как сливки в темном кофе, прежде чем позволить прядям самым беспорядочным образом упасть ей на лицо. - Это так чертовски приятно, папочка, когда этот гребаный большой член растягивает мою крошечную подростковую дырочку, заставляя меня чувствовать себя сестренкой и изнывать от боли.

Энди протянул руку и положил ее на грудь Аши, просто чтобы убедиться, что она дышит, прежде чем Ханна схватила ее за запястья, прижав эти руки к своим бедрам, помогая его поршню поднимать их вверх, а затем опускать обратно и вперед, пока он не почувствовал, как она пульсирует вокруг него.

— Что это, папочка? … это плодовитая молодая женщина, которая хочет, чтобы из нее вытекло твое мужество? Насколько крепка и ненасытна твоя любовь? Трахни меня, папочка. Трахай меня, пока я не стану измотанной и безжизненной, как моя лучшая подруга, которая довольствуется лишь шелухой, полной любви.

Каждый раз, когда Ханна устраивалась у нее на коленях, ее массивные сиськи приподнимались, а затем снова опускались, когда она наклонялась вперед, чтобы прижать эти ошеломляющие шары мягкой плоти к его лицу, словно хотела задушить его ими. Ее темп был откровенным и быстрым, а ее молодое тело покрылось мурашками, когда она продолжала опускать свою задницу ему на колени... и снова.

— Мой папочка. Наполни меня. Эта крошечная пизда, которая, блядь, принадлежит тебе. Испорти это, как гребаный эклер. Накачай меня так сильно, что я буду истекать спермой, когда проснусь позже. Ты чертовски хорошо выглядишь, папочка. Такой классный член, блядь. Жестче. Сильнее, ублюдок! Избей эту киску! Владей этим, черт возьми! Сделай это! Заклейми это! Нарисуй это! Приручи ее! Какая, к черту, причастность к этому шоу! О... черт... я собираюсь трахнуть тебя... папочка... я буду большой шлюхой, КОГДА ТЫ БУДЕШЬ ВО МНЕ!

Она обхватила его руками за затылок и притянула к себе его лицо, чтобы затеряться между своими гигантскими сиськами, почти утопая в лавине гладкой карамельной плоти, когда ее бедра начали подергиваться и дрожать, в то время как мышцы внутри ее щели доились его. Ее оргазм разрушил ее сознание, и даже если бы он захотел сопротивляться, сильного жара и давления было более чем достаточно, чтобы получить от него еще одну порцию, врываясь в нее так сильно, как только могли его яйца, прежде чем он откинулся на спинку дивана, а Ханна просто рухнула на него сверху, раскинувшись, как тряпичная кукла.

Мгновение спустя он почувствовал, как Нико начала подтягивать к себе совершенно безвольное тело Ханны, перекатывая ее с него на задницу и обратно на диван. Ее голова откинулась назад, как у марионетки, у которой перерезаны все ниточки. Нико не смогла удержаться от смеха. Она посмотрела на Ашу, затем на Ханну, а затем перевела взгляд на Энди, вытерла пот с его лба ладонью левой руки и наклонилась, чтобы поцеловать его.

— Тяжелая жизнь…да, папочка? - поддразнила Нико.

— Не начинай, или я перекину тебя через колено и отшлепаю по заднице до потери сознания.

— Как ты смеешь угрожать мне хорошим времяпрепровождением, детка? - рассмеялась Нико, прежде чем помочь Энди подняться на ноги. - Ну, ты явно не можешь вот так сразу пойти и встретиться с кем-нибудь еще. Так что, думаю, нам пора в душ.

— Нам?

— Кажется, на мне осталось немного пота и слюней Ханны, - сказала Нико, обнимая его за талию и глядя на двух подростков, которые лежали без сознания на диване в их комнате. - Они такие милые, когда вот так валяются в отключке. Они совсем не похожи на неприятности. Ты будешь хорошим...

— Я предупреждаю тебя, что у меня нет абсолютно никаких сомнений в том, что я оставлю тебя в подвешенном состоянии на неделю или около того, и заставлю тебя ждать до Нового года.

— С тобой не весело.

Энди указал подбородком на два распростертых перед ним тела. - Я думаю, они бы не согласились.

Они с Нико подошли, чтобы переложить их, уложив одну рядом с другой. Ханна обняла Ашу, прижавшись грудью к спине, а затем они накрыли их одеялом. Он не был до конца уверен, как долго они пробудут без сознания, но, похоже, эти двое очень нуждались в этих оргазмах, как будто от этого зависела их жизнь.

— Двоих уже нет. Осталось еще десять.

Энди вздохнул и тихо запел себе под нос: - Все, чего я хочу на Рождество, - это хорошенько выспаться...

Продолжение следует.....