В квартире раздался звонок домофона, и Алиша, выйдя в переднюю, нажала на кнопку. Из устройства раздался голос консьержа, который доложил, что к ним пришли некая миссис Ава Уорнер с дочерью Жасмин.

Это продолжалось уже с пару недель - с тех пор, как просочился слух, что компания её отца выходит на биржу. Родственники, о которых раньше Дэйв и слыхом не слыхивал, начали объявляться один за другим.

Консьерж обычно выяснял, кто они и откуда и передавал сведения семье, а уж Дэйв и Тьерра сами разбирались, кто из гостей и в самом деле пришёл пожелать ему всего наилучшего, а кто явился нахлебником с протянутой рукой.

Если Джордж позвонил снизу напрямую в квартиру - вероятно, это что-то да значило... вот только 15-летняя девочка не была уверена, что именно.

Алиша передала матери, по поводу кого звонил их консьерж, и увидела, как лицо Тьерры скривилось в гримасе.

- Скажи Джорджу, пусть пропустит их наверх, - её голос был непривычно напряжённым, словно натянутая струна. Алиша неуверенно, чуть помедлив, кивнула и передала ответ матери Джорджу.

Через несколько минут в дверь их квартиры позвонили. Тьерра на секунду задержала дыхание, бросила взгляд на дочь, - как жаль, что у неё не было времени подготовить её и рассказать обо всём, - после чего открыла дверь.

В коридоре стояли две исключительно красивые женщины.

Старшая, Ава, выглядела вдвое моложе своих 46 лет: короткие светлые волосы, фарфоровая кожа, худощавая, но не тощая, выразительные черты лица... и пронизывающий взгляд льдисто-голубых глаз.

Жасмин, её 26-летняя дочь, казалась почти копией своей матери, за исключением зелёных глаз - ярких, как изумруды.

— Здравствуйте, я... - начала старшая дама.

- Я знаю, кто ты, - перебила её Тьерра. - Проходите, пожалуйста.

Обе женщины вошли, с заинтересованностью рассматривая открытую планировку квартиры. Гостиная выглядела слишком большой и переходила в обеденную зону, где за обширным столом могли разместиться человек десять, не меньше.

Одна из стен была сплошь стеклянной, отчего помещение казалось ещё просторнее. За ней открывался захватывающий дух вид на парк - а там, вдали, позади моря зелени, точно каменные исполины, высились городские небоскрёбы.

- Какая красота, - произнесла Ава, то и дело крутя головой и осматривая каждый дюйм. Её цепкий взгляд, казалось, обмерял внутреннее пространство помещения, мысленно переставляя мебель и подбирая другой дизайн для стен.

- Желаете чего-нибудь выпить? - предложила Алиша, слегка сбитая с толку резковатой реакцией матери. Той явно не нравилась эта гостья... вернее, они обе, если уж начистоту. Зачем же было приглашать их внутрь, если Тьерра даже не скрывала своей неприязни?

- Нет, спасибо, - отозвалась более молодая женщина, притом вежливый тон её голоса не слишком соответствовал выражению лица.

- Итак, раз с любезностями покончено - зачем ты здесь? - не тратя времени зря, напрямую спросила Тьерра.

Глядя на Алишу, Ава сказала:

- Знаешь, а я бы не отказалась от стакана воды... фильтрованной, если есть.

После чего взгляд Авы устремился обратно к Тьерре, как бы отсылая Алишу прочь. Сама она опустилась на длинный диван, её дочь устроилась рядом с ней. Голос Авы понизился:

- Возможно, этот разговор лучше оставить взрослым.

Алиша, уже направившаяся было в сторону обеденной зоны, приостановилась на секунду, а затем обернулась.

- Простите?

- Мою воду, пожалуйста, - ровно повторила Ава. - И я уверена, Жасмин тоже не помешает стакан.

- ЗАЧЕМ... ТЫ... ЗДЕСЬ? - в тоне, которым процедила эти слова Тьерра, явственно слышалось низкое грудное рычание.

Ава вздохнула.

- Ну... хорошо, пусть будет так.

Алиша вернулась без воды и села на стул с прямой спинкой, напротив дивана с двумя гостьями и всего в метре правее матери.

Выбор места был намеренным. Чувствуя, что назревает и вот-вот вспыхнет какая-то конфронтация, Алиша могла бы присесть на подлокотник кресла, которое занимала её мать.

Но именно на этом стуле всегда сидел её отец. Когда она была маленькой, он читал ей, сидя на нём, и учил её разбирать по слогам слова из книжек. Она любила забираться к нему на колени и рассматривать картинки, которые он ей показывал.

Когда девочка подросла и чтение вслух перестало быть необходимостью, она садилась на скамеечку для ног и рассказывала папе, как прошёл её день, а потом задавала вопросы о... да обо всём на свете.

Этот старый, потёртый стул был одной из немногих вещей из её раннего детства, которые переехали вместе с ними в новую квартиру. Фотографии в рамках, игрушки, одежда. И стул.

Для неё он был троном мудрости, островком безопасности, любви и знаний. Сидя здесь, она могла без страха столкнуться с чем угодно.

- Мой муж...

- Твой БЫВШИЙ муж, - отрезала Тьерра.

- Погодите! - вскричала Алиша, - Так это ОНИ?!

Её глаза расширились, а в груди внезапно вспыхнула режущая боль. Ведь эти люди сделали больно... ОЧЕНЬ больно её папе. По сути, именно эти двое были главными виновниками всех его страданий.

- Алиша, детка, сядь, пожалуйста, - сказала её мать. Алиша моргнула раз, другой, прежде чем осознала, что стоит на ногах, сжав кулаки до побелевших костяшек, а её ногти впились в ладони.

- Я спрошу ещё раз: зачем ты здесь?

- Когда мы развелись, мой БЫВШИЙ муж, - прошипела Ава, - оставил нам компанию, которая развалилась на куски. Он, очевидно, знал, что она обречена, и потому...

- Нет, - вновь прервала её хозяйка квартиры. - Я не позволю тебе переписывать историю.

Тьерра посмотрела на дочь. Она так и не рассказала ей всё до конца, не желая ещё больше бередить эту глубокую рану, но, очевидно, то, чего она хотела, больше не имело прежнего значения.

Женщина судорожно вздохнула, всё её тело напряглось, словно перед прыжком в неизвестность. Алиша поняла: то, что сейчас прозвучит, чем бы "это" ни было, причинит боль и её матери, и ей самой.

- 13 лет назад... - начала она.

- Серьёзно? У нас что, начинается час семейных историй? - хмыкнула Ава.

- Сука, ещё раз проявишь неуважение к моей матери - и я тебе так накостыляю твоей же костлявой дочкой, что мало не покажется! - снова вскочив, не выдержала Алиша.

Вся встопорщившаяся, как маленький боевой петушок, Алиша испепеляла взглядом старшую блондинку, и той, по крайней мере, хватило ума заткнуться и взмахом правой руки дать Тьерре знак продолжать.

- Тринадцать лет назад твой отец был женат на... ну, на этой, - она махнула рукой в сторону Авы, - которая захотела выйти замуж повыгоднее. И под "выйти замуж" я подразумеваю "раздвинуть ноги перед тем, кто сумел бы украсть компанию у Дэйва". Примерно в то же время, детка, твой биологический отец... в общем, у него были проблемы. И он вымещал их на мне. Обычно кулаками, иногда ногами.

Алиша почувствовала, как её плечи поникли, а на глаза навернулись слёзы. Она знала, что мать ушла от её биологического отца, но никогда не знала - почему.

- Однажды ночью я поняла, что больше так не выдержу. Я знала - рано или поздно он поднимет руку и на тебя... а я не могла этого допустить. Так что я схватила, что смогла унести, взяла тебя на руки и убежала.

- Это был не самый умный план - денег почти не было, стояла уже поздняя осень, с каждым днём становилось всё холоднее, и у меня не было родных, кому можно было бы позвонить...

Тьерра сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, взгляд её был устремлён куда-то в другое место, другое время...

- Я была голодна, замерзала и через какое-то время совсем выбилась из сил. Я не могла позаботиться даже о себе, не то что о тебе. Мы провели на улице несколько недель, и я... я просто больше не могла этого выносить.

- Тогда я пошла в церковь Святого Франциска -  они открыты всю ночь, чтобы люди могли зайти и согреться. Когда подошла ко входу, то подняла голову и посмотрела на крест, светящийся в тёмном небе... и я стояла там и шептала, спрашивая, почему Он оставил меня. Но... ответа не было.

- Потом я вошла внутрь и положила тебя на скамью. Ты наконец-то уснула и была такая... такая тихая... - Тьерра всхлипнула, - и я прошептала над тобой молитву и направилась к выходу.

- У меня не было плана, совсем никакого... я просто собиралась покончить со всем той ночью, в тот же час, если смогу. Я надеялась, что церковь найдёт для тебя дом, а я, наконец, избавлюсь от всех своих мук и обрету покой... навсегда.

- Когда я уже почти вышла, чья-то рука вдруг схватила меня за запястье. Я была так измучена - и телом, и душой - что просто остановилась. Лишь одна мысль билась в голове: "Что теперь? Что ещё должно случиться со мной?"

- Я посмотрела на руку на своём запястье, потом подняла глаза выше. Это был незнакомый мне мужчина, и он произнёс только одно слово:

- Нет.

Несколько секунд я просто стояла и смотрела на него. В тот момент мной владела одна лишь смертельная усталость. Потом я сказала:

- Ты не представляешь, через что я прошла, ты не знаешь меня. Ты не можешь... не имеешь права указывать мне, что можно делать, а чего нельзя.

А он посмотрел на меня таким долгим, понимающим взглядом... и, клянусь, печаль в его глазах заставила меня устыдиться. Он сказал мне:

- По крайней мере, у тебя есть ХОТЯ БЫ ОНА. В твоей жизни есть кто-то, а в её жизни есть ты. Не всем так везёт.

И я увидела, как одна-единственная слеза медленно скатилась по его бесконечно печальному лицу.

- Не поступай так с ней. Не оставляй её одну... совсем одну в этом мире.

- Когда он сказал "совсем одну", его голос дрогнул, и последние слова дались ему с трудом. А я... меня словно током ударило. Я развернулась и побежала обратно, схватила тебя со скамьи и поняла: я обязана продолжать бороться.

- Когда я обернулась и посмотрела на скамью, на которой сидел этот мужчина, она уже была пуста. Я припомнила его слова и поспешила на улицу. Я по себе знала, в каком состоянии он находился в этом мире, и видела, как больно ему было. И я заставила себя задуматься:

"Если бы я была на его месте, куда бы я пошла?"

- И тогда я поняла.

- Я бросилась бежать, что было сил, прижимая тебя к груди... а ведь это очень трудно - держать на руках младенца и бежать. Но он медленно шёл к своей цели - мосту на Пятой улице. Это был ближайший мост, и если броситься с него, это означало только одно - конец.

Алиша к этому моменту уже открыто плакала. Она понятия не имела, что жизнь её матери когда-либо была настолько ужасна, что та думала о самоубийстве.

- Я нашла его там, на мосту, он стоял у перил и смотрел туда - в тёмную, холодную воду. Я тихо подошла поближе, взглянула в его отрешённое лицо и сказала только одно слово:

- Нет.

Он повернул голову и в замешательстве посмотрел на меня. Тогда я сказала:

- Если мне нельзя, то и тебе тоже нельзя. Я всё ещё жива - благодаря тебе. Значит, отныне ты за меня в ответе, и моя жизнь связана с твоей. Но, если честно, жизнь моя - полное дерьмо. Так что... думаю, теперь тебе придётся сделать так, чтобы всё стало лучше.

- Мы оба уставились друг на друга, потом он усмехнулся, потом рассмеялся - а вслед за ним засмеялась и я... Клянусь, на этом пустом и мрачном мосту мы хохотали, как парочка сумасшедших - до слёз, до колик в животах.

Тьерра повернулась в своём кресле и посмотрела теперь на Аву.

- Мужчину, которого я встретила той ночью, звали Дэйв. В течение следующих двух вечеров он рассказывал мне, как основал свою компанию, как годами пахал, будто проклятый, по семь дней в неделю, пока его жена крутила роман с его партнёром.

- Дэйв рассказал, как однажды вечером его партнёр и собственная жена раскрыли карты, заявив, что спят вместе уже несколько месяцев, и что у него всего два варианта. Либо позволить им продолжать их роман, смирившись с тем, что он будет заперт в браке без любви, а они станут откровенно - если не открыто - проявлять свою близость и унижать его; либо развестись и потерять дом, право опеки над детьми и его компанию - ведь у них двоих был контрольный пакет акций.

- У Дэйва было достаточно самоуважения, чтобы не оставаться в таком жалком подобии брака, так что он подал на развод. И, конечно же, эти двое захватили контроль над компанией, а затем вышвырнули из неё Дэйва.

- А после, поскольку им пришлось выкупать его долю, вот эта самая Ава залезла в их финансы - они ведь ещё не были в разводе, а совместный счёт был по-прежнему оформлен на её имя - и сняла с него все деньги, переведя их на зарубежный счёт.

- У Дэйва не осталось ни цента, ему не на что было нанять адвоката, и при разводе его ободрали как липку. В итоге он устроился в магазин, расставлять товары на полках, и, работая там, пытался придумать новый план. По крайней мере, суд дал ему разрешение видеться с дочерью.

Теперь взгляд Тьерры переместился на Жасмин. Глаза Алиши тоже с вниманием изучали молодую блондинку.

- Но и этого он в конце концов оказался лишён, не так ли? Где-то через полтора года после того, как тебе исполнилось 15, ты сама сказала ему, чтобы он больше не навещал тебя. Ты ясно дала понять, что он сам и его жизненный статус тебя смущают и что ты предпочитаешь проводить время со своими новыми друзьями и богатенькими родителями.

Снова повернувшись к дочери, Тьерра продолжила:

- Они отняли у него всё: семью, чувство собственного достоинства, дело всей его жизни... У него не осталось ничего, но, несмотря ни на что, Дэйв оставался тем человеком, который видя, что кто-то попал в беду, пытался помочь всем, чем только может.

- Он рассказал мне обо всём в ту самую ночь, и мы оба решили, что будем поддерживать друг друга. Нам не на кого было опереться, не у кого просить помощи, поэтому мы сделали это вместе.

- Дэйв работал в ночную смену, а я - днём, и таким образом мы с ним чередовались. И каждый раз мы дожидались друг друга, прежде чем отправиться на работу. Мы делали это для того, чтобы у тебя, пока ты была малышкой, всегда был кто-то рядом, кто присматривал бы и заботился о тебе.

- Дело в том, что эти двое, - Тьерра жестом указала на двух женщин напротив, сидевших со всё более скучающим видом на лицах, - забрали у него всё, кроме мозгов. Он построил свою компанию с нуля и знал о ней всё - процессы, персонал, клиентскую базу, тенденции рынка. Так что мы собрали всё до последнего пенни, и Дэйв начал всё заново.

- Он обзвонил старых клиентов, связался с бывшими кредиторами и воссоздал свою прежнюю компанию в новом виде. На это ушли годы, но, к счастью, фундамент, заложенный раньше, в его старой фирме, здорово сократил тот срок, который мог бы на это уйти.

С этими словами, Тьерра откинулась на спинку кресла и повернулась к Аве с выражением на лице, в котором смешались презрение и ехидная усмешка.

- И это возвращает нас к главному вопросу: ЗАЧЕМ ты здесь?

Ава с раздражением посмотрела на Тьерру и картинно вздохнула.

- Я здесь потому, что Дэйв вовсе не был тем "гением", каким ты его считаешь. Та его компания, которую он когда-то создал? Так она обанкротилась. Его грандиозные "процессы", его потрясающее чутьё на рыночные "тренды" ничего этого не предвидели, да? Он сваял какую-то дрянную компанию, которая протянула всего ничего, а потом...

Её гневную тираду оборвал смешок Тьерры.

- А потом - "суп с котом"? Да ты просто идиотка! Компания обанкротилась, потому что это вы настолько тупы, что избавились от её мозгового центра - главного управляющего. Она обанкротилась, потому что Дэйв перетащил всех ваших старых клиентов в свою новую фирму.

- Она обанкротилась, потому что вы, болваны, были так заняты обдиранием людей и набиванием своих карманов, что не заметили, как Дэйв обставил вас самих! Его новая компания - это, по сути, та же старая: тот же продукт, те же клиенты... плюс парочка новых. Даже управляющий всё тот же. Только название другое.

Лицо Авы исказилось от злости, которая всё усиливалась, пока она слышала смех Тьерры.

- Ты хотела знать, зачем я здесь? Я пришла, потому что сваливаю из этого города. Мы с Жасмин уезжаем, и нам нужны деньги, чтобы начать всё в другом месте. А здесь я по той причине, что сейчас ты сядешь и выпишешь мне чек на сто тысяч баксов.

Тьерра не поверила собственным ушам.

- Ну у тебя и яйца, дамочка... И это я ещё мягко выражаюсь.

- "Яйца", мам? - переспросила Алиша

- Нет, это насчёт "дамочки".

- Ясно.

- Скажи-ка мне, Ава, с какой это стати я вообще должна давать тебе деньги? - насмешливо поинтересовалась Тьерра. - Хотя бы цент?

- Не понимаешь? А всё очень просто, - ответила Ава, уже совладав с гневом, и её губы изогнулись в ядовитой ухмылке.

- Дэйву вскоре предстоит важный день. Очень важный. Ты только представь, что случится с IPO и биржей, если станет известно, что владелец компании настолько некомпетентен, что прогорел в своём прежнем бизнесе?

- Возможно, такое разоблачение обрушит цену акций и сократит привлечение денег. Возможно, это сильно ударит лично по нему и лишит его минуты славы. Как бы то ни было, Дэйв снова прочувствует всю глубину этой боли. Может быть, я даже попрошу его дочь встать и рассказать всем, как сильно он её разочаровал.

Алиша вмешалась:

- Я бы никогда так не поступила!

Ава презрительно скривилась.

- Я говорю вовсе не о тебе. Ты вообще не его настоящая дочь. Посмотри на неё, - Ава жестом указала на сидящую рядом Жасмин, - вот она похожа на него. А кто ты? Полная противоположность. Никто и НИКОГДА не поверит, что ты его дочь.

Пока её мать с пренебрежением бросала эти слова, Жасмин ёрзала на диване, чувствуя себя всё более неловко, как будто не знала всей этой истории до нынешнего дня.

- Но не для меня, - раздался приближающийся мужской голос из коридора. Его обладатель в этот момент направлялся в гостиную, где сидели все женщины. Войдя в комнату, Дэйв присел на корточки перед диваном - так, что его глаза оказались напротив лица Жасмин.

- У тебя определённо мои глаза, моя ДНК, моя кровь.

Он выпрямился, повернулся к Алише и, потянув за руки, мягко поднял её на ноги, его бледные руки контрастировали со смуглым оттенком её кожи.

- А у тебя, милая... у тебя мой ум, моё чувство юмора, моё сердце и моя душа. Ты - моя дочь во всех смыслах... кроме кровного родства.

- Папочка... - всхлипнула она, со слезами, выступившими на глазах. Она держала его за руки, как главную опору своей жизни, и её блестящие глаза, полные любви, смотрели на него снизу вверх.

- Спасибо, что спас маму. Спасибо, что был моим папой. Лучшим папой на свете.

Она обхватила его руками и крепко сжала.

- Люблю тебя.

- А я тебя ещё больше, - растроганно ответил он, потом освободился от объятий дочери, сделал шаг к Тьерре и взял её руку в свои ладони.

- И тебя тоже, дорогая...

Она подняла на него свои глаза - ей не нужно было так задирать голову, как Алише, ведь она была всего на несколько дюймов ниже Дэйва.

- Я тоже тебя люблю, - выдохнула она.

Не оборачиваясь, Дэйв сказал совсем другим голосом, в котором появились жёсткие нотки:

- Вам обеим пора уходить. Мои жена и дочь были с вами более чем великодушны, но от нас вы ничего не получите. Мне всё равно, насколько вы разорены... можете хоть на панель за едой отправляться - мне на это наплевать. Вы для меня умерли. Всё, убирайтесь отсюда.

- Папочка..! - ахнула Жасмин.

- В этой комнате есть только одна, которая может так меня называть, - отрезал Дэйв.

- Может быть, двое... но это позже... вечером, - прошептала Тьерра ему на ухо. Дэйв усмехнулся на её игривость.

- Ладно, я предупреждала тебя, что может случиться, - угрожающе процедила Ава. - Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы причинить тебе боль - ещё большую, чем уже причинила. Я...

- Мам, нет, - тихо сказала Жасмин. Она выпрямилась, расправила плечи и прямо взглянула на отца.

- Ты прав. Я вела себя ужасно. Тому, что я сделала, нет оправдания. Прости.

Потом она посмотрела на свою мать.

- Мы уже достаточно натворили. Нам пора.

Тьерра мысленно досчитала до десяти.

- Чёрт! Погоди-ка минутку.

Она с решимостью подошла к столу, достала чековую книжку и при всеобщей тишине выписала чек на 100 000 долларов - ту сумму, о которой говорила Ава. Только в самом чеке, в графе получателя, она проставила имя Жасмин.

- Ты - его кровь, а мы, - она обернулась на Дэйва и Алишу,  - не отворачиваемся от родных.

С этими словами она вручила чек. Ошеломлённая Жасмин на пару минут просто лишилась дара речи.

- С..спасибо... - наконец выдавила она. - Пойдём, мам.

Они вышли в коридор и вошли в лифт. Как только двери закрылись, переполняемая эмоциями Ава набросилась на дочь.

- Чёрт возьми, ты сыграла идеально!! Ну, теперь осталось только предъявить чек и дождаться, пока он будет оплачен. А потом... потом мы соберём пресс-конференцию и окончательно размажем...

Что бы ещё она ни собиралась сказать, слова вдруг застряли комом в горле, когда у неё перехватило дыхание из-за выбитого из лёгких воздуха. Виной тому была Жасмин - одной рукой она изо всей силы впечатала мать в стенку лифта, а другой - не глядя ударила по кнопке аварийной остановки.

- Мы закончили, слышишь меня?! - прорычала она. - Просто оставь их в покое. Мы и так причинили ему слишком много боли за всю жизнь. Так что довольно, давай будем просто жить... и двигаться дальше. Сами по себе.

- "Просто жить"? "Двигаться дальше"?? Ты что, с ума сошла? Он восстановил свой бизнес в рекордные сроки, даже расширил его, и теперь у него больше денег, чем когда-либо прежде. Мы можем забрать у него всё... СНОВА!

Ава почти смеялась при будоражащей мысли о том, чтобы ещё раз уничтожить Дэйва.

- Мама, я не шучу, - в голосе Жасмин зазвенела сталь.

- Если ты ещё хоть раз приблизишься к ним, клянусь, я уничтожу тебя и избавлюсь от тела. Тебя просто никогда не найдут... и я, честно говоря, вероятнох, даже не стану заявлять о твоей пропаже. Мы хорошо друг друга поняли?

С последними словами Жасмин встряхнула мать за плечи и пристально посмотрела ей в глаза, давая той прочувствовать всю серьёзность момента.

- Жасмин, я... - начала Ава.

- Не надо. Даже не начинай. Ты многое упустила за эти годы. Я и сама была избалованной маленькой дрянью, но, возможно, знай я полностью всю эту историю, это могло как-то изменить меня.

- Может быть, только МОЖЕТ БЫТЬ, если бы ты и этот мудак не обокрали моего отца и не поливали его дерьмом КАЖДЫЙ... БОЖИЙ... ДЕНЬ, - каждое выплёвываемое с яростью слово сопровождалось очередным ударом тела матери о кабину лифта, - я бы не стала такой... такой... Господи, как же вы исковеркали мне жизнь!

Отвернувшись от Авы, Жасмин ударила по кнопке, чтобы лифт снова заработал. Тяжёлая, мрачная тишина разделяла теперь мать и дочь, пока они спускались вниз. Когда двери, наконец, открылись, Ава вышла первой.

- Ты расстроена, я понимаю, но...

Она осеклась, услышав, как за спиной закрылись двери лифта, а её дочь так и не вышла.

А в это время в квартире Алиша всё ещё пыталась осмыслить и уложить в голове всё только что услышанное и увиденное. Часть из этого она знала уже много лет, но остальное... Юную девушку потрясло то, через какие испытания пришлось пройти её родителям, и что, держась друг друга, они преодолели всё.

Внезапно раздался звонок в дверь, и, повернув голову, Алиша уставилась на неё. В прошлый раз, когда эта чёртова штука звонила... в общем, сейчас она не горела желанием впускать в их взбаламученную жизнь ещё какую-нибудь драму.

Девочка взглянула в глазок как раз в тот момент, когда настойчивый звонок раздался снова. Опустив голову и глубоко вздохнув, она щёлкнула замком и открыла дверь.

Там стояла Жасмин - со сжатыми губами и пылающим лицом, притом непонятно от чего - то ли от смущения, то ли от злости, то ли от печали... а может, от всего сразу, Алиша не могла этого разобрать.

Овладев собой, Жасмин подняла руку с зажатым в ней чеком и решительно разорвала его пополам. Затем сунула обрывки в руку опешившей Алише и тут же, развернувшись и не сказав ни слова, устремилась к лифту.

Всё ещё застыв в дверном проёме, Алиша оглянулась и увидела, что её мать и отец стоят позади неё - оба с ошеломлённым выражением на лицах.

Она в секунду приняла решение - не задумываясь, просто инстинктивно - и бросилась вдогонку по коридору, успев к лифту в тот самый миг, когда его двери уже почти сомкнулись. Просунув руку между створками, Алиша не дала им закрыться.

Две юные девушки несколько секунд смотрели друг на друга, а потом Алиша протянула руку и мягко взяла Жасмин за кисть.

Она просто сказала:

- НЕТ.

...и повела рыдающую молодую женщину обратно в квартиру.

👨‍💻 От переводчика

Оригинальная история: "No" © 2021 by jamesapple

Перевод и литературная адаптация: JFC © 2026

📸 Визуализации, использованные для иллюстративного сопровождения текста, создана при помощи нейросети "Шедеврум" от YandexART.

Альтернативная визуализация Авы и Жасмин

P.S. Новым читателям и подписчикам всегда рад 🙋‍♂️ Если вы хотите получать оперативные извещения о появлении свежих публикаций, просто нажмите на кнопку "Подписаться" под текстом рассказа.

Онлайн-обновления (в виде 🔔 "колокольчика") будут мгновенно отображаться в вашей верхней панели портала BW. Спасибо всем читателям за оценки и обратную связь в виде комментов! 👍

💬 Некоторые любопытные комментарии на LE

Аноним

Из этого могла бы выйти занятная сюжетная линия для большой истории. Интересно и увлекательно. Единственный минус - концовка не закрывает всех вопросов. Например, чем занимается Ава, что случилось с его бывшим партнёром и действительно ли они примут Жасмин??? Любопытствующие умы жаждут подробностей.

sbrooks103x

"поскольку им пришлось выкупать его долю, вот эта самая Ава залезла в счёт - они ведь ещё не были в разводе, а совместный счёт был по-прежнему оформлен на её имя - и сняла с него все деньги, переведя их на зарубежный счёт".

- Стоп, что?! Деньги, которые они заплатили Дэйву за его долю в компании, поступили на их общий счёт, к которому у Авы всё ещё был доступ? Как мужик, настолько тупой, чтобы не открыть свой собственный счёт, вообще сумел построить успешный бизнес?

"Ты только представь, что случится с IPO и биржей, если станет известно, что владелец компании настолько некомпетентен, что прогорел в своём прежнем бизнесе?"

- Какая тупая шлюха! Неужели она не понимает, что обязательно выяснится, что он потерял свой бизнес не из-за своей некомпетентности, а из-за подставы и предательства бывшей жены?

"Мы можем забрать у него всё... СНОВА!"

- Ну и как она может забрать ВСЁ? Сммое большее, ей удастся снизить цену IPO, возможно, подмочить его репутацию, но тогда и все ЕЁ собственные художества также вылезут наружу, включая угрозы шантажа.

Понравился хороший завершающий штрих, когда приёмная дочь Дэйва приводит обратно в лоно семьи его родную дочь.

Аноним

Ух ты! Даже не ожидала, что это будет настолько трогательно... просто до глубины души. Какой замечательный и неожиданный финал.

Покаяние - это поступок, который буквально означает "отвернуться от прежнего" и решительно порвать с прошлыми ошибками.

Жасмин пожертвовала единственным, что её с детства учили ценить превыше всего: деньги. Это доказывает - она сожалеет о том, какой была и что творила, и что она заслуживает второго шанса. Алиша, показав, что её вырастили порядочные родители, дала ей этот шанс.

Браво. Отличная история. Твёрдые ⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️. Спасибо, что написали и опубликовали.

Аноним

Какого хрена вообще что-то давать шлюхе? Просто наймите кого-нибудь, чтобы отправить её в мексиканский бордель.

Аноним

С ума сойти, как легко мать может разрушить отношения детей с их отцом.

Моя мать точно так же манипулировала мной, заставляя меня отдалиться от отца и принять её сторону, когда она развелась с ним, пока он мотался по командировкам, впахивая ради дополнительных денег, чтобы её образ и уровень жизни не просел ни на каплю.

В итоге он добился большего, чем любой другой мужчина, каких она пыталась подцепить, и был моим лучшим другом все последние 15 лет его жизни.

Она вышла за него только ради лёгкой, беззаботной жизни, которую он мог ей обеспечить, и решила соскочить, как только у него началась чёрная полоса. Моя мать и ещё кое-кто из моих бывших - вот причина, по которой я читаю такие истории. И вот моё мнение: чем жёстче расплата - тем лучше.

maninconn

Классный финал! Хороший рассказ, и как же мне понравилась короткая фраза "Нет", прошедшая нитью через весь сюжет, а особенно, когда оно прозвучало в конце от Алиши.

Вы превратили отрицание “НЕТ” в позитивный, "спасительный" порыв и сделали это лейтмотивом всей истории. Очень тонко и умно. Спасибо, что написали!

Ambivalence

Очень правдоподобно.

Двум плохим людям, но которым ты особенно доверяешь, всегда легче подставить тебя. Тому, кому ты веришь и от кого не ждёшь подлости, легко настроить ребёнка против тебя.

Легко поверить, что дурной человек из твоего прошлого всё ещё способен тебя подставить. Легко поверить, что этот человек из прошлого всё равно подставит тебя, даже если ему заплатят, чтобы он этого не делал.

Легко поверить, что ребёнок (даже уже взрослый) может поменять своё мнение и восприятие на 180 градусов, если (и когда) услышит "полную версию истории".

И, наконец - легко поверить, что ребёнок, воспитанный хорошими родителями, способен проявить сострадание к другому и понять, когда это по-настоящему стоит того.

Однозначно - ⭐️⭐️⭐️⭐️⭐️