Глава 134. Падение завоевателя

Майк остановился у двери в комнату Винсентиуса. Он ожидал найти кабинет, может быть, что-нибудь с огромным письменным столом и окном, выходящим на внешний мир, - место, где настоящий злодей мог бы сидеть и задумчиво переплетать пальцы. Вместо этого это была большая комната с лестницей, которая тянулась вдоль внутренней стены на другой этаж. Это смутно напомнило ему старую башню Юки, и он подумал, не был ли у Винсентиуса и Тени общий дизайнер.

Комната представляла собой зону отдыха с массивным камином и ковриком из шкуры животного, который лежал рядом, чтобы дополнить общую картину. Майк подошел посмотреть, что это за зверь. Шкура принадлежала самому большому волку, которого он когда-либо видел.

— Он сказал нам, что это был оборотень, - сказала Шарлотта. - Альфа стаи, которая охотилась на него. Он заставил Альфу смотреть, как он высасывает кровь из всей стаи, а затем убил его, прежде чем тот смог снова превратиться в человека.

— Эджлорды могут быть такими. - Майк оглядел комнату, а затем поднял глаза к потолку. Темные вены пульсировали над головой, и теперь они были так плотно переплетены, что было ясно - Винсентиус ждет их наверху.

— Итак, внимание всем. Смотрите в оба. - Майк посмотрел на Шарлотту. - У старика Винни здесь есть какие-нибудь ловушки?

— Насколько я знаю, нет, - сказала она. - Обычно он приходит сюда только поспать, что он часто и делает. Это помогает ему утолить голод.

— Я больше не хочу есть, - раздался зловещий голос сверху. - Потому что мой желудок кипит от крови твоих драгоценных детей.

Шарлотта бросилась к лестнице, но мысленный выговор Майка заставил ее застыть на месте.

— Он тебя разыгрывает, - сказал Майк, повышая голос. - И, как всем здесь известно, я настоящий мастер...

София толкнула его локтем в плечо, отчего он чуть не упал. - Никаких каламбуров, - заявила она. - Мы все видели, к чему это привело.

Майк потер плечо и поморщился. - Но это должен был быть такой замечательный ответ, - пожаловался он, внезапно осознав, что единственный человек, который узнал бы об этом, был мертв. Даже тогда Никс не оценила бы этого. Вздохнув, он посмотрел на лестницу. - Сесилия, ты можешь провести разведку для нас?

Баньши взмыла к потолку и ненадолго исчезла. Ее голос донесся вниз по лестнице. - В комнате никого нет, - сказала она.

Группа поднялась по лестнице и вошла в помещение, похожее на спальню Винсентиуса. Массивная готическая кровать с балдахином была придвинута к стене. На полу, у подножия лестницы, ведущей на вершину башни, лежали обескровленные трупы нескольких жителей деревни.

— Нет. - Шарлотта опустилась на колени рядом с телами, и ее глаза покраснели от ярости. - У них еще столько всего было впереди.

— Их жизнь ненамного короче твоей, - сказал Винсентиус. Его голос доносился с верхней площадки лестницы. Майк посмотрел в люк наверху и увидел только багровое небо.

— Какова вероятность, что он поджидает нас там с мечом или чем-то еще? - Майк изобразил, как отрубает себе голову. - И он просто убивает нас по одному?

— Очень высока, - сказала София. - Я могла бы забраться наверх и...

— Нет. - Майк хмуро посмотрел на нее, а затем перевел взгляд на Сесилию. - Постарайся быть незаметной. Я не хочу, чтобы он проткнул тебя зубочисткой сатаны. Если что-то и могло причинить боль Сесилии, то это, безусловно, копье Лонгина.

Баньши кивнула и направилась к одной из стен, прежде чем исчезнуть. Майк снова оглядел комнату, чтобы посмотреть, нет ли еще каких-нибудь подсказок относительно того, чего ожидать.

У окна висело большое зеркало в полный рост. Майк подошел посмотреть в него и был немного удивлен, увидев, что в нем нет ни его отражения, ни кого-либо другого. - Что это значит? – спросил он.

— Некоторое время назад Винсентиус смог поймать демона, - ответила Шарлотта. - Оно должно было ответить на его вопросы. Не так давно оно перестало отвечать на его вызовы, и он не осмелился пойти посмотреть, почему. Теперь зеркало ничего не отражает.

Майк вздрогнул от такой связи, а затем подошел к небольшому деревянному столу, на котором было сложено несколько журналов.

— Давненько таких не видел. - Саливан пнул "железную деву", стоявшую в углу.

— Это потому, что они перестали их продавать, - ответил Майк. - Устроили ужасный беспорядок на... на...

Хранитель мог только в ужасе смотреть на тусклый свет души прямо посреди "железной девы". Винсентиус держал там какого-то бедолагу. Судя по душе, которую он увидел, это был один из рабов. Зачем ему это понадобилось?

Сесилия появилась снова. - Он просто стоит там, наверху, - сказала она. - Ждет.

София посмотрела на Майка и направилась к лестнице. - Если он попытается что-то предпринять, то я увижу это раньше времени, - сказала она.

Цербер, которая едва протиснулась по лестнице, обнюхала узкое отверстие, а затем посмотрела на Майка. Она снова приняла человеческий облик и направилась к лестнице.

— Я пойду следующим, - сказал Майк. - Затем Шарлотта и Цербер.

— Что насчет меня, брат? - нахмурился Саливан.

— Твоя задача - прикрывать наши спины. Нам не нужны сюрпризы, когда мы окажемся наверху. - Майк ухватился за перекладины и посмотрел наверх. Он решил не комментировать отсутствие нижнего белья на Софии и последовал за ней по пятам.

Циклопа остановилась на верхней ступеньке лестницы, а затем подтянулась и перелезла через нее. Майк немедленно последовал за ней и обнаружил, что стоит на выдолбленном шпиле. Передняя часть была открыта, а за ней виднелась приподнятая платформа, с которой открывался вид на Авалон. Там стоял Винсентиус, облаченный в черные доспехи и державший в руке то, что осталось от его копья.

— Вот логово зла, которое я ожидал увидеть, - подумал он. Шарлотта была следующей на лестнице. Цербер с трудом взобралась по ней и была почти на самом верху, когда Майк услышал, как в комнате внизу двигается мебель. Цербер взвизгнула от боли и превратилась в адского пса, быстро упав обратно в комнату внизу с глухим стуком.

— Что за чертовщина? - Майк посмотрел вниз по лестнице и увидел, что Виктория, у которой теперь не было руки, пытается задушить одну из голов.

Шарлотта среагировала быстрее всех и бросилась вниз по лестнице как раз в тот момент, когда люк закрылся. Майк ударил кулаком по камню, но остановился, когда Винсентиус усмехнулся.

— Вы преподали мне ценный урок высокомерия, - сказал он, поворачиваясь к ним лицом. - Я так долго был богом среди людей, что забыл, что даже бог может пасть от острого клинка. Я видел это, знаешь ли.

— Сейчас ты увидишь это снова, - проворчал Майк, вставая. София, стоявшая рядом с ним, напряглась в ожидании.

— Я прекрасно понимаю, что убить меня может только адский зверь, - ответил Винсентиус.

— Я чуть не прикончила тебя Экскалибуром, - ответила София.

— Если бы я мог просто прикончить тебя, Майк Рэдли, то все было бы намного проще. К сожалению, сейчас ты нужен мне больше, чем когда-либо. - Винсентиус вздохнул. - Ты уничтожил династию за одну ночь. Единственная причина, по которой ты живешь, - это то, что ты вытащил этот клинок из камня и был избран самим Богом.

— Почему это должно иметь значение? - Спросил Майк.

— Тебе было дано божественное предназначение, - сказал Винсентиус, раздувая ноздри. - Избран Самим Богом.

Внизу Майк слышал шум борьбы, но спуститься обратно было непросто. - Меня никто не выбирал, - ответил он.

— Тебя - да. - Винсентиус втянул носом воздух, и его зрачки сузились. Он слегка приоткрыл рот и облизал губы. Он дернулся вперед, и воздух с треском вырвался из его груди.

Майк не успел среагировать, как Винсентиус ударил его ладонью в грудь, опрокинув на спину. София двинулась, чтобы перехватить вампира, но мужчина отскочил назад, туда, где он стоял. Его зрачки теперь были чрезвычайно расширены, когда он держал окровавленную ладонь перед своим лицом.

— Божественная кровь, - прошептал он, вдыхая ее аромат. Закрыв глаза, он слизнул кровь Майка со своей ладони и задрожал. - Чистый восторг.

— Срань господня, - прошептала София.

— Что это? - спросил Майк.

— Неужели ты не понимаешь? - рассмеялась София. - Я все время пыталась понять, почему вампир был так увлечен верой и христианством. Осознание того, что он отец всех вампиров, делало это еще более странным, но только сейчас все, наконец, встало на свои места.

— Пожалуйста, поделись с нами, - пробормотал Майк, вставая и дотрагиваясь до недавно открывшейся раны на груди.

— Он гребаный наркоман, - сказала она. - В погоне за первым кайфом.

— Подожди, что?

Винсентиус застонал, слизывая кровь со своих ладоней, исследуя языком каждый уголок и трещинку. - Восхитительно, - прошептал он, а затем пососал свой палец и застонал.

— Когда-то давным-давно этот парень выпил немного крови Иисуса и с тех пор гоняется за кайфом? - Майк яростно замахал на вампира руками. - Ты, блядь, серьезно?

Циклопа кивнула. - Помнишь, как Артур искал святой Грааль? Говорили, что кровь Иисуса пролилась в чашу, что означает...

— О, боги. - Майк уставился на вампира с благоговением и отвращением одновременно. - Действительно? Так вот из-за чего все это было? Ты что, планировал вылизать эту чертову штуку, как пустую чашку из-под пудинга?

Винсентиус закрыл глаза и удовлетворенно замурлыкал. - Когда я был всего лишь смертным, я пробовал кровь своих врагов, - сказал он. - Это был способ увековечить их в своей собственной родословной. Стать их живым наследием. Когда человека, который называл себя сыном Божьим, распяли, я проткнул ему бок и пил его кровь, как воду.

София нахмурилась. - Переведи книгу достаточно раз, и ты увидишь странные отрывки, - пробормотала она.

— В течение трех дней я оставался простым смертным, - ответил Винсентиус. - Но когда Христос восстал из могилы, моя собственная жизнь была отнята у меня. Я больше не испытывал голода. Единственное, что могло насытить меня, - это жизненная сила других, чтобы я не зачах. Таким образом, я стал живым мертвецом и с тех пор хожу по Земле, надеясь еще раз вкусить божественной крови. Именно благодаря поискам Артура я надеялся не только снова вкусить крови Иисуса, но, возможно, даже вернуть себе человечность.

— Ты так думаешь?

— Впервые я выпил его кровь после того, как он умер, - объяснил вампир. - Отсюда и мое нынешнее состояние. Однако кровь в граале была из того времени, когда он был жив. Они разные.

— Ты же понимаешь, что это произойдет не благодаря мне, - ответил Майк. - Я не Иисус. Мой отец был обычным парнем.

— Нет. Но ты - нечто другое. - Винсентиус облизнул губы. - Твоя кровь по вкусу больше похожа на его кровь, чем любая другая, которую я пробовал. Возможно, это потому, что ты родился смертным человеком, таким же, каким был Мессия. Я бы хотел, чтобы твой род продолжался, и вечно радовался за твоих детей, пока я восстанавливаю свою армию здесь, в Авалоне. Ты мог бы стать здешним королем, Майк Рэдли. Ты мог бы жить вечно и даровать такое же благословение тем, кому пожелаешь.

Майк открыл рот, чтобы заговорить, но заколебался. Мог ли он как-нибудь использовать это, чтобы спасти Тинк или своего будущего ребенка?

— Майк? - Голос Софии задрожал. - Ты же не рассматриваешь всерьез его предложение, не так ли?

Винсентиус ухмыльнулся Майку. Мрачный шепот наполнил его уши. Голоса, которые обещали ему все, чего он желал. Каждый голос заострял внимание на том, что было для него самым важным в данный момент, пока он снова и снова не услышал в своих ушах имя Тинк.

Давление навалилось на Майка со всех сторон, и мир заметно померк. Темнота, которую он так часто видел в Шарлотте, прилипла к его коже, как масло, и все ее корни уходили туда, где стоял Винсентиус. Он упал на одно колено, когда голоса стали громче, требуя от него крови и верности.

София шагнула к Винсентиусу, но Майк схватил ее за запястье.

— Не надо, - проворчал он.

— Но он делает тебе больно!

Майк вздрогнул и впился взглядом в вампира. Винсентиус ухмыльнулся и протянул руку.

— Вместе мы сможем совершить невозможное, - сказал он, не шевеля губами.

Закрыв глаза, Майк представил Тинк. В глубине души он понимал, что предложение вампира было ядовитым, но отчаяние могло быть сильной вещью. Не зная другого решения своих проблем, было так трудно отказаться от решения, которое могло бы сработать, и тьма знала это.

В его воображении его жена-гоблина уперла руки в бока и смотрела на него, приподняв бровь. Она нетерпеливо притопывала ногой.

— Муж неглуп, - заявила она. - Всегда хорош. Неудачное предложение. Иди и надери задницу этого остряка. Возвращайся домой.

Магия Майка усилилась, разорвав путы, удерживавшие его. Оскалив зубы, он издал свой лучший гоблинский рык, когда мир снова обрел четкость. Винсентиус удивленно приподнял бровь.

— Нет, не бери в расчет Дракулу.

Винсентиус покачал головой. - Так или иначе, это случается. Ты просто выбрал путь, на котором ничего не добьешься.

Раздался хлопок, когда вампир двинулся в направлении Майка. Чья-то рука обхватила его за шею и подняла в воздух. София шагнула в сторону и опустила Экскалибур на руку Винсентиуса. Ее глаза сверкнули, и Майк создал магический барьер между ней и Винсентиусом как раз вовремя, чтобы перехватить копье.

Щит Майка тут же разлетелся вдребезги, а его разум теперь был полон психического стекла. Он закричал от боли. Схватившись за лицо, он едва успел заметить недоверчивый взгляд Софии, когда она уставилась на копье, пронзившее ее живот.

Задыхаясь, Майк скорректировал траекторию движения щита и направил его вдоль предплечья Винсентиуса. Острие копья проделало глубокую рану на боку циклопы, но она была жива. Повернувшись, она снова подняла Экскалибур, и ее глаза сверкнули, когда она приняла защитную стойку.

Майк создал перед собой щит. Боль пронзила все его тело, когда Винсентиус разбил его когтистой рукой. Он вонзил ногти в шею Софии и разорвал ей горло, а затем схватил копье, которое выронил.

Он не мог даже крикнуть, несмотря на видение. Он снова поправил щит, на этот раз обернув его вокруг руки Винсентиуса. Хотя щит и не разбился вдребезги, он вызвал сильную головную боль в глазах Майка, когда он удерживал вампира на месте.

— Я устал от этого, - пробормотал Винсентиус и встряхнул Майка. Перед глазами у него потемнело, а мир медленно расплывался.

— Ты... сдаешься? - Спросил Майк, безрезультатно хлопая Винсентиуса по запястью.

— Люди никогда по-настоящему не вырастают из детства, - сказал Винсентиус. - Они всегда так полны ложной бравады перед лицом непреодолимого...

София скользнула к Майку с другой стороны и попыталась нанести неожиданный удар Экскалибуром. Винсентиус вывернулся с такой силой, что Майк испугался, как бы не сломать себе шею. Подняв ноги, он уперся ими в бедра Винсентиуса и приподнялся, что заставило его сдвинуться с места настолько, что темнота в глазах отступила.

Вампир бросил Майка на землю и шагнул вперед. Майк немедленно снова призвал щит, что вызвало еще одно болезненное видение, в котором он увидел обезглавленную Софию. Он дважды менял стратегию, прежде чем просто призвал щит под ногой Винсентиуса, в результате чего его удар пришелся в сторону.

— Я не могу причинить ему вреда, - выдохнула София, когда очередная серия движений привела к серьезному порезу на ее руке. - Он слишком быстр.

— Мы должны продолжать пытаться. - Майк почувствовал, как башня задрожала под ним. Если Саливан и Цербер смогут догнать его, то, возможно, они найдут какой-нибудь способ задержать Винсентиуса.

Софии удалось подобраться достаточно близко, чтобы помочь ему подняться с земли. Фантомная боль в его голове от видений в этот момент была почти невыносимой, но он не позволил Софии умереть. В тот момент, когда ее глаза сверкнули, он понял, что она умрет меньше чем через мгновение, и по привычке воздвиг еще один магический барьер.

— Если мы в ближайшее время не разработаем стратегию, то это только вопрос времени, когда кто-то из нас оступится, - сказала София Майку. - Мои рефлексы недостаточно быстры, чтобы увернуться от его убийств.

— Никто не сравнится со мной, - добавил Винсентиус. - Провидение и удача улыбнулись тебе в этот день, но ненадолго. Я видел, как целые королевства рассыпались в прах.

— Пожалуйста, не говори нам, что ты можешь заниматься этим весь день, - ответил Майк. - В том, что ты делаешь, нет ничего смешного.

Винсентиус уставился на Майка темными глазами. - Я намерен отрезать тебе язык. Тебе вовсе не обязательно искать Грааль для меня.

— Действительно? Я думал, что буду просто твоим банком крови на всю вечность.

— И это тоже. - Винсентиус вытащил меч из-за пояса и превратился в размытое пятно. Майк встал перед Софией, используя свое тело как щит и свою магию. Воздух шипел и потрескивал, когда магический свет разрушал барьеры для Винсентиуса, вызывая еще больше дурных предчувствий.

Мир Майка сжимался по мере того, как время разворачивалось перед ним. Из каждого мгновения вырастали многочисленные ответвления судьбы, каждое из которых заканчивалось болью и потерями. Он наблюдал, как София теряла конечности, видел, как ей десятки раз ломали шею, и даже был свидетелем нескольких исходов, когда у нее отобрали Экскалибур и использовали, чтобы превратить ее в груду плоти. Он также был свидетелем различных поворотов судьбы, когда Винсентиус врезался в нее, как в гигантское солнце на Капри, высасывая из нее жизнь за считанные мгновения.

Каждая предотвращенная трагедия приносила ему новую рану. У него были порезы на обеих руках и подбородке. Софии было так же плохо. Она истекала кровью из многочисленных неглубоких ран по всему телу. Эмоциональный груз его собственных страданий в сочетании с видениями смерти Софии расколол его мир и дал трещину по краям.

Гнев не просто бурлил в его внутренностях. Воздух теперь шипел и потрескивал от магии, когда крошечные шаровые молнии вылетали из него. Когда они попали в Винсентиуса, вампир даже не отреагировал. Его кожа на короткое время обуглилась до хрустящей корочки, прежде чем восстановиться.

— Такая мощь, - заявил он, двигаясь теперь так быстро, что Майку показалось, будто он смотрит на картинку со стороны. Драка была исключительно оборонительной. Казалось, ни он, ни София не причинили этому человеку вреда. - Я с нетерпением жду возможности пожать плоды.

Майк не ответил. Его разум был настолько измучен, что он даже не мог придумать забавную колкость в ответ, полностью сосредоточившись на том, чтобы полностью уничтожить Винсентиуса. Золотой свет струился по его рукам, пока они с Софией работали как единое целое, чтобы сохранить друг другу жизнь. Свет, который рассеивался с каждой каплей его собственной крови, которую он терял.

— Шарлотта? Где ты? - Он послал свои мысли вампирше внизу, зная, что без нее у него не было ни единого шанса.

*************************************************

Шарлотта ахнула, когда Виктория схватила ее за лодыжку и впечатала в стену, разбив камень. Боль пронзила ее череп, а затем отошла на второй план, когда вампирша изменила хватку и прижала Шарлотту лицом к полу.

Половина комнаты состояла из расплавленного шлака от пламени Цербера. Адский пес стоял неподалеку, оскалив клыки и не в силах дохнуть огнем на Викторию, не подпалив при этом и Шарлотту.

Саливан исчез. Голова дуллахана лежала неподалеку, а его тело теперь лежало где-то у подножия лестницы. Шарлотта слышала, как двое рабов избивают его. Она не была уверена, как функционирует тело дуллахана без головы, но если она не будет осторожна, то потеряет свою собственную.

Пытаясь отбиться, она умудрилась нанести удар в челюсть Виктории. Блондинка отпрянула, подняв культю, чтобы попытаться отразить следующую атаку. Неправильно оценив расстояние, Виктория получила удар по голове, от которого ее закружило волчком.

Мир вокруг Шарлотты замедлился, когда она стала двигаться быстрее, наконец-то обретя способность воспринимать окружающий мир так, как его могли видеть другие. Движение со скоростью и грацией вампира требовало концентрации, а она всегда была слишком слаба, чтобы правильно ее использовать. Теперь она и ее сестра по гнезду были втянуты в драку, которая произошла в мгновение ока. Они обе обменивались ударами, которые звучали так, словно сталкивались камни.

Шарлотта не была опытным бойцом. Виктория была опытной, но у нее также отсутствовала рука. Однако недавнее ускорение Шарлотты дало ей преимущество в скорости и грубой силе, что позволило ей сойтись лицом к лицу с Викторией.

Виктория вытащила из-за пояса нож и вонзила его Шарлотте в живот. Застонав, Шарлотта согнулась пополам, положив руки на плечи Виктории.

— Ты уже не в первый раз за сегодня попадаешь впросак, не так ли? - Виктория улыбнулась Шарлотте сквозь окровавленные зубы.

— Не будь вульгарной. - хмыкнула Шарлотта, когда Виктория повернула нож. - Поедание своих любовников не делает тебя лучше меня.

— Но мы лучше них, - ответила Виктория. Она ударила Шарлотту по лицу культей. Шарлотту швырнуло через всю комнату, и она ударилась о стену. - Разве человек может угодить муравьям? Ты бы легла в их кучу и позволила им отведать твоей плоти?

— Ты всегда меня ненавидела, - пробормотала Шарлотта, вытаскивая нож из своего живота. - Почему?

— Потому что ты слабая, Шарлотта. Тебе была дана возможность стать частью чего-то удивительного, а ты только закрыла голову руками и заплакала. - Виктория вытерла струйку крови из носа и слизнула ее с руки. - Мнение овцы никогда не должно иметь значения для пастуха. Ты сыграла важную роль, а иначе отец выгнал бы тебя много лет назад.

— Возможно, ему следовало это сделать. - Шарлотта указала ножом на Викторию. Находясь наверху, она почти ничего не слышала, но чувствовала боль благодаря своей связи с Майком.

— Что именно этот человек сделал тебе? - Спросила Виктория. - Что он мог предложить тебе такого, чего не мог Винсентиус?

— Все.

Виктория покачала головой и вздохнула. - Когда это будет сделано, я спрошу, позволит ли он мне съесть тебя. Так моя рука отрастет гораздо быстрее.

Вспышка огня ударила Викторию, отбросив ее к стене. Она отодвинулась, и ее обгоревшее и изодранное в клочья платье сползло, обнажив грудь.

— Плохая собака, - прорычала она, а затем напала на Цербера. Цербер щелкнула зубами и почти схватила Викторию за ногу, но вампирша была слишком быстра. Она ударила ногой, попав Церберу в глаз и ослепив ее.

Одна голова захныкала, в то время как другая опалила это место адским пламенем. Шарлотта нырнула под пламя, а затем бросилась на Викторию и ударила ее ножом в спину.

— У тебя есть инстинкт убийцы, которого тебе всегда недоставало. - Виктория развернулась и ударила ее пяткой. Шарлотта скользнула по полу к единственному окну, выходящему на деревню. - Может, мне стоит отправить тебя на встречу с твоим братом? Я уверена, вам двоим есть о чем поговорить, есть чем поделиться, прежде чем вы достигнете дна. Если, конечно, вы это сделаете. - Виктория снова посмотрела на Цербера. Кожа на ее торсе стягивалась, чтобы убрать ожоги. - Может быть, я отправлю эту сучку туда с тобой.

Цербер зарычала и шагнула вперед. Все шесть глаз сверкнули злобной энергией, когда температура в комнате повысилась.

— Послушай. Я слишком быстра для твоего огня, и ты убьешь...

Костяной хлыст обвился вокруг шеи Виктории и дернул ее назад. Застигнутая врасплох, она упала и, развернувшись, как кошка, приземлилась на конечности.

— Ты! - Она бросилась на Саливана. Ее фигура превратилась в размытое пятно, когда она выскользнула из-под хлыста, но зазубренный шип разорвал ей горло. Сесилия возникла между ними. Ее волосы дико развевались, когда она издала яростный вопль.

У Шарлотты заложило уши, и мир погрузился в тишину. Сбитая с толку, Виктория промахнулась мимо намеченной цели и врезалась в стену. Саливан взмахнул хлыстом и сумел схватить ее за свободную руку, когда она попыталась подняться.

Цербер бросилась на нее. Адскому псу потребовалась вся ее мощь, чтобы прижать Викторию к полу. Саливан сильно дернул за свой хлыст, чтобы удержать руку блондинистой вампирши на месте.

— Сейчас самое время, девочка. - Черты его лица были напряжены, а голос звучал приглушенно, поскольку у Шарлотты восстановилась только одна барабанная перепонка. - Если у тебя что-то есть, лучше сделай это.

Шарлотта набросилась на Викторию. Она схватила ее за волосы и несколько раз ударила лицом об пол, чтобы оглушить. Каменный пол покрылся паутиной трещин. Виктория попыталась пошевелиться, но Шарлотта уселась на спину своей сестры по гнезду и сжала ладонями виски Виктории.

Шарлотта закричала. Мышцы ее тела горели, когда она извивалась. Виктория издала яростный вопль. Ее голова медленно поворачивалась, пока не оказалась обращенной к Шарлотте.

— Я убью тебя! - выплюнула она. - Я убью...

Голова совершила один оборот, а затем другой. Шарлотта застонала от напряжения, пока остальные удерживали Викторию на полу. Кожа на ее шее растянулась, как ириска, прежде чем окончательно порваться. Связки и сухожилия лопнули, а затем соединились снова, когда Шарлотта встала, чтобы оторвать Виктории голову.

Вампиров, как известно, трудно убить, но обезглавливание сработало бы, если бы тело оставалось разделенным.

— Шлюха! - закричала Виктория, когда лопнул последний кусочек соединительной ткани. Шарлотта подняла голову за волосы и улыбнулась.

— Передай привет моему брату, - сказала она, а затем выбросила голову в окно. Тело продолжало биться в попытках воссоединиться с головой. Цербер пригвоздила его к месту и начала поедать.

— Благослови нас господь, - простонал Саливан, привалившись к ближайшей стене и держась за живот. - Те парни внизу были не слишком добры ко мне.

— Как тебе удалось прийти в себя? - спросила Шарлотта. Она потеряла его из виду во время драки.

— Помогла моя сестра. - Саливан ухмыльнулся и указал на потолок, когда Сесилия появилась в воздухе. Она спустилась сверху с озабоченным выражением на лице.

— Майк в беде, - сказала она. Шарлотта попыталась взобраться по лестнице, но та была разрушена. Камень был запечатан магией, а это означало, что им нужно было либо пробиться внутрь, либо попытаться выбраться из здания снаружи.

Это также означало, что они не могли затащить туда Цербера. Две головы теперь поедали ногу Виктории, а третья зализывала рану на их лапе.

Даже без адского пса Шарлотте нужно было забраться туда.

— Цербер. - Она указала на потолок. - Позволь мне встать тебе на плечи.

Третья голова посмотрела на нее, а затем, казалось, завладела телом, в то время как две другие головы сражались за то, что осталось от Виктории. Шарлотта вскарабкалась на плечи и голову адской гончей, но была слишком далеко. Цербер попыталась встать на задние лапы, но одна из них подогнулась, и они свалились в кучу.

Цербер зарычала и принялась грызть лапу, а затем заскулила и печально посмотрела на Шарлотту.

— Снаружи есть проход, - заявила Шарлотта, подобрав юбку и направляясь к окну. Она не лазала ни по чему с девяти лет. Хотелось бы надеяться, что ее тело еще помнит, как это делается.

**********************************************

София вздрогнула, когда Винсентус ударил ее по ребрам. Ей показалось, что ее легкие сейчас были полны огня, но у нее не было времени обращать внимание на боль. Эта схватка длилась всего несколько секунд, но все это время ее разум был заполнен многочасовыми болезненными и смертельными видениями.

Она была измотана. Винсентиус двигался быстрее, чем она могла, и только магический барьер Майка спасал ее от смерти. Так много раз она была свидетелем своей собственной неизбежной смерти, только чтобы чудесным образом выжить долю секунды спустя. Воздух озарился золотым светом, когда энергия сгустилась в прозрачные щиты, которые отразили самые сильные удары вампира.

Несколько раз, когда ей удавалось увидеть лицо Майка, она замечала, что его глаза вспыхивают так же, как и ее собственные. Каким-то образом он использовал магию, чтобы вызвать свои собственные видения, чтобы защитить ее.

Однако ее охватило чувство безнадежности. Владея, пожалуй, самым знаменитым клинком во всем мире, она все еще не представляла, как хотя бы навредить нападавшему на них ублюдку.

Что еще хуже, Майк потерял чувство юмора. Для здравомыслящего человека сейчас было не время для остроумных замечаний или каламбуров. Но для людей, знавших Хранителя, это означало, что Майк потерял всякий контроль над ситуацией. Будь то гнев, отчаяние или слепая ярость, ничто из этого не предвещало ничего хорошего в будущем. Даже сейчас сам воздух был пропитан магией Майка и шипел в ответ на движения Софии.

У Винсентиуса была какая-то своя аура, но София могла видеть ее только краем глаза. Когда он двигался, его тень окутывала зловещая тьма. Она видела, как это проявлялось в нескольких наиболее жестоких видениях, где он обнажал свои клыки и высасывал из нее жизнь. Все его тело изменилось изнутри, как будто тьму внутри него больше нельзя было сдерживать.

Вампир продолжал пытаться протиснуться между Майком и Софией, вызывая многочисленные видения смерти. Циклопа двигалась в ногу с Хранителем, и оба они прикрывали друг другу спины. Они были покрыты потом, а мышцы Софии начали сводить судороги. Обычный бой обычно состоял из напряженных моментов, за которыми следовали периоды отдыха, пока противники оценивали свои возможности. На этот раз у нее не было времени даже перевести дух. Винсентиус, с другой стороны, выглядел так, будто он почти не старался.

Однако она знала, что это неправда. В ее видениях его отчаяние не раз переполняло ее. В этот момент Винсентиус казался полной противоположностью Майку. Он относился ко всему очень серьезно, позволяя остаткам своей человечности просачиваться наружу только в моменты триумфа.

Парируя очередную атаку копьем, София обдумывала возможные варианты. Единственной потенциальной слабостью в этой ситуации, которой можно было воспользоваться, был тот факт, что Майк был нужен Винсентиусу живым. Но как она могла воспользоваться этим?

Майк что-то проворчал у нее за спиной, потому что древко сломанного копья ударило его по голове. Они не собирались побеждать. Только не так.

— Ублюдок слишком быстр, - прошипел Майк, вытирая кровь со лба. - Если бы я только мог заставить его замереть...

София еще дюжину раз уклонялась от смерти, прежде чем копье вспороло ей плечо. Стараясь изо всех сил следовать за движениями Винсентиуса, перед ней открылось будущее. Однако это не было волшебным видением. Нет, это было полностью ее собственное творение.

При нынешнем положении вещей ни у кого из них не было бы будущего. В какой-то момент она или Майк дрогнули бы, и Винсентиус победил бы. Они не могли рассчитывать на то, что придут другие. Они и так потратили слишком много времени. София знала способ прижать вампира к земле, но это потребовало бы от нее величайшей жертвы.

Будущее, которое открывалось перед ней сейчас, было прекрасным зрелищем. Майк и остальные были дома, в безопасности, а его дети играли во дворе. В этом видении Майк держал на руках крошечного зеленого младенца, а Грейс смотрела на него с земли. Каллисто, Юки и Киса играли в салочки во дворе под бдительным присмотром Абеллы, а девочка смеялась. По всему двору росли цветы, за которыми ухаживали кентавры.

Не хватало только Софии. В ее отсутствие образовалась бы пустота, которую было бы легко заполнить, и кто-нибудь в конце концов заполнил бы ее. Возможно, Евлалия нашла бы свой путь и завладела Библиотекой, или, возможно, это сделал бы кто-то другой. Впрочем, все это не имело значения. Все, что могла сделать София, - это смотреть на это зрелище со слезами на глазах, отчаянно желая стать его частью.

— Я бы хотела, чтобы все было по-другому, - сказала она, убедившись, что Майк ее слышит. - Но я благодарна за то, что любила тебя. За то короткое время, что мы были вместе. Не забывай об этом.

— Что? - Майк повернулся в ее сторону, и она отпихнула его бедром, когда Винсентиус бросился к ней. В голове у нее вертелись десятки вариантов ее смерти, но был один, на который она особенно надеялась. Парируя первый удар Экскалибуром, она неловко повернула клинок так, что, когда Винсентиус вонзил копье ей в живот, она смогла вонзить меч между костями его предплечья.

— СОФИЯ! - Крик Майка потряс ее до глубины души, но она не могла сосредоточиться на этом. Когда Винсентиус попытался убрать руку, она повернула Экскалибур так, чтобы зафиксировать его на месте, и крепко сжала, вынуждая его волочить ее за собой.

— Сука! - прошипел он, протягивая свободную руку, чтобы выколоть ей глаз. Охваченная видениями собственной гибели, София просто тихо вздохнула и замерла, ожидая конца.

Раскаты грома оглушили ее, когда магия Майка устремилась вперед, превратившись в молнию, которая заплясала на лице Винсентиуса. Он отпустил копье и толкнул Софию на землю с такой силой, что Экскалибур выскользнул из ее рук. Электрический разряд потрескивал на лице вампира, выжигая борозды на его древней плоти. Рядом, раскинув руки, Майк изливал свою ярость криком баньши. Его голос эхом разносился по долине.

София не могла пошевелиться. Все, что она могла сделать, это зажать рану на животе.

Винсентиус упал на одно колено и схватился за глаза, которые слипались. Глаза Майка засветились изнутри золотистым светом, когда он поднял руку к Винсентиусу, словно собираясь расцарапать ему лицо. Вместо этого Майк взвыл от ярости, схватил что-то, чего София не могла видеть, и потянул на себя.

Небо над головой, казалось, стало фиолетовым, когда Майк дернул что-то назад. Это было похоже на крошечный бриллиант, рассеивающий свет, словно сверкающий под лучами солнца. Темные щупальца, обвившиеся вокруг него, отчаянно пытались втянуть его обратно в грудь вампира. Винсентиус застыл, а его спина выгнулась, словно в агонии.

— НЕ ПРИКАСАЙСЯ К НЕЙ! - Закричал Майк, обеими руками вырывая сверкающий драгоценный камень. Винсентиус сильно вздрогнул, а затем у него случился припадок со скоростью вампира. Его тело превратилось в размытое пятно, когда Экскалибур был отброшен от него и ударился о далекую зубчатую стену.

Хранитель больше не смотрел на вампира. Вместо этого он рассматривал яркий свет в своих руках. Таинственный предмет отбрасывал зловещие тени на лицо Майка, придавая ему зловещий вид.

— Хватит, - объявил он, когда прогремел гром. Темная магия потянулась от Винсентиуса, а затем сформировалась в руки, которые потянулись к Майку. Он попытался отстраниться, но чуть не упал, когда тени схватили его за руки и ноги. София не могла понять, тянулись ли эти руки к Майку или к предмету в его руках.

Хранитель боролся с темнотой, пока не упал на землю. Во время борьбы руки вцепились в свет в его руках, и обе стороны потянули.

Когда таинственный свет разорвался пополам, волна энергии вырвалась наружу в виде мощного порыва ветра, который взъерошил конский хвост Софии. В этом дуновении она услышала отголоски мужского крика, доносившиеся словно издалека.

Винсентиус вскрикнул, а затем затих. Мужчина стоял, но отклонился назад так, что его голова почти касалась земли. После долгого молчания вампир медленно выпрямился, и при этом его кости хрустнули. Когда его голова наконец наклонилась вперед, показались острые кости черепа, плотно прижатые к коже лица.

— Я свободен, - хихикнул он, все еще не открывая глаз. - Я свободен! Меня больше ничто не сдерживает! Я...

Со звоном стали Шарлотта шагнула мимо Винсентиуса и снесла ему голову Экскалибуром. Тело вампира рванулось к ней, но она увернулась и опустила клинок, отсекая сначала одну руку, а затем другую. Спотыкаясь, труп бросился бежать. Шарлотта небрежно освободила туловище, когда ноги Винсентиуса перелетели через край башни и упали в пустоту внизу.

— София! - Майк опустился на колени рядом с циклопой, взяв ее за руки. - Нет, нет, нет.

— Все не так уж плохо, - солгала она. - У тебя есть работа, которую нужно сделать.

— Я не хочу этого! - закричал он.

Голова Винсентиуса неподалеку хихикнула. От его горла осталось ровно столько, чтобы издать влажный, чавкающий звук. Сесилия парила над полом, а ее рот был открыт, когда она пела траурную песню. Подняв голову Винсентиуса, она перестала петь и подула на нее, прежде чем выбросить за борт. Руки мужчины извивались, как змеи, скорее всего, пытаясь воссоединиться с телом. Черные щупальца, похожие на пиявок, вырвались на свободу и ощупывали землю.

— Не позволяй им прикасаться к тебе, - сказала Шарлотта, протыкая одну руку Экскалибуром и сбрасывая его со стены башни. Сесилия, на которую магия вампира не подействовала, подняла другую и бросила ее.

— Почему? - Спросил Майк, снова опускаясь на колени рядом с Софией.

— Мы победили? - спросила она с усмешкой.

— Это не победа, - ответил он.

— Для меня любое будущее, в котором ты живешь, - победа.

— Переверни ее на бок, - сказала Шарлотта. София хмыкнула, когда Майк повиновался, а затем почувствовала давление на позвоночник. Наконечник копья со стуком упал на землю.

— Разве ты не должна была оставить его там? - Спросил Майк.

Шарлотта покачала головой. - Винсентиус знает, что нужно повернуть наконечник, чтобы нанести максимальный... урон. - Ее взгляд смягчился, когда она посмотрела на циклопу. - Копье выпало само по себе.

— Скажи мне, что с ней все будет в порядке, - умолял Майк.

— Мы должны затащить ее внутрь, - ответила Шарлотта, а затем использовала Экскалибур, чтобы проделать отверстие в камне. - Больше нет необходимости стоять здесь.

София не могла не заметить, что Майк не сводит с нее глаз. Она хотела как можно дольше сохранять это чувство, что она желанна. Хотя ее ногам уже было холодно, и она знала, что это ненадолго.

***********************************************

Хранитель, прихрамывая, спустился по лестнице и бросил черную кожаную кирасу в центр спальни Винсентиуса. Он снял кирасу с туловища Винсентиуса, прежде чем позволить Церберу съесть останки вампира. Было странно использовать адского пса для уничтожения вампиров, но они, похоже, действительно не возражали. Он подумывал о том, чтобы выбросить останки за борт башни, но ему не нужно было через несколько десятилетий узнавать, что этот засранец в конце концов вернулся к жизни, падая в бездонную пропасть.

Кираса упала на пол между двумя мертвыми рабами. Их бескровная кожа была разорвана в нескольких местах. Он некоторое время изучал трупы, чтобы убедиться, что они не собираются оживать и нападать на него, а затем подошел к доспехам.

— Работай, - скомандовал он, пнув кирасу. - Откройся. Выпусти нас.

— Может быть, зеркало уже открылось, - прохрипела София, держась за живот. Шарлотта помогла циклопе лечь на кровать, а затем подошла к ближайшему окну. Она распахнула его, и за ним оказалась горгулья с птичьим лицом.

— Мне нужны чистые бинты из моей комнаты, - сказала она. - Также, пожалуйста, сообщите жителям деревни, что фальшивый Хранитель мертв.

— Я на тебя не работаю, - раздраженно сказала горгулья.

Майк уставился на горгулью таким взглядом, что существо вздрогнуло. - Мне все равно, на кого ты работаешь. Прямо сейчас ты делаешь выбор между тем, чтобы быть чертовски порядочным человеком или разозлить человека, который победил преступный мир, победил дьяволов и является лучшим другом гребаного Мрачного Жнеца с Косой.

За окном раздался громкий стук, и каменная нога отшвырнула горгулью в сторону. Появился Слэйд, разочарованно качая головой.

— Вам придется простить его. У него вместо мозгов гороховый гравий. - Слэйд посмотрел на Шарлотту. - Я в твоем распоряжении.

— Мне нужна моя аптечка и запасная марля для Софии. - Шарлотта села рядом с циклопой и руками поддержала давление на компресс. - И, пожалуйста, найдите кого-нибудь, кто передаст сообщение о том, что фальшивый Хранитель пал.

— Как пожелаете. - Слэйд склонил голову, пнув невидимую теперь горгулью еще раз, а затем бросился бежать.

— Майк. - София закашлялась, и кровь выступила у нее на подбородке.

— Побереги силы, - тихо сказал он ей, а затем посмотрел на Шарлотту. - Спасет ли обращение ее жизнь?

Шарлотта покачала головой. - Скорее всего, так и было бы, но тогда она была бы обречена на такое существование.

— С тобой это не было бы... проклятием. - София усмехнулась и потянулась к нему. - Я должна... спросить. Что... случилось с...

Майк сел рядом с Софией и взял ее за руку. Он посмотрел на остальных, а затем снова перевел взгляд на Софию. - Хочешь знать, что ты видела?

Она кивнула.

Майк прикусил губу и закрыл глаза. - Что-то ужасное, - признался он.

— Иногда ужасное необходимо, - сказала Шарлотта.

Сесилия, стоявшая рядом, покачала головой. - Это было по-другому, - сказала она.

— Ты убил Винсентиуса своей магией. - Шарлотта выглядела смущенной. - Я не уверена, что именно упускаю.

Саливан сел рядом на кровать. Цербер, вернувшая себе человеческий облик, свернулась калачиком на полу, словно собираясь вздремнуть. Даллахан приподнял ноги, чтобы не потревожить адского пса, а затем повернулся и заговорил. - Мы с сестрой можем видеть души умерших, - объяснил он. - Мы увидели, что произошло на самом деле.

Шарлотта нахмурилась. - Ты ведь убил его, верно?

Майк фыркнул. Даже сейчас он мог представить себе нити тьмы, которые развернулись в панике, когда он потянулся сквозь них, а его магия обвилась вокруг единственного остатка искры, которая жила в груди Винсентиуса. Даже после двух тысяч лет нежити он сверкал, как бриллиант, в лучах солнца.

— Я вырвал его душу, - сказал Майк, чувствуя, как нервы в его руке все еще трепещут. Он вспомнил, что случилось с Рату, когда он осторожно вытащил ее душу, и пытался проделать то же самое с Винсениусом. Однако все зашло слишком далеко. - Он был невероятно быстрым и сильным, но его душа была хрупкой, как папиросная бумага. Это было все, что осталось от его человечности, и я удалил это. - Майк содрогнулся при воспоминании.

Всего на мгновение он держал в своих руках душу другого человека. Могущественная магия пронзила его руки подобно электричеству, сжигая его изнутри, когда он держал в своих руках вечность.

Затем тьма, обитавшая в оболочке Винсентиуса, пришла за ним, отчаянно нуждаясь в хозяине. Во время борьбы за свою защиту душа из тонкой бумаги разорвалась пополам. В голове Майка эхом прозвучал очень человеческий крик, когда он боролся с темнотой, не подозревая, что тело Винсентиуса все еще было очень активным. Если бы не прибытие Шарлотты, все пошло бы совсем по-другому.

— Как ты думаешь, что с ним случилось? - спросил он Саливана.

— Забвение, - вместо этого ответила Сесилия.

Саливан кивнул. - Мы не знаем наверняка, куда попадают души, когда они уходят, но они могут быть повреждены или уничтожены. Ты уничтожил его, брат. Для этого человека не будет вечного спасения или мучений. В пустоту вместе с ним. Небытие.

Майк проглотил комок в горле и посмотрел на свою руку. Его магия мурлыкала глубоко под кожей, казалось, довольная. Ему не нравилось, что это могло означать. В тот момент он мог думать только о спасении Софии, чего бы это ни стоило. Мысль о том, что он мог потерять кого-то еще...

Он вздрогнул. Так чего же это будет стоить? Его рука дрожала, когда он засовывал ее в карман. Сегодня, как никогда, казалось, что магия обрела свою собственную волю. Было ли это просто проявлением его желаний или чем-то совершенно иным?

— Я не могу изменить того, что сделал, - сказал Майк. - И прямо сейчас нам нужно сосредоточиться на том, что будет дальше. Я совершенно уверен, что эти доспехи связаны с титулом Завоевателя. - Теперь, когда доспехи были сняты с трупа Винсентиуса, он испытывал странное чувство тоски по ним. Он взял доспехи в руки и встряхнул. Они были твердыми, как металл, и в то же время мягкими, как кожа.

— Привет, - сказал он. - Я знаю, что ты там. Нам нужно поговорить. Я хочу выбраться из этой адской дыры. Так что повысь мой уровень.

В центре кирасы открылось веко. Майк вздрогнул, но не уронил предмет. В шаре, казалось, не было злобы. Вместо этого он уловил любопытство и что-то еще.

Это была усталость. Какой бы разум ни скрывался за этим единственным глазом, он был усталым. Но почему?

— Отлично. Ты проснулся. Я убил Винсентиуса. Приветствую всех. Как мне теперь покинуть Авалон? Мне нужно вернуться домой.

Глаз моргнул, глядя на него, а затем обвел взглядом остальных. Он остановился на Софии. Через несколько мгновений он снова посмотрел в его сторону.

— Ты, по крайней мере, можешь меня понять? - Спросил Майк.

Глаз моргнул один раз.

— Отлично. Волшебная восьмерка, на которую есть только два ответа. Ты знаешь, как отсюда выбраться?

Одно моргание.

— Ты сможешь это сделать?

Два моргания.

— Блядь! - Майк встал и в отчаянии запустил пальцы в волосы. Он не мог сосредоточиться прямо сейчас. Сколько сейчас времени на Земле? Неужели фейри уже обрели Благодать?

Сесилия опустилась на колени, чтобы осмотреть доспехи. - Ему нужно это сделать? - спросила она, указывая на Майка.

Два раза моргнул.

— Это был Винсентиус? – спросила она.

Два моргания.

София застонала и повернулась, чтобы посмотреть на доспехи. - Есть ли в этой комнате человек, который может это сделать? - спросила она.

Одно моргание.

— Что за чертовщина? - Майк поднял броню и направил ее на Шарлотту. - Это она?

Вампир продолжала давить на рану Софии, разглядывая броню. – Оно ответило "нет".

Майк направил броню на всех по очереди, и каждый раз глазное яблоко моргало дважды. Его охватил гнев, и он поборол желание ткнуть большим пальцем в глаз и посмотреть, насколько он мягкий. Вместо этого он положил броню на землю и уставился на нее.

— Это были все, кто был здесь, - процедил он сквозь зубы.

Два мигания.

Майк прокрутил все в своей голове. Он указал на всех, верно? Даже Цербер была включена в список.

Глаз посмотрел на Майка, а затем опустился и сфокусировался на чем-то позади него. Он повернулся, чтобы посмотреть, на что он смотрит.

Это была железная дева. Внутри нее он увидел слабую, хрупкую человеческую душу. Это была душа, которую он заметил ранее. Однако темные нити, связывавшие его с Винсентиусом, были разорваны.

— Кто там? - спросил Майк Шарлотту.

— Понятия не имею, - ответила она. - Я была в этой комнате всего пару раз и никогда об этом не задумывалась. Я полагала, что именно туда он помещал людей, которые вызывали у него недовольство.

Железная дева представляла собой конструкцию, похожую на гроб, утыканный гвоздями, которые впивались в ее обитателя. Что вообще мог сделать раб, чтобы заслужить такое наказание? Разве они не были полностью послушны?

Когда он сделал шаг к железной деве, глазное яблоко быстро заморгало. Внутри железной девы душа мягко пульсировала, как бьющееся сердце. Майк осмотрел устройство снаружи, не зная, как лучше поступить. Защелки на внешней стороне устройства были заперты на старинные висячие замки.

Майк схватил замки и дернул их. Когда они не сдвинулись с места, он нахмурился.

— Открывайся, - скомандовал он. Все замки щелкнули и поддались. Ему потребовалось некоторое время, чтобы открыть их, потому что из-за коррозии защелки покоробились настолько, что снять их было непросто. Он уже собирался выдернуть последнюю, когда Саливан похлопал его по плечу.

— Это может тебе пригодиться, - сказал он и протянул Майку Экскалибур.

Майк посмотрел на меч, а затем положил руку на лезвие плашмя и убрал его. - Я буду чувствовать себя лучше, зная, что ты меня прикроешь, - сказал он.

Саливан кивнул, и тонкая улыбка тронула его губы. - Хорошо.

Когда был открыт последний замок, железная дева издала металлический скрежет, когда несмазанные петли сдвинулись с места. Чтобы открыть ее, потребовались обе руки, и внутри оказалась сморщенная фигурка, тело которой было усеяно колотыми ранами. Пол "железной девы" был испачкан черной кровью, засохшей много лет назад.

Фигура на мгновение приоткрыла один глаз, пытаясь удержать его открытым, прежде чем он захлопнулся. Майк даже не мог сказать, на кого он смотрит - на мужчину или на женщину. Фигура внутри напомнила ему умирающего инопланетянина из фильма "Кокон". Их кожа была сильно морщинистой, и единственными различимыми чертами были глаза и рот. Редкие пряди волос прилипли к верхней части головы, а также к части лица. Скорее всего, это был мужчина.

— Об этом рабе никто не заботился, - сказала Шарлотта с кровати.

— Действительно. - Майк двинулся, чтобы помочь ему выбраться, но понял, что шипы из спины железной девы вонзились в его плоть. Нахмурившись, он сомневался, что сможет вытащить человека, не убив его. Посмотрев на доспехи, он наклонил их в сторону узника. - Он может меня выпустить?

Глаз моргнул три раза.

— Это мне не поможет, - пробормотал Майк, когда фигура ахнула и открыла оба глаза. С трудом переводя дыхание, раб выдернул свою руку с шипа и поднял ее, словно для рукопожатия.

Душа раба была слаба, а тело на грани срыва. Зная, что без Винсентиуса этот человек, скорее всего, умрет, Майк взял его за руку.

— Теперь ты в безопасности, - сказал он.

Глаза раба широко раскрылись, склера пожелтела и местами потрескалась. Рука, сжимавшая руку Майка, сжалась, как тиски, и Хранитель почувствовал, что теряет равновесие, падая вперед, и его тело врезалось в узника.

Они больше не были в башне Винсентиуса. Вместо этого он сидел в мраморном кресле на травянистом склоне огромного поместья, которое напоминало его дом. Перед ним была игровая доска, гораздо более сложная, чем он когда-либо видел. Сама сцена напоминала замок, а фигуры напоминали тех, кто прибыл на Авалон вместе с ним. Подумав, он смог увеличить масштаб доски и увидел, что жители деревни и множество горгулий тоже были фигурами, которые теперь принадлежали ему.

Рядом с ним виднелись мраморные подставки с другими табличками. Его дом, оранжерея, хижина и даже остров. Прямо сейчас он мог видеть Грейс и Бет, которые, казалось, о чем-то спорили, застыв во времени, пока он внимательно изучал их.

— Ты - Хранитель. - Говоривший произнес сильным голосом с сильным акцентом. Майк оторвал взгляд от своей доски и увидел сидящую напротив него фигуру в толстой кожаной одежде, сидящую верхом на закованном в железо коне. Этот человек стоял на залитом кровью поле, украшенном такими же мраморными колоннами, каждая из которых держала пустую игровую доску. Если Майку нужно было угадать, их были сотни.

Перед человеком на коне лежала разбитая игровая доска, на которой виднелась только одна фигура. Это была та самая железная дева.

— Ты Победитель, - сказал Майк, понимая, что настоящим игроком в этой игре был сам узник, а не Винсентиус. В конце концов, этот человек притворялся Хранителем. Почему бы и другому игроку не стать таким же?

— Да, - сказал мужчина, соскальзывая с лошади. - Избранник самого бога войны. Приятно познакомиться.

Майк встал, чтобы пожать мужчине руку, не совсем уверенный, чего ожидать. Он посмотрел мимо него на разбитые игровые доски. - Что случилось?

— Пойдем со мной. - Мужчина повернулся к залитому кровью полю позади себя. Майк последовал за ним по траве, остановившись, чтобы посмотреть на кучку пыли на одной из игровых досок.

— Мои солдаты, - прокомментировал мужчина. - Мертвы уже много лет.

— У тебя было много солдат.

Воин кивнул. – Так и было. В течение многих лет все боялись, что я завоюю весь мир. Если бы все сложилось иначе, я, возможно, так бы и поступил. Объединенный мир под моей властью.

— Это слишком большая ответственность для одного человека, - ответил Майк.

Воин пожал плечами. - Это вопрос перспективы, - сказал он. - Я просто пытался выиграть в Великой игре. Объединение всех племен и правление было просто дополнительным бонусом. Вероятно, я бы тоже преуспел. Так было до тех пор, пока я не встретил вампира.

Они шли молча, а перед ними разыгрывалась призрачная битва. Вампиры, которых насчитывалось несколько десятков, спустились ночью в лагерь и бесшумно уничтожили солдат, стоявших на страже. Винсентиус, одетый в черное, прошел через лагерь с самодовольным выражением лица и вошел в палатку в центре.

Сцена перевернулась, как в книжке с картинками, и Майк оказался внутри палатки. Испуганные женщины отползли от кровати, застеленной мехами, где сражались Винсентиус и воин.

— Я был в меньшинстве, - с грустью сказал воин. - Из всех, с кем я когда-либо сражался, я просто не мог ожидать, что столкнусь лицом к лицу с таким существом, как он.

Битва подошла к концу, когда Винсентиус прижал воина к земле и вонзил клыки в обнаженную плоть его шеи. Снаружи едва успели поднять тревогу, и несколько воинов сонно выбрались из своих палаток, чтобы присоединиться к битве, которая уже закончилась.

— Он хотел присвоить себе титул Завоевателя? - Спросил Майк.

Воин фыркнул. - Не совсем так. Мой успех заставил его поверить, что я был избран всевышним, чтобы объединить мир, так же, как это сделал Артур. Он надеялся, что я смогу привести его к Граалю. До этого времени он питался моей жизненной силой и жизненной силой детей, которых я родил для него.

— Значит, все дело было в Граале. - Майк сразу же отметил, что это был точно такой же план, который был у Винсентиуса для него.

— Речь всегда шла только о Граале. - Завоеватель нахмурился. - Хотя, когда Винсентиус узнал о моих магических способностях, он пожелал их для себя. Завоеватель способен объединить земли, которые он контролирует, как старая женщина, штопающая носки. Он водил меня по местам своих собственных завоеваний и велел построить для него это убежище. Этот несчастный остров.

— Но за волшебство пришлось заплатить. Видишь ли, я не завоевал эти места по-настоящему. Это мир фейри, страна хаоса, построенная на основе абсолютных истин. Завоевателю не понравилось, что он стал рабом кого-то другого. Таким образом, была создана яма.

— Куда она ведет? - Спросил Майк.

Завоеватель покачал головой. - Я не думаю, что она куда-то ведет. Но знаешь, что я думаю об этом? Ты когда-нибудь засыпал и представлял, как спрыгиваешь со скалы или соскальзываешь со своей лошади? Именно в этот момент твоя душа находит это и ощущает это вечное падение.

Майк не был уверен, то ли у этого человека просто разыгралось воображение, то ли он что-то задумал. - Из этого когда-нибудь что-нибудь выходило?

— Нет. - Завоеватель снова двинулся в путь, и они снова оказались в поле. Трава вокруг них увядала. - Когда-то у меня было настоящее королевство. Все, кто знал мое имя, произносили его с почтением или страхом. Но теперь от него осталась только пыль.

Майк нахмурился. С одной стороны, Хранитель хотел помочь парню, потому что тот казался порядочным человеком. С другой стороны, у парня был титул Завоевателя. Если бы его можно было каким-то образом освободить и вылечить, какие проблемы он бы вызвал?

Завоеватель усмехнулся. - В твоих глазах нет почтения. Я чувствую твой страх.

— Ты можешь винить меня?

— Нет. - Мужчина покачал головой. - Но твой мир отличается от моего. Возможно, ты не так хорошо понимаешь ценность солидарности, как я. Даже если я поставлю его на колени, что тогда? Покорить мир верхом на лошади легко. Вот что трудно - спешиваться и управлять.

Майк заметил, что небо затянули тучи. Вдалеке поля превращались в пепел. Он оглянулся на свою часть этого видения и увидел, что его поместье было таким же пышным, как и всегда.

— Ты умираешь, - сказал он.

— Так и есть. - усмехнулся Завоеватель. - Мой похититель больше не поддерживает меня. После всех этих лет, когда я был вынужден служить человеку, который искал только личной выгоды, я наконец-то могу успокоиться. Я рад был познакомиться с тобой, Хранитель, и оценить тебя по достоинству.

— Ты едва ли оценил меня, - ответил Майк.

— Я вижу доброту в твоих глазах. Я бы предпочел видеть доброго человека, вынужденного принимать трудные решения, а не злого. Тот, кто несет бремя вины, скорее всего, будет осторожен с тем, куда его положить. - Завоеватель улыбнулся. - Раньше я думал, что величайшая радость человека - сокрушать своих врагов. Но я верю, что ты нашел способ получше.

Майк кивнул.

— У меня к тебе просьба. - Завоеватель прикоснулся к кирасе, которая была на нем, - зеркальному отражению той, что была в реальной жизни. - Когда я умру, ты, вероятно, унаследуешь мой титул. Я считаю тебя достойным, как и бог, который владеет моими доспехами.

— Мне не нужен твой титул, - сказал Майк.

— Я знаю. - Мужчина внезапно погрустнел. - Но я верю, что придет время, когда тебе, возможно, понадобится опереться на него. Приближается война. То немногое, что осталось от моей крови, призывает к этому. Великая игра была создана, чтобы выиграть время и спасти этот мир от тех, кто хочет его поглотить. Боги были спрятаны, чтобы скрыть свой запах от Чужих. Но они придут. Когда они придут, ты должен быть готов.

— Чего ты от меня хочешь? - спросил Майк.

— Не дай мне умереть медленной смертью, - ответил Завоеватель. - Я прошу тебя убить меня. Восстанови магию Авалона, а затем возьмите мою силу и освободи себя из этого места. Стань настоящим Завоевателем, а не просто притворщиком.

— Я ничего не хочу завоевывать, - ответил Майк.

— Я выбрал легкий путь и решил завоевать мир. Но ты завоевал сердца. Ты победил страх и опасных существ, которые могут причинить вред другим. Путь, который ты прошел, труден, но, возможно, он того стоит. Ты останешься Хранителем, пока время и обстоятельства не потребуют иного. Тогда ты станешь Победителем.

Не зная, что сказать, Майк мог только смотреть на этого человека. Осознав, кто он такой, он склонил голову. - Ты должен знать, что мир может измениться, но твое имя все еще произносят. Тебя помнят.

— Приятно, когда тебя помнят, - ответил Чингисхан. Теперь его часть света была скрыта далеким туманом, который лишил землю остатков жизненной силы. Он окутал их, лишив Завоевателя его красок. - Но ни в чем нет ничего хорошего, пока оно не доведено до конца. Я не справился со своей задачей. Я надеюсь, что ты не подведешь в своей.

Майк моргнул и вернулся в башню. Узник больше не сжимал его руку. Завоеватель с трудом дышал, когда свет померк в его глазах.

— Дай мне Экскалибур, - сказал Майк, отводя другую руку назад. Саливан повиновался с вопросительным взглядом.

Хранитель вложил Экскалибур в руку Завоевателя. Мужчина крепче сжал рукоять меча.

— Ты не умрешь безоружным, - сказал Майк. Завоеватель молча кивнул, а затем попытался поднять клинок, чтобы защититься.

Майк глубоко вздохнул и запел "погребальную песнь банши". Его магия мягко извлекла душу Завоевателя из его тела, как драгоценный камень из кольца. Внезапного шока в системе было достаточно, чтобы убить его, и его тело расслабилось со вздохом облегчения. Майк подержал душу Завоевателя в руке, а затем повернулся к Саливану.

— Ты или Сесилия можете подержать его, пока мы не вернемся? – спросил он. - Тогда она сможет помочь ему двигаться дальше.

— Да. - Саливан забрал душу и спрятал ее в карман. - Это будет довольно просто, потому что он уходит добровольно.

— Спасибо. - Майк вытащил Экскалибур из тела и повернулся к окну, чтобы увидеть, что Слейд вернулся с бинтами. - Как она?

— Не очень, - сказала Шарлотта.

София слабо улыбнулась. - Это выглядит хуже, чем есть на самом деле, - солгала она.

Майк опустил взгляд на кирасу на полу. Глаз изучал его.

— Ты можешь показать мне, как это делается? – спросил он. - Чтобы открыть зеркало и отпустить нас домой.

Глаз моргнул один раз. Майк опустился на колени, чтобы поднять нагрудную пластину, и надел ее через голову. Ремни сдвинулись и подогнались, а затем плотно прилегли к телу поверх майки.

— Тебе давно пора надеть нормальную рубашку, парень. - ухмыльнулся Саливан. - Теперь дамы могут как следует сосредоточиться.

Сесилия шлепнула брата. Майк провел руками по доспехам и закрыл глаза.

— Ты здесь? – подумал он.

— Да, - ответил бог.

— Какой из тебя бог войны? – спросил он.

— Это действительно имеет значение? - Голос звучал устало. - Эта земля и ее обитатели принадлежат тебе по праву. Прояви свою волю, Хранитель, а затем оставь меня в покое. Открыть это место - несложная задача.

— Ноль баллов за дружелюбие, - подумал Майк.

— Я слишком долго был рабом. Я забыл трепет битвы и гордость за победу. Я никогда не был создан для такого существования.

— Да, именно так чувствуют себя побежденные люди. - Майк нахмурился. - Считай, что это полезный опыт.

В "доспехах" воцарилась тишина, а затем Майк почувствовал, что его душа соединилась с ними. Он чувствовал вокруг себя Авалон, а также накладывающиеся друг на друга замки. Они были собраны неуклюже, так же, как элементы видеоигры, расположенные почти вплотную друг к другу. По его залам вяло бродили рабы, и некоторые из них падали без чувств теперь, когда их вампир был мертв.

На расстоянии Майк ощутил мысленный эквивалент портала. Он сосредоточился на нем, запоминая его структуру. Сейчас он был настроен на то, чтобы впускать людей, но не выпускать. Слегка повернув, он изменил его функцию. Теперь любой мог выйти, но никто не мог войти. Меньше всего ему хотелось, чтобы сюда забрел какой-нибудь придурок.

Он послал мысленный сигнал в направлении Кисы, но ничего не добился от своего фамильяра. Это было бы легче сделать, когда он вернется на Землю. Довольный тем, что ему удалось спастись, он подошел к Софии и опустился рядом с ней на колени.

— Что я могу для тебя сделать? – спросил он.

— Живи, - ответила она. - Убедись, что моя жертва не была напрасной.

— Ты не умрешь, - сказал он, стараясь не встречаться взглядом с Шарлоттой. - Я этого не допущу.

София подняла руку и приложила ее к его щеке. Ее кожа была холодной на ощупь. - Да, - ответила она. - Но все в порядке. Никому не суждено жить вечно. Я думаю, ты это понимаешь. Это одна из причин, по которой я люблю тебя.

Сердце Майка екнуло, и он крепко сжал ее руку. - Это другое дело, - сказал он. - Ты умираешь, потому что тебе было больно. Это не естественная смерть, София. У тебя еще много жизни впереди.

— За последние несколько дней я прожила с тобой больше, чем за последние несколько десятилетий. Я бы ни на что это не променяла. - Она поморщилась и закрыла глаза. - Не думаю, что смогу сдержать наше пари.

— К черту пари. Останься со мной. С нами. - Теперь его сердце бешено колотилось. Он не понимал, насколько далеко она уже зашла. София скрывала это от него, чтобы он мог сосредоточиться на том, что нужно было сделать. - У тебя впереди еще много жизни.

— Это было бы здорово. - По щеке Софии скатилась слеза. - У нас было настоящее приключение, не так ли?

— Я... - Майк почувствовал волну магии сзади и, обернувшись, увидел, что Сесилия открыла рот, чтобы запеть. - Не надо, - приказал он.

Баньши печально улыбнулась и покачала головой. - Пора, мой повелитель. Мы должны спеть ей на прощание.

Майк почувствовал, как мир рушится вокруг него, и его руки задрожали. Он пришел сюда, чтобы спасти Тинк и своего ребенка, а теперь столкнулся с перспективой потерять еще кого-то. Душа Софии ярко светилась, как миниатюрная звезда в ее груди, готовясь покинуть ее.

Охваченный паникой, он посмотрел на свои руки, а затем на бинты, обмотанные вокруг живота Софии. Оттолкнув Шарлотту, он просунул руки под бинты, пока не почувствовал рваную рану на животе Софии. Ему даже не хотелось думать о том, к каким внутренним органам он прикасался в данный момент.

— Закройся, - приказал он. - Запечатайся. Закрыть.

— Майк. - Шарлотта положила руку ему на плечо, но он стряхнул ее.

— Почему ты не хочешь работать? - спросил он, сосредоточившись на волшебстве внутри своего тела. - Ты всегда скрываешься, и ждешь, чтобы исполнить любое мое желание. Что ж, это мое желание! Я хочу, чтобы она жила! - Теперь он кричал, и его голос эхом отражался от стен. - Всегда есть цена, верно? Я, черт возьми, полностью откажусь от тебя, если понадобится!

Зажмурив глаза, он почувствовал, как в животе у него бурлит, требуя повиновения. Золотистый свет пульсировал вдоль его тела, а затем распространился по рукам.

— Теперь закрывай! Исцеляй! Исцеляй! ИСЦЕЛЯЙ!

Магическая энергия вырвалась из его рук, заставив его вскрикнуть от боли. Раны, которые он получил за день и которые уже зажили, вновь открылись, когда магия полилась из его ладоней, освещая Софию золотым и малиновым светом. Циклопа ахнула, открыла один глаз и, выгнув спину, с благоговением уставилась в потолок. Руки Майка соскользнули с ее тела, и он рухнул, но Шарлотта подхватила его, прежде чем он успел упасть на пол. Окровавленные бинты упали на пол, пропитав камень кровью.

София села и приложила руку к животу, на котором больше не было шрамов. Она с удивлением посмотрела на Майка, который теперь дрожал на полу. Боль пронзила его тело, и Шарлотта, схватив свежие бинты, которые лежали поблизости, начала перевязывать его раны.

— Я не знала, что ты так сильно пострадал, - сказала она.

— Я быстро выздоравливаю, - сказал он, стуча зубами, а его тело похолодело. - Думаю, моя... магия... истощилась.

София соскользнула с кровати и заключила его в теплые объятия. Циклопа ничего не сказала. Саливан принес одеяло, в которое они оба были завернуты.

— Я согрею тебя, - прошептала она. - Тебе не следовало этого делать, Майк. Тебе понадобится твоя магия, чтобы вернуться домой и спасти Грейс.

— Ты того стоила, - ответил он. - И, на случай, если это стоит услышать, я тоже тебя люблю.

Циклопа сжала его так сильно, что он даже вскрикнул. Она удовлетворенно вздохнула и положила руку на живот.

— Ты уверен, что я не умерла? - спросила она.

— Ты все еще со мной, - сказал он. - И хотя я с удовольствием посидел бы здесь с тобой еще немного - путь открыт. Нам нужно возвращаться.

— Да. - София посмотрела мимо него на Слейда. - Горгульи. Они могут донести нас до выхода?

Слейд скорчил гримасу. - Я думаю, да. Для этого потребуется двое из нас на человека. Хотя, возможно, ты слишком тяжелая.

— Не беспокойся обо мне, - сказала Шарлотта. - Мне нужно организовать своих людей.

— И я могу помочь, - сказала София. - Майк, тебе следует взять с собой Цербера для защиты. Саливан и Сесилия могут помочь тебе с фейри.

— Тебе здесь будет хорошо? - Спросил Майк.

София кивнула. - Административные задачи - моя специальность. Между мной и Шарлоттой, мы сможем подготовить всех к следующим шагам менее чем за день. - Циклопа сделала паузу. - Это займет у тебя четыре дня. Как ты думаешь, ты сможешь понять, как изменить течение времени здесь?

— Да, я добавлю манипулирование временем и пространством к списку во время моего тура по горгульям Авалона. - фыркнул Майк. - Я отправлю сообщение по радио летучей мыши, как только доберусь туда.

— Радио летучей мыши? - Спросила Шарлотта.

— Я все еще работаю над этим. - Майк и остальные направились к лестнице. Там горгульям было бы легче их поднять. - Скоро увидимся.

— Лучше тебе так и сделать, - одновременно сказали София и Шарлотта.

Небольшая группа горгулий ждала их снаружи башни. Майк полетел первым. Слэйд и еще одна горгулья подхватили его под мышки, а Сесилия повисла у него на шее и стала невесомой. Пока они летели вместе, Майк изучал остров с неба. Странный лес вокруг деревни, казалось, уже начал вымирать, как будто кто-то распылил на все вокруг средство от промышленных растений.

Прошел почти час, прежде чем они добрались до маленького островка, где находилось зеркало. Майку пришлось передать Экскалибур третьей горгулье, которая никого не несла, потому что у него устала рука. После недолгого ожидания группа снова собралась и спустилась по лестнице. Оказавшись у зеркала, Майк несколько минут возился с доспехами, прежде чем активировал механизм, который контролировал, кто может выйти. Он послал Шарлотте мысленный сигнал и прошел сквозь него.

Они быстро прошли по подземному коридору, пока не добрались до лестницы. Майк перепрыгивал через две ступеньки за раз, пока они не оказались в самом замке. Выйдя на руины аббатства Махнайм, он остановился, чтобы посмотреть на призрачные фигуры, окружавшие их.

Сотни духов уставились на него пустыми глазами. Их лица были изможденными и неприятными на вид. Майк подошел к ближайшей группе, недоумевая, почему они преградили ему путь. Только сейчас он заметил, что многие призраки стояли, слегка склонив головы набок, так что была видна пара колотых ран на шее. У других были раны, похожие на следы нападения дикого животного. Некоторые были изуродованы.

— Ты думаешь, они будут драться с нами на обратном пути? - Спросил Саливан, наматывая кнут для удара.

— Нет, - ответил Майк. - Они здесь не для того, чтобы сражаться. Духи никогда не пытались защитить Винсентиуса. Они пытались помешать нам найти зеркало. Они знали, какова будет наша судьба, если мы войдем внутрь. Это была попытка защитить нас.

Несколько призраков кивнули, не мигая. Это напомнило ему о его дочери.

Он остановился в нескольких шагах от духов. Они ждали завершения, и он был более чем счастлив дать им это. - Я убил его, - сказал он. - Винсентиуса, первого в своем роде, больше нет. Вашим потомкам будет дана лучшая жизнь, где они будут свободны в выборе. Из ваших детей больше не будут делать скот. Я позаботился об этом.

Духи изучали Майка несколько долгих мгновений, пока температура в комнате падала. Цербер подошла к нему и прижалась, чтобы согреться. Прошло еще несколько напряженных мгновений, и комнату наполнило чувство облегчения, когда каждый призрак медленно погрузился в свет, который Майк мог видеть только в отражении их призрачных форм. Комнату наполнили завывания нескольких баньши. Их песни провожали на покой их давно потерянных родственников.

— Мои сестры, - сказала Сесилия с теплой улыбкой. - Они ждали этого много лет. - Она тоже открыла рот, чтобы запеть, и Майк присоединился к ней. Вместе они прошли через замок Отражений к выходу, напевая "беспокойным духам", обращенным к другой стороне.

Когда они вышли из замка, был уже вечер, и воды озера тихо плескались о песчаные берега. Майк уже собирался забраться в лодку, когда оттуда высунулась крысиная голова, напугав его.

— Хранитель? - спросила она. Появилось еще несколько крыс, и их хвосты возбужденно подергивались. - Вы вернулись.

— Да, - сказал он. - Есть ли где-нибудь место, которое может отвести меня домой?

Крысы кивнули, а затем отвели его и остальных в другое место на пляже. Там был построен небольшой навес, который едва ли можно было назвать постройкой. Грызуны начали вгрызаться в ткань реальности. Портал в основном был готов. Это заняло всего несколько минут, а затем со всего мира подул порыв ветра.

— Спасибо, - сказал Майк, когда он и остальные прошли через портал в прачечную своего дома. Он бросил Экскалибур в щель между сушилкой и стеной. Крысы быстро закрыли портал за ним, когда группа вошла в холл.

— Алло? - позвал он. К тому времени, как он добрался до гостиной, Зел уже ждала его там. Она прижалась к нему всем телом, а ее ноги с копытами заскользили по деревянному полу. - Что ты здесь делаешь? - спросил он.

— Ждем тебя, - ответила Юки из-за ближайшей двери. Кицунэ вошла внутрь. - Бет и остальные ушли около двух часов назад. Судебный процесс, или как они там это называют, уже начался.

Он кивнул. - Тогда я должен придумать, как присоединиться к ним.

— Пожалуйста, - прошептала Зел ему в грудь. - Пожалуйста, поговори со своим сыном.

— Каллисто? Что случилось? - Майк отодвинул Зел ровно настолько, чтобы заглянуть ей в лицо. Глаза кентавры были налиты кровью, и было ясно, что она плакала.

— Я знаю, что прошу от тебя слишком многого, - прошептала она. - Фейри охотятся за Грейс и все такое, но, пожалуйста. Майк, если ты когда-нибудь любил меня, пожалуйста, поговори с нашим ребенком.

— Что они сделали с моим сыном? - потребовал он, и воздух внезапно наполнился магией.

— С ним все в порядке, - добавила Юки, видя его огорчение. - Физически.

— Мы придумаем, как быстрее всего добраться до суда, - сказал Саливан, положив руку на плечо Майка. - Иди, поговори со своим мальчиком. Позволь нам помочь.

Майк глубоко вздохнул и выдохнул. Он напомнил себе, что доверяет Бет, и позволил Зел отвести себя в кабинет. Там, в углу комнаты, его сын свернулся калачиком на полу, обхватив себя руками.

— Папа? - спросил он слабым голосом, словно не смея надеяться.

— Я вернулся, - сказал он, бросаясь на колени рядом с сыном.

— Ты должен помочь Грейс, - прошептал Каллисто.

— Сначала я должен помочь тебе, - ответил Майк, положив руку на щеку сына. - Скажи мне, что случилось.

— Если я это сделаю, ты... - истерично закричал Каллисто, и по его лицу потекли слезы. Потребовалось несколько минут, чтобы успокоить ребенка. Зел принесла Майку браслет, чтобы он мог превратить Каллисто в человека, что позволило ему взять мальчика на руки и прижать его к груди. В этих слезах было столько боли и мучения, что Майк почувствовал, как у него самого наворачиваются слезы.

Когда Каллисто наконец собрался с духом, чтобы заговорить, что-то глубоко внутри Майка дрогнуло от его слов.

— Если я скажу тебе, ты перестанешь любить меня, - захныкал Каллисто.

— Никогда, - поклялся Майк, обнимая сына. - Я никогда не перестану любить тебя. Ты еще ребенок, Каллисто. Твоя работа - совершать ошибки, а затем учиться на них и расти с моей помощью. Что бы ты ни сделал, я не перестану любить тебя. А теперь расскажи мне, что произошло, чтобы я мог помочь тебе преодолеть это.

Вытирая глаза, Каллисто поделился своей историей. Когда рассказ сорвался с его губ, над домом Рэдли разразилась гроза. Прогрохотал гром, и тучи над головой разошлись, но молния не ударила в землю, словно боясь навлечь на себя гнев Хранителя.

Когда разговор закончился, Майк подавил свой гнев, чтобы в его глазах была только доброта. Его ребенку не нужно было видеть гнев, а только любовь.

— Сын мой. - Он крепко обнял Каллисто. - Это важно, поэтому постарайся, чтобы каждое слово дошло до твоего большого, прекрасного мозга. То, что с тобой случилось, непростительно. Ты оказался втянутым в ссору с существами, которые прожили неисчислимые тысячелетия. Как ты должен был справиться со всем этим? Никто в здравом уме не ожидал бы от тебя такого!

— Но племя...

— Нет, - сказал Майк, прижимая к себе ребенка. - Племя ошибается. Им так же больно, как и тебе, и их боль неуместна. Если Бет сможет все исправить, то в конце концов они это поймут.

— Что, если она не сможет?

— Тогда я буду здесь, чтобы помочь. - Он погладил сына по волосам. - Я прошел через подобное. Мы можем исцелиться вместе.

— Даже если... - Каллисто всхлипнул. - Что, если они убьют Грейс?

Майк нахмурился, и его веко дернулось. Он хотел сказать Каллисто, что этого не произойдет, но не мог ничего гарантировать.

— То, что случится с Грейс, коснется и фейри, - ответил Майк. - И если они сделают такой выбор, что ж... - Он проглотил комок в горле, услышав в ушах крик Винсентиуса. - Я не хочу думать о том, что бы я сделал. Но это все равно не было бы твоей виной. Хорошо?

— Тебе нужно идти, - прошептал его сын.

— Только когда ты будешь готов, - ответил Майк.

Каллисто вытер глаза собственной футболкой, а затем кивнул и оттолкнул Майка. - Иди, - сказал он. - Мы можем продолжить разговор завтра.

К этому времени Рату и Юки уже стояли в дверях, а кицунэ обнимала Зел. У всех на глазах были слезы.

— Ладно, приятель. Тогда я, пожалуй, пойду. Если я понадоблюсь тебе, когда вернусь, скажи кому-нибудь, хорошо? Я выделю для тебя все время мира.

Каллисто кивнул, а затем неохотно отпустил отца. Майк встал и повернулся к женщинам. Рату протянула Майку листок бумаги, который держала в руках.

— Что это? – спросил он.

— Возможные стратегии Бет, а также требуемый ущерб, - ответила Рату. - Я подумала, что ты, возможно, захочешь узнать, что она планирует.

Майк просмотрел бумагу, а затем кивнул. - Сесилия и Саливан уже вернулись?

— Нет. Но я подозреваю, что они не задержатся надолго. - Рату посмотрела на Юки. - Мы остались здесь, чтобы защитить дом.

— С домом все будет в порядке, - ответил Майк, перелистывая страницы блокнота в поисках ручки. - Мне нужна ваша помощь, - сказал он и начал писать.

— С чем?

— У Бет есть несколько замечательных идей, но их недостаточно. Не за то, что они сделали с нами. С племенем. - Он продолжал писать, не поднимая глаз на женщин. - План состоит из двух частей. Одна из вас должна пойти за Кетцалли, а другая - за этим. - Он оторвал листок и протянул Юки. - Юки, наверное, справится быстрее всех. О, и Реджи мне тоже нужен. Я кое-что оставил в Авалоне. Хочу, чтобы он мне кое-что передал.

— О? - Юки взяла листок и некоторое время изучала его. - Да, я могу довольно быстро разобраться со всем этим.

Рату просмотрела список, и ее губы изогнулись в ухмылке. - А остальное я смогу сделать после того, как найду Кетцалли. Так в чем же вторая половина плана?

Майк почувствовал, как у него засосало под ложечкой, когда он встретился с ней взглядом.

— Мне понадобится твоя помощь, чтобы появиться на публике.

Продолжение следует......