Сбор урожая был в самом разгаре, и в Далриаде царил мир. Скотт решил, что он и Габрайн могут позволить себе поездку к Мёрдоку в Файф, чтобы посмотреть, как там идут дела с торговлей. Он отправлял в Файф одну телегу за другой с товарами, отчасти для того, чтобы освободить место в своих складах, но также и потому, что Мёрдок настаивал на этом, поскольку его товары, по-видимому, хорошо продавались купцам из Нидерландов. До сих пор Скотт не понимал, на что именно Мёрдок обменивал его товары, и решил, что пора это выяснить.

То, что Скотт обнаружил, когда достиг побережья Файфа, удивило его. Перед ним раскинулся оживлённый порт. Док был расширен, и Мёрдок построил собственные склады для хранения прибывающих и отправляемых товаров. Скотт был особенно тронут, увидев флаг Шотландии, развевающийся над некоторыми зданиями.

— Ты снова оказался прав, Скотт. Здесь, в Файфе, действительно существует большая потребность в древесине такого типа, как у нас. По-видимому, она гораздо более износостойкая, чем другие породы дерева, и пользуется большим спросом для изготовления мачт кораблей и мебели. Файф очень хорошо на этом зарабатывает.

— Молодец, Мёрдок, тебе нужно было что-то, чтобы помочь твоим землям встать на ноги после многих лет саксонского гнета. Похоже, тебе также удалось пробудить интерес к моим товарам?

— Да, и я должен сказать, что спрос растет, особенно на виски и некоторые из твоих вин. Я также мог бы торговать всем зерном и солью, которые ты можешь мне прислать.

— Отлично, Мёрдок, отлично. Я позабочусь о том, чтобы отправить столько, сколько я могу себе позволить. Но я хотел бы посмотреть, что ты получаешь для меня в обмен!

Мёрдок повёл Скотта и Габрайна в склад, расположенный прямо напротив пристани.

— Мы используем этот склад для твоих товаров, Скотт, так как они составляют наибольший объем наших сделок. Их удобно хранить рядом с пристанью для кораблей.

Внутри склада Скотт увидел бочки с продукцией Лоарна и кипы мыла, сложенные в штабеля. Мердок повел его в дальний угол склада, где они остановились перед несколькими кучами того, что походило на металлические слитки.

— Мои кузнецы уверяют меня, что это огромное состояние, Скотт. Поэтому я держу этих людей, чтобы они охраняли его днем и ночью. - Он указал на небольшую группу вооруженных людей, которые слонялись поблизости.

Слитки оказались смешанными. Было несколько слитков из чистой меди, меньшее количество из олова и никеля, но подавляющее большинство составлял свинец.

Скотт был в восторге. Это был настоящий прогресс. Он не очень разбирался в металлургии, но полагал, что его кузнецы смогут производить любое количество сплавов, используя эти металлы и железо, к которому у них уже был доступ. Бронза, олово, может быть, даже нержавеющая сталь? Его базовые знания по школьной химии подсказывали ему, что он может что-то сделать, чтобы остановить окисление железа, используя полоски некоторых из этих металлов.

Он заявил, что доволен тем, чего добился для него Мёрдок, и поздравил Мёрдока с его собственным переходом в мир торговли. Первое предложение Скотта о том, чтобы Мёрдок построил порт, было встречено почти с презрением, но теперь его друг казался почти ревностным в своем стремлении воспользоваться преимуществами.

— Я не глуп, Скотт, я вижу преимущества торговли для Файфа, и только бог знает, как мы в этом нуждаемся.

Они провели несколько недель с Мёрдоком, делясь своими рассказами о путешествии по Средиземноморью и в целом просто наслаждаясь жизнью. Он познакомил их с одним из своих любимых развлечений - соколиной охотой, а также они ходили на охоту на кабанов и оленей. Это был приятный способ провести несколько недель, но вскоре Скотт затосковал по своим женам, маленькому Дэвиду и своим людям. Они попрощались и настоятельно попросили Мёрдока навестить их в Лоарне до наступления зимы. Он заверил их, что с удовольствием воспользуется их гостеприимством.

Приятная поездка обратно через горы, вниз по Глен Дочарт и Страт Филлан, наслаждаясь осенним солнцем, была грубо прервана появлением группы вооруженных людей, выходящих из Глен Орчи. Небольшая группа всадников Скотта остановилась и осторожно посмотрела на этих людей. Через несколько мгновений, похоже, их заметили, потому что небольшая группа всадников прискакала к ним.

Лидер этих людей явно узнал Скотта и обратился именно к нему.

— Верховный король приказывает тебе явиться к нему, Мак Фергус! - сказал мужчина почти высокомерно.

Скотту не понравился тон, с которым были сказаны эти слова, и еще меньше ему понравилось то, что кто-то из лагеря Верховного короля разговаривал с ним так, как будто он был на самом краю своего собственного владения. Он решил, что должен сохранять хладнокровие любой ценой. Он понял, что для общения с королями требуется много терпения, хитрости и тактичности.

— Конечно, король Габрайн и я будем рады снова встретиться с Его Величеством, - ответил он.

Их провели к верховному королю, и они уставились на могучую армию, которая простиралась до самого Глен-Орчи, насколько видели глаза.

— Ха! Мак Фергус и его щенок. Ты спас меня от остальной части путешествия, приятель. Послушай, я еще не настолько стар, чтобы потерять рассудок. Я вижу твою лошадь, ее роскошную сбрую и прочее снаряжение. Я вижу размер твоего живота, приятель, твое крепкое здоровье. Я пришел, чтобы получить от тебя то, что ты так долго от меня удерживал!

Скотт незаметно схватил Габрайна за руку, почувствовав, что молодой человек возмутился, когда его назвали «щенком» Скотта. Волк, должно быть, тоже почувствовал волнение своего молодого хозяина, потому что его шерсть встала дыбом, и из его горла вырвалось низкое рычание.

Скотт посмотрел на Константина, яростно размышляя, что же имел в виду Верховный король своим странным заявлением. Он ничего не скрывал от Константина, всегда отправлялся с его людьми, когда его просили, всегда поддерживал его. К чему он теперь клонит?

— Ваше Величество, я уверен, что ничего от вас не скрывал, всегда поддерживал ваше дело и отвечал на ваш призыв. Что, по-вашему, я от вас скрывал? - спросил он.

— Не считай меня тупым болваном, сэр! Ты хорошо знаешь, что я имею в виду. Твои земли плодоносят благодаря моему зерну, моим животным, да, и многим другим благам, которые ты, как я слышал, оставляешь себе!

Так вот в чем дело. Неужели все было так просто? Похоже, Верховный король пришел на юг с огромным войском, потому что завидовал богатству, которое Скотт и Габрайн добывали для Далриады. Все эти люди ради этого? Не может быть.

— Я уверен, что здесь какая-то ошибка, Ваше Величество. Я не взял ни одного вашего животного, ни одного вашего зерна. Все, что у нас есть в Далриаде, мы вырастили своими руками - он замялся, пытаясь понять ситуацию.

— Не перебивай меня, все знают, что это мое, только мое, все это. Но ты не прислал дани, оставил все себе, чтобы разжиреть. Поэтому я пришел, чтобы забрать то, что мне положено.

Скотт еще раз посмотрел на тысячи людей, которых привел с собой Верховный король. Было ясно, что дело было смертельно серьезным. По какой-то причине Константин очень обиделся на успехи Скотта. Ему все еще было трудно поверить, что дело было только в ревности.

— И что вы считаете своим, Ваше Величество? - вежливо спросил он.

— Все, друг мой, все! Но я не суровый хозяин, не неблагодарный монарх. Я соглашусь на половину того, что ты здесь накопил. Половину, говорю я, которая должна быть передана в течение недели!

Скотт был потрясен. Он понял, что Верховный король действительно серьезен и что отказ выполнить его требование, скорее всего, приведет к тому, что его войско в полном составе нагрянет на Далриаду. Он взглянул на Габрайна и увидел, что лицо молодого человека постепенно становится багровым. Он еще раз сжал руку мальчика, пытаясь успокоить его, прежде чем какой-нибудь всплеск эмоций еще больше усложнит ситуацию.

— Но, Ваше Величество, у нас нет больших запасов провианта. Большая часть отправлена на торговлю, а остальное необходимо для пропитания местных жителей.

— Достаточно! У тебя есть одна неделя, Мак Фергус. Позаботься об этом!

С этими словами Верховный король развернулся на каблуках, и стало ясно, что их отпустили. Вокруг них люди смотрели на них враждебно. Они сели на лошадей и поехали вперед, миновав мыс озера Лох-Ау и объезжая подножие горы Бен-Круахан.

Габрайн едва дождался, пока они окажутся вне пределов слышимости, и дал волю своему гневу.

— Как он смеет! Кем он себя возомнил, что может прийти сюда и требовать половину наших запасов продовольствия и богатств? После всего, что ты для него сделал, Скотт, как он смеет! Это недопустимо, верховный король он или нет, то, что он предлагает, - это просто грабеж! Он провозглашает себя тираном. И что значит «все знают, что это мое»? Откуда это взялось? Кто сказал, что все это его? Не я, не народ Далриады, это точно!

— Мы должны постараться сохранять спокойствие, Габрайн. Наши люди будут ждать от нас руководства, мы обязаны быть хладнокровными и делать то, что для них лучше в этой ситуации.

— Ты так думаешь, Скотт? Могу тебя заверить, что все до единого будут ждать, что мы скажем Константину, чтобы он убирался к черту! Лучше бы он пошел и силой потребовал товары у саксов или викингов, а не у своих верных шотландцев.

— В гневе люди могут так думать, но мы должны смотреть дальше. Я, например, не хочу, чтобы шотландцы сражались друг с другом. Моя цель - сделать Шотландию сильной, защитить ее от тех, кто нападает на нее, а не делать работу наших настоящих врагов, сражаясь за них. Смотри, Габрайн, я знаю, что это всегда было одним из проклятий шотландцев на протяжении веков, даже на протяжении всех столетий истории, которые я знаю из своего времени. Шотландцы против шотландцев. Предательство, раскол, постоянные распри, один против другого, внутренние конфликты. Нам следует быть едиными, едиными против всех, кто жаждет наших земель.

Они проехали через перевал Брандер, и Скотт уже оценивал его стратегическую ценность на случай, если дела пойдут хуже.

Он срочно отправил сообщения, чтобы предупредить Лахлана и Колмгила в других владениях. Пока они направлялись в Обан/Дун Оллай, Скотт пытался взвесить ситуацию со всех сторон, со всех точек зрения. Учитывая слова верховного короля, он не сомневался, что отказ выплатить значительную дань действительно приведет к тому, что Константин натравит на Далриаду целую армию из десяти тысяч человек.

Возможно, его можно было бы подкупить меньшей данью, чем он просил, и это стоило бы попробовать. Однако его здравый смысл и опыт подсказывали ему, что это будет только началом. Константин, добившись успеха, вернется снова и потребует большего. Но если единственным другим вариантом была гражданская война?

Он также должен был учесть оценку Габрайна о том, как отреагирует народ Далриады. Как они отреагируют на проявление слабости с его стороны?

Три дня спустя Лахлан прибыл в Обан во главе пятисот человек, явно готовых к конфликту, если это было необходимо. Он сообщил Скотту, что в течение следующих трех-четырех дней ожидает еще тысячу пятьсот человек из Кнапдейла и Кинтайра, причем те, кто находится дальше, будут доставлены на драккарах.

На следующий день прибыл и Колмгил с семьюстами людьми, а еще восемьсот были обещаны.

Скотт и Габрайн сели со своими двумя друзьями, чтобы обсудить ситуацию, в которой они оказались. Посланцы Скотта передали основную информацию, поэтому Лахлан и Колмгил начали собирать войска, но теперь Скотт рассказал все.

Когда Скотт описал слова, поведение и отношение верховного короля, его друзья отреагировали так же, как и Габрайн: с возмущением и неповиновением. Скотт повторил свои утверждения о том, что он хотел бы избежать конфликта с Константином, если это возможно. Он предложил предложить ему меньшую дань, но Лахлан заявил, что это только подбодрит его; он будет возвращаться за большим. Скотт не мог не согласиться, поскольку это соответствовало его собственной оценке.

Константин также дал понять, что не настроен на переговоры, поэтому попытка заставить его обсудить ситуацию и прислушаться к голосу разума казалась бессмысленной.

— Друзья мои, у нас есть всего три дня, чтобы выполнить требования Верховного короля. У кого-нибудь есть другие идеи, как нам выбраться из этой ситуации? - спросил Скотт.

— Мы могли бы проникнуть в его лагерь и убить высокомерного лорда, пока он спит, - предложил Габрайн.

Возможно, это было показателем того, насколько сильно Скотт поддался влиянию нескольких лет, проведённых в IX веке, что он не отверг это предложение сразу. Его товарищи замолчали, видя, что он обдумывает все «за» и «против» такого плана.

— Нет, Габрайн, я не хочу, чтобы Далриада нанесла первый удар по их верховному королю, нет. В прошлом я совершил ошибку, будучи слишком честным, и извлек из этого урок, но сейчас, я думаю, все по-другому. Мы должны отстаивать единство Шотландии, и у нас не будет авторитета под таким знаменем, если мы убьем верховного короля. Кроме того, такой шаг может просто спровоцировать сражение с его войском, несмотря на его смерть. Я спрашиваю вас, друзья мои, стоит ли все это - снаряжение, зерно, скот - того, чтобы убивать наших соотечественников?

— Но Скотт, разве ты не понимаешь? Дело не в снаряжении, а в вызывающем поведении этого человека! Его войско, возможно, плохо управляется, оно поступило неразумно, последовав за верховным королем в этом деле, но вина, безусловно, лежит на Константине.

— Если ты уступишь в этом вопросе, Скотт, наш народ будет думать о тебе гораздо хуже. Изобилие продовольствия, скота, улучшение нашего образа жизни - все это благодаря тебе. Можно даже утверждать, что в таком случае ты имеешь право решать, что с этим всем делать. Народ любит тебя, любит искренне и последует за тобой даже на смерть. Но он не поймет твоих действий, если ты просто отдашь ресурсы Далриады, - сказал Лахлан.

Скотт подумал о том, что только что сказал Лахлан. Беспокоило ли его то, что ценой за то, чтобы избежать убийства соотечественников, чтобы избежать резни своего народа, была возможная потеря части уважения, которое народ к нему испытывал? Нет. Стоимость, возможно, будет высокой, но он знал, что цена гражданской войны будет еще выше.

Габрайн и его друзья побледнели, увидев его выражение лица, и поняли, что он смирился с реакцией народа Далриады.

— У народа есть право голоса в этом вопросе, Скотт? Разве не правильно, чтобы они знали, что происходит, и имели возможность высказать свое мнение? Ты пытался объяснить свою концепцию демократии, разве она не основана на праве народа на - как ты это описал? - праве голоса? - сказал Лахлан в последней попытке отвратить Скотта от выбранного им курса.

Вероятно, ни один другой аргумент не смог бы повлиять на Скотта в тот момент, но теперь он снова замялся. Габрайн, почувствовав его внутренний конфликт, быстро поддержал точку зрения Лахлана.

— Действительно. Здесь собралось почти две тысячи человек со всех концов Далриады. Разве ты не дашь им возможность высказаться? Они пролили свою кровь за тебя, Скотт, за Далриаду, да, и за Шотландию. Разве они не заработали право голоса, пролив эту кровь? Ты не можешь им в этом отказать, мой друг. Я слишком хорошо тебя знаю.

Скотт пристально посмотрел в глаза каждому из своих товарищей. Этот вопрос был для него настолько важен, что он внимательно изучал их лица, ища признаки того, что ими движет скорее жадность, чем желание поступить правильно. Он увидел только стальную решимость и ничто другое и про себя упрекнул себя за то, что даже на мгновение позволил себе такую недостойную мысль о своих верных и преданных друзьях.

Габрайн, Лахлан и Колмгил почувствовали силу его взгляда, но не дрогнули. Наконец Скотт кивнул и встал, чтобы отправиться на поиски жителей Далриады. Его друзья были правы: людям нужно было дать возможность высказаться. Он только молился, чтобы им удалось их убедить.

Было уже поздно, и Скотт видел, что многие из мужчин уже были пьяны. Он решил, что лучше всего будет попытаться провести разумную беседу на следующее утро, когда пройдет худшее похмелье.

В ту ночь он спал, мягко говоря, беспокойно. Перспектива того, что соотечественники по обе стороны погибнут из-за явной жадности одного человека к материальным благам, вызывала у него физическую тошноту.

Чувствуя усталость и все еще некоторую тошноту, на следующее утро он разыскал Габрайна и двух других лордов и послал гонцов, чтобы они собрали людей в течение часа на открытой площадке за стенами лагеря. Четверо друзей стояли на стенах и наблюдали, как не только мужчины, но и женщины Обана собирались по просьбе. Наконец Скотт обратился к ним.

— Друзья мои, да, друзья, я называю вас всех так, потому что именно ими вы и стали.

Его прервал хор громких возгласов, многие в толпе размахивали флагами Шотландии. Когда относительное спокойствие восстановилось, он продолжил.

— Друзья мои, я должен поговорить с вами об очень серьезном деле. Вы уже наверняка знаете, что Верховный король расположился лагерем всего в десяти милях отсюда с могучей армией, возможно, насчитывающей до десяти тысяч человек. Его Величество двинулся на юг с войском, чтобы потребовать дань от Далриады, считая, что это его право как Верховного короля.

Его снова прервали, но на этот раз это был шумный гомон толпы, поскольку требование Верховного короля явно вызвало бурные дискуссии среди них.

— Дань, говорю я. Дань, равная половине зерна, продовольствия, скота и других ресурсов Далриады.

На этот раз он не мог слышать себя из-за воплей гнева, которые поднялись, как будто исходящие из одного могучего голоса.

— Слушайте меня! Наш выбор очевиден. Согласиться на требования Верховного короля или...

Он не смог продолжить.

— Нет! Никогда! - кричала толпа, и их гнев, если можно так сказать, только усиливался.

— Друзья мои, подумайте об альтернативе. Это будет война, шотландцы против шотландцев. Я, по крайней мере, не готов к этому. Эти десять тысяч человек просто верны Верховному королю, они не виноваты. Я не хочу подвергать их жизни, ваши жизни, риску из-за жадности одного человека.

Из толпы раздался одинокий голос.

— Мой господин, если вы отдадите эти товары, кто будет следующим в списке Верховного короля, кого он будет притеснять и грабить? Эти люди, может быть, и проявляют верность, но они проявляют ее не тому человеку и за это должны будут заплатить за свою ошибку! Мы должны дать отпор, отпор, который, возможно, станет уроком для Верховного короля.

Это мнение поддержали хором.

— А что, если мы выступим и проиграем? Что мы этим добьемся? Какой урок это будет для Верховного короля? Друзья мои, я тоже недоволен тем, что делает Константин, но я выступаю за единую Шотландию, а не за Шотландию, находящуюся в состоянии войны с самой собой. Я бы хотел избежать кровопролития в этой ситуации любой ценой, даже если эта цена будет половиной того, что у нас есть.

— Мой господин, Шотландия под властью такого Верховного короля никогда не будет единой. Мы должны выступить, как я предлагаю. - Этот голос, возможно, был тем же самым одиноким голосом из толпы.

Снова собравшиеся мужчины и женщины выкрикнули свое согласие, не оставив Скотту никаких сомнений в том, что они думают.

— Хорошо. Это ваша кровь, ваш выбор, а не мой. Я не буду вам приказывать. Вы говорите, что мы должны взять в руки оружие, если понадобится, чтобы защитить наши земли?

— Да! - прозвучал самый громкий ответ за все утро.

— Да будет так, друзья мои. Мне это не нравится, но я должен быть с вами. Да простит нас всех Господь.

Скотт без лишних слов развернулся и с мрачным лицом, почти черным от гнева по поводу такого исхода, быстрыми шагами удалился с крепостной стены. Его друзья, возможно, мудро решили не мешать ему уходить в одиночестве.