Изливая вокруг себя медово-золотистое сияние, будто слиток чистого золота, попавший по лучи восходящего солнца, богиня Дибелла привела Сакуру на сказочно красивую полянку. Вокруг росли непропорционально большие, прекрасные цветы, жужжали пчёлы, порхали бабочки. Неподалёку стояли ухоженные деревья, с отвисшими вниз от тяжести плодов ветвями. Где-то, пока невидимая, шумела быстрая речка.

- Ой... Это ведь мир Сесили! - Удивлённо произнесла Сакура.

Богиня лишь рассмеялась своим звонким смехом.

- А где сама Сесиль? - Заозиралась вокруг Сакура. Но Девочки нигде не было.

- Её здесь нет, глупышка. - Подмигнула Сакуре богиня. - Ты выполнила свою часть договора, а я выполнила свою. Девочка теперь дома.

- В смысле - ушла по ступенькам на Небеса?

- Да нет же! Сесиль вернулась в своё тело и ждёт не дождётся тебя в коллегии Винтерхолда.

Сакура завизжала от восторга и заключила Дибеллу в объятия.

- Мне кажется что это всего лишь сон. - Взволнованно прошептала любимица Дибеллы. - Но вокруг так всё реально.

- Сесиль специально оставила этот мир открытым для тебя. Ты можешь приходить сюда в любой момент, стоит лишь сильно захотеть. Теперь её магический дар стал намного сильней, чем был. Но будьте осторожны, девочки. А теперь тебе пора.

Богиня Дибелла поцеловала Сакуру в лоб, и реальность вокруг девушки содрогнулась, поплыла и истончилась, будто радужная плёнка на собирающемся лопнуть мыльном пузыре.

Сакура очнулась в своём поместье на Белой реке. Лето было в самом разгаре, и её лицо щекотали утренние солнечные зайчики. Девушка выбежала на деревянные мостки, специально построенные над водой, и с разбега нырнула в ледяную воду. Она была совершенно голенькая, но её мало волновало, что с дороги её стройное тело может кто-то увидеть. Лишь верный пёс Мико заинтриговано вскочил, пару раз игриво вильнул мохнатым хвостом, зевнул и снова лёг, продолжая наблюдать за обстановкой и верно охраняя усадьбу своей любимой хозяйки. Он сразу понял, что девушка не в том настроении чтобы играть в его сучку, и приберёг свою кобелиную похоть на потом.

Сакура, тем временем в волю накупавшись в холодной речной воде, выбралась на помост и подставила под лучи восходящего солнца, своё стройное, покрытое пупырышками от холода, молодое тело. Увидев заинтересованный, похотливый взгляд Мико, она произнесла:

— Прости, пёсик. Если я сейчас встану под тебя на четвереньки, моё тело пять станет вонять псиной, а мне нужно срочно отправляться в Винтерхолд. А второй раз купание в холодной воде я просто не выдержу. Как-нибудь в другой раз.

Мико лишь тоскливо заскулил, глядя на Сакуру жалостливым взглядом.

***

Добраться до Винтерхолда Сакра решила минуя гейзерные топи Истмарка, и остановившись по пути в Виндхельме. Места эти были гораздо северней Вайтранской долины, поэтому девушка взяла с собой немного тёплой одежды. Сам путь по хорошо знакомой дороге ничего нового не принёс. Сакура обходила опасные места и старалась держать подальше от, сплотившихся для безопасности в большие группы, ватаг путешественников и торговцев. Ведь в такой глуши оголодавшие в пути мужчины непременно захотят взять одинокую девушку силой. А драться и кого-то убивать Сакура сейчас не хотела. Ровно как и не хотела быть подстилкой для множества похотливых мужчин. Как-нибудь в другой раз. Сейчас у неё нет на это никакого настроения... Да и дни не те.

Наконец благополучно миновав топи Истмарка, девушка добралась до Виндхельма. Здесь чувствовалось уже дыхание Севера. И если днём было ещё тепло, и даже жарко, то короткой летней ночью в этих широтах мог выпасть даже снег. Поэтому Сакура миновав ворота, направилась в городскую таверну, планируя вкусно поужинать, и переночевать под крышей.

— Гля, мужики, это же та самая девка, которая рыскалась от нас возле топей!

— Она самая. Хотела избежать нашей "любви", да не вышло! - Сидящие за столами торговцы и их охранники громко заржали.

Сакура к своему ужасу узнала ту ватагу, от которой она старалась держаться подальше. И чего они к ней привязались?! Мало им трактирных девок, что ли? По опыту Сакура знала, что как городская охрана, так и владельцы трактиров, обычно не гарантировали никакой безопасности останавливающимся в трактирах путникам. Там могли и обокрасть, и избить, и изнасиловать. Логика была такая - мол надо путешествовать с охраной. А если ты одиночка, то твоя безопасность - это твои проблемы.

Пока Сакура прокручивала в своей голове эти мысли, мимо неё прошла трактирная девка, и едва слышным голосом прошептала:

— Я узнала, что у мужчин есть на тебя планы на эту ночь. Пожалуйста, будь осторожна, если не хочешь, чтобы тебя изнасиловали всей толпой.

Может быть в другой раз Сакура с удовольствием отдалась бы этой толпе... Но сейчас... лежать под потными мужиками... на кишащих клопами матрасах... всю ночь, почти до утра... девушке совершенно не хотелось. Поэтому Сакуры тихонечко вышла через кухню, и пустилась гулять по вечерним переулкам, в тщетной надежде найти себе хоть какой-то приют. В итоге за ней увязалась небольшая стайка бродячих псов, почувствовавших запах месячных девушки. Вся это кавалькада невольно начала привлекать внимание городской стражи, и поскольку отогнать похотливых кобелей так и не удалось, Сакура решилась проникнуть в какой-то затерявшийся между другими строениями дом, показавшийся ей пустым.

Однако дом оказался не пустым, и Сакура хотела уже выйти обратно на улицу, смирившись что придётся стоять на четвереньках перед собаками, или возвращаться в таверну, но тут она услышала детский, мальчишеский голос, читавший какую-то то ли молитву, то ли мантру:

— Милая Матушка, милая Матушка, пошли ко мне свое дитя, ибо грехи недостойных должны быть омыты в крови и страхе...

Заинтересовавшись, Сакура поднялась на второй этаж, и в тесном уголке увидела стоящего на коленях, перед небольшим костром, мальчика. Так зачитывал выученный наизусть ритуал, а на полу перед ним лежала большая, убитая ножом, крыса. Всё ясно - жертва и повторяющееся заклинание. Это какой-то тёмный ритуал, связанный с обращением к кому-то из даэдрических принцев. Но больше всего в этом смущало то, что это делает мальчик лет десяти, одиннадцати.

— Эй, малыш! Что ты тут делаешь? - Громко произнесла Сакура.

Мальчик испуганно вскочил, но посмотрел на девушку с какой-то надеждой, даже радостью.

— Сработало! Я знал, что ты придёшь, я просто знал! Я практиковал Чёрное Таинство снова и снова. С телом и... этими штуками. И тут появился ты! Убийца из Тёмного Братства!

Сакура на секунду задумалась: Да, это был действительно ритуал Тёмного братства. Но она то никакого отношения к этому клану наёмных убийц не имела! Ну за исключением того, что она была знакома с бывшим членом этого ордена - Гриффетом, и его подопечной - Морриган. Гриффит отказался выполнить контракт на убийство девочки и нарушил негласный устав "Тёмного братства". Теперь за ним самим шла охота.

Но в этой ситуации с ритуалом Сакура увидела для себя шанс.

— Да, конечно, я из Тёмного братства.

— Я молился, и ты пришла, и теперь ты примешь мой контракт! - Радостно воскликнул мальчик.

— Контракт?

— Моя мать, она... она умерла. Я... я теперь совсем один. Поэтому меня отправили в этот ужасный приют в Рифтене. Директор там — злая, жестокая женщина. Её называют Грелод Добрая. Но она не добрая. Она ужасна. Для всех нас. Поэтому я сбежал и вернулся домой. И совершил Чёрное Таинство. Теперь ты здесь! И можешь убить Грелод Добрую. Пожалуйста, поторопись. Честно говоря, мне здесь немного одиноко. Как бы мне ни было противно, что меня отправили в Хонорхолл, я очень скучаю по своим друзьям там...

— Подожди, парень. Не спеши. Сейчас мы разожжём камин, и ты мне всё подробно расскажешь.

Сакура и Авентус Аретино, так звали мальчика, принесли снизу дрова и растопили большой, полукруглый камин. Девушка достала из походной сумки остатки нехитрой снеди и они вместе поужинали. Мальчик был настолько голоден, что глотал всё почти не прожёвывая. "Бедный ребёнок! - подумала Сакура.

— Расскажи мне о своей матери. Что с ней случилось? - Спросила она у мальчика, когда с ужином было покончено.

— Она заболела прошлой зимой, когда выпал снег. И ей просто... ей так и не стало лучше. Весь год. Однажды ночью она уснула и... не проснулась. Так что теперь я совсем один. А ярл сказал, что меня нужно отправить в приют Онорхолл. Это несправедливо.

— Ты уверен в этом, парень? В убийстве этой женщины, что её надо непременно убить?

— Я никогда ни в чём не был так уверен в своей жизни. Такая, как Грелод, не заслуживает того, чтобы прожить ещё хоть день. Она — чудовище! - Глаза мальчика наполнились слезами - Только пожалуйста, не убивай Констанцию Мишель. Она действительно добрая.

Дальше Авентус стал рассказывать Сакуре такие вещи, что у девушки волосы встали дыбом, а лицо почернело. Мало того, что Грелод была жестокой и ненавидя, истязала детей, зачастую поря их розгой и заставляя стоять на горохе по пол ночи за малейшую провинность, так она ещё, пользуясь прикрытием Мавен Чёрный вереск, организовала детский публичный дом, заставляя детей, как девочек, так и мальчиков, отдаваться всякого рода богатеньким извращенцам и педофилам. Половину прибыли она исправно платила в казну Мавен, которая к тому времени уже стала ярлом Рифтена, и закрывала глаза на многие преступления, лишь бы звонкое золото оседало в её бездонных сундуках.

Сакура долгое время сидела глубоко задумавшись. Она верила словам мальчика. Но это был всего лишь один свидетель. А убивать кого-то, просто поверив не слово - последнее дело. По крайней мере для Сакуры это было недостаточно, хоть она всеми фибрами души ненавидела Грелод Добрую.

Утром Сакура отправилась в сторону Рифтена. Её хоть и хотелось поскорее навестить Сесиль в Виннтерхолде, но дело с сиротским приютом показалось важней, ведь каждую минуту там страдают ни в чём не повинные дети.

***

Первым делом Сакура, решительно взявшаяся за это дело, решила поговорить с Мьёл Львицей, которой она доверяла в этом городе больше всего. Увы, Мьёл практически полностью повторила слова Авентуса Аретино. О детском приюте действительно ходили жуткие слухи, дети там буквально находились в сексуальном рабстве, и никто, ничего с этим не мог поделать, так как Грелод покровительствовала сама Мевен Чёрный Вереск, а все, кто пытался поднять хоть какой-то шум - просто исчезали навсегда. Гильдия воров, находящаяся так же под колпаком у Мавен, знала своё дело. Сама Мьёл собиралась покинуть этот проклятый город греха в ближайшее время.

Ну что же... Сакура окончательно приняла решение, и её уже было всё равно, кто там прикрывает эту паскудную старуху Грелод. Одевшись в обычную одежду, девушка, под видом простой горожанки, зашла в приют. И пока Грелод была чем-то заняла, Сакура успела расспросить нескольких детей и Констанцию Мишель.

— Здравствуйте! - Обратилась Сакура к Констанции. - Могу ли я усыновить кого-то из этих детей?

— Извините, но сейчас детей нельзя усыновить. Вам лучше уйти. - Констанция испуганно оглянулась в сторону комнаты, куда на несколько минуть зашла Грелод Добрая, и суетливо подтолкнула Сакуру к выходу. Вокруг них собралось несколько детей, умоляющих Сакуру усыновить, или удочерить кого-то их.

Сакура смотрела на этих детишек, кто постарше, кто по младше, и её душили эмоции - Как можно истязать, или насиловать таких прекрасных, невинных ангелочков??? Она довольно грубо оттолкнула испуганную Констанцию и спросила:

— Грелод всегда такая?

— Увы да, её даже в городе прозвали: "Добрая Грелод". Само её существование стало чем-то вроде шутки. Грелод управляет приютом потому, что она так привыкла, потому, что она не хочет и не умеет жить иначе. А детям нужна любовь и забота. Я пытаюсь им это дать. - На глазах Констанции выступили слёзы отчаяния. - Но... прости, тебе лучше уйти. Этих детей не отдают на усыновление. И не стоит давать им ложную надежду. К тому же Грелод терпеть не может... гостей.

Несмотря на попытки и уговоры Констанции Мишель, выпроводить её, Сакура ещё немного поговорила с детьми, расспрашивая их о Грелод, и о из жизни в приюте. Все без исключения дети ненавидели старуху и жаловались на неё, и на то, что она заставляет их ублажать "почётных", как говорит Грелод, гостей.

— Констанция, закрой пожалуйста дверь в общий зал, и не выпускай детей. Мне надо поговорить с Грелод один на один. - Голос Сакуры наполнился холодом, а глаза засияли сталью. Констанция Мшель побледнела, всё поняв, и вывела всех детей на внешний, окружённый высокими стенами, прогулочный дворик.

Сакура вошла в личный кабинет старухи, смачно выбив дверь ногой.

— Что ты себе позволяешь? Тебе нечего здесь делать! - Взьерепенилась Грелод. Она всё ещё чувствовала себя хозяйкой положения, и рассчитывала, что репутация Мавен Чёрный Вереск спасёт её от любых неприятностей.

— Чёрное Братство пришло, Грелод. Авентус Аретино сделал на тебя заказ.

— Что? Да как ты смеешь! Прийти запугивать меня в моём же приюте? Проваливай сию же минуту!

— Я не запугивать тебя пришла...

И тут старуха поняла всю серьёзность своего положения.

— Но разве Мавен не договорилась с Тёмным Братством?.. - Испуганно произнесла она.

— Мне плевать, с кем она там договорилась, сейчас ты умрёшь, старая ведьма!

Сакура полоснула острым поясным нижичком но шее Грелод, но так, чтобы кровь брызнула не сразу, заляпав одежду девушки, а вытекала с каждым пульсом сердца несколько десятков секунд, давая возможность старухе прочувствовать как жизнь покидает её.

— Это тебе за детей, тварь. - Сквозь зубы выдавила Сакура, любуясь как глаза Грелод стекленеют.

Сакура вышла на прогулочный дворик, где Констанция и дети стояли испуганно сжавшись в кучку.

— Вы свободны. - Коротко бросила Сакра. - Через несколько минут поднимешь тревогу и позовёшь стажу. Скажешь, что ты гуляла во дворе с детьми и ничего не видела.

Констанция испуганно закивала головой. Глаза же детей с восхищением рассматривали неожиданную спасительницу.

Сакура легко перемахнула через высокий забор, и никем не замеченная, как ни в чём не бывало направилась к городским воротам. Стражники беспрекословно пропустили безоружную, одетую в обычное платье девушку, но предупредили, что прогулки в одиночку за городом опасны.

— У меня там свидание, только никому не говорите. - Засмущалась покрасневшая девушка.

— Повезло же твоему избраннику - ишь, какую красотку отхватил! - Заржали дружинники. - Ты это, если он того, не удовлетворит тебя... К нам возвращайся! Уж мы то обработаем тебя как следует! - Снова раздался здоровый, дружеский гогот.

Сакура сделала вид, что смущается ещё больше, и заторопилась к ближайшей роще, где в укромном местечке её уже ждала Мьёл Львица, с конями и походной одеждой. А в это время где-то в городе заголосила Констанция Мишель, информируя всех, что кто-то убил Грелод Добрую.